狐狗狸仪式后过了大约一个月，父亲续弦迎娶了苇子。他俩毫不在乎将近二十岁的差距。不，至少对父亲来说是这样。至于苇子怎样想，没人知道……

不用说，巌的舅父小松纳敏之和月代的舅父川村彻太郎自然是大加反对。因为如果苇子生下了男孩，猪丸家的全部财产可能都会归她和她的儿子所有。

在旁人看来，这想法也许过于极端。只是，可谓一向循规蹈矩的父亲，不知为何只在自己妻子的事上不是这样。总表现出一种异常的偏执。不同于溺爱，也不同于过度保护，而是一种说不出来的奇妙举动。

两位舅父见识过父亲对待自己妹妹的态度，心里不安也是情有可原。

然而，比起这些未来的问题，有件事更让巌介怀。因为他听掌柜园田泰史说，那天的狐狗狸仪式是父亲决定娶苇子为妻的最初契机。

据说父亲曾多次和两位舅父及掌柜泰史讨论猪丸当铺的事业拓展。不知从何时起，舅父们竟开始插手店铺经营了？巌首先就对这一事实感到难以置信，吃了一惊。

听泰史说，舅父们是推进派，而他则是保守派。虽然父亲倾听了双方的提案，但要问偏向哪一边，那还得说他更看重生性谨慎的掌柜的意见。

然而，从一年前左右开始，理论派的敏之和能说会道、徒有其表的彻太郎大有压倒泰史的势头。舅父们希望扩张店铺，是因为他们想让父亲把分店交给自己，好从中捞油水。这一点就连巌也隐隐有所了解。但泰史觉得他俩没那个才能，认为就算扩大生意也不该交给他们掌管。

如此下去，鲁莽的开店计划就会被强行推动吧。泰史一直焦虑不安。而现在父亲把这事给一笔勾销了。

“我觉得跟小少爷说这种事有点那个，不过……”

在空无一人的库房里，泰史仍是压低着声音向巌述说了原委。

父亲中止开分店的计划也好，决定娶苇子进门也好，全都拜狐狗狸大仙的谕示所赐……泰史如是说。

“我不认为那两个人会为店铺的事着想。所以呢，事实上还真得感谢狐狗狸大仙的谕示。”

泰史犹如在低声私语，口吻却很严肃。“那两个人”指的自然是两位舅父。

“泰史叔叔信狐狗狸？”

从某种意义上说，在猪丸家巌最信赖的人也许就是这位掌柜。

“嗯……我很信奉鬼神，所以就算类似迷信的东西，也姑且看得很重。”

如是回答后，他的脸上浮出了难以言喻的表情：“只是……因此就完全信任这个狐狗狸是不是好呢……这个就很难说了。”

“狐狗狸大仙也有各种类型吗？”

“怎么说呢。根据召唤场所或召唤者，可能会有所不同，所以……”

就是说，苇子在和室仓屋二楼所做的狐狗狸仪式果然很可疑、也很怪异吗？由于还涉及那口箱子，所以更会往那方面去想，泰史多半也是如此吧。

不过，挫败了舅父们的不良企图这一点值得肯定。正如泰史指出的，开了分店也有失败的可能。既然如此，狐狗狸大仙下达的谕示就是正确的。

据说父亲决意和苇子结婚，是因为“苇子今后该怎么办”这问题的答案上写着“在”。父亲将其解释为“苇子住在猪丸家”。进而，“自己的继承人会是谁”这个问题的答案“WU”，也即“无”，似乎被父亲理解为“因为该成为继承人的儿子还未出生”。

巌怀疑是苇子这么引导的吧，但被泰史否定了。

“是老爷他自己这么想的。”

最终，不光是泰史，巌也完全无法判断苇子的狐狗狸会给猪丸家带来凶还是吉。

然而，乳母芝竹染不同。她甚至罕见地向父亲提起了忠告。不过，关键是她话里的内容。

“老爷……那女人不是人。她不是人类。”

