今日的天空也是一片湛蓝，万里无云，使得秋老虎晒得人皮肤发烫。一行盗贼在光天化日下，可能会稍加收敛，不敢昂首阔步吧！然而城太郎却一点也没有这种顾忌。

他就像一个胸怀大志，迎向时代的青年般陶醉在武藏野辽阔的景色之中。

但他还是偶尔会向后张望。并非做贼心虚，而是因为有个奇怪的小孩从今早就一直跟在后面。

那小孩大概迷路了吧！

城太郎如此想着，但是小孩一点也没有寂寞的表情，不像是迷了路。

他是不是有事？

城太郎试着停下脚步等待。那少年也跟着停下脚步，并躲起来，试图与他保持一定的距离。

城太郎心想不可大意，便躲到草丛中，静观少年的动静。这时伊织眼看前面的人突然不见了，不禁纳闷。

“奇怪？”

伊织继续向前走，眼神有点狼狈，他到处寻找城太郎的踪影。

城太郎仍与前夜一样，用苏芳染的手巾包住头，并在下巴处打了结。他突然从草丛中站了起来。

“小鬼！”

四五年前，城太郎也被人称“小鬼！小鬼！”的，现在他长得人高马大，也可以叫别人“小鬼”了。

“啊！”

伊织吓了一跳，下意识地要逃跑，然而又想到逃跑也无济于事，便回答：

“什么事？”

他强作镇定。还故意慢慢地向前挪动脚步。

“小鬼！你要去哪里呀？等一下！”

“什么事？”

“应该是你有事情找我吧？别再装了，我知道你从河边就一直跟着我。”

“没有。”

伊织摇摇头。

“我是要回十二社的中野村。”

“不，才不是呢！你一定是在跟踪我，到底是谁派你来的？”

“我不知道。”

伊织拔腿要跑，城太郎伸手一把抓住他的衣领。

“你不肯说吗？”

“可是……可是我……我什么也不知道呀！”

“你这个家伙！”

城太郎加重力气。

“你一定是村公所派来的密探？喔！不，你一定是密探的小孩。”

“如果你认为我是密探的小孩，就表示你是强盗了。”

“什么？”

城太郎心中一惊，瞪着伊织。伊织甩开他的手，身体一低，像一阵风般飞也似的逃走了。

“啊！这家伙！”

城太郎赶紧追上去。

在草原的一端，有几栋像蜂巢般并排在一起的茅草屋。那是野火止部落。

这个部落里有制造圆锹的打铁铺。不知何处传来“铿！铿！”的打铁声，空气中弥漫着优哉的气氛。秋草已干枯，地上到处是土拨鼠挖过的泥土堆。民家的屋檐下，晾晒的衣物正滴着水。

“小偷！小偷！”

有个小孩在路上大叫。

很多人听到了，从晒着柿干的房子以及昏暗的小马厩跑了出来。

伊织对着这些人挥手叫道：

“有个戴头巾的男人在追我，他是偷秩父三峰神社宝藏的盗贼之一，你们快抓住他呀！啊！来了！来了！追过来了！”

伊织大声告诉大家。

村人见伊织如此大叫，先是一阵愕然，大伙儿顺着伊织所指的方向看去，的确有个年轻武士戴着苏芳染头巾，往这边飞奔过来。

然而农夫们只是冷眼旁观。伊织又说：

“有人偷了宝藏，是真的。那个人真的偷了秩父的宝藏。快点把他抓起来，不然会给他逃走了。”

伊织拼命大叫。

他就像一名大将指挥裹足不前的士兵。但是，雷声大雨点小，整个村落仍是一片沉寂，并未因他的叫喊而震动，大家的表情一派优哉。对伊织的叫声和夸张的动作，只看了一眼，又各做各人的事去了。

这时城太郎已经出现在眼前。伊织情急之下，赶紧躲了起来。不知城太郎是否知道伊织躲藏的地方，只是瞪着两只骨碌碌的眼睛，望着道路两旁的居民，并故意放慢脚步，慢慢地走过。

