本位田又八在关卡的茶屋附近，鞭打阿通所骑的牛，将人、牛一并劫走的消息，立刻经由目击的路人传开，现在这整条街道的人都知道这件事了。

不知情的大概只有留在山冈上的武藏吧！离出事的时间已过了半刻钟，要是阿通发生任何危险，还来得及救她吗？

“老板！老板！”

下午六点时关卡木栅关闭，茶屋的老板也准备收拾摊子。他回头看背后气喘吁吁的人：

“你是不是把东西忘在店里了？”

“不，我在找半刻前经过这里的女子。”

“你是指坐在牛背上像普贤菩萨的女子吗？”

“没错，有人说她被一名浪人劫走了，你知道往哪里去了吗？”

“我没亲眼目睹，不过听来往的人说，那名浪人从店门前的坡道转入别的岔路，往野妇池的方向走了。”

老板刚要伸手指方向，武藏的身影便已消失在浓浓的暮色中。

综合路人的说法，也判断不出是何人为何要掳走阿通？

武藏万万没料到下手的人是又八。之前他跟又八约好在前往江户的途中碰面，或是到江户城再相见。武藏从睿山的无动寺前往大津途中，在路边茶屋巧遇了又八，终于化解两人五年来的误会，再次重拾昔日的友谊。

“不愉快的往事全让它过去吧！”

武藏的鼓励令又八感激涕零。

“你也要认真努力，对未来充满希望。”

又八满心喜悦：

“我要学习、改过自新。请你视我如手足，引导我走上正途吧！”

武藏根本想不到说要改过自新的又八竟又干出这种事来。

武藏猜测，若非战后失业的浪人就是不得志、投机取巧的鼠辈所为。要不然就是人口贩子，或是这地方剽悍的野武士，才会做出此等下流之事。

武藏虽然担心，眼前却犹如大海捞针，惟一的线索便是往野妇池寻找。此时，太阳已经西沉，天空虽布满星光，地面上却是伸手不见五指。

武藏照茶屋老板的指示前往野妇池，但怎么也找不到像池子的地方。眼前一大片田地和森林都是斜坡地，道路也变成上坡了，似乎已到达驹岳山脚下，武藏裹足不前。

“好像走错路了？”

武藏迷失了方向，环顾四周一片漆黑。只见驹岳巨大的山壁前，有一户被防风林环绕的农家。透过树林可见熊熊燃烧着炉火。走近一看，院子里有一头身上有斑点的母牛。武藏一眼就认出那是阿通所骑的那头，虽然不见阿通人影，但是牛被拴在厨房外面，正哞哞地叫着呢！

“哦！那头牛在那里。”

武藏松了一口气。

阿通的牛被拴在这里，毋庸置疑阿通也一定在这里。

可是——

到底是何方神圣住在这防风林内的屋子里呢？武藏小心谨慎，生怕打草惊蛇反会对阿通不利。

武藏躲在外面窥探屋内状况。

“阿母，您该休息了！您总说眼睛花了，却又老爱摸黑工作。”

有一个人从堆满薪柴和米糠的地方大声说话。

武藏屏气凝神地聆听其他动静。厨房隔壁点着烛光的房间，或是再隔壁有着破格子门的房间，隐约传出纺织声。

那位母亲听到儿子的话，马上停工收拾东西。纺织声一下子就消失了。

她的儿子在角落的屋里做完事，关上门之后又说：

“我现在要去洗脚，阿母快点做饭好吗？”

那儿子提着草鞋走到厨房坐在一块石头上洗脚。牛将头探到那儿子肩膀后。那儿子摸摸牛鼻，又对着屋内始终没吭声的母亲大声说道：

“阿母，您待会儿忙完就出来看看，我今天可捡到宝了。您猜猜是什么？是一头牛！而且是头品种优良的母牛，不但可以犁田，还可以挤奶呢！”

武藏站在篱笆门外听得一清二楚。如果当时他够冷静，了解那个人之后，也许就不会有后来的鲁莽行为。但是武藏一感到不对劲，就立刻找到入口溜进去，并躲在房子外的水沟旁。

这个农家非常大，墙壁破旧，看得出是栋老房子。里面似乎没有工人也没有其他女人。茅草的屋顶长着青苔，无人清理。

“？……”