就是说，通过和继母一起生活巌隐隐开始抱有的疑念，染早已有所知觉。

根据染的说法，有关苇子提问的回答，解释如下：“苇子是什么人”的回答“其他”，即“他”和“外”的意思，是相对于“人”来说的“其他”。因此，“从哪里来”的回答“外”自然是指“外面”，表“异界”之意。“该往哪里去”的“内”，与“外”相对，所以指的是“人世”。至于“在猪丸家宅院的背后干什么”，只有这个问题的回答中记有大量文字以致无法辨认，这是因为从“外”侵人“内”的目的之复杂纷繁，简直无法用一句话来表达。

“老爷，绝对不能把异类放进家里来啊。而且还是主动招进门，这怎么得了！不能不答理的话，也要在内外的中间地带……啊啊，那个一定就是后院三座仓库背面的杂木林啊！我本该在那里就把她打发走……”

最后，染哭诉起来，自己把苇子放进来这事从一开始就错了。

她的解释充斥着独断与偏见，而且还有倾向性，就连两位舅父也不能认同。不过，苇子除了可疑还是可疑，在这一点上三人的意见一致。

“荒唐！”父亲自然对染的忠告付之一笑，“为什么就不能往简单里想呢？所谓‘其他’，肯定是‘其他地方’或‘其他地方的人’的意思，不是吗？”

巌也感到父亲的解读更自然，但也不是没有一点不安。因为他总觉得，父亲只盯着问答中对自己有利的部分。

相比之下，巌最在意的是赤箱。跟母亲和继母的死有关，放着赤箱的和室仓屋二楼会再出现死人……父亲对这项谕示却毫不介意。

“只要别去打开那箱子就行了。”

巌委婉地说出心里的不安，父亲也不予理会，只说没什么大不了的。

即便问他“家里什么时候有了这箱子”、“为什么会放在和室仓屋二楼”，他也只是冷冷地回道：“很久以前就有了。”

要说父亲对赤箱不屑一顾吧，总觉得其实正相反。因为太过在意，所以才有意地不去想它吧。

最后关于这箱子的提问“苇子来接手赤箱可以吗”的回答是“成”。染的解释是“会成为那样”，也就是指“不久箱子会归她所有”。

巌心想，无论如何父亲也应该会对此有所介怀。因为，最后一问毕竟不是舅父们准备的问题，而是她自己提的。

然而，父亲概不理会。

“从‘成’也能想到其他意思不是吗？她会问出奇怪的问题，不过是因为被当场的气氛压倒了。再说她保证过，绝对不会打开箱子。”

最终谁都没能阻止父亲，苇子进了猪丸家。于是，岩男迎来了第三任妻子，巌则和第二位继母、月代和生平第一位继母开始了共同生活。

和新继母的生活，真是说不出来的不可思议。第一位继母由子那会儿，巌也感到了相当的困惑。因为出身烟柳巷的继母，日常生活和母亲大相径庭。

母亲是父亲的妻子、猪丸当铺的老板娘、巌的母亲、猪丸家的主妇、年少用人们的主母……其实有着多种身份。

相比之下，除去是父亲的妻子，继母什么都不是。不，与妻子身份等同，或较之更显著的是以艺伎身份存在的由子。她跟本就是父亲专用的艺伎。不过，继母的才艺似乎对猪丸当铺的生意有所贡献，从这层意义上，也可以说继母以她独有的、完全不同于母亲的方式，履行着猪丸当铺老板娘的职责。

巌尚能理解继母的言行。当然，对不知烟柳巷为何物的他来说，继母的古怪举动也着实不少，但还没到完全无法接受的地步。这或许是因为自己在日常生活中并未感到太多不便。能做到这一点，也与继母力不能及的地方都有染在背后支撑有关。

