贝蒂·布朗·科莫德夫人的住所是高地山庄海拔最高的房子，此时她正坐在自己的客厅里，身旁壁炉中的矮松木熊熊燃烧着。她刚刚挂断了电话，静静地望着窗外的群山，凝神思索着。她的姐夫亨利·蒙提贝罗坐在壁炉另一侧的一把高背椅上，他穿着三件套西装，白衬衫上系着一个黑色领结。亨利埋着头，仔细察看着被修剪得整整齐齐的手指甲，他浑身上下散发出闲散的贵族气息。微弱的冬日阳光照进了客厅里。

科莫德继续思索了一分钟，随即再次拿起电话听筒，拨通了丹尼尔·斯塔福德的号码。

“亲爱的，再次向你问好。”电话那头传来了丹尼尔干涩、略带嘲弄的声音。科莫德不见得喜欢跟她的表弟丹尼尔说话，可是“喜欢”和“关心”这些词语并不包含在维系斯塔福德家族成员关系的纽带之中，取而代之，维系家族成员关系的纽带是由金钱构成的。由于丹尼尔不仅仅是坐拥二十亿美元资产的斯塔福德家族信托基金的负责人，而且还是管理着家族投资公司“斯塔福德伙伴”的主管合伙人之一，该公司的资产高达一百六十亿美元，所以科莫德认为他跟自己的关系很密切，非常密切。她倒从来没有想过自己是不是真的喜欢或讨厌丹尼尔这个人。

“你开了免提吗？”斯塔福德问道。

“亨利和我在一起。”科莫德回答说。她停顿了半晌，“我们遇到一个问题。”

“如果你指的是那场新的大火的话，谢天谢地那场火灾并没有发生在高地山庄。事实上，这反而是好事——正是那场大火使得高地所受到的冲击大大减弱了。现在我们需要的是发生在更远地方的第三场大火。”紧接着是一阵“咯咯”的干笑声。

“这可一点儿都不好笑。总而言之，我打电话来不是为了说火灾的事。我给你打电话是因为那个女孩，克莉·斯旺森，她发现了科莫德家族和斯塔福德家族的关联。”

“喔哦，这可不是什么国家机密。”

“丹尼尔，她去了格里斯维尔档案馆，并且发现了一些与过去的矿区、捣矿厂和熔炼厂有关的文件。”

短暂的沉寂之后，她听到表弟以文雅的方式在电话那头发出了一声咒骂。“还有……啊，除此之外还有什么吗？”他的语气明显不像先前那么轻率了。

“没有了。起码到目前为止，她还没发现别的什么东西。”

更长久的沉默之后，“她是个怎样的研究人员？”

“她就像一只该死的小猎犬，她那满口尖利的小牙一旦咬上了什么后就不会松开。现在看起来她还没有找到什么关联，可是如果她继续挖掘的话，就会找到。”

又是一阵长久的沉默。“在我的印象里，那些比较关键的文件都已经被清理掉了。”

“我们的人的确在这方面花过很大力气，可是那些档案实在是一团混乱。也许有些文件会成为漏网之鱼。”

“我知道了。那么，现在看起来，这的确是个问题。”

“你承诺过要去挖掘关于她和其他相关人物的背景中的污垢，你找到什么了吗？”

“我已经这样做了。那个叫彭德格斯特的家伙，他的人生经历非常曲折，不过他是碰不得的。保得里可以说是一个战争英雄，拥有大量的荣誉状和勋章，这使她成为一个棘手的目标。只不过……她因病从空军退伍了。”

“她受过伤吗？”科莫德问道，“在我看来她健康得很啊。”

“她在德国兰施图尔的美军医院住了几个月。她的医疗记录被封锁起来了，空军一直对那类档案实施严密保护。”

“那么那个叫斯旺森的女孩怎么样呢？”

“她是个小坏蛋，在堪萨斯州一个糟糕小村庄里的拖车式活动板房里长大。她的父母是非常低级的工人阶层，在她出生后不久便离了婚。她母亲是一个狂暴的酗酒者，父亲是个没用的人，曾被指控犯下了抢劫银行罪。她的个人记录很短，总长度不会超过你的手臂。她之所以能做今天这些事，是因为那个名叫彭德格斯特的家伙将她拉到自己的翼下庇护着，并为她提供学费。她很可能需要为此提供一些交换条件。问题在于：只要有彭德格斯特在她身边，就很难对她下手。”

“警察局长告诉我说彭德格斯特昨天晚上已经动身去了伦敦。”

“这可是个好消息。你最好赶紧行动。”

“那我具体该怎么做呢？”

“亲爱的，你很有能力，一定有办法赶在那个联邦调查局特工回来之前把这问题解决掉的。我只是想提醒你目前情势危急，所以务必要认真对待这件事。下手一定要快、准、狠。如果你需要雇人来完成任务，一定要雇最好的人。无论你怎么做，我都不想知道具体细节是什么。”

“你真是个胆小鬼。”

“谢谢夸奖。我很愿意承认你是这个家族里男性荷尔蒙最高的人，我亲爱的表姐。”

科莫德恼怒地按了一下免提键，然后结束了通话。

在科莫德和丹尼尔的整个通话过程中，蒙提贝罗一直保持着沉默，看上去他的注意力一直集中在自己修剪得很整齐的指甲盖上，不过现在他却抬起头来。“把这件事交给我吧。”他说，“我知道该找谁去做。”