武藏来到亮着灯火的窗前。他脚踩着石头，探头看屋内的情形。

他首先看到墙上挂着一把剃刀。一般老百姓不可能使用这种刀。至少也是颇有来头的武将所拥有的物品，因为皮革刀鞘上的金箔花纹虽已褪色，仍依稀可辨。

看来——

武藏思前想后，更加狐疑。

刚才那位年轻男子在屋外洗脚时，虽然灯火微弱，但仍可看出他的长相并非泛泛之辈。

那人身着及腰粗布衣，裹着沾了泥的绑腿，腰上系着一把大刀。他的脸很圆，头发用稻草向上扎起，眉梢看起来更为上扬。身高虽不及五尺五寸，但胸肌宽厚，足腰动作扎实。

“可疑的家伙！”

武藏在一旁窥视。

屋里果然有一把和一般农家不相称的剃刀。铺着蔺草的卧室空无人影，只有大灶的炉火啪啪燃烧着。炉火的烟从窗户吹了出来。

“呵！”

那股烟冲着武藏而来。他赶紧用袖子掩住口鼻，但已呛到喉咙，忍不住咳了一声。

“是谁？”

厨房里传来老太婆的声音，武藏赶紧蹲到窗下躲藏。那老太婆好像进到灶房来对她儿子说：

“权之助，仓库的门关好了吗？好像又有小偷来偷粟米了。”

“来了最好！”

武藏打算先擒住莽汉，再逼问他把阿通藏到哪里了。

老太婆的儿子看起来非常勇猛。除了他之外，也许还有两三个人会突然冲出来呢！可是，只要先抓住这个男子，就不必担心其他的人了。

武藏趁老太婆喊着“权之助、权之助”的时候，赶紧逃离窗下，躲到篱笆树林里。

一会儿，那个叫做权之助的男子从后面大步飞奔过来：

“在哪里？”

他大声地问：

“娘，刚才是什么事？”

老太婆靠着窗边：

“刚才我听到咳嗽声。”

“您听错了吧！娘，您最近不但老眼昏花，连耳朵都重听了。”

“才不是，刚才确实有人在这里被烟呛到才咳嗽的。”

“真的吗？”

权之助在附近来回走了二三十步，就像士兵绕城郭巡逻一样。

“娘这么一说，我也嗅到人的气味了。”

武藏小心谨慎，不敢立刻现身。因为在黑暗中，仍可看出权之助炯炯的目光充满敌意。

而且权之助全身上下戒备森严，无懈可击。武藏看不出那人手上拿的是什么东西。所以屏气凝神专心注视对方的身影。最后终于看出他的右手外侧到手肘之间，藏着一支四尺长的圆棒。

那不是支普通的擀面棍或棒子。也不是树枝，而是经过精心打造闪着光芒的武器。不止如此，在武藏眼里，那人与棒已经合为一体，可见这个男子平常随身携带武器，片刻不离。

“嘿！谁在那里？”

棒子猛然挥过来，掀起一阵强风。武藏受强风袭来，身子向旁一斜闪开了棒子的攻击。

“我来向你要人。”

对方直瞪着武藏默不吭声。

“你快把从街上掳来的姑娘和男孩还给我。要是你不乖乖交出来并向我道歉的话，休怪我不客气。”

武藏郑重地说着。

这里的天然屏障驹岳山积雪的溪谷中，经常吹着刺骨的寒风，阵阵向人袭来。

“交出来，把他们交出来。”

武藏再次警告。

武藏比刺骨寒风更加冷峻的语气，令这个手握木棒、两眼直瞪着武藏的权之助的毛发因愤怒而竖了起来。

“你这混账，你说我掳走的？”

“没错，你一定看他们妇孺好欺侮，就把他们掳走了。快把人交出来！”

“你，你说什么？”

权之助突然挥出四尺余长的棒子，速度之快，令人分不清打过来的是手还是棒子。

武藏除了闪躲之外，别无对策。眼见这名男子精湛的技巧，加上勇猛的体力，武藏心中暗惊，只能望着对方：

“不肯交出人来，你可别后悔！”

武藏说完，往后退了几步，而棒功高强的对方却吼道：

“少啰嗦！”