然而，新继母不同。不，她的异人之处简直无法只用一句“与母亲和第一位继母不同”来涵盖。

从起床开始，到洗脸、做饭、用餐、收拾碗筷、清扫、洗衣、买东西、洗澡，以及日常对话，总之所有的一切都不对劲。

是的，就像还没有适应人类的日常生活一样……

结果，每次染都只能无可奈何地伸手照看。就因为是父亲直接交代下来的事，所以没法视而不见吧。

“哎呀呀……为什么我这把年纪了还要干这种事！”

她总是一开始咕咕哝哝发牢骚，有时则会像突然想起什么似的：“晚上到底是怎么陪寝的呢？”

巌无法完全理解染嘀咕的内容，但只要想到父亲和一个无比怪异的东西睡一个被窝的情景，就忍不住浑身一激灵。

在演好父亲的妻子、猪丸当铺的老板娘、巌和月代的继母、猪丸家的主妇等角色之前，她首先得成为一个完整的人吧……

苇子日常的言行举止无论如何都给人一种不谐调感，以至于巌的脑中突然浮现出了这个近乎癫狂的想法。

结果是继母对店铺一概不闻不问。何止如此，她根本就不与以掌柜园田泰史为首的用人们见面。此外，家内事务也好、照料巌和月代也好都成了染的职务，和以前没什么两样。

什么也不用做的继母——其实是什么也不会做——整天都过得迷迷糊糊。只是在望得见前院的廊下、穿越正房的走道中央、后院的三座仓库前，呆然伫立。别看她那样，竟是神出鬼没，悄然在宅中游荡，明明刚才还在那头，转眼人就到了这边，这让巌很是惊奇。

不经意地回头，就发现继母在走廊转角、门缝里，或庭院的树丛后目不转睛地看着自己。巌很害怕，没有哪个瞬间比这更能把人吓出心脏病来。

有一次巌把这事告诉了染。

“小少爷也是吗！那女人经常就像这样看着月代少爷……我简直有种感觉，她随时都会把月代少爷吃掉……”

得知染和舅父们并无类似的经历，巌越发心惊胆战。

家里住着一个异人……数日、数周、数月……即便一年过去，这种不谐调感犹自萦绕在巌的心头。

要说继母完全无所事事倒也不是。有一件她唯一做过、唯一想做的事。那就是狐狗狸仪式。

继母几乎不单独外出，如果她没在宅内的某处伫立，如果家中看不到她游荡的身影，那她一定是把自己关在和室仓屋二楼请狐狗狸大仙。

然后，她会突然把得到的谕示传达给当事人。

“鹤，灾也。”

那天，有人拿来一个漂亮的古伊万里壶，父亲大为欣喜。不过，当他一想起苇子的话就留上了神，经过层层鉴定后才知道是赝品。听说那壶只是个鹤首。

“山云，落第。”

大约半年后舅父敏之终于交代说，他那时给文艺杂志《石榴》主办的新人大赛投了稿，结果连第一轮预赛也没通过。听说获奖者的名字叫“天山天云”。

“败，滑铁卢。”

川村彻太郎靠赌博赚钱并非什么新鲜事，不过听说当时他在好久没玩的麻将桌上输了个一败涂地。

“月，沉也。”

染听到“月”字，只认为是指月代，因而闹出了很大动静。果不其然，弟弟突发高烧，最后只好急忙把医生叫来。

幸好过了一晚烧就退了，但染似乎一心以为月代会死，以至于当时一下子老了很多。

“脚，伤病。”

巌从厕所出来去盥洗室洗手时，耳边忽然响起低语声，一刹那颈上的汗毛都竖了起来。他战战兢兢地回头一看，只看到继母从走廊离去的背影。当时虽然哆嗦了好一阵子，但很快就把她说的那句话忘得一干二净。

想起来时已是数日后。巌放学回家时，常和朋友玩少年侦探团的游戏。早先他们就一直在关注某幢被废弃的房子，团员们一致认定这是怪人二十面相的隐秘据点，决定去探探险。哪知担当二楼侦查任务的巌，踩坏了腐烂的楼梯，被断木板的碎片扎破了右脚。拜其所赐，一连三四天走路都是一瘸一拐的。

