“噗通”一声，黑暗中传来院里梅子落地的声音。武藏面对一盏灯火而坐。明亮的灯火，映照他蓬乱的头发，他的发质又硬又干燥，带点红色。仔细看他的发根处有一个旧伤痕，那是小时候长疮所留下的疤。

（有这么难养的小孩吗？）

母亲经常如此感叹，而他顽强的个性，就像这道疤永难消失。

此时他心底突然忆念起母亲，觉得手中正在雕刻的观音就像母亲。

“……”

刚才店主人耕介，站在二楼的房门外，说道：

“您还这么认真刻啊？刚才店里来了一名自称佐佐木小次郎的人说要见您，您想不想去见他呢？还是要我告诉他，您已经睡着了？……无论如何，我都尊重您的意思。”

耕介在门外说了两三次，而武藏已经记不得有没有答复耕介。

后来耕介听到附近似乎有动静。

“啊？”

他好像听到外面有声音，突然跑出去，可是武藏并未因此而分心，仍然拿着小刀继续雕刻，桌上和地上掉满了木屑。

武藏准备要雕一尊观音像，为的是拿它交换耕介那把好刀，他从昨日早上便开始着手雕刻。

对于这个约定，耕介有特别的期望。

那就是——

既然要武藏雕刻，就用自己密藏多年的上等木材来刻。

说完，耕介恭谨地拿出那块木材。果然是六七百年前的上等枕形角木，长度大约一尺左右。

武藏不明白这块旧木材为何如此珍贵。耕介向他说明：这是河内石川郡的东条矶长灵庙用的木材，是天平年代的古木。有一次要修缮年久失修的圣德太子御庙时，粗心的寺僧和工匠把拆下来的木头丢到厨房当柴烧。那时耕介看到，颇觉惋惜，便带了一块回来。

这块木材的木纹细致，运刀的感觉流畅。武藏一想到这木材如此珍贵，若失败了也没得替换——这么一想，运刀的手反而变得生硬不自然。

此刻，砰一声，夜风吹开了庭院的柴扉。

“……？”

武藏抬起头，心想：

“是不是伊织回来了？”

他竖起耳朵倾听。

不是伊织回来。后面的木门好像不是被风吹开的。

主人耕介高声叱喝：

“老婆，快点啊！你在发什么呆？救人分秒必争，说不定还有救，要躺哪里都可以，快点搬到安静的地方。”

除了耕介之外，好像还有其他帮忙抬伤者的人。

“有没有酒可以清洗伤口？没有的话，我回去拿。”

有人如此说着。

“我去叫医生。”

也有人这么说。一阵忙乱之后，终于恢复宁静。

“各位，非常谢谢你们，幸亏有你们帮忙，他才能逃出鬼门关，请各位放心回去睡觉吧！”

武藏听耕介这么一说，暗想是不是这家的人遇到什么灾祸？

武藏感到好奇，拍去膝盖上的木屑，走下梯子。走廊后面的房间亮着，武藏过去查看，看到耕介夫妇正坐在一位垂死的伤者身边。

“喔！您还没睡啊？”

耕介看到武藏，让出一个位子。

武藏也静静地坐到那个人枕边。

“这人是谁？”

“我也很惊讶……”

耕介以惊讶的表情回答武藏。

“我救他的时候，并不知他是何许人，带回来一看，竟然是我最尊敬的甲州流兵法家小幡先生的门人。”

“哦！是吗？”

“没错，他叫北条新藏，是北条安房守的儿子——为了学兵法，长年跟随在小幡先生身边学习。”

“嗯！”

武藏轻轻地翻开新藏脖子上的白纱布。刚才用酒洗涤过的伤口，被利落的刀法削切成贝壳的肉片在灯光下，凹陷的伤口清楚地露出淡红色的动脉。

千钧一发——经常有人如此形容。而这负伤者的生命恰可用它来形容。可是，这般利落的刀法是谁使的呢？

依伤口研判，此刀法由下往上砍，像燕尾般收刀，若非如此，绝削不出这种伤口来。

——斩燕刀法。

武藏猛然想起佐佐木小次郎得意的刀法，又想起刚才耕介在门外告诉自己，佐佐木小次郎来访之事。

“您知道事情真相吗？”

“不，什么都不知道。”

“是吗？我知道是谁下的手，无论如何，等伤者复原之后再问他也不迟，看起来对方是佐佐木小次郎。”