对方直逼过来，间不容发。武藏退十步，对方就逼近十步；躲五步，对方即紧追五步。

武藏在闪躲之余，有两次几乎可以握住刀柄，但他觉得这样做太危险而放弃。

因为即使是在短时间内握住刀柄，手肘也会暴露在敌前。这情况因人而异，有的人不会察觉这种危险，有的人则会有所戒备。由于对方的棒子攻击速度比武藏预备反击的动作还快，要是逞一时之勇，小看对方是个乡巴佬，可能就要吃一记闷棍了。更何况光从呼吸就可感受到对方的强劲，稍有闪失，便会露出破绽。

武藏小心谨慎的另一个理由是他尚未摸清权之助的底细。

对方挥动棒子有固定的章法，而且步伐稳健，看起来浑身无懈可击。这个充满泥土味的农夫，连指尖都散发出高超武艺，非武藏以往所碰到的对手所能匹敌。而且这男子身上洋溢出武道精神的光芒，正是武藏梦寐以求却尚未达到的境界。

如此详述武藏内心的思绪，仿佛他们对峙良久。事实上，一切均在弹指之间，权之助不断挥棒攻击武藏。

“噢！”

对方发出怒吼，拳打脚踢，全力攻击武藏。

“嘿！”

他还口出秽言：

“你这混账东西！”

“王八蛋！”

对方时而单手，时而双手持棍。或打、或抽、或刺、或旋，变化万千。

一般的大刀，分为握柄和刀刃，只能利用刀刃伤人。而棒子不分方向皆可攻敌。权之助的棒子功，已达出神入化，就像拉面师傅在拉面条一样，忽长忽短，令武藏眼花缭乱。

“阿权，小心喔，对方可不是泛泛之辈哟！”他的母亲突然从主屋窗口喊道。

武藏如临大敌，对方母子也视他为大敌。

“娘，您别担心。”

阿权得知母亲在一旁观战，更加勇猛。但武藏却趁此空隙，飕——的一个闪身抓住阿权的手。阿权霎时有如巨石落地般咚——的一声背部着地，跌个四脚朝天。

“等等，浪人！”

那母亲担心儿子安危，猛捶窗台大叫。凄厉的声音穿过竹窗，传入武藏耳中。这一喊，阻止了武藏下一个攻击行动。

母子连心，骨肉之情使老母急得毛发竖立。

那老母看到儿子阿权被打倒在地，颇感意外。而武藏在摔倒权之助之后，本想砍他一刀的。

然而武藏并未下手。

“好吧！我等你。”

武藏骑坐在权之助胸前，并用脚踩住权之助仍握着棒子的右手，回头看了一眼那老母站立的窗口。

“？”

武藏面露讶异。

因为，老母已不在那窗口了。被压倒在地的权之助不断地挣扎，试图挣脱武藏的手。没被压制的双脚不停地弹踢，企图以腰力和脚力来扭转败势。

老母觉得大意不得，便离开窗户从厨房旁的门跑过来。虽然儿子已经被敌人制服在地，那老母依旧破口大骂：

“瞧你这副德性，为何如此不小心呢？老母来助你一臂之力了，你可别输了。”

武藏本来以为那老母从窗口处叫自己等一下，想必是到跟前跪地求饶，不料她是来激励战败的儿子，要他继续努力奋战。

武藏瞧见老母的手上藏了一把没带鞘的剃刀，映着星光闪闪发亮。她站在武藏背后观战，并说：

“你这个臭浪人，以为自己有两下子，就可以欺负种田人吗？你以为我们是普通的老百姓吗？”

以武藏目前的处境，几乎无法再应付背后的敌人。因为被他压倒在地的是个生龙活虎的人，他无暇分神转身。权之助不停地扭动，几乎快磨破背上的衣服和皮肤了。他企图藉全力的挣扎，帮母亲制造有利的情势。

“这浪人算什么？！娘，您别担心，可别太靠近啊！我现在就打倒他，让您瞧瞧！”

阿权呻吟地说：

“别急躁！”

老母又摇旗呐喊着：

“本来就不能输给这种野浪人，拿出我们祖先的英雄本色。木曾家族鼎鼎有名的太夫房觉明的血液流在哪里啊？”

这一说，权之助大叫：

“流在我身上。”

说完，抬起头咬住武藏的大腿。

权之助的棒子已离手，双手活动自如。现在又用力咬住武藏的大腿，使他无法施展身手。老母则趁此机会，拿起剃刀，朝武藏背后砍去。

“等等，老太婆。”