并非猪丸家的所有人都相信苇子的狐狗狸。特别是两位舅父，总说“那是骗人的把戏”。然而，停留在这个程度的时候还算是好的。

没过多久，就产生了三个大问题。

第一，父亲开始经常就生意上的疑难问题祈求谕示；第二，不知何时苇子的举动被近邻知晓，并从此在坊间传开，开始有人特意来寻求谕示，不久就得到了“真准”的好评；第三，不知为何月代竟给苇子的狐狗狸打起了下手。

也不知该说幸还是不幸。听泰史说，关于第一点目前似乎进行得很顺利。换言之，狐狗狸大仙的谕示——准确地说是经父亲解读后的解释——实实在在地为生意带来了帮助。

第二点对猪丸家来说实在是一件烦心事。既然做的是客户的生意，又是街坊邻居，不太好冷面相待。受讲究排场的前任继母的影响，这时父亲的性格已彻底转变，变得很是欢迎来客，致使情形越发糟糕。况且，大家毕竟是以个人的名义拜访苇子。即便知道目的是为了狐狗狸，又怎能下逐客令呢？

随着咨询者的增多，狐狗狸仪式的做法也开始改变。最初是规定继母和咨询者在二楼一起进行，下一个人则于此期间在一楼等候。但有时一些咨询者与狐狗狸大仙不甚投缘，另外从一楼传来的私语声也干扰了祈求谕示。

不久，继母就说了这样的话：“进行了多次狐狗狸仪式后，和室仓屋已化为圣域。”

由此，除身为巫女的继母外，旁人一律禁止出入，而客厅则成了咨询者的等侯室。

从那以后，继母举行狐狗狸仪式时，会穿上从库房找来的神甫服。那是一件被称为法衣的黑袍，尺寸长得能盖住脚面，不过经童颜继母这么一穿后，立刻营造出了一种难以言喻的异样氛围。看起来就像新兴宗教的教主。

巌当然不知道这神甫服缘何成了典当品，但多少能理解继母何以选中它当“制服”。想必是和室仓屋化为了圣域，使她联想到神职人员，所以就穿上了偶然出现在眼前的法衣。

祈求谕示的方式也作了如下改变：

首先，来访的众人把祈求内容写在纸上，合在一起交给继母。然后继母闭居和室仓屋内召唤出狐狗狸大仙，将要问的事一件件提出，而回答则由自动笔记板记录在纸上。问题全部提完后，继母就拿着记有谕示的纸从土门现身，把纸一一交给各位当事人。

最兴隆时，往往能看到第二拨咨询者在玄关前、第三拨人在连接玄关与冠木门的小路上等候的盛况。

巌常常爬上中院的栎树，从和室仓屋的窗户窥视二楼的情形。所以，他对继母是怎样请狐狗狸大仙、仪式是如何变化的了如指掌。

巌先是担心父亲。不过听了园田泰史向话，又觉得这算不上什么大事，不值得舅父们大惊小怪。当然生意上的事他什么都不懂，也不认为向狐狗狸大仙祈求谕示，就能顺风顺水。即便如此，由于他信任掌柜泰史所以心下略安，在泰史看来没什么问题的期间，应该还不要紧吧。

纷纷扰扰之中，身为狐狗狸大仙支使者的继母，成了如同术士一般的人物，对此除了惊愕外还能说什么呢？顺带一提，来访者全都叫她“巫女大人”。这么说来，继母身上也许确实荡漾着某种神圣庄严之气。

然而，染却像出了不得了的大事似的扯开嗓子：“小少爷，你可不能被骗了！那女人只是装出来的，本性根本就不是那样子。老爷是彻底被耍得团团转了。你们的两个舅舅全都靠不住。大小少爷你听我说，现在你一定要打起精神来啊！”

