远处传来神乐笛音。夜祭的灯火，从森林的一角，映得满天通红。

光是骑马来此地，就必须花一刻钟，可想见抓着马口轮的新藏，到牛达来的这一路上，一定走得很辛苦。

“就是这里。”

住家位于赤城坡下。

这里是赤城神社境内，一大片土墙沿着坡道而筑，围住一个大宅第。

武藏来到土豪式的门口，翻身下马。

“辛苦你了。”

他把缰绳交给新藏。

庭院的门早已开着。

在屋内等候的武士一听到马蹄声，立刻拿着蜡烛出来迎接。

“您回来了？”

那武士牵过马匹，在武藏前面引路：

“请跟我来。”

新藏也一起穿过林子，来到房子的大门口。

左右两侧都已点上烛火，安房守的仆人们鞠躬迎接客人。

“主人久候大驾，请进！”

“打扰了。”

武藏上了阶梯，随家仆入内。

这房子盖得有点奇特。阶梯一直往上延伸，可能是沿着赤城坡而盖，两旁是节节高升的房间和工具房。

“请稍做休息。”

仆人将武藏引到一个房间，便退出去。武藏这时才注意到原来这房间处于高地。从庭院可望见江户城的北护城河。可想见白天一定能远眺江户城内的森林。

“……”

台灯旁的拉门悄悄地开了。

一位秀丽的小侍女，衣冠楚楚，送了糕点和茶水到武藏面前，又默默地退下。

她系着艳丽的腰带，仿佛从墙壁里走出来，又消失在墙壁里。离开之后却留下一股芳香，使得早已忘记女性的武藏重新想起了“女人”。

不久，这家的主人带了一名随从出现在房里。他是新藏的父亲安房守氏胜。他一看到武藏——因为与自己的儿子年龄相仿——也把他当小孩看待。

“你来得正好。”

他略去严肃的礼仪。随从拿出坐垫，他便与武藏一起盘腿而坐。

“犬子新藏受你照顾，我未前去拜谢，反而让你光临寒舍，真是对不住！还请见谅。”

说完，双手扶住扇子两端，向武藏轻轻地点头行礼。

“不敢当。”

武藏赶紧回礼。眼前的安房守年纪已大。前齿掉了三颗，皮肤光泽不输给年轻人。鬓毛斑白，留着胡子，刚好巧妙地遮住了嘴角的皱纹。

这老人看起来像多子多孙的爷爷，容易让年轻人亲近。

武藏感受到他的亲和力，人也轻松不少。

“听说府上有客人在等我，不知是谁？”

“我马上请他过来见你。”

安房守表情沉稳。

“他跟你是熟人。真巧，这两位客人互相也认识。”

“这么说来，有两个客人？”

“两位都是我的好朋友。今天在城里遇见他们，便请他们光临寒舍。谈话中提起新藏正到山里见你，便又聊起你。其中一位客人表示久未与你联络，想见你一面。另一位客人也有同感。”

安房守只谈论事情始末，却未告诉武藏客人究竟是谁。

然而武藏心中已有了谱，微笑着试探道：

“我知道了。是不是宗彭泽庵？”

安房守拍着膝盖。

“你猜中了。”

接着又说：

“你猜得真准。今天我在城里遇到的正是泽庵。很怀念他吧！”

“我们的确很久未见面了。”

终于知道一位客人是泽庵。但武藏怎么也想不出另一位客人会是谁？

安房守起身带路。

“请跟我来。”

他带着武藏走出房间。

出了房间。又上了一段短短的阶梯，转了个弯，走到房子最里间。

安房守突然不见踪影。走廊和阶梯昏暗，武藏因而落后。由此也可看出这老人的急性子。

“……？”

武藏停住，安房守的声音从一间点了灯火的房间传了出来：

“在这里。”

“嗯！”

武藏虽然响应，却没移动脚步。

在映着灯火的檐下和武藏所站的走廊之间，约隔九尺，武藏似乎感到这一片沿墙的昏暗空地，令人不太舒服。

“为何不过来？武藏先生！在这里，快点过来！”

安房守又叫了一次。

“好！”

武藏不得不回答。但他还是不向前走。

他悄悄地往回走了约十步左右，来到后门的庭院，穿上摆在脱鞋石上面的木屐，沿着院子绕到安房守所在的房间正面。

“啊？你竟从这边进来？”