这会儿，换武藏喊停。因为他知道争强好斗是愚昧之行，再如此下去，必有人伤亡。

如果这般作为救得了阿通和城太郎的话也就罢了，问题是无法确定。总之，先得把事情搞清楚再说。

武藏考虑再三，才要求那老太婆把刀放下，但她并未马上答应。

“阿权，你说怎么办？”

儿子虽然被制伏在地上，但老母还是要征询他是否要妥协。

炉中的柴火熊熊燃烧着，这一家的母子和武藏，双方把话说开之后，才知道这一切都是误会。

“哎呀！哎呀！刚才真是好险啊！真是天大的误会。”

老母这才放心地坐下来，他儿子也正想坐下。

“喂，权之助。”

“娘，什么事？”

“先别坐下，带那位武士好好地看一下屋内，好证明我们并未藏匿那位女子和少年。”

“对了，他还怀疑是我在街上绑架他们呢，真是太冤枉了。这位武士，请你跟我来察看屋内吧！”

武藏接受他们的招待，脱掉草鞋进到屋内，坐在炉前。这会儿又听到母子二人的对话。

“不，我知道你们是清白的，我不该怀疑你们，请原谅。”

武藏不断地致歉，权之助也觉得过意不去。

“刚才我也不对，应该先向你问明白再生气也来得及啊！”

说完，靠到炉边盘腿而坐。

话虽如此，武藏仍心存疑问。刚才在外面看到那头有斑点的乳牛正是自己从睿山带过来，交给城太郎，好让体弱多病的阿通骑乘的。

那头母牛为何会拴在这里呢？

“怪不得你会怀疑我。”

权之助回答道：老实说，虽然自己在这一带有一些田地，但在傍晚都会到野妇池捕鱼。今天返家途中，看见池边有一头母牛陷在泥淖里。

泥淖很深，牛愈挣扎就陷得愈深，所以我便把那头牛拉上来，一看是头母牛。我到处问人，怎么也找不到饲主。所以猜想这条牛一定是哪个盗贼偷出来丢在这儿的。

“当时我心里盘算着，一头牛抵得上半个人工。因为我太穷了，无力供养母亲，老天怜悯我，才送给我的吧！所以我就将它拉回家了。现在既然知道你是主人，我一定还给你。至于阿通和城太郎之事，我一无所知。”事情说清楚之后，武藏才了解权之助不但是个坦诚率直的年轻人，而且是个纯朴的乡下汉子。也因为他这种个性，才发生刚才的误会！

“如此说来，你一定很担心他们了！”

老太婆以母亲的口吻，对儿子说：

“权之助，快点吃，好快点帮忙寻找那两名可怜的同伴吧！如果他们还在野妇池附近的话就不打紧。但若已进入驹岳山区，恐会遭到不测。因为那里有很多山贼出没，专偷别人的马匹，甚至别人的农作物，万一碰上这些无赖汉就惨了。”

火把迎着晚风飘忽不定。

一阵强风从巨大的山岳直吹山脚下，席卷草木，引起一阵巨响。风吹过之后又是风平浪静，武藏不禁屏气凝神，倾听四周的动静。然而四周寂静得可怕，惟有闪烁的星星高挂在天空。

“朋友！”

权之助手上拿着火把，等待后头的武藏。

“真不幸，问不到结果。从这儿到野妇池途中，就是那座丘陵的杂木林里，有一户以狩猎和耕种为生的人家，如果向他们打听也没结果的话，就无法可想了。”

“谢谢你热心的帮助。我们已经问了十几家，仍毫无线索，可能是我走错方向了。”

“也许吧！那些诱拐人口的恶棍非常狡猾，不太可能会往有人烟的方向逃走。”

这时已过半夜。他们两人整晚几乎走遍驹岳山脚的每个村落——野妇村、毋口村以及附近的山冈和树林，四处都走遍了。

武藏本以为至少可以打听到城太郎他们的消息，不料根本没有人看到。

而阿通姿色出众，如果有人见过，一定印象深刻。

但是，无论到那儿询问，那些农民都斜着头说：

“没看过吔！”

武藏因担心他们二人的安危而黯然神伤。与自己毫无交情的权之助竟如此卖力帮忙，令武藏更加过意不去。况且权之助明天还得下田工作呢！

“我给你增添太多麻烦了。再问一家，如果依然没有结果的话就别找了。”“走几步路对我而言毫不费力气。但我很想知道那两位朋友是您的仆人还是手足呢？”