不说最初如何，只说随苇子居猪丸家的时日渐久，染对她的看法也渐渐朝负面方面倾斜，这一点连一旁的巌也感觉到了。父亲决定迎娶新人之后，只怕更是火上浇了一把油。

如此一来，对染而言至为重要的月代很有可能被继母夺走。至少她本人是这么琢磨的。

巌隐隐明白染为什么如此盲目地宠爱月代，正因此他心里也颇为难受。

那是继母由子去世后，断七之日的傍晚。

“那个老婆子也是命苦啊。”

就在巌独自一人站在中院时，一开斋便喝得醉醺醺的彻太郎现身后，突然小声嘀咕了一句。

“是说染婆婆吗？”

巌一问，彻太郎就像才看到他在这里似的吃了一惊。这人看来醉得厉害。

“嗯嗯。你应该也知道吧，老婆子以前和我妹妹在同一个巷子做事。”说归说，可又显出踌躇之色，“这种事情……不能讲给小孩子听哟。”

但这似乎也只是摆摆样子，很快他就滔滔不绝地说开了。

“还真有点不敢相信，那老婆子年轻时也是个别有风情的美人呢。所以不久就被赎身了。然后还有了孩子得享天伦，那儿子长大后娶亲，又生了孙子——想想以前的出身吧，可以说这日子过得也太幸福啦。”

得知染也有过这样的家庭，巌单纯地感到了惊讶。

“哪知……嗯……是啥时候的事呢？已是五年前了吗……那老婆子的家里来了强盗。老爷、儿子、媳妇、孙子，一家人全被杀了。”

“什么……”

彻太郎也不管大吃一惊的巌，只顾自己往下说。

“那时候老婆子正在隔壁房间收拾晚饭的碗筷。虽说因此捡了条命，但突然间就成了孤家寡人，顿时走投无路了。没有任何地方好去。所以只好回原来的地方做活，就是这时候我妹妹找上了她。”

听到这个悲惨至极的故事，巌一句话也说不出来。

“这凶手——”彻太郎突然一下子凑过脸，“可不只是一个浑球，居然是一家子！你明白吗？就是说一家子都做杀人越货的勾当。因为听说里面还有一个十几岁的小孩……而且，那小孩好像还从拉门缝里偷看老婆子来着。如果这小兔崽子和父母说了老婆子的事……她也一样会被杀掉。”

说到这里他猛地收回脸。

“怎么说呢，战后咱这里的恶性犯罪多得很，但这么可怕的案子也少见。顺便说一句，凶手一家还没抓到。一家子杀人越货，然后逃走，看上去很快就能抓到的样子，谁知……到底是靠什么方法躲起来的呢——”

得知染可怕的过去，巌战栗了。家人就在隔壁房间被杀，巌先是被这惨绝人寰的情状所震颤，而凶手是一家子的真相则让他心底一阵发冷。

与此同时，他也稍稍明白了染的心境。恐怕对染来说，由子犹如女儿，而月代想必就像她的孙子。

然而，好不容易再次拥有的女儿死了，这次连孙子也要被夺走。对此她深信不疑，所以无法保持冷静也在所难免。

和过去一样，照料月代的日常生活仍是染的工作。从这层意义来说，连巌在内的三人之间，无论到何时也建立不起继母子的关系。后来，继母在和室仓屋二楼进行狐狗狸仪式时，月代也跟进屋闭门不出了，如果这景况反映的是母子和乐的温馨场面，倒也罢了……

最初发现两人在一起的是巌。连日来的狐狗狸热终告一段落时，月代又一次下落不明了。巌和染分头寻找，最后只剩下了和室仓屋，于是他前去探探情况。

打开厚重坚固的土门，进入和室仓屋的走廊。朝右手方向隔着拉门喊了一声，但毫无反应。为慎重起见瞧了眼屋内，继母和月代都不在。

又在二楼请狐狗狸大仙啊。

这天虽然没人来祈求谕示，但也不觉得继母会做其他事。这样想着刚走上二楼，果然就隔着门听到了继母的声音。

“狐狗狸大仙，狐狗狸大仙……”

