“真痛！”

武藏被梦想流权之助的棒子击中横隔膜到肋骨边缘，至今仍隐隐作痛。

此时他来到山脚下的上诹访附近，寻找城太郎的踪影并打听阿通的消息，内心一直忐忑不安。

后来他到了下诹访一带。一想到下诹访有温泉可泡，他便急忙赶路。

这个位于湖畔的小镇，大约住了千余户人家。有一家客栈的前面，搭了一间温泉小屋，背向来来往往的大马路，任何人都可以进去泡温泉。

武藏将衣物连同大刀、小刀一齐挂在一支木桩上，全身泡在露天浴池里。

“呼！”

武藏把头倚靠在石头上，闭目休憩。

今晨，受伤的肋骨就像皮革般肿硬。此时浸泡在热呼呼的温泉里，以手轻揉，全身血液舒畅地循环，令他昏昏欲睡。

夕阳西下。

住在湖畔的多为打渔人家，家家户户隔着湖水，湖面笼罩着一层淡橙色的雾气，好像是温泉蒸发上升的水汽。隔着数区田地外有条车水马龙的道路，人声熙攘。

路边有家卖鱼和日用品的小杂货店。

“给我一双草鞋。”

一名武士坐在店里的地板上，正在整理他的绑腿和鞋子。

“顺便向你们打听一下，传闻有一名男子在京都的一乘寺下松，单挑吉冈一门。类似这种精彩的比武近来罕见，听说他会路经此地，你们可曾遇见？”

看来武士在越过盐尾山之后，便一路探听有关这名男子的消息，虽然被询问的人有些迷惑，追问这名男子的装扮和年龄。武士却含糊地回答说：

“嗯，这个我也不太清楚。”

大家七嘴八舌追问武士干吗要找这么一个人？但当武士知道此处并无对方踪影后，神色有些黯然。

“真希望能一睹他的庐山真面目……”

武士绑好草鞋后，仍一个人喃喃自语。

难不成他是在找我？

武藏泡在温泉里，隔着一片田区端详那位武士。

那名武士因长途跋涉，全身晒得黝黑。大约四十岁左右。看来并非浪人而是某官家的人。

他的鬓毛被斗笠的带子磨擦得有如杂草丛生。若在战场上，想必是位威猛的武士。如果他赤裸身子，一定全身肌肉发达，孔武有力。

“奇怪……我不认识此人啊？”

武藏正纳闷着，那位武士已经走远了。

刚才听他提到“吉冈”二字，也许他是吉冈的弟子吧！

吉冈规模甚大，有些门人颇有骨气，但也有老奸巨猾、试图复仇者。

武藏擦干身体穿好衣服，走出街头。刚才那位武士不知打哪儿又冒出来。

“请问……”

那人猛然站在武藏面前，瞪大双眼仔细打量武藏脸孔。

“阁下莫非就是宫本先生吧！”

武藏面露困惑之色，点点头。

武士立刻欢呼。

“哇！果然是您。”

他为自己的直觉好不得意，无限怀念地说：

“终于让我找到您了，实在是值得庆贺……打从我一开始外出旅游，就预感能遇见您。”

他自得其乐，未待武藏回话，便邀请武藏今晚与他投宿同一家客栈。

“我绝非坏人。这种说法听来有些可笑。我出门时一向都有十四五名随从和备用马匹的。我先自我介绍吧！我是奥州青叶城的城主，是伊达政宗公的大臣，名叫石母田外记。”

介绍过后，武藏接受他的好意与他同行。外记选择在湖畔一家大客栈投宿，柜台登记之后，他问武藏：

“您要沐浴吧？”

说完又自己否定：

“喔！阁下方才已在露天温泉泡过澡了，请容我失礼先去盥洗。”

他脱掉旅装，轻松地走了出去。

这男子颇有趣。但武藏一点也不了解他的底细。为何他要寻找自己？还如此殷勤款待？

“这位客官，您不更衣吗？”

客栈的侍女拿来客栈提供的便服给武藏。

“不用了，我尚未决定是否在此投宿——”

“噢！是吗？”

武藏走到走廊，望着暮色渐浓的湖面。

“不知她现在怎么样了？”

他的眼眸仿佛映着阿通悲伤含泪的眼神。在他身后，客栈侍女准备晚餐的声响已渐渐安静下来。侍女点上灯，栏杆前的水波慢慢地由深蓝转为漆黑。

“奇怪，我是不是找错方向了。如果阿通真的被人掳走的话，歹徒想必不可能来到如此繁华的街道吧！”

