在清华读书时，闻一多参加了几次驱赶校长的风潮。梁实秋回忆：“他不善演说，因为他易于激动，在情绪紧张的时候满脸涨得通红，反倒说不出话。学校里闹三次赶校长的风潮，一多都是站在反抗当局的一面，但是他没有出面做领导人。”

1921年，即将毕业的闻一多正与同学作着赴美留学的准备。此时北京发生了高校教师讨薪事件，清华学生也以罢考支持教师的讨薪行动。学校当局为了平息学潮，宣布罢考将取消学籍。毕业班的大部分学生为了前程，走入考场，但闻一多、罗隆基等29名学生却坚决罢考，最后被学校以“自动退学”名义除名。事后，外交部和学校为缓和此事，宣布只要学生们写一份悔过书，就可以重新返校，次年出洋，但闻一多等人坚决不妥协。最后，外交部和学校只能不了了之，29名学生推迟一年毕业，最后一个不缺地登上了赴美的轮船。

青岛大学的一名学生在海滩上玩耍，与一个日本小孩发生了冲突，日本人将他殴打得半死后，送到警察局。警察局长一面向日本人赔笑道歉，一面打电话斥责青岛大学校长“对学生放纵”。正在上课的闻一多得知此事后，极为愤怒，他将书本一扔，大声说道：“中国，中国，难道你已亡国了吗？！”遂主张积极交涉。学校一些教授劝他不要与友邦及当局伤了和气，闻一脸不屑，不予理会。受了闻一多言行的鼓舞，学生们沸腾起来，当局见此情形，只好释放了这名学生。

“一二·一”惨案发生后，闻一多满怀悲愤，拍案而起，亲笔撰写《一二·一运动始末记》，疾呼：“让未死的战士们踏着四烈士的血迹继续前进！”他为学生题字：“不自由，毋宁死！”

李公朴遇害后，空气十分紧张，但闻一多却毫不惧怕，在大会上大骂国民党的特务们，指着他们说：“你们站出来！你们站出来！”“我们随时像李先生一样，前脚跨出大门，后脚就不准备再跨进大门！”