滨田寅之助出身于三河，有良好的家世背景，虽然薪俸不多，但在江户，光靠他家世之名，也算是有头有脸的幕士。

现在——

同门的沼田荷十郎在武馆旁的房间里，望着窗户外面。突然对寅之助说：

“来了！来了！”

声音虽小，却说得很急促。还跑到武馆中央告知寅之助。

“滨田！好像来了。”

滨田没有回答。

他手握着木剑，正在教导一位后辈剑法。他背对着沼田。

“你准备好了吗？”

他告知面前的徒弟即将出招。他直举木剑，哒、哒、哒地劈了过去。

那位徒弟被逼得退到武馆北边的角落，被滨田用力一挥，打落了木剑。

寅之助这才回头：

“沼田，你说佐佐木小次郎来了吗？”

“是的。刚才我看到他进门了，马上会到这里。”

“没想到他这么快就来了。人质真管用。”

“怎么办？”

“什么？”

“该谁出去？怎么跟他打招呼？他独自一人前来，胆子够大了。我们要有万全的准备才行，否则他若有什么举动，可就不妙啊！”

“请他到武馆中央，我会跟他打招呼。大家在一旁戒备，不准出声。”

“嗯，我们这些人够了。”

荷十郎看了一眼周围的弟子。

龟井兵助、根来八九郎、伊藤孙兵卫等人增加了不少气势。况且还有将近二十人的门徒。

这些门徒刚才已经知道事情的经纬。在某客栈空地被小次郎杀死的两名武士，其中一人便是滨田寅之助的哥哥。

虽然寅之助的哥哥不是一个好人，在武馆名声也不好，但是他被杀，小野派的人对佐佐木小次郎仍然非常愤怒。

不能坐视不管。

尤其是滨田寅之助，师事小野治郎右卫门之后，与龟井、根来、伊藤等人同是皂荚坡的名将。小次郎在客栈纸门上写下不逊的留言，并公开示众——寅之助如果坐视不管，岂不有损小野一刀流的名声。因此他暗中一直留意事件的发展。

碰巧昨夜发生了一件事。

寅之助和荷十郎等人不知从何处抓来了一个老太婆。同辈们听了原委之后，都拍手叫好：

“抓这个人质太好了。用她来钓小次郎，实在是个高明的策略。等他来了，我们要把他打得落花流水，削去他的鼻子，最后把他绑在神田川的树上，晒晒太阳。”

小次郎到底来不来？今天早上大家还议论纷纷呢！

大部分的人都猜小次郎不会来。但是刚才荷十郎说：

小次郎进门来了！

“什么？来了？”

在场众人顿时脸色如土。

滨田寅之助的手下立刻向广大的武馆两旁站开，咽着口水等待。

大家都在倾听武馆门口的动静，等着小次郎上门来。

“喂，荷十郎！”

“嗯？”

“你确定看到他进门来了？”

“是呀！”

“这时候应该走到这里了呀？”

“却没看到人。”

“太慢了。”

“奇怪？”

“是不是看错人了？”

“不可能。”

大家坐在地板上严阵以待。这会儿才意识到紧张的心情使得身体疲惫不堪。就在此刻，窗外传来草鞋声。

“各位！”

有个门人从窗外探头进来。

“嗯！什么事？”

“不管你们怎么等，佐佐木小次郎不可能会来这里的。”

“可是荷十郎刚才明明看到他进了大门。”

“因为他直接走到主屋，也不知他如何进了门，正在客厅和主人谈话呢！”

“咦？和主人谈话？”

滨田寅之助听了非常惊慌。

如果要追究哥哥被杀的事，那么就会查出哥哥不轨的事迹。因此，寅之助向师父小野治郎右卫门禀报这件事时，尽量说得好听。尤其不敢提及昨夜从滨海街的草原抓来老太婆当人质的事。

“喂！你说的是真的吗？”

“谁会骗你，如果你不相信，可以到主人的客厅去看个究竟。”

“糟了！”

大家听到寅之助惊慌失措的声音，更恨得牙痒痒的。不管小次郎到师父治郎右卫门的住所做什么，也不管小次郎是否玩弄诡计、笼络师父，大家不是都应该义不容辞与他堂堂对决，指出他的罪状不可吗？