安房守回头看到武藏，吃了一惊。武藏从容地向屋内叫道：

“嘿！”

他满面笑容地向坐在上座的泽庵打招呼。

“嘿！”

泽庵也张大眼睛，起身相迎。

“武藏！”

泽庵不断地说：“这太令人怀念，我等你好久了。”

多年未见，没想会在此地重逢。两人不禁相对良久。

武藏恍如隔世。

“我先来说分手之后的事吧！”

泽庵先开口。

泽庵依然穿着粗布僧衣，毫无装饰打扮。风貌却与往日大不相同，说话也圆融多了。

武藏也从野人脱胎换骨，变得温文儒雅。泽庵眼见这个人活出自己的风格，深具禅学修养，内心一阵欣慰。

泽庵与武藏相差十一岁，已近四十了。

“上次我们在京都分手之后，正巧我母亲病危，便立刻赶回但马。”

接着又说：

“我服母丧一年后，又到处云游。曾寄身泉州的南宗寺，也到过大德寺。之后与光广卿等人不理会世事，吟诗作乐，饮茶弹琴，不觉又过数载。直到最近，与岸和田的城主小出右京进同路下行至江户，正好前来看看江户新开发的情形。”

“哦！你最近才到这里来吗？”

“我在大德寺与右大臣（秀忠）见过两次面，也经常拜谒大御所。但江户之行算是头一遭。你呢？”

“我也是今年夏初才到此。”

“不过你的名声已传遍江户了。”

武藏内心一阵羞愧：

“只是恶名昭彰……”

说着，低下头来。

泽庵盯着他看，心中想起以前的武藏。

“不，少年得志大不幸。只要不是不忠、不义、叛徒等恶名就好了。”

泽庵又问：

“你最近的修行和处境如何？”

武藏谈了这几年来的生活。

“现在，我仍然觉得自己尚未成熟，还没真正悟道。越走越觉得道路遥远，就像走在无垠的深山。”

武藏说出内心的感受。

“这是必经之路啊！”

泽庵认为他的叹息是正直之音，感到非常欣慰：

“不到三十岁的人，如果认为已对"道"有初步的了解，那他人生的稻穗便已停止抽长。虽然拙僧比你早生十年，但若有人问我禅为何物？我可能还会背脊发寒呢！世人却喜欢抓着我这个烦恼大师，向我追问道理，向我求教。你没被世人纠缠，这点就比我过得单纯。住在佛门最害怕别人动不动就把你当活佛一样来膜拜。”

两人相谈甚欢，没注意到酒菜已摆在眼前。

“对了！安房才是主人，可否请你把另外一位客人介绍给武藏？”

泽庵这才想起。

桌上摆了四份酒菜，席上却只有泽庵、安房守、武藏三人。

尚未出现的客人会是谁？

武藏已经猜出来了，却默不作声。

听泽庵这么催促，安房守有点焦急。

“现在去叫吗？”

说完，又对武藏：

“看来你似乎已经识破我们的计谋了。这是我提议的，真是有失面子。”

安房守话中有话，想先说明清楚。

泽庵笑道：

“既然事迹败露，那就向大家道个歉，打开天窗说亮话。可别因为是北条流的宗家而放不下身段。”

安房守喃喃自语：

“看来是我输了。”

他仍带着些许不解的表情，说出自己的计谋，并问了武藏问题。

“老实说，犬子新藏和泽庵大师非常了解你的人品，才决定去邀你前来。不知你目前功夫到何种程度？当面问你，又觉不妥，才会想到先试探你的功夫。刚好寒舍有人可以担任这项工作。老实说，他刚才就拿着刀，躲在黑暗的墙边准备偷袭你。”

安房守用计试探武藏身手，不免羞愧难当，频频向武藏赔罪。

“刚才我故意诱你从那里过来，可是你为何绕到后面，从后院进来？……我想听听你的解释。”

他注视着武藏。

“……”

武藏嘴角泛起一抹微笑，并未做任何解释。

泽庵在一旁说道：

“安房先生，因为你是个兵法家，而武藏是个剑士，就这个差别而已。”

“两者差别在哪里？”

