中世纪的欧洲基督教世界承认存在两个最高领袖，一个是罗马教皇，一个是神圣罗马帝国皇帝。

罗马教皇的作用是向信众传达上帝的意旨，是基督教会地位最高的人，因而也是全体基督教徒精神上的领袖。背叛教皇者会被处以开除教籍的处分，这也是因为人们认为背叛教皇即是背叛上帝。所谓“精神上”，在当时就是“宗教上”的意思。

再说皇帝。这里所谓的皇帝跟东方的皇帝不一样，是只存在于欧洲的神圣罗马帝国的皇帝。在欧洲基督教世界中，皇帝被认为是世俗界地位最高的人。

换句话说，如果说罗马教皇的职责在于让信众在精神乃至宗教方面平安地度过一生，平静地迎来死亡，那么，皇帝的职责就在于努力让这些信众生活在和平之中，生活得没有贫困之苦。授予这两个人的“权力”，前者的称为“神权”，后者的称为“俗权”。

在中世纪时代，人们普遍认为，不论“神权”还是“俗权”，都是上帝只授予地位最高之人的权力。所以，罗马教皇也好，神圣罗马帝国皇帝也好，他们都不能世袭，都需要通过选举选出。

不经身着红衣的枢机主教们投票选举，就不能成为他们中间唯一一个被允许穿白衣的教皇。神圣罗马帝国皇帝也是这样，不经过被称为“选帝侯”的德意志实力诸侯们的选举，也不能把皇冠戴到头上。

这一点是这两个人同其他王侯最大的不同之处。王权是王子与生俱来的世袭权利，而罗马教皇和神圣罗马帝国皇帝虽然地位高于他们，却没有世袭权。

腓特烈能当上西西里王国的国王是因为他行使了母系传下来的世袭权。就这一点而言，法兰西王腓力和英国国王约翰也是一样。不过，要成为神圣罗马帝国的皇帝，只凭祖父和父亲都是皇帝是不够的，他需要由选帝侯们选出。

1211年9月已经进行过神圣罗马帝国皇帝的选举。原因不仅是现任皇帝奥托被教皇开除了教籍，还因为德意志的诸侯们已经厌恶了奥托的恶政，聚集在纽伦堡，选腓特烈为皇帝，取代了奥托。

腓特烈于1212年1月才收到这个消息。这时他才知道只是西西里王国国王的自己，现在已经跟祖父和父亲一样当上了神圣罗马帝国的皇帝。

所以，当时才17岁的腓特烈在启程去德意志以前就已经知道自己当选皇帝了。不过，这个地位不是无所作为就能保得住的，只能通过自己的努力才能巩固。因为奥托还在德意志，他根本不想老老实实地把皇位拱手让给腓特烈。

奥托在布汶战败后大大丧失了影响力，但还不至于像盟友英王约翰那样遭受致命的权力失落。从科隆到北莱茵河下游一带，以及祖上传下来的萨克森地区依然牢牢地掌握在他的手中。奥托现在才32岁，很年轻，极有可能卷土重来。

然而，东山再起的才能也许跟年龄没有关系。自从腓特烈进入德意志以后，奥托便一退再退。古代的亚历山大大帝曾经说过，谁握有主动权谁就会在战场上获胜。但不掌握主动权就不能获胜这句话，却不仅仅局限于战场，在外交上也是一样。腓特烈至今没有可以攻打奥托老巢的军事力量。对他而言，眼下只有外交场合是“战场”。