这里是伊皿子坡的中段，岩间角兵卫的私宅坐落在此。

小次郎的住所，就是这红门宅第内的独栋小屋。

“有人在吗？”

访客上门。

小次郎坐在屋内，静静凝视着他的爱剑——晒衣竿。

他托屋主角兵卫请出细川家的厨子野耕介帮他磨这把剑。

这中间却发生了一件事。

因为小次郎托耕介磨剑之后，却与耕介家的关系越来越恶劣。小次郎请岩间角兵卫去催促，今早耕介把剑送了过来。

小次郎心想：

剑一定没磨。

他坐在房内，拔出剑一看——没想到剑不但磨好了，而且，沉积百年犹如深渊之水般苍黑的铁锈已然不见，剑被磨得光亮，闪烁着耀眼的光芒。

剑上的斑斑点点，现已完全消失。沾了血迹的部分，磨过之后，犹如一轮朦胧的月亮，美丽动人。

“简直像一把新铸的剑！”

小次郎看得出神。

这栋小屋位于月岬高台。从这里可远眺品川海边的景色，也可望见从上总海岸涌向天际的云海。现在，这些景色全部映在小次郎手中的刀刃上。

“有没有人在家？小次郎先生在吗？”

外头的声音停顿了一下，又绕到后面柴房叫门。

“什么人？”

小次郎收刀入鞘：

“我小次郎在家，有事请从正门进来。”

屋外的人立刻说：

“他在家呀！”

阿杉婆和一名大汉出现在门口。

“我还以为是谁呢？原来是老太婆。天这么热，您可真勤快。”

“待会儿再招呼，先让我们洗洗脚。”

“外面有一口井。这里是高地，所以井非常深，得小心一点。这位大汉，老太婆跌下去就惨了，你陪她去吧！”

那位大汉是半瓦家的下人，带阿婆来到此地。

阿杉婆在井边梳洗干净，才进了屋子，与小次郎打过招呼。阵阵凉风吹得老太婆眯起眼睛：

“这房子真凉快，住在这么舒服的地方，人都要变懒了。”

小次郎笑着说：

“我可跟您儿子又八不同。”

老太婆听了讪讪然，眨了眨眼，说道：

“对了！我没带什么礼来，这是我手抄的经文，有空时多念诵。”

说着，拿了一本《父母恩重经》出来。

小次郎早已经听过老太婆的愿望，所以瞄了一眼。

“对了！”

他对着阿杉婆背后的大汉说：

“上次我写的告示牌，你是否已经到处张贴了？”

大汉身子向前微倾：

“是不是写着"武藏快出来，如果再藏头缩尾，就不配当一名武士"的那张告示牌？”

小次郎用力点头：

“没错，已经张贴在各十字路口了吗？”

“我们花了两天时间，贴在最醒目的地方，师父您还没见到？”

“我不必看。”

老太婆也插嘴道：

“今天我们来此途中，也看到告示牌了。人群黑压压地围着看，还议论纷纷呢！我在一旁听得心情愉快极了。”

“如果武藏看到却仍避不出面，那他等于失去武士资格，贻笑大方。老太婆您的怨恨也算有个了结了！”

“什么话？武藏脸皮太厚，任人怎么取笑也不痛不痒。我老太婆才不会就此善罢甘休呢！”

“呵呵……”

小次郎看老太婆如此执著，笑出了酒窝。

“不愧是您老太婆，不因年老而失去斗志。真令人敬佩。”

一番加油添醋后，又问：

“今天您为何来此？”

老太婆表示没什么大事。因为自己寄宿半瓦家也有两年多了，本来自己就无意久留，更不想让这些男人照顾。刚好铠渡附近有人在出租房子，她打算租一间，一个人住。

“您认为如何？”

老太婆与小次郎商量：

“看样子武藏不容易露脸。我知道儿子又八一定在江户，却不知他在哪里？所以我想叫家里人寄钱来，就在这里租个房子住。”

小次郎无异议，认为这样也不错。

事实上，小次郎因一时的兴趣利用了这些人，但最近他已经很厌烦跟这群人打交道。他认为要事办完之后，不宜再深交下去，因此他几乎不再到半瓦家指导剑术了。

小次郎叫岩间的家仆从后院采来西瓜，请客人吃。

“如果得知武藏的下落，要赶紧派人通知我。最近我很忙，可能无法与你们常见面。”

天黑之前，小次郎便把两人打发回去。

老太婆一走，小次郎立刻打扫屋子，并汲来井水，撒在庭院里。

山芋和牵牛花的藤蔓，从墙边一直攀沿到洗手台上。

白色的花朵，迎风摇曳。

“今晚，角兵卫可能又要外宿了吧？”