“兵学以智能为基础，而剑法之道却随心神而定，全凭感觉行事。以兵学之理来看，你如此引诱他，照理他一定会过来。然而剑道的心机便是在肉眼未见、肌肤未接触之前，就已洞悉未来，避开危险。”

“心机是什么？”

“就是禅机。”

“那么，泽庵大师你是否也了解此事呢？”

“我也不太清楚。”

“总之我对此事感到抱歉。一般人察觉到杀气时，不是惊慌失措，就是想表现自己的功力，一试身手。然而武藏却绕到后面，从庭院进来。当时我着实吓了一大跳。”

“……”

武藏认为自己理所当然会这么做，对方却如此佩服，他感到没什么兴致。只是自己掀了主人的底，且一直站在外面的那个人，无法进屋来，实在可怜，便说：

“快请但马守先生也进屋来坐。”

“咦？”

不只安房守，泽庵也吃惊地问道：

“为何你知道是但马先生呢？”

武藏退到末座，将上座留给但马，回答道：

“虽然光线很暗，但我可感到墙壁阴暗处传过来的剑气，再看看这席上的人脉关系，可判断除了但马先生之外，别无他人。”

“你真是明察秋毫。”

安房守非常佩服。泽庵说：

“没错，的确是但马先生。喂！站在外面暗处的人，武藏已经猜到了。你快进来坐吧！”

泽庵对着外面说完，那人发出一阵笑声进了屋来。这是柳生宗矩与武藏第一次见面。

武藏刚才已退至末席。留了上座给但马，但马却未过去，反而来到武藏面前与他打招呼。

“我是右卫门宗矩，请多指教。”

武藏也回道：

“初次见面。我是作州浪人宫本武藏，以后请多多指教。”

“刚才家臣木村助九郎前来禀报家乡的父亲病情严重……”

“石舟斋先生现在情况如何？”

“年纪大了，老是生病……”

他突然改变话题：

“家父的信里，还有泽庵大师都常提及你。你以前曾要求与我比武，刚才没有交手，虽然不太正式，但我觉得已经比过武了，请你别介意。”

但马温厚之风，亲切地包容了武藏寒酸的容态。传言果然没错，但马是个聪明的贤人，武藏深有同感。

“我同意您的说法。”

武藏低伏身子回答。

但马一年领饷一万石，列位诸侯。论其家世，得推溯到昔日天庆年间，祖先是柳生庄的豪族，又是将军家的兵法老师。武藏只是一介野人，根本无法与他平起平坐。

在当时，能与诸侯同席而坐，侃侃而谈，实在是个例外。然而在座的除了旗本学者安房守之外，连野和尚泽庵也毫无顾忌，不拘小节，武藏因而得以轻松自如。

于是大家举杯——

畅饮。

谈笑。

这里无阶级之分，无年龄之别。

武藏认为不是自己受到礼遇，而是“道”之德使然。

“对了！”

泽庵想起某事，放下杯子对武藏说：

“不知最近阿通情况如何？”

他突然提出这个问题。

武藏感到很唐突，一阵面红耳赤。

“分手后毫无音讯，我也不知她怎么样了？”

“真的毫无音讯吗？”

“是的。”

“这怎么行，你不能老是不知道啊！”

宗矩一听，也问道：

“阿通是不是在柳生谷侍候家父的那名女子？”

泽庵代答：

“是的。”

宗矩表示：现在她应该已随侄子兵库回到故乡，看护石舟斋了。

“她与武藏是旧识吗？”

宗矩张大眼睛问着。

泽庵笑着回答：

“岂止认识而已！哈哈哈——”

席上有兵法学家，却不谈兵学；有禅僧，却不谈禅理；而但马守与武藏同是剑人，话题却扯不上剑道。

“武藏脸红了。”

泽庵揶揄他，话题绕在阿通身上。除了提到阿通的人生之外，也说出她与武藏之间的关系。

“这两个人的情结总有一天要解决。我这个野僧插不上手。可能要借助两位大人的力量喔！”

言下之意，想借此将武藏托但马太守与安房太守照顾。

聊到其他话题时，但马太守也说：

“武藏也该成家了。”

安房太守也附和道：

“是呀！你的功夫及修行练到这个地步，已经足够了。”