“他们是——”

武藏开不了口告诉对方那女子是自己的情人，少年则是自己的徒弟。所以便回答道：

“他们是我的知交。”

也许权之助同情武藏缺乏骨肉至亲而为他感到寂寞吧！只见他默不作声，径自走向通往野妇池的杂木林小路。

武藏虽然担心阿通与城太郎，但在他内心深处不由得感谢制造此机缘的命运——即使是个恶作剧。

要是阿通没碰到这个灾难，自己可能也无缘认识权之助了。当然更无缘一窥棒子功的秘籍。

在颠沛流离的日子里与阿通走散，假如她平安无恙，武藏认为这也是无可避免的灾难。但如果今生无缘亲见权之助的棒子功，在武藏的武艺生涯里将是一大遗憾。

是以武藏打从刚才就暗自盘算，一有机会定要问出权之助的家族姓氏，进而向他讨教棒子功。但是以武道规矩而言，不应随便询问别人，所以一直找不到机会开口，只得默默跟随在后。

“朋友，请你在那里等一下——这里有一户人家，我去叫醒他们，打听此事。”权之助用手指着隐藏在树林中的一间茅草屋，并拨开杂草走近叫门。

过没多久，权之助回到武藏身旁，告知询问的详情。

住在那儿的是以狩猎营生的一对夫妻。他们的回答有如天马行空，不知所云。但那人妻子说她在傍晚外出购物的归途中，在街道上曾看见一件事，也许能提供一些蛛丝马迹。

根据那人妻子的描述，当时天色已暗，微露点点星斗。阵阵晚风吹着不见人影的街树，更衬托出道路的寂静。只见一个小男孩哇哇大哭，像只无头苍蝇般飞奔过来。

他的手脚、脸上都沾满了泥巴，腰际挂着一把木刀，正要跑向客栈的方向。那名妇人便问他发生什么事了。他被这么一问哭得更厉害，问道：“可否告诉我村长住在哪里？”

那名妇人继续追问，找村长做什么？他回答：

“我的朋友被坏人抓走了，我想请村长帮忙找。”

那名妇人告诉他，这种事找村长无济于事。因为村长只有在权贵人士经过此地，或是有上级命令之时，才会慌慌张张清除道路上的马粪，甚至铺上容易行走的沙子。至于市井小民的事情，根本不放在心上，更甭提帮忙搜寻了。尤其是像诱拐女子，或是被剥削得身无分文的这类小事，更是不足为奇。

因此那妇人告诉男孩，还是先到客栈再到奈良井比较妥当。奈良井街上有一个十字路口，很容易便可以找到住在那儿的大藏先生。他取百草制药，开了一间药铺。可以向那位大藏先生求救，说明事由，请他帮忙寻找。这个人不同于一般的官员，向来济弱扶贫，态度和善。只要是正当行径，他都乐于助人，即使花光身上的钱财也在所不惜。

权之助一五一十地转述那位妇人所说的话，又说：

“那名腰佩木刀的小男孩听完之后，便停止哭泣，头也不回地跑走了。说不定那个小男孩就是你要找的同伴城太郎。”

“噢，一定是他。”

武藏脑中浮现出城太郎的影子。

“这么说来，我根本就找错方向了。”

“没错，这里是驹岳的山脚，离往奈良井方向的道路还很远。”

“谢谢你的鼎力相助，我也赶紧去向奈良井的大藏先生探听。托你的福，这才能稍稍松一口气。”

“反正你一定要折回原路，不如先到我家过一夜，明早吃过早饭再上路吧！”“那就叨扰了。”

“如果渡过这野妇池，从池尾回家的话，可节省一半的路途。刚才我已经借到一艘小船，我们渡船回去吧！”

他们来到一个长满杨柳、洋溢上古风韵的大池子。大约六七百米方圆的湖面上，映着山岳以及满天星斗的倒影。

不知为何湖的四周长满了这一带不易见到的杨柳，权之助将火把交给武藏，自己则拿起船桨划向湖心。

船上的火把映在黑幽幽的水面上，明亮异常。那时候阿通也看见了这个在湖面上移动的火把。是命运捉弄人？还是阿通和武藏缘浅？两人相隔这么近却不知道。