甲州街道的两旁并无像样的街道树，而且驿站的交通和制度也颇不完备。

很早以前——说来也不太久，就是在永禄、元龟、天正年间，武田、上杉、北条、以及其他人曾在此交战。当时所使用的军事道路，后来的人只用来往返，所以这里并无里街道和表街道之分。

从都城来的人，感到最不便的地方便是旅馆，举例来说，客人早上从旅馆出发的时候，若麻烦旅馆准备便当，通常只用竹叶把糕饼一卷，或者是用树叶包饭团——也就是说从藤元朝时代的原始习惯一直沿袭至今。

然而，现在在世子、初守、岩町一带比较偏僻处的客栈，已经门庭若市，不同往昔，而且是下行的旅客比上行的还要多。

“你看，今天又有旅行队伍通过——”

坐在路边小石佛（译注：用石头雕刻而成的佛像，用以祭祀早夭的小孩）上面休息的旅人，看到一群游客沿着自己刚才走过的山坡爬上来，觉得很有趣，便在路旁观看，迎接他们。

最后，人群吵吵嚷嚷地来到他们面前，这才知道人数竟然如此可观。

这群人当中有三十几名是年轻女郎，清纯少女大约有五人左右，再加上中年妇人以及男人们，总约四十人左右的大家族。

除此之外，他们所带的行李有竹箱、长箱……箱子堆得满满的，其中一位四十来岁的男子，看起来是这个大家族的主人。

“你们穿草鞋要是长水泡就换穿拖鞋，绑紧鞋带继续走。什么？你走不动了！嘿！快点看好小孩，看好小孩啊！”

那人对动不动就坐下来休息的女人们大叫，口气尖酸刻薄，直催她们上路。

“今天也会通过。”

就像刚才路旁的人所说的，像这种都城女郎的运送，每隔三天就会出现一次。她们的目的地当然就是新开发的江户。

自从新将军秀忠镇守江户城后，都城文化突然移向此地，以进贡新开发的将军膝下。而东海道或船路，几乎是官用运输，而且建筑材料的搬运和大小将军们的往来，往往占用这些路线，所以像这样的女郎队伍只好忍受不便，取道中山道，或甲州道路。

今天带领这群女郎来到此地的主人是伏见人。他本来是一介武士，不知为何沦落成妓女院的老板。由于他生性机灵，颇有才干，与伏见城的德川家攀上关系，取得移驻江户的官方许可，不只他自己如此，更向其他同业者推荐后门，将女人陆续由西部移往东部，这个人叫做庄司甚内。

“好了，休息吧！”

队伍来到路边小佛像之处，顺利找到休息的地方。

“现在离吃饭时间还早，就吃便当吧！阿直婆，分便当给这些女人和小女孩们！”

阿直婆立刻将一大箱的便当从行李车上卸下来，把用干树叶包着的饭团一个个分给大家，女郎各自散开，狼吞虎咽着。

这些女人个个皮肤被晒得焦黄，尽管她们的头发戴着斗笠或包着头巾，仍沾上白色尘埃。中餐无茶无汤，但个个都大口大口地吃着饭团，啧啧有声。瞧见这般光景，任谁也无法想到她们将来会是卖笑的红花——因为现在她们看起来既不美也不香。

“啊！真好吃啊！”

要是她们的父母听到这些话，一定会伤心落泪的。

当中的两三位妓女看到一名旅装的年轻人路经此地。

“哟！穿的可真体面啊！”

“可不是吗？”

女人品头论足，其中一位说：

“我跟那个人可熟得很哦！他经常跟吉冈武馆的门徒到我店里来玩呢！”

从都城来看关东的话，感觉上关东人比北方人还要疏远。

将来要在什么地方开店呢？

女郎对于将来毫无头绪，内心好不孤寂。因此一听到是在伏见城熟悉的客人经过这里，立刻引来一阵骚动。

“你说哪一个人啊？”

“到底是哪一个呢？”

大伙儿全都张大媚眼四处张望。

“就是那个背着大刀，威风凛凛的年轻人啊！”

“啊！就是那位蓄刘海的武士吗？”

“对，对！”

“你叫看看啊！他叫什么名字呢？”

佐佐木小次郎走在小石佛的斜坡上，并不知道自己引来这么多女人的注意，只是向她们挥挥手，便穿过驮马和驮夫之间。

这时，有个娇嫩声音呼唤他。

“佐佐木先生，佐佐木先生——”

即使如此，佐佐木小次郎浑然不觉得是在叫自己，仍头也不回地继续向前走着。

“刘海先生！”

听对方这么一叫，小次郎觉得岂有此理，皱着眉头往回看。

而坐在驮马脚边，正在吃便当的庄司甚内，见状斥骂妓女们。

“干什么？不得无礼。”