武藏点着头，充满自信。

武藏回到房间之后，以手当枕，躺在木屑上。

虽然有棉被，可是他并不想盖。

已经过了两个晚上，伊织还没回来。

如果是迷路的话，也未免花去太久的时间了。本来伊织是去柳生家送信，也许木村助九郎看他是个小孩子，留下他来住几天也说不定。

武藏虽然牵挂此事，但并不担心，只是从昨天早上开始雕刻观音像而身心俱疲。武藏并非专业的雕刻家，不懂深奥的刀法和技巧。

在他的心里已描绘着一尊观音的形像，他尽量让自己心无杂念、专心雕刻。可是就在他运刀之时，种种杂念丛生，使他精神为之涣散。

眼见观音即将成形，却因为杂念萌生，武藏只好又重新削过，雕过又雕，如此重复数次之后，那块木头就像条柴鱼，原本是一大块天平年代的古木，缩到八寸、五寸……最后剩下三寸了。

他昏昏沉沉地好像听到杜鹃鸟叫了两次，就睡着了，大约过了半刻钟，醒来之后体力也恢复，头脑更清晰。

“这一次一定要刻好。”

他走到后面井边洗脸，虽然已近破晓时分，他仍重新点燃灯火，拿起刻刀。

睡过一觉，刀法果然不同。这块古木新刻的木纹细致，显现出千年的文化。这次如果再刻坏，珍贵的木材便只剩下一堆木层了，武藏决心今夜一定要成功。

他目光炯炯拿着小刀，有如临敌时拿的剑一般，力道十足。

他未曾伸直腰背。

滴水未进。

东方已经泛着鱼肚白。小鸟开始啼唱，还有这户人家的开门声，武藏对这些丝毫未察觉，因为他已进入忘我的境界了。

“武藏先生。”

主人耕介推门进门来。武藏这才把腰伸直。

“啊！还是不行。”

武藏弃刀投降。

那块木材别说原形，连拇指大的木头也不剩，只有一大堆木屑犹如积雪般落在武藏膝上和身边。

耕介睁大眼睛。

“啊！没刻成啊！”

“嗯！不行。”

“这块天平的木材？”

“全部削光了。我削了又雕，就是雕不出观音像。”

武藏叹了一口气。他双手搁在后脑勺，似乎想要甩开观音雕像和烦恼似的。

“不行，我现在得坐禅。”

说着坐下来。

他闭上疲劳的双眼，除去心中种种杂念，现在他已经达到“空”的境界。

早起的旅客陆续地走出客栈。旅客大多是马贩。一连四五天的马市在昨天是尾声，因此，今天开始客栈的客人就少了。

伊织今早回到客栈，正欲上楼。

“喂，小孩子。”

老板娘从柜台急忙叫住他。

伊织站在楼梯上。

“什么事？”

他回头看到老板娘的额头。

“你要去那里？”

“我吗？”

“没错。”

“我师父住在二楼，难道我不能上去二楼吗？”

“咦？”

老板娘愣了一下又说：

“你到底是什么时候出门的？”

“这个嘛！”

伊织屈指一算。

“前天的前一天吧！”

“那不就是大前天吗？”

“对、对。”

“你说要送信去柳生家，到现在才回来吗？”

“是啊！”

“可是柳生家的府邸就在江户城内啊！”

“可是老板娘你告诉我是在木挽街，我才会绕了一大圈。你说的那里是仓库，他的家是在麻布村的日洼。”

“那也不至于花上三天吧！你是不是被狐狸精骗了？”

“你很清楚啊！老板娘你是狐狸的亲戚吗？”

伊织边开玩笑边要爬上楼去，老板娘又马上阻止：

“你师父已经不住这里了。”

“骗人！”

伊织还是跑上去，最后呆呆地下楼来。

“老板娘，师父是不是换到其他房间了？”

“我已经告诉你，他走了，你还不相信。”

“真的吗？”

“要是不信，你可以看一下账单，他已经结过账了。”

“为什么，为什么我还没回来，他就走了呢？”

“因为你太晚回来了嘛！”

“可是……”

伊织哭了起来。

“老板娘，你知不知道我师父到哪里去了？有没有留话？”

“什么也没有，他一定认为带着像你这样的小孩，碍手碍脚的才会抛弃你。”

伊织脸色大变，立刻跑到路上，在路上左顾右盼。老板娘在屋内拿着梳子刷着头顶上渐稀的头发。

“我骗你的，我骗你的。你师父搬到对面磨刀店的二楼去了。他在那里，你别再哭了，快去找他。”