“怕什么？我们去看那边的情况。”

龟井兵助和根来八九郎两人走到武馆门口，穿上草鞋，正要走出去。

住所似乎发生了事情。有位姑娘脸色惊慌地跑了过来——是阿光。两人止步，馆内的人也全跑了出来。听完她的话之后，大家都大吃一惊。

“大家快来呀！伯父和客人拔刀相向，在院子里打起来了。”

阿光是治郎右卫门忠明的侄女。传说是一刀流的师父弥五郎一刀斋之妾所生，由他扶养长大。但不知是真是假。

这个女孩子长得白皙姣好，亭亭玉立。

阿光又说：

“我听到伯父和客人在房里大声吵架，跑过去一看，他们已经在院子里打起来。万一伯父有什么意外，怎么办？”

龟井、滨田、根来、伊藤等人听了都惊慌不已。

“啊？”

他们来不及问个仔细，就赶紧跑了过去。

武馆与住所有一段距离。到住所之间，隔着一道围墙，有一扇竹编的中门。像这种隔墙，另有独栋住宅的建筑，是一般城郭生活常有的格局。大一点的武士家还加盖部下和食客们住的房子。

“哎呀！门锁住了。”

“打不开吗？”

门徒合力撞开竹门。走进环抱后山约四百坪的院子里，看到师父小野治郎右卫门忠明正握着平日用的行平刀，眼神微向上瞪着对方，摆出架势。离他一段距离的地方，佐佐木小次郎高举着“晒衣竿”，态度傲然，目光如炬。

众人倒吸一口气，看得目瞪口呆。四百坪大的庭院里，似乎拉着一条无形的绳子，令人无法越界。

“……”

门徒慌张赶来，却只能远处观望，大家急得毛发竖立。

对峙的双方之间，戒备森严，不容别人从中插手。无知蒙昧的人也许会丢石头或吐痰，但受武士教养的人并不会如此。

“啊？”

他们受到森严的剑气所感动，一时间忘了仇恨，只在一旁观看。

然而这种忘我的情形只维持了片刻时间，大家立刻回过神、恢复原来的心情。

“哼！”

“过去相助。”

两三个人跑到小次郎背后。

“别过来——”

忠明大声叱责。

他的声音异于往日，带着一股冷然的霜气。

“啊！”

这几个人只好后退，手握着刀在一旁观看。

不过大伙儿互使眼色，只要忠明一有点落败的迹象，便群起围攻小次郎。

治郎右卫门忠明还相当健壮。大约五十四五岁，头发黝黑，看来只有四十几岁。

虽然身材不高，但腰杆笔直，手脚修长，全身富有弹性，一点也没有老化现象，看起来也不算矮小。

小次郎与他对峙，尚未出招。不，应该说他无机可乘吧！

但是，忠明一开始举剑与小次郎对峙时，便感到一股压力。

这个家伙……

是个劲敌，他全身为之紧绷。

难道是善鬼再世！？

他甚至这么感叹。

善鬼——自己与善鬼交手之后，很久没有遇过如此霸气的剑风了。

当忠明还年轻，名字还叫神子上典膳的时候，善鬼与他同是伊藤弥五郎一刀斋的门下，是个残暴可怕的师兄弟。

善鬼是一个船夫的儿子，没受什么教养，但天性强悍。后来连一刀斋都拿善鬼的剑没办法。

师父年老力衰，善鬼踩在师父头上，自称一刀流是他自创的流派。一刀斋眼见善鬼的剑逐渐走向残暴之途，担心将成为社会的祸害。

“我这一生，错在培养善鬼。”

师父如此感叹。

“我一看到善鬼，体内邪恶的部分全部会为之跃动，因为我如此痛恨他，使我几乎像个魔鬼。因此我一看到善鬼，就连自己都讨厌起自己来了。”