说着抬头看了一眼小次郎，他记得这个人曾经和大批吉冈门人来过自己伏见的店里，也曾与他打过招呼，因此立刻说：

“这可真巧啊！”

他拍一拍身上的杂草。

“您不就是佐佐木先生吗？您上哪儿去？”

“哎呀！原来是角屋的老板。我要下江户，你们上哪儿？看来是大迁移啊！”

“我们跟您一样，舍弃伏见前往江户。”

“为何要舍弃那么古色古香的大宅第，移居陌生的江户呢？”

“唉！混浊的水里不断涌出腐败物，水草无法开花哪！”

“到新开发的江户去，可以找到修筑城池或是制造枪炮的工作，但一时还无法优闲地经营青楼生意吧！”

“没这回事。就连大阪也是妓女比太合（译注：指丰臣秀吉）先生还早去开发呢！”

“可是你们到那里要先找落脚处吧！”

“现在江户不停地盖房子。上面已经将一平方公里名叫葭原的沼泽地赐给我们了。其他同业者已经先行到那里铺路，打好关系了，所以我们不必为打头阵而操心。”

“什么？德川家竟然会赐给你们一平方多公里的土地？都是免费的吗？”

“有谁会花钱去买杂草丛生的沼泽地呢？不但如此，我们也申请了石材和木材，应该就快批准下来。”

“噢！原来如此。这么说来，你是带着全家大小从都城下行到江户了。”

“阁下是不是也想觅得一官半职呢？”

“不，我一点也不期望当官。江户是新将军的落脚处，也是新的施政中心，所以我想去见识见识。我本来也打算如能当将军家的武术指导，也未尝不可……”

甚内听完默不吭声。

对江湖内幕、经济动向和人情世味相当老练的甚内，虽然不知对方的剑术如何——但从他刚才的口气听起来，甚内知道自己最好闭嘴别继续往下谈。

“好啦！差不多要走了吧！”

甚内不顾小次郎，催促大家上路。负责管理女郎人数，叫做阿直的人说道：“奇怪，少了一位，到底是谁不见了？是几帐还是墨染呢？喔！她们两人都在那里。奇怪，到底是谁不见了？”

小次郎心想，自己怎能跟这群妓女们同行？因此独自先走了。而留在后头的角屋大家族，因为有人不见踪影，大家都站在原地等待。

“刚才还在我们身边啊！”

“到底怎么了？”

“搞不好逃跑了。”

大家交头接耳，两三个人还特地回头寻找。

老板甚内在这场骚动中，与小次郎道别后，也回头看着大家。

“喂！阿直！你说到底是谁逃跑了？”

阿直婆认为自己必须负起责任，回道：

“就是那个名叫朱实的女人……就是老板您在木曾路上碰见的那位旅行女子，您问她愿不愿意当妓女的那个人啊！”

“找不到人吗？”

“刚才我已叫年轻人到山脚下寻找，看是不是逃走了。”

“我与那女孩一没订契约，二没收她赎金，是她自愿当妓女，只要答应带她到江户即可。我看她容颜姣好，是一块可成气候的璞玉，才答应带她走。这一路行来虽然付了不少住宿费，但是算了，这也没办法，不管她了，我们赶快动身吧！”

今晚若能赶到八王子住宿，明天便可到达江户。

老板甚内认为无论多晚也都要赶到八王子，所以急着赶路，便走在前头。

这时，路旁传来声音。

“各位，真抱歉。”

让大家找得昏头转向的朱实竟然出现了。她走入已经启程的队伍中，尾随众人出发。

“你刚才去哪里了？”

阿直斥骂道。

“你不可以不吭不响地就离开队伍。”

阿直还大声地说所有的人都在担心她呢！

“可是……”

朱实不管别人怎么骂，怎么生气，都陪着笑脸。

“因为刚才有一个熟人经过这里，我不愿意见到他，所以急忙躲到后面的芒草丛中。不料竟然滑到悬崖下，变成这副德性……”

她将划破的衣服和受伤的手肘给大家看，并口口声声道歉，但是她的表情毫无歉意之色。

走在前头的甚内听到后面传来的动静，便叫道：

“喂！小姑娘！”

“你叫我吗？”

“你是不是叫朱实啊？这名字真难记。如果你真想当妓女，最好改个顺口的名字，不然挺绕口的。你真的下定决心要当妓女吗？”

“当妓女还需要觉悟吗？”

“这种行业可不是做一个月之后，不喜欢就能停止的。一旦当上妓女，对于客人的要求就毫无拒绝的余地，若你无此决心，最好早点放弃。”

“反正像我这样，女人最重要的生命已经被男人摧残得七零八落，也无所谓了。”

“但你也不能因此而自暴自弃啊！到江户之前你最好考虑清楚……我不会向你要回这一路上的花费。”