正当武藏反复思虑时，耳畔仿佛传来阿通的求救声。虽然武藏一向秉持尽人事听天命的态度，此时却感到进退两难，不知如何是好？

“哎呀！我沐浴太久，实在失礼了。”

石母田外记回到房间。

“来吧！快吃！”

他立刻坐在餐桌前，邀请武藏也一起用餐，这才发现只有自己换了客栈的便服。

“您怎不换上轻松的便服？”

他的语气略带强求。

武藏也不甘示弱地推辞。说明自己早已习于风餐露宿，无论睡觉或旅行都是这身行装，假如更换宽松的衣服，反倒不自在。

“嘿！就是这点。”

外记拍手叫好：

“政宗公他所欣赏的就是一个人的行住坐卧，并猜想您必定拥有独特的风格。嗯！果然不出所料。”

外记忘我地打量武藏映着灯火的侧脸，仿佛要看透他的一切。

回过神之后：

“来吧！让我们干杯。”

他洗了酒杯，对武藏殷勤招待。看来他是想把握今夜良宵，畅饮一番。

武藏双手依然放在膝上，向对方行过礼之后，第一次问道：

“外记先生，您为何如此好意？又为何一路打听在下的行踪呢？”

武藏这一问，外记才警觉到自己的做法似乎太过于一厢情愿。

“噢！我的做法的确会令你奇怪。但是我别无恶意。不过，你若追问我为何会对于一个素未谋面的人如此亲切……简而言之是因为我对你的敬仰之情。”说完之后——

“哈哈哈！这就叫英雄惜英雄啊！”

他又重复说了一次。

石母田外记赤裸裸地表达内心的情感。但武藏并不认为他已说明了事情的原委。

就算是英雄惜英雄吧！活到至今武藏尚未遇见能让自己敬仰的人。若要讨论令人敬仰的对象的话，泽庵似乎令人生畏；而与光悦又各自拥有不同的天地；至于柳生石舟斋则因过于自视清高，不易亲近。

回顾以往的知交之中，似乎找不到能有英雄惜英雄之人。然而，石母田外记竟如此自然地表白出：

“我敬仰你！”

如果这句话是随便脱口而出的话，反倒会被人视为轻薄之人。

但是，凭外记的刚毅风貌，并非轻薄之徒，武藏似乎隐约了解其心境。

于是，武藏又问道：

“刚才您所说的敬仰是什么意思？”

武藏严肃地问着，而外记好整以暇地回答：

“老实说，从我听说阁下在一乘寺下松的战绩以来，我完全陷入尚未谋面的思恋之情。”

“这么说来，从那时起您一直都在京都逗留了？”

“我是在一月份来到洛城，住在三条的伊达家里。就在阁下如入无人之境的比武第二天，我照惯例前往乌丸光广卿家拜访时，听说了有关阁下的种种传言。光广卿说他与你见过面，提及你的年龄和阅历种种，更加深我对你的思慕之情，企盼能见你一面。而在这次的旅程当中，不料竟然在盐尾山的山崖上看见阁下的留言牌子。”

“留言牌子？”

“阁下曾在一块牌子上留言——等待奈良井的大藏先生，并将它挂在路旁的岩石上呢？”

“啊！原来你是看到那个啊！”

武藏忽然觉得人世间好不讽刺——自己要找的人未找到，反倒引来一名毫不相干的人如此苦苦追寻自己。

听完外记的自剖之后，对于此人的一片真情颇感惋惜，因为自己对于三十三间堂的比武和所向无敌的血战，充满无限惭愧和懊悔，丝毫无半点夸耀之情。而此事似乎已震惊世人耳目，传闻已蔓延全国各地。

“不，这件事让我觉得有伤颜面。”

武藏由衷说着，一点也不认为自己够格让英雄思慕。

然而，外记却说：

“领俸百万石的伊达武士当中，不乏优秀的武士。走遍世间，所见所闻的剑法高手亦不在少数，但是能如阁下这般的人实为罕见，更可贵的是，阁下竟然如此年轻，更令我仰慕不已。”

外记赞不绝口，又说：

“今夜我的一夕之恋得以如愿，即使有为难你之处，也希望能邀你共度今宵，把酒言欢。”

说完，洗净手中的酒杯。

武藏开心地接受那杯酒。酒一入口，如往常般满脸通红。

“雪国的武士个个都是酒中豪杰。政宗公更是海量，想必强将之下无弱兵。”