从一开始，大家便力劝武藏留在江户。

但马守认为可以将阿通从柳生谷接到江户，与武藏成亲，两人在江户落脚。如此加上柳生、小野两家，三派剑宗鼎立，在这新都府将造成一股新势力。

泽庵与安房守亦有同感。

尤其是安房守为了酬谢武藏照顾儿子新藏之恩，心想：

一定要推举武藏为将军家的兵法老师。

这件事在派新藏去接武藏来此之前，已与但马守谈过。

先看看他的人再说。

当时并未做决定，而刚才但马在高处已试过武藏，心里早有了底。至于他的家世、人品、修行的过程等等，泽庵保证绝对没问题。因此大家都没有异议。

只是要推荐为将军家的兵法老师，得先在大将军的旗下当武士，这是从三河时代便有的规定。今日的德川家虽然为了用才，也有新的规定。然而按新规定而招募的人，经常受人轻视，造成很大的麻烦。这点是任用武藏最大的难关。

话虽如此，若有泽庵在一旁游说，再加上但马和安房两人的举荐，此事并非不无可能。

另外还有一个困难，那就是武藏的家世背景。

虽然他的远祖是赤松一族，平田将监的后裔，但却没有证据。他与德川也无任何关系。反倒是关原之役时，他虽是个无名小卒，却是德川的敌人，这点对他太不利了。

不过，关原之役后，有很多敌方的浪人受德川的征召。若论家世，有个小野治郎右卫门躲在伊势松坡，原只是北富家收留的浪人，他受到提拔，担任将军家的兵法老师。从这前例看来，也许不会有太大的障碍。

“总之，先推举看看。最重要的是武藏本人意下如何？”

泽庵想做个结语。武藏听了回道：

“各位太抬举我了。我至今尚未安定下来，各方面也未臻成熟……”

泽庵听了立刻驳斥他：

“哎呀！所以我们才劝你快点安定下来。难道你不想成家，难道你一直放着阿通不管？”

阿通怎么办？武藏听泽庵这么一问，内心受到谴责。

虽然阿通经常对泽庵和武藏说：

“即使无法得到幸福，我的心志仍坚定不移。”

然而世间却不谅解。

舆论会说：这是男人的责任。

世人认为女人付出了心意，恋爱结果的好坏，却在于男人。

武藏也认为男人应该负责任。他爱阿通，阿通也爱他，恋爱造成的罪孽也必须两人一起承担。

阿通怎么办？

一想到这点，武藏内心也没有明确的答案。

主要的原因是什么呢？

成家对自己来说还太早了。

这个想法一直潜藏在他内心。因为他发现剑道越是钻研，越是深不可测。他想专心于剑道，不想受到任何的打扰。

说得更清楚些。

自从武藏开垦法典草原以来，他对“剑”的看法完全改观。对剑术者的观点也不同于往日了。

在将军家指导剑术，不如教老百姓治国之道。

以前的人追求以剑征服，以剑慑人。

武藏自从亲手开垦土地之后，开始反省“剑道”的最高境界。

剑道即是修行、即是保护人民，须不断地磨炼。剑道是跟随人的一生，直到老死——果真如此的话，难道不能以此剑道来治世安民吗？

自从他领悟这个道理后，再不喜单纯追求剑法。

后来他派伊织送信给但马守时，已不像以往为了打败柳生家而向石舟斋挑战时充满肤浅的霸气了。

现在武藏所希望的是，与其当将军家的兵法老师，不如在小藩所参与政治。教导剑法，不如布施正大光明的政令。

世人听了会笑他吧！

武士听到他的抱负，可能会说：

傻瓜！

或说：

真幼稚！

他们会嘲笑武藏。也许认识武藏的人会替他惋惜，认为——从政的人会堕落，尤其会给纯洁的剑蒙上一层阴影。

武藏知道，如果在这三人面前说出自己真正的理想，他们可能也会有同样的反应。

武藏只好以自己尚未成熟来婉拒他们的好意。

“好啦！好啦！就此说定了。”

泽庵轻松地说。安房守也保证：

“总之，这事交给我们就行。”

夜已深沉——

酒是喝不完的。只是灯影渐短，摇曳不止。北条新藏进来添灯油，听到这一席话，对着父亲和客人说：

“这的确是个好主意。如果大家推举通过，一切都能实现就好了。为柳营的武道以及武藏先生，我们举杯庆祝吧！”