“如果有人要管闲事，尽管来吧！”

城太郎就差没说出口，他故作镇定。

村民都屏气凝神，目送他离去。本来大家听说是偷宝藏的小偷，心想一定是个凶神恶煞。没想到只是一个十七八岁的少年，又长得眉清目秀，威风凛凛。因此大家甚至怪起刚才那个小孩随口开玩笑。

伊织眼见无人伸张正义，心想大人竟如此胆小。他也知道自己一个人的力量不够，所以想赶快回中野村的草庵，找熟人去告诉衙门来抓强盗。

他离开野火止村，走到田间小路上。不久，他看到熟悉的杉树林，再走一公里路便可到达他那被暴风吹垮的草庵。他兴奋得跑了起来。

突然，有人伸手挡住他的去路，原来是城太郎。伊织心中一凉，但他并不害怕。因为这里是他的地盘，但他知道再逃也没用。他后退一步，拔出腰上的大刀。

“畜生！”

他像要砍杀野兽一般，口中怒骂并挥着大刀。

伊织即使拔出大刀，也不过是个小鬼头。城太郎根本未放在心上，空手便扑过去。

他打算抓伊织的领子。伊织叫了一声：

“哼！”

他躲过城太郎的手，往旁边跳开十尺。

“狗养的。”

城太郎向前逼近，却发现右手指流出了温热的液体，他举起手肘一看，原来手腕有一道两寸长的伤口。

“好家伙！”

这下子城太郎对伊织另眼相看。伊织照武藏平时所教，摆出架势。

眼睛——

眼睛——

眼睛——

平常师父严格的教导，全部集中在伊织的眼睛里。他几乎把整个脸的重心集中在眼睛。

“不能让他活着。”

城太郎光是互相对视，已经输给了伊织。接着他拔出腰上的长刀。心想即使对方砍伤了自己，但功夫大概不过如此。然而伊织刚才砍伤敌人，信心大增。因此他又刷的一声，拿刀攻向城太郎。

他跳跃的姿势与平常跳向武藏的姿势完全一样，使得城太郎受到莫大的压迫。

“你别得意。”

城太郎也全力以赴。他认为这小鬼既已知道自己的秘密，为了保护同伴，更不能留他活口。

伊织跳起来，拿刀砍向城太郎。城太郎也用刀抵挡。但是伊织动作敏捷，功夫在城太郎之上。

“你这小鬼像只跳蚤。”

城太郎在心中说着。

就在这时候，伊织突然跑了起来。原以为他要逃走，却又转身回攻。这回城太郎铆足全力攻击，伊织巧妙闪躲，又逃开了。

聪明的伊织想用这个方法把敌人诱向自己的村子。最后城太郎果然被引到伊织的草庵附近的杂树林里。

夕阳西下，林中一片昏暗。城太郎铆尽全力追伊织。到了林中却不见伊织踪影，他喘了一口气：

“小鬼！你躲在哪里？”

说着，四处眺望。他身旁的一棵大树哗啦哗啦地掉了很多树皮和灰尘下来，也掉在他的衣领上。

“原来躲在这里！”

城太郎往上看，只见树梢的天空一片昏暗，只有一两颗星星闪烁。

树上没有任何动静，只有水滴落下。城太郎心想伊织一定躲在树上，便小心翼翼地爬上去。

结果唰——的一声，树上有了动静。

伊织面对树梢，趴在一根树枝上，像只猴子。他的前面已没有别的树枝了。

“小鬼！”

“……”

“我看你插翅也难飞了。快点向我求饶吧！如果你肯求我，我也不是那么无情。”

“……”

伊织像一只小猴子，缩在树梢上，城太郎向上爬，快要接近伊织了。但伊织仍保持沉默，城太郎伸手想抓他的脚。

“……”

伊织仍不语，又爬到另一树枝上，城太郎两只手抓住刚才伊织站的树枝。

“喔！”

城太郎正准备伸手抓伊织，伊织早有准备，他将藏在右手的刀，从上面砍向那根树枝。

树枝被砍了一刀，加上城太郎的重量，啪——的一声，城太郎的身影随着树枝掉落地面。

“怎么样？小偷！”