话还没说完，一只草鞋从路上飞向柜台。

武藏正在睡觉，伊织恭敬地跪了下来。

“我回来了。”

耕介把伊织带来之后，便蹑手蹑脚，赶紧回到主屋的病房里。

伊织也察觉到今天屋内不愉快的气氛，再加上武藏睡觉的身边，四处散落着木屑，灯已熄灭，烛台的油也燃烧殆尽，尚未收拾。

“……我回来了。”

他担心被责骂，不敢大声说话。

“……谁？”

武藏问道：

他张开眼睛。

“是伊织。”

武藏听到立刻起身，看到安然归来的伊织，正跪在自己脚边，便放下心来。

“伊织吗？”

说完，便不再开口。

“我回来晚了。”

武藏仍不说话，伊织又说：

“很抱歉。”

伊织赔礼致歉，可是武藏并未理睬，自顾系紧腰带。

“打开窗户，把这里打扫干净。”

交代完便走出房门。

“遵命。”

伊织向主人借来扫把，清扫屋内，但还是很担心，他不知道武藏出去做什么，便偷看园里。

他看到武藏正在井边梳洗。

伊织又看到井边掉了一地的梅子。使他想起以前曾经拿梅子来沾盐吃的滋味。他又想到，如果腌起来便一整年都可以吃腌梅子，为何这里的人不这么做呢？

“耕介先生，伤者现在状况如何？”

武藏边擦抹着脸、边对着屋内说话。

“恢复得很快。”

耕介回答。

“想必你也累了，待会儿我来替你照顾他。”

武藏说完，耕介回说不必。

“我只是苦于无人可以代替我去通知平河天神的小幡景宪先生。”

武藏告诉耕介，自己去或派伊织去都行，便答应这件事。回到二楼，看到房间已经打扫干净。

武藏坐下来。

“伊织。”

“是。”

“你送信之后，是否有回信？”

本来担心会挨武藏骂的伊织终于露出了笑容。

“信已送到，柳生家的木村助九郎先生也有回信。”

说完，从怀里掏出一封信函。

“让我看看。”

伊织将信交给武藏。

木村助九郎的回函中写着：

虽然您衷心期盼，但是柳生流只有在将军家才能学习，不准任何人公然比武。只要阁下非为比武而来，主人但马太守大人非常愿意在武馆招待您。如果想进一步了解柳生流之真髓，最好能接触柳生兵库先生。只可惜，兵库先生因为本家大和的石舟斋大人病危，昨夜赶回大和去了。非常遗憾，现在家里上下正担心此事，请另择他日再拜访但马守大人。

他又在信上补充一句。

届时我一定帮阁下安排。

“……”

武藏微笑着把信收起来。

伊织看到他的笑容，更加放心。这才敢把跪的发麻的脚伸直。

“师父你，柳生大人的府邸不在木挽街，而是在麻布的日洼。房子既宽广又壮观，而且木村助九郎先生请我吃了好多东西。”

伊织开始滔滔不绝了。

“伊织。”

武藏眉尖露出难色。伊织瞧见，立刻把脚缩回去。

“是。”

连说话的口气也改变了。

“你说迷了路，可是今天已经第三天了，为什么那么晚才回来呢？”

“我在麻布的山上被狐狸骗了。”

“狐狸？”

“对。”

“在原野长大的小孩怎么会被狐狸骗了？”

“我不知道。但是我被狐狸骗了一天一夜，现在回想起来，也不知道自己曾走过哪些路了。”

“嗯！真奇怪！”

“真的好奇怪喔！本来我是不怕狐狸的，但是，后来我才知道江户的狐狸比乡下的狐狸还会骗人。”

“对了。”

武藏瞧他一本正经的模样，也无心责骂他。

“是不是你恶作剧了？”

“没有，因为狐狸跟随着我，所以我特别留意，在被它蒙骗之前，就砍了它的脚和尾巴，所以那只狐狸来报仇了。”

“不是这样。”

“不是吗？”

“来报仇的不是有形的狐狸，而是你的内心。你仔细想想，在我回来之前好好想清楚，再回答我。”

“是……师父，您现在要去哪里？”

“鞠街的平河天神附近。”

“今晚会回来吧！”

“哈哈哈！如果我也被狐狸骗了，恐怕也要花上三天喔！”

今天乌云密布。武藏把伊织留在家里，自己出了门去。