看来石母田外记毫无醉意。

送酒来的侍女剪了数次蜡烛的烛芯。

“今夜让我们把酒言欢，通宵达旦吧！”

武藏也真心回道：

“好。”

又笑着问：

“外记阁下，刚才您提到经常造访乌丸官邸，您与光广卿交情深厚吗？”

“还不到深交的程度。因为我的主人经常派我跑腿，而光广卿个性豪爽，亲和力强，所以渐渐地跟他也熟悉起来。”

“以前本阿弥光悦曾经介绍我在柳镇的扇店与他见过面。印象中，他不像一般的公卿架势十足，而是个性开朗的人。”

“开朗？不止如此吧……”

外记对这个评语似觉稍嫌不足。

“若你有机会与他长谈，必定能感受到光广卿的满腔热血和聪明睿智。”

“可能因为地点是在青楼吧！”

“原来如此，您只见到他应酬世俗的一面而已。”

“那么，他真实的一面又如何呢？”

武藏顺口问道，外记挺直身子，认真地说：

“富有忧患意识。”

说完又补充道：

“他的忧患意识在于幕府的横行暴力。”

房间里的烛光似乎配合一阵阵的水波拍岸声而摇曳不止。

“武藏阁下，你认为你磨炼剑法是为了谁？”

从未有人如此问过武藏。他率直地回答说：

“为了自己。”

外记用力地点点头。

“嗯，这样很好。”

又问：

“那你自己又是为了谁呢？”

外记追根究底。

“……”

“难道也是为了你自己吗？像阁下如此剑法精湛的高手，该不会求得小我的荣耀就能满足吧！”

两人的谈话，自此导入正题。不，应该说这是外记预先设定好的话题，表达自己真正想说的话。

据他所言，现在的天下在家康掌控之下，大致算得上四海升平，国泰民安。但人民是否得到真正的幸福呢？

经过北条、足利、织田、丰臣等人长期的争权夺利，蹂躏之余，饱受虐待之苦的岂不是人民与皇室。皇室受他们利用控制，而百姓则惨遭奴役之苦——而介于两者之间的武家，只知谋求一己之繁荣昌盛，此乃赖朝以后武家所追寻的武家政道——当今的幕府制度不也是仿效此武家政道吗？

信长稍有注意到此弊端，所以兴建大内里以示大众。秀吉后来也敬仰阳成天皇的行幸，制定能增添庶民福祉之政策。然而到了家康时，所有的一切全以德川家为中心，庶民的幸福和皇室又再次被牺牲了。幕府权势日益坐大，可预期专横的时代已不远矣。

“能洞悉此一利害局势者，于天下诸侯当中，除了我家主人伊达政宗公之外，别无他人。而众公卿里也惟有乌丸公广卿一人罢了。”

石母田外记如此告诉武藏。

当我们听到别人自夸自耀时，总觉刺耳。然而，若是推崇自己的主人时，情形倒不尽然。

这个石母田外记似乎颇以他的主人为荣，他明白表示在当今诸侯中能真心为国担忧，尽忠皇室者，只有政宗公。

“噢！”

武藏只能点头。

对武藏来说，听到正直的话题只能点头称是。关原之役以后，天下的分布图改变了很多。但是武藏却只知道——

这个世界变了不少啊！

对于以秀赖为中心的大阪派系的大将军们是如何变动？德川体系的诸侯究竟抱持何种企图？岛津或伊达等人暧昧的立场，在这些势力当中是如何维护尊严地生存着？武藏从未注意过这些大局势，相关的常识甚至非常浅薄。

另外对于加藤、池田、浅野、福岛等势力，武藏仅有他二十二岁年轻人的看法。对于伊达则仅略有所闻。

这位内陆的大藩主，表面声称领俸六十万石，实际上却享有百万石的俸禄。

除此之外，武藏对他毫无概念。

所以武藏除了频频点头之外，只能时而流露怀疑之色，时而仔细聆听。他心里想：

原来政宗是这般人物。

外记更举了好多例子：

“我的主人政宗，每年必定两次拿出藩内的农作物，经由近卫家献给皇上。即使在战乱之年，仍不忘进贡。此次他亦亲自携带贡品上京，来到洛城，并已呈献给皇上。只有于归途中稍有闲暇，能独自沿途旅游。现正于回仙台的途中。”