伊织在上面喊话。然而城太郎就像抓着降落伞一般，他手上的树枝连打其他的树枝之后才落地，因此他并没有受伤。

“你真有两下子！”

城太郎又抬头向上看。这一回他像豹子爬树一般又靠近伊织的脚，伊织拿刀往下乱砍一通。城太郎双手不方便，想接近伊织更不是那么容易。

伊织人小鬼大，而城太郎仗着年纪稍长，小觑了他。虽然如此，在树上僵持这么久也分不出孰胜孰负。不，应该说身体较小的伊织反而占优势。

就在此时，杉树林的另一端传来箫声，虽然看不到吹箫的人，也不知人在何方，但两人同时都听见了，因此可以确定的确有人在吹箫。

伊织和城太郎听到箫声的那一瞬间，停止了争斗，望着黑暗的天空，屏神凝听。

“小鬼！”

城太郎打破沉默，重新面对伊织。这回有如教诲的口吻。

“你个头虽小，却毅力过人，我非常佩服，只要你告诉我，是谁派你来跟踪我的，我就饶了你。”

“别做梦。”

“什么？”

“你别小看我。我可是宫本武藏的弟子，叫做三泽伊织。如果我向小偷求饶，那岂不是有辱我师父。所以我说你别做梦了。笨蛋！”

城太郎一听，整个人愣在树上。这比刚才从树上滑落地面时更令他震惊。他除了感到意外，甚至怀疑自己的耳朵。

“什么？你再说一次，再说一次。”

城太郎的声音强烈地颤抖着，伊织以为是自己的名字吓着他了。

“你好好听着，我是宫本武藏的弟子——三泽伊织。你很惊讶吧！”

“我很惊讶。”

城太郎莫名其妙地投降。他既怀疑又亲切的心情问道：

“师父现在可好？他在哪里？”

“你说什么？”

这回换伊织觉得莫名其妙，见城太郎一直靠过来，他连忙躲闪。

“你叫他师父？武藏师父可没有小偷弟子。”

“小偷？这个名字不好听，我城太郎没那么坏心眼。”

“咦？你是城……城太郎？”

“如果你真的是师父的弟子，一定听他提过我。我像你这么小的时候，跟在他身边好几年。”

“骗人，你骗人。”

“不，是真的。”

“我不会受骗的。”

“我说的都是真的。”

城太郎想起跟随师父时的情形，不禁一阵激动，突然想抱住伊织的肩膀。

但是伊织不相信。城太郎伸出手，告诉伊织两人是师兄弟，然而伊织仍不相信，准备拿刀子向城太郎的腹部刺去。

“啊！等一下。”

城太郎在树上行动不方便，虽然及时抓住对方的手，但另外一只手也离开了树干，再加上伊织用全身之力扑过来，因此他抓着伊织的衣领，猛力踩在另一枝树枝上而弹了开来。

两人的身体撞在一块儿，折断无数的枝叶之后，掉在地上。

这回跟刚才城太郎掉下去的情况大不相同，两个人的重量再加上速度，使得他们着地时就像两只胸贴着胸的鸟，浑然失去知觉。

这里的杂木林和杉树林混杂成一片，杉树林中有一块空地，那里就是以前武藏被暴风雨打坏的草庵处。

在武藏要出发去秩父的那天早上，村人遵守信诺，当天起便找了很多人来修补被风吹垮的草庵。

现在，屋顶和柱子已经修好了。

虽然武藏还没回来，但是这户只有屋顶，没有墙壁没有门的房子里，今夜竟然点着灯火。原来是昨日从江户来探视洪水灾情的泽庵，一个人先住在这里等候武藏归来。

泽庵独宿于此，昨夜是一个人度过的。然而今夜有一名流浪的苦行僧看到此处灯光，便过来要一碗热汤。

热汤配饭吃。

刚才杂木林中传来的箫声，便是这名年老的苦行僧在吃完柏叶包的饭团之后为泽庵吹奏的。