师父也曾如此述怀。

然而对典膳来说，因为善鬼的存在，使他有了前车之鉴，不断砥砺自己练好剑法。终于在下总的金原与善鬼比武时，把他斩了。因此一刀斋将一刀流的认可和秘籍传给典膳。

现在——

看着佐佐木小次郎，使他想起了善鬼。

善鬼虽然武功高强，却没有教养。而小次郎不但武功高强，更有符合时代的锐智和武士的修养。这些优点全部集中在他的剑上。

忠明凝视着小次郎。

不是他的对手。

他内心终于放弃与小次郎对峙的念头。

对柳生，一点也不卑躬屈膝，对但马宗矩的强大实力，也不买他的账——然而今天却不一样——面对佐佐木小次郎这个年轻人，忠明真心感到自己的剑法已老耆。

我快跟不上时代了。

有人说：

追赶前人容易，超越后人困难。

他从未如此痛切的觉悟到这句话。自己曾与柳生并驾齐驱，历经一刀流全盛期。然而随着岁月变迁，正要开始安养晚年的时候，没想到社会上已经出现如此优秀的麒麟儿。这个小次郎，简直令人惊叹不已。

双方处于胶着状态，始终保持同样的姿势。

可是小次郎和忠明，体内已经消耗了惊人的生命力。

他们的发根渗出汗珠，喘着鼻息，脸色发白。双方的剑看似一触即发，却还是保持最初的姿势。

“我输了！”

忠明叫了一声。接着刀和身体向后退了回去。

也许这一句话，对方并未听清楚。只见小次郎的身体跳向空中。同时挥出“晒衣竿”，引起一阵旋风，像是要把忠明切成两半，结果忠明的发束被旋风卷起的同时，亦被切断。

忠明肩膀一个闪躲，手中的行平刀亦向上挥去，正好把小次郎的袖口切去了五寸，飞到空中。

“这太没道理了。”

门徒的脸上燃烧着愤怒。

忠明刚才分明说了：

“我输了！”

可见双方志不在打架，而是比武。

然而小次郎竟然趁此空隙，攻击对方。

既然他如此罔顾比武道德，门徒也不能再袖手旁观。大家的情绪已经化为行动。

“哼！”

“别动！”

大家就像雪崩似的向小次郎涌去。小次郎像只鸟般迅速移动位置，以轻功跳到庭院角落一棵大枣树下。身体半掩在树干后面，他两眼骨碌碌地转动，大声怒斥：

“看到胜负了吗？”

小次郎一副胜利的姿态。

“看到了。”

忠明在另一方回答。然后又叱责门人：

“退下。”

说完，收起刀鞘，走到书斋檐下，坐了下来。

“阿光！”

他呼叫侄女：

“帮我束好头发。”

说着，用手把散乱的头发抓在手上。

阿光帮他扎绑头发，这才喘了一口气。她注意到忠明的胸膛闪着汗珠。

“随便扎就好。”

从阿光的肩膀可看到小次郎。

“拿水给那位年轻的客人，并请他回到刚才的座位。”

“是！”

然而忠明却没回客厅，他穿好草鞋，看着门徒。

“大家集合武馆。”

下达命令之后，自己先走了。

这到底是为什么？

门人无法理解。尤其是师父治郎右卫门忠明竟然对小次郎大叫一声——我输了。这太意外了。

无敌小野派一刀流的名声，因为这句话而一败涂地。

大家脸色发白，有的强忍着愤怒的泪水，直盯着忠明。

集合武馆——大家听到这个命令，二十几个人赶紧到武馆，排成三列坐在地板上。

治郎右卫门神情落寞，坐在上座，望着大家的脸，久久才开口：

“我年纪大了，跟不上时代潮流。”

他又继续说：

“回顾自己走过的路，师事弥五郎一刀斋，打败善鬼的时候，是我剑法的全盛时期。在江户拥有门户，列席将军家的兵法教练，世人夸称我们是"无敌一刀流"，"皂荚坡的小野家举世无双"，就在这个时候，我的剑法也开始走下坡了。”

“……”

门人还抓不住师父话里的重心。

虽然大家一片静肃，但脸上仍露出不平、困惑的表情。

“我想……”

忠明突然出声，并张大眼睛说道：

“这是人的通性，也是随着岁月年老力衰的征兆。在这段岁月里，时代不断迁移。长江后浪推前浪。年轻的一辈开拓了新的道路。这是个好现象。因为世界是不停地在变化呀！可是，剑法却不允许如此。我们必须追求百年不朽的剑道。”

