曹嵩向朝廷告两个月假，带着曹操回谯郡祭祖。

四月春深，正是远行的好时节。年方四十二、意气风发大好年华的大鸿胪曹嵩，带着懵懂少年情窦未开终身已定的十五岁少年公子曹操和一大队随从，一路轻车快马、投宿早有准备的官方驿站，回到阔别将近六年的谯郡。

曹嵩看着坐在车夫身旁兜风的曹操感慨，六年前带走一个儿童，六年后带回一介少年。人生如离弦之箭，容不得细品滋味，韶华已过。

此次旅程可谓含义多多：一是衣锦还乡；二是祭拜曹腾，重修墓园；三是不能忘记曹节的嘱托，盖一座带暗室的豪宅，藏匿贪污来的财物。

五月，曹嵩在谯郡忙着建设超大地下室和机关暗道的私宅，曹操如同游鱼入海，故乡的气息，唤醒时隔六年的野性。不过这回曹操由当年拖着鼻涕的跟屁虫跃升为“领袖”，纠集十数个高矮不等岁数各异的少年儿童，拿谯郡的农庄当洛阳的街巷，整日间说什么行侠仗义主持公道，实际上无事生非疯耍玩闹。

其中有个叫秦越的富家公子，暗中纠集几个小混混收拾曹操。错把相貌酷似的夏侯渊当做他，冲上前一阵毒打。

当夏侯渊被打得遍体鳞伤的消息散播开来，秦越才知道打错了。也难怪，虽然夏侯渊小曹操两岁，但无论是个头、眉眼都很像曹操。只不过夏侯渊白净些，嘴角没曹操那么上翘，就连跟曹操他们一起玩的伙伴们也时常将表兄弟二人弄错。

曹操不服气，打探得是谁做下如此恶事，纠集十数个少年儿童，找秦越他们为夏侯渊报仇，群架结果伤了六个，为首的曹操伤得最重。

此事惊动曹嵩，颤抖着手不敢碰他那被打成烂桃一样的脸，心疼不已。独生儿子跟表外甥被人打成这样，怎么能咽得下这口气？不论曹操恶习在先，再次滥用司隶校尉的“了难功底”，让侍卫穿着便装，逐一痛揍那帮青年。秦越因赴宴侥幸逃脱。

老子竟然帮儿子打架，很快在谯郡传开。有曹嵩掌势，曹操从此更是无法无天，就连离地三尺的神灵也不放在眼里，成了村民眼中“专横跋扈的小流氓”。

曹嵩以为帮独子找回公平，可以平安无事。谁知物极必反，端午节涡阳河边看龙船表演发生一起命案：官少秦越被人踢打，伤重不治。

“端午命案”迅速传遍谯郡，死者年方十六。父亲秦震，朝歌郡太守，族中伯叔多人在各地为官。

如此重大案情，谯郡太守卢韬连调研农田水利都免了，不敢怠慢。组织人手追查案情，查出是曹操干的。卢韬为难，秦家虽是大户，曹家势力也不可小觑。文书吕廉皱眉谏言，这件案子非同小可，得罪任何一方，都将殃及大人。

案子不结，民愤难解。卢韬跟吕廉商议出一个稳妥之策，把烫手的山芋先递给曹嵩。不交出儿子，曹嵩就是徇私枉法，交出儿子，纯属曹嵩自愿，错不在卢韬。卢韬亲自出马，到曹庄抓捕曹操之前，必须先禀报曹嵩。

曹嵩跨出驿站大门前往建筑工地，便被卢韬、文书吕廉等一群人堵在门口。

曹嵩忙问何事，卢韬示意曹嵩进屋说话。

曹嵩把他引进内室，卢韬躬身向曹嵩汇报案情经过，曹嵩猛地愣住。卢韬乃一郡之首，官场经验可谓了得，要不是有足够证据，绝不敢前来冒犯。

曹嵩脑袋嗡嗡作响，后面卢韬说什么，曹嵩全然听不见，虽然曹嵩此刻的心情如五雷轰顶，还是强迫自己镇定，那个叫秦越的不是有过恩怨吗？这件案子十有八九是曹操做下的。曹嵩整顿了下思绪对卢韬说：卢兄，这是大事，我这次回乡，朝廷派了公假，不想让犬子和意外搭上瓜葛。案子是不是他所做，我先回去当面问清楚，再给卢兄回话，要实在是他所犯，再送交卢兄府衙也不迟。

曹嵩好像不经意说了两个字“意外”，其实就是解决此案的关键。卢韬嗅出其中味道，同意曹嵩的建议。

曹嵩这叫缓兵之计，也庆幸卢韬办事懂行。真要是把曹操和其他几个少年往堂上一押解，用不了几下就全都招供，那才叫回天无力。

曹嵩告别卢韬，即刻命人驾车前往曹庄。

曹嵩跑进夏侯渊家，曹操正和夏侯渊、夏侯惇、曹洪、曹仁等四仰八叉地睡大觉，满屋子酒香，地上还有七八只歪倒的酒坛子和碗碟，还有一堆兽骨。曹嵩高声大喝，曹操等人睁开惺忪睡眼，一骨碌从席子上跳起来，齐齐跪着给曹嵩请安。

曹操揉揉眼睛：父亲怎么这么早？

曹嵩看着睡眼惺忪的曹操喝骂：你干的好事！

曹操揉着眼睛疑惑：儿子没干什么呀？

曹嵩喝问曹操：那个叫秦越的死了，你还抵赖？

屋内空气凝结，曹操愣住，继而说：是我踢的……原本不想要他性命，没想到他经不起，几下就……

曹嵩眼睛猛地瞪大，目光射向曹操。曹操感觉曹嵩的目光如同突然燃起的烈焰，简直可以将他烧得面目全非。

曹洪在一旁小心说情：叔父，那个秦越不也曾将阿瞒打成那样？

曹嵩气得浑身发抖，把曹洪下面的话逼了回去。曹嵩压低声音指着他：逆子！你闯下大祸了，知不知道？

谁知曹操不但不害怕，反而抬头对曹嵩说：谁叫他说我？儿子给他抵命就是！

曹嵩急得眼泪都快崩出来了，做儿子的哪儿能体会他这当父亲的心情，上前一个大嘴巴骂道：你抵命？还不如我去抵！他说你什么？

曹操咬住嘴唇，双目含怒，拒不认错。曹嵩问其他人，夏侯渊和夏侯惇、曹洪你一言我一语断断续续说出实情。

他们正在涡河岸边看赛龙舟，秦越当着众多乡人指着曹操，说他是“太监养孙装什么高贵，辱没先人才是正根”！

曹操犹豫都没犹豫，二话不说，冲上去就把毫无防备的秦越骑在身下，对准脑门一顿猛揍，其他几个也一起上前帮凶，待打到秦越不动弹了才松手。

曹嵩简直气得要吐血，怎么又是因为这件事？因为对方说曹腾，上次打得钵子颅骨骨折，这回竟然闹出了人命。对曹操“护短”的弱点，他应该早作防备，不想如今铸成大恨。

曹操等夏侯渊说完，对曹嵩说：父亲，儿子愿意抵命，只求父亲将儿子跟祖父埋在一起。

曹操一言，说得曹嵩泪崩眼眶。对方实力相当，曹操难逃一死。信奉“无后为大”的曹嵩该如何刀下救子？