马洛里从酒吧的顶棚里走出来，胳膊下夹着他的软帽，门卫好奇地看着他。他摇摇头离开，在拱形专用车道旁边那条弯弯曲曲的人行道上走了一小段路，停下脚步，站在路缘石边上，认真思索着，四周一片黑暗。过了一会儿，一辆意大利弗拉西尼轿车从他身边缓缓驶过。

那是一辆敞开着的敞篷轿车，车型庞大，即使是好莱坞最讲究派头的明星也会觉得这辆车足够气派。车子经过入口处的灯光时如同齐格菲歌舞团一样炫丽，转入暗处则呈银灰色。一个穿着制服的司机坐在方向盘前，身躯笔直得像一根拨火棍，头上戴着一顶鸭舌帽，帽檐在一只眼睛上方高高翘起。朗达·法尔坐在后座，车子的顶盖篷布半遮着她，她僵直地坐在里面，宛如一尊蜡像。

轿车穿过两根粗短的石礅，悄无声息地驶入车道，消失在大马路的灯光中。马洛里心不在焉地戴上帽子。

此时他正站在两棵高大的意大利柏树之间，他感觉黑暗中有什么东西抵在他背后。他转过身，看到了一个枪管发出微弱的光。

持枪的是一个高大粗犷的男人，后脑勺儿扣着一顶看不出形状的帽子，身上穿的外套从他肚子上方向后敞开，也难以辨认。在高处一扇窗户照出来的微弱灯光下，可依稀看到他浓密的眉毛和高挺的鹰钩鼻。在他身后还有一个男人。

他说道：“这是枪，兄弟，它发出乒乒声，人就会倒下。想试一下吗？”

马洛里面无表情地看着他，说道：“别玩了，警官！你这是干什么？”

高个子男人笑了，笑声低沉，像是大雾中海水拍打在岩石上。他极其讽刺地说：

“这个聪明的小伙子认出我们来了，吉姆，我们得有一个人假扮成警察了。”他看了一眼马洛里，又说了一句，“刚刚看到你在里面揍了一个矮个子。感觉不错吧？”

马洛里把手中的烟扔掉，看着烟在黑暗中画了一个弧线。他认真地说：

“二十美元能改变你对这件事的看法吗？”

“今晚不行，先生。大多数时候行，但今晚不行。”

“一百？”

“一百也不行，先生。”

“那么，”马洛里声音沉重，“一定很难搞定了。”

高个子男人又笑了，这次离他近了一点儿。在高个子后面的那个男人从暗影中走出来，把他那胖胖软软的手放在马洛里肩膀上。马洛里没有移动脚步，侧身一晃，把他的手甩开，说道：

“把你的爪子拿开，大盖帽！”

那个男人咆哮了一声。有什么东西在空气中发出嗖的一声，马洛里感觉到左耳被重击了一下。他被打得跪倒在地上，晕眩了好一会儿。他用力地甩了甩头，眼睛努力睁着，直到看清楚人行道上的菱形图案。他慢慢地站了起来。

马洛里看着那个给了他一棍的男人，开始用阴沉的声音咒骂他。那个男人被他那激烈的骂声慑住了，一张松弛的嘴像融化的橡胶一样，无力还击。

高个子男人骂道：“该死的吉姆！你他妈的打他干吗！”

那个叫吉姆的男人把他一只松软的手放嘴上咬着，另一只手将那根短棍揣到外套侧面口袋里。

“算了算了！”他说，“我们坐上……再继续说吧。我想喝口酒。”

他径直向前走。马洛里慢慢转过身，眼睛紧盯着他，手还在揉着他的左侧头部。

高个子男人很有效率地挪动他的枪，指着