“……”

“譬如，拿伊藤弥五郎师父来说，不知道他现在是生是死，毫无消息。但是，当我在小金原斩死善鬼的时候，他立刻授给我一刀流的绶印。并从此隐居山林，继续探求剑、禅、生、死的道理。祈求能登上大彻大悟的山峰。比起师父，我这个治郎右卫门忠明比他老得还快，今日竟然失败，简直无颜面对大师父弥五郎。以往我从未如此深切地自我反省，现在感到后悔不已。”

徒弟们已听不下去。

“师、师父！”

根来八九郎坐在地板上说道：

“您说自己输了，但我们相信师父您的武功不可能输给那个年轻人的。今天的事，是否另有隐情？”

“隐情？”

忠明笑了一下，摇摇头。

“真剑对峙，分秒必争，怎么还会有隐情？我不是输给那个年轻人，而是输给不断变迁的时代。”

“可，可是……”

“好了。”

他沉稳地阻止根来继续讲下去。又重新面对大家：

“那边还有客人在等我。我就简单地向各位说明我的希望。”

“从今以后，我将自武馆引退。也打算从世上退隐下来。但不是隐居。我想效法师父弥五郎入道一刀斋，到山林寻求各种道理，以期在晚年能有所大悟。这是我第一个希望。”

治郎右卫门忠明向弟子们表白自己的心意。

因为弟子之中的伊藤孙兵卫是自己的侄子，所以托这位侄子照顾儿子忠也。而且也会向幕府陈情，说明自己即将出家遁世的意念。

“这是第二个心愿，要拜托各位了。”

另外他又对弟子们说：

“我败给年轻后辈佐佐木，心里一点也没有恨意。可是，别处已有他这种新进之秀，而小野武馆竟还未出过俊秀之才，我感到非常羞耻。也是因为门下弟子大部分家世背景良好，有很多人是幕士，所以经常借着权势，高傲自大，常以一刀流自夸，才不容易进步。”

“师父，恕我插嘴，我们绝没有如此骄傲怠惰……”

龟井兵助用颤抖的声音说着。

“住口！”

忠明瞪着他，语气充满为师者的威严。

“弟子的怠惰，就是为师的怠惰。我自己感到很惭愧。这点我自己会有个了断。我并不是说你们全体都很骄傲怠惰，但有少部分的确是如此。你们必须扫除这个恶习，好让小野武馆成为充满活力、做事堂堂正正、孕育时代幼苗的地方。要不然，忠明引退，促进改革的努力，就变得毫无意义了。”

他沉痛的说辞充满诚意，点点滴滴渗入弟子们的肺腑。

在座的弟子都垂头丧气，听着师父的教诲，也不断地自我反省。

“滨田！”

忠明叫道。

滨田寅之助突然被叫到名字，吓了一跳。

“在！”

他抬头望着师父的脸。

忠明一直盯着寅之助看。

寅之助被看得低下头。

“站起来！”

“这……”

“站起来！”

“唔……”

“寅之助！你不站起来吗？”

寅之助从三列弟子当中站了起来。其他的师兄弟或朋友猜不着忠明的用意，不敢作声。

“寅之助！你今天已被我逐出师门。将来如果你重新修炼，努力不懈，能了解武术的真谛时，再来跟同门师兄弟见面吧！现在你去吧！”

“师、师父！请告诉我为什么？我不认为我应被逐出师门。”

“你对武术之道认识错误，至今还不知道自己错在哪里？日后你再扪心自问就会明白。”

“请您现在告诉我。如果您不说，我寅之助绝不离开这里。”

他情绪激动，脸冒青筋地说着。

“好吧！我告诉你。”

忠明只好说出将寅之助逐出师门的理由。寅之助站在原地，与其他门人一起听师父的训诲。

“卑劣——这是武士最轻蔑的行为。在兵学上也最忌讳如此。有卑劣行为时便逐出师门，这是我们武馆的铁则。然而滨田寅之助的哥哥被杀之后，寅之助竟然没找当事人佐佐木小次郎报仇，却找了一个卖西瓜的男子复仇，还抓其母亲来当人质。这是武士该有的行为吗？”

“不！这是为了引诱小次郎来此而采取的手段。”