想着打扰了仪式可不好，于是轻手轻脚地把拉门打开一点点，偷偷地往屋里看了一眼，惊呆了。

这景象简直让人难以置信。继母把右手摆在圆桌的自动笔记板上，她的身旁坐着月代，正依样画葫芦地搁着左手。

回过神时，巌已把门拉得大开，一脚踩进了室内。

巌进了和室仓屋，左等右等也不见出来，于是捺不住性子的染上了二楼，由此引发了一场大骚动。

染拉着月代的右手想带他走，继母却说在狐狗狸大仙归去前不能从椅子上站起来。夹在两人中间的月代只是发呆……巌看不下去了，提议先终止狐狗狸仪式，边安慰染边劝说继母。

风波总算得到了平息，但从那以后月代就开始经常出入继母居住的和室仓屋。不过，令人惊异的是他的态度。

“小少爷！狐狗狸这东西太可怕了。绝对……绝不允许你再去做第二次！”

每次染厉声呵斥时，月代总是怯生生地直点头。然而第二天，他又会和继母在和室仓屋做狐狗狸仪式。

巌观察着弟弟的一举一动，一点点从他本人口中问些实情。

“狐狗狸玩起来有意思吗？”

对月代来说，自动笔记板会动起来很有趣吧。这么想着，就问出了口。

“很吓人……”

“那为什么还要玩？”

“不知道……可是有一种轻飘飘的感觉……”

“还想再玩吗？”

看来月代当真是连自己也不知道，歪着的脑袋就这么一直耷拉着。

巌想起了舅父告诉自己的、关于继母第一次进行狐狗狸仪式的事。自动笔记板动起来时有一种微弱的浮游感；从指尖传来的那种感觉周游全身，忍不住就想打个冷战；无论体验多少次，也绝不可能习惯吧。舅父就是这么说的。

月代已被这惊悚之物迷惑了吗？

许是性格内向的缘故，月代常有沉溺于幻想的倾向。由于年纪尚幼，这也可说是理所当然吧，但月代过度了。因此，他可能是自然而然地陷入了狐狗狸的妖异世界。

就在巌思绪万千之际——

（啊，莫非……）

他迟钝地意识到了一个极为单纯而又十足自然的可能性。一般情况下肯定会立刻想到。但是，由于继母周遭的状况实在太过诡异，所以迄今谁也没想到过、连想都没去想过。

其实月代对狐狗狸大仙没兴趣，只是单纯地想待在和室仓屋二楼吧。因为他喜欢上继母了。然而——

“你觉得新妈妈怎么样？”

巌怀着半是期待半是不安的心情问道，只见月代脸上带着难以形容的困惑表情：“不太清楚……”

“喜欢吗？”

“不觉得讨厌，但是……还是说不清楚……”

预想落了空很是沮丧，但他立刻转过念头：等一下，这是因为有染在啊。

染每天都对月代灌输继母是妖魔的思想。狐狗狸大仙的谕示很准，也被她解释成因为继母不是人。等到月代开始频繁出入和室仓屋后，恶言恶语更是日益升级。

这么一来，月代刚和继母亲近起来，也会再次回复原样，只是持续着这洋的循环。

说实话，巌也不太明白继母是怎么回事。虽不像染那样敢信心十足地断言“不是人”，但不知不觉中，他也开始从继母身上感受到了某种说不清道不明的东西。

不过，如果月代喜欢——

纵然是再可怕的妖魔，兴许也无关紧要。月代还小，就算是后妈，哪怕不是人类，月代也需要——需要一个母亲。

月代三岁丧母，四岁有了继母，虽非坏人，却从不记得她得到有母亲样子的对待，如此直到八岁再次阴阳永隔。正因为有这样的经历，巌无论如何都想给月代一个母亲。

就连巌自己都觉得这想法太过奇妙，然而他是真心的。

当然，他不可能知道，新继母在进入猪丸家约一年后的某一天，竟不可思议地在彻底化作密室的和室仓屋中遇害。月代第二次，而巌则是第三次被夺去了母亲。