小次郎躺在房内望着蚊香袅袅的白烟。

房内不需点灯。即使点了，也会被风吹熄。过了不久，月光从沙滩移至他窗前，照在他脸上。

就在此刻……

有一名武士打破坡下墓地的围墙，混入伊皿子坡的崖上。

岩间角兵卫每次都骑马到藩里，回来时便把马寄在坡下。

此处的寺庙前有家花店，老板每次看到角兵卫便会出来帮他牵马。

然而，角兵卫今天回到花店却没见到老板，便自顾将马系在后院的树干上。

“噢！客官您回来了？”

老板这时才从寺庙后的山上跑了下来，接过角兵卫手中的缰绳。

“刚才有一个武士举止怪异，竟然打破墓地的围墙，爬到无路可行的悬崖上。我告诉他此路不通，他竟然对我面露凶相，接着便不知去向了。”

没人发问，这个老板却越说越多：

“这种人是不是最近经常侵入大将军家的盗贼呀？”

老板惊魂未定，抬头望着黄昏下的幢幢树影。

角兵卫不受他影响。虽然谣传有盗贼入侵大将军家，但细川家根本没遇上过，何况身为大臣也不可能自暴其短，便说：

“哈哈哈！那些只是谣言罢了。混到寺庙后山的盗贼不是小偷就是经常在街上打架闹事的浪人。”

“可是，因为这里位于东海道的出入口，有些逃亡的家伙经常趁黑打劫。所以傍晚看到可疑的人，整晚都无法安宁。”

“如果出了事，尽管来找我。住在我家的客人一直希望有擒贼的机会。但一直空等待，每天枯坐屋内呢！”

“是佐佐木先生吗？听说他不但人品优雅，手法也很利落。这附近一带对他颇有好评。”

听到赞美小次郎，岩间角兵卫高兴得趾高气扬。

他喜欢年轻人。尤其目前的风气使然，家里养个年轻有为的青年，被认为是高尚的美德。

因为要是有朝一日天下发生战事，立刻可将家中的年轻人送到君主马前效命。除此之外，也可推荐家中出类拔萃的男子给主家，不但可以奉公，也可扶植自己的势力。

对于主家来说，当然不喜欢自私自利的臣下。然而在细川家这种大藩所里，完全舍弃自我利益的也没几个人。

虽说岩间角兵卫不够忠贞，但他绝不输给一介武士。他原是诸侯的侍从，只可惜没有机会出头。像他这种人反而更方便为平常的事务而奔走。

“我回来了！”

伊皿子坡很陡，每次他回到自家门前都会气喘吁吁。

妻子回娘家去了，只剩男女仆人。岩间不留宿藩里的夜晚，仆人们都会等候他回府。红色的大门和房屋入口之间的走道两旁竹影扶疏。仆人们会在这条信道洒水，等候主人归来。

“主人回来了！”

仆人出来迎接。

“唔！”

角兵卫回了一声，又问：

“佐佐木先生在家还是外出？”

“小次郎先生整天都待在家里，现在正躺在房内纳凉。”

听了仆人的回答，角兵卫道：

“是吗？那就快去准备酒菜，并请佐佐木先生过来。”

角兵卫趁此空当入浴，洗去一身汗水，换上轻松的便服。

回到书斋时，小次郎已拿着扇子，在房内等待。

“您回来了。”

仆人送来酒菜。

“先干一杯。”

角兵卫斟酒，又道：

“今天有好消息告诉你。”

“好消息？”

“我向主人推荐你，最近主人对你也有耳闻，并要我带你去见他。能有今天的成果，可真不容易啊！藩里太多人向他推荐武士了。”

角兵卫衷心期待看到小次郎高兴的表情。

“……”

然而小次郎却默不作声，喝了一口酒。

“杯子还您。”

只说了这句话，却无愉悦之色。

角兵卫不但没生气，反而更加佩服他。

“我相信藩主一定能接纳你，你也能得到应有的回报。今夜我们庆祝一下，再多喝一点。”

说着，又给小次郎斟酒。

小次郎这才稍微低下头：

“让您费心了，真过意不去。”

“不，推荐一个像你这么有为的人给主家，也是我的职责之一。”

“把我捧得这么高，真令我为难。本来我就不求高薪俸禄。只因为细川家历代由幽斋公、三斋公，以及当今之主忠利公等三位名主一脉相传，我才会想到藩里奉公，也许能找到武士应行之道。”

“我并未向主公吹嘘，是因为江户到处流传着佐佐木小次郎的名字。”“我每天在此好吃懒做，为何能出名？”

小次郎自嘲，露出一排稚气的牙齿。

“在下一点也不出色，大家只是似是而非跟着散播谣言罢了。”

“忠利公说找个时间带你过去，你何时能到藩邸一趟？”

“我随时都可以。”

“那么明天好吗？”

“可以。”

小次郎一副理所当然的样子。

角兵卫见状，更为小次郎的气度倾倒。但是他突然想起忠利公附带说的一句话。

“但是，君侯说过见了你之后再做决定。这只不过是一个形式罢了，你百分之九十九可以在藩里奉公，几乎已经内定了……”