接着又继续说道：

“众诸侯当中，城内设置有皇座专属屋舍的，只有我们青叶城吧！这设有皇座之处，乃于御所改建之时，自远处以船舶运来古老的木材所建筑而成的。虽然房内摆设朴实，我家主人依然早晚遥拜皇室。他更以武家政道的历史为鉴，无论何时，只要世上出现暴行，主人一定会以朝廷之名讨伐武家的。”

外记说完，意犹未尽地说：

“对了，我曾听说在朝鲜之战时——”

外记继续说道：

“在那次战役中，小西、加藤等人为争权夺利，败坏了家声。而政宗公的表现又是如何呢？当时在朝鲜战役中，背上插着太阳旗奋勇作战的，只有政宗公一人而已。有人问政宗，有自己的家徽为何还要插太阳旗呢？政宗公回答：我政宗率军至海外作战，并非只为伊达一家的功名而战，也不是为太合而战，而是以太阳旗为我故乡之标志，愿意为它牺牲奉献。”

武藏听得津津有味，外记更是忘了喝酒。

“酒冷了。”

外记拍手叫来侍女，准备添些酒菜。武藏见状急忙推辞。

“已经够了，我也想喝点热汤。”

“怎么了？酒还没开始喝呢？”

外记有些扫兴，又不好过于勉强，便说：

“那就送点饭上来吧！”

他重新吩咐侍女。

外记吃饭的时候仍继续夸耀他的主人。其中让武藏倾心的是，以政宗公为首的伊达藩下的人，都会互相切磋琢磨，并追求——

真正的武士道。

也就是追求武士的真谛和“士道”。

当今世上，是否存在“士道”呢？武术兴盛的远古时代，士道的确存在。但其定义含糊不清，即使如此，那也是古老的道德观。后因乱世不断，道义涂地。现在连用刀剑的人都已失去这种古老的士道精神了。

他们大概只抱持一种观念：

我是武士。

我是射箭高手。

这种观念随着战国风暴，日益增强。在新时代渐渐来临，新的士道尚未成形。因此那种自负于自己是个武士或是射箭高手的人，渐渐地落后于一般的农夫或商人，而越来越低劣。当然这种低级武将终将自取灭亡，而那些能够觉悟，并能钻研真正“士道”，求取富国强兵的根本之道的武将却又凤毛麟角——甚至于丰臣派或德川派的诸侯当中，也鲜有其人。

以前——

武藏曾受泽庵影响，在姬路城天守阁里的一个房间闭关三年，与世隔绝，埋首苦读百家群书。

在池田家汗牛充栋的藏书当中，武藏记得曾经看过一册手抄本。书名叫做——《不识庵先生日常修身手册》。

不识庵指的便是上山谦信。书的内容乃是谦信亲手所写平日修身养性的心得，以告示家臣。

武藏读过这本书之后，除了了解谦信的日常生活之外，也知道在当时越后这个国家的富国强兵之道。但是，那本书上还没提到“士道”这件事。

现在有此机缘能听到石母田外记这一席话。武藏除了深信政宗比谦信更为杰出之外，更了解到伊达全藩上下在这乱世当中，不知不觉间也孕育了不畏惧幕府权势的“士道”精神，并互相砥砺，士气蓬勃。光看眼前的石母田外记便能略窥一二。

“哎呀！就只有我滔滔不绝……如何？武藏阁下，想不想来仙台一趟呢？我家主人广纳贤能，只要是抱持士道观念的武士，无论是浪人或无名小子，他都一定会亲自接见。就说是我的引荐吧！请您务必来一趟。我们刚好趁此机会，可以同行回去。”

侍女收拾残羹之后，外记更热切地游说武藏。武藏只是说道：

“我会考虑看看。”

然后便在房门口分手。

武藏到了另外一个房间之后，躺在床上，睁着眼睛无法入眠。

——士道。

武藏在不停地思索这个问题，突然联想到自己的剑而悟出一个道理：

——剑术。

非我所愿，我要追求的是：

——剑道。

无论如何，剑必立于道之上。谦信或政宗等人所提倡的士道，大都指军队纪律；若将此道理运用得更深入、更透彻——小我该如何将自己的生命托付大自然，并与之融通和谐？要如何与天地宇宙生息并存，达到安身立命的境界？武藏领悟之后，下定决心要尽己所能地完成此誓愿。一心一意贯彻始终，将剑提升到“道”的境界。

武藏下定决心之后，便沉沉入睡。