寅之助力图辩解。

“这就叫卑劣。要找小次郎报仇，为何你不亲自到小次郎住处，直接下挑战书，堂堂正正向他挑战？”

“我，我也不是没这么想过。”

“你想过？那当初为何犹豫不决？你刚才说的不就是表示，你想把小次郎诱到这里，好仗众人的力量收拾他，这就是卑劣的行为。相反的，我却很佩服佐佐木小次郎的作风。”

“……”

“他只身前来，并未直接找这些用卑劣手段的弟子报仇。他认为弟子的错，就是为师的错，才会向我挑战。”

在座弟子这才了解师父最初的动机，是缘由于此。

忠明接着说：

“当我与小次郎真剑对峙的时候，我治郎右卫门也发现自身仍有诸多缺点，所以才会认输的。”

“……”

“寅之助，你还认为你是对的吗？”

“对不起……”

“去吧！”

“好的，我走。”

寅之助低着头退出武馆。约走了十步，突然双膝跪地、两手扶在地上。

“师父请保重。”

“嗯……”

“大家也保重。”

他的声音沉重，向大家告别。然后悄悄地离开。

“我也要隐姓埋名了。”

忠明站了起来。在座弟子传来了呜咽声，也有人放声哭泣。

忠明一脸愁容，望着痛哭流涕的弟子。

“今后大家要互相勉励。”

忠明最后的交代，充满了为师之爱。

“你们在难过什么？你们必须把属于你们的世界带到这个武馆来。从今以后你们要谦虚为怀，互相砥砺，更上一层楼！”

忠明离开武馆，来到客厅。

“失礼了。”

他向在此久等的小次郎道歉，然后坐了下来。

小次郎脸色丝毫没有改变，与平常无异。

忠明先开口：

“我刚才已训诫过我的门人滨田寅之助，并把他逐出师门。叫他以后要改过向善，努力修炼武功。还有，寅之助抓来当人质的老太婆，我一定会送还。是由你带回去，还是我另外派人送回去？”

小次郎回答：

“我很满意您的处置。就由我带她回去吧！”

他准备打道回府。

“既然决定，还请你将今天的怨气付诸流水，别再计较。让我请你喝一杯酒。阿光！阿光！”

忠明拍手叫侄女过来，并吩咐她：

“备酒。”

刚才双方真剑对峙时，小次郎几乎消耗了所有的体力。之后又独自在此等候良久，因此很想早点离去。可是又担心对方以为他是害怕退缩，所以勉为其难地答应了。

“那么，我就恭敬不如从命。”

说完，拿起杯子。

小次郎已经不把忠明放在眼里，可是嘴里却说着违心之论——今天我终于遇上高人，我的剑法还跟不上您。不愧是一刀流的小野家——他借着褒奖对方，以提高自己的优越感。

小次郎年轻、充满霸气。忠明连喝酒都觉得敌不过他。

然而，忠明以大人的眼光来看小次郎的话，虽然自认敌不过他，但觉得佐佐木是个危险的年轻人。

以他的素质，如果好好培养，将会风靡天下。可是，要是他走向邪恶之道，可能要成为第二个善鬼了。

忠明感到惋惜。

如果他是我的弟子……

这话到了忠明嘴边，又咽了回去，结果他什么也没说。

对于小次郎的褒奖，只是谦虚地笑而不答。

闲聊之中，也提到武藏。

最近，忠明听说宫本武藏以一个无名剑士，受北条安房守和泽庵和尚之推举，将进入将军家担任兵法教练。

“哦？”

小次郎只应了一声，脸上掠过一抹不安的神情。

夕阳西下，小次郎准备告辞。

“我要回去了。”

忠明吩咐侄女阿光。

“你搀扶老太婆，送他们到山坡下。”

一生恬淡正直，不像柳生经常斡旋于政客间，个性淳朴的治郎右卫门忠明不久便在江户销声匿迹了。

“忠明已逐渐接近将军家了，怎么会这样？”

“如果再加把劲，不怕无法出人头地……”

世人对他的遁世，充满了不解。也有人夸大佐佐木小次郎的胜绩，到处传言：

“听说小野治郎右卫门发狂了。”