小次郎一听，放下杯子，盯着角兵卫，说道：

“算了，角兵卫先生！多谢您的辛劳，我不想到细川家奉公。”

小次郎情绪激动。

他的耳朵因喝酒而通红。

“为什么？”

角兵卫不解地望着他。

小次郎只说了一句：

“我不满意。”

便未再多做解释。

为何小次郎心情突然骤变？可能是刚才角兵卫补充了君侯的话：

“见过之后再决定录不录用。”

此话让小次郎不悦。

“我并非一定要在细川家任职，随便到哪里都可找到三五百石的职务。”

平常小次郎经常以此自夸，角兵卫竟然如此大意，把主公的话照本宣科地说给小次郎听，才会惹恼了他。

小次郎的个性本来就惟我独尊，不考虑别人的心情。所以尽管角兵卫一脸窘相，他也无动于衷。吃过饭，他便回自己的住处去了。

屋内没点灯，却被月亮照得明亮。小次郎一进房，微醉的身子立刻躺了下来，以手当枕。

“哼！”

他想起某事，不禁笑了出来。

“那角兵卫可真老实啊！”

他喃喃自语。

他太了解角兵卫了。他知道自己这么一说，会让角兵卫对君侯很难交代。但不管自己怎么跋扈，角兵卫绝不会生气。

“不求高官厚禄。”

虽然以前佐佐木说过这话，实际上却充满了野心。他不但想求俸禄，更想靠自己的能力求取功名和立身之道。

如果不为这些，那他何必苦修勤练？这些都是为了立身、扬名、衣锦还乡。此外，也是为了满足个人的私欲。在现今这种时代，高强的武功才是出人头地的快捷方式。很幸运地小次郎天资禀赋、剑术高超且聪明过人，充满了自信心。

因此，他的一进一退都以此为目标。这家主人岩间角兵卫虽比小次郎年长，但在小次郎眼中角兵卫是个——

“软弱的家伙。”

小次郎不知不觉地睡着了。月光在榻榻米上移了一格，小次郎却未醒来。徐徐的凉风，吹得屋内暑气全消，小次郎更是沉醉于梦乡。

这时，躲在悬崖后面，一直忍受蚊虫叮咬的人影似乎找到了好时机。

（好！）

他像只蟾蜍般悄悄地爬向灯火已熄的房子。

他就是那个打扮得威风凛凛的武士。今天傍晚，坡下花店的老板看到一个举止怪异的武士往寺庙后山走去。他就是那个武士。

人影爬到房子旁边——

“……”

他先从屋檐下窥视屋内动静。

由于他蹲在阴暗处，又没出声，不容易被发现。

“……”

屋内传来小次郎的鼾声。曾有一时，虫鸣突然停顿，接着唧唧的虫鸣，又陆续从草露之间传出。

终于——

人影倏然立起。

刀一出鞘便对着熟睡中的小次郎冲去。

“喝！”

那人咬牙切齿，正要砍下去，没想到小次郎左手挥出一支黑棒，一棒打在他手上。

那人手掌虽受到重击，但是砍下去的大刀，力道十足，砍破了榻榻米。

原本躺在下面的小次郎，像一尾矫健的游鱼，躲过水面的一击，悠然游至它处。紧接着唰一声，靠着墙面对那个人影。

小次郎左手握着刀鞘，右手已拔出爱剑“晒衣竿”。

“谁？”

小次郎的口气平稳，看来早已察觉刺客来袭。平时，小次郎对于身边任何风吹草动都提防有加，因此他背对墙站着，神态自若，毫无紊乱之色。

“是，是我！”

相反的，袭击的人反而声音颤抖。

“"我"是谁？报出名来！趁黑夜偷袭可不是武士的作风。”

“我是小幡景宪的儿子余五郎景政。”

“余五郎？”

“哼！看你干的好事。”

“好事？我做了什么？”

“你趁家父卧病在床，到处散播不利于小幡家的谣言。”

“等一等！不是我在散播，是人们自动把谣言传得满天飞。”

“你甚至杀了我们不少门人。”

“那的确是我小次郎干的。只能怪你们刀法和实力太差了。在兵法上，我可无法故意放水。”

“住、住口！那是因为无赖汉半瓦为你撑腰。”

“那是后来的事。”

“后来什么事？”

“你真啰嗦！”

小次郎不耐烦地向前踏出一步：

“要恨就恨吧！兵法只求胜负，如果掺杂个人情感，就贻笑大方了。你是否已有觉悟要来送死？”

“……”

“觉悟吧！”

说着，向前更进一步。同时他手上的“晒衣竿”约一尺左右的刀尖，映着皎洁的月光，一道光芒射向余五郎眼睛，随即移往别处。

这把刀是今天新磨的。小次郎就像饥肠辘辘的饿鬼面对山珍海味一般，直盯对方，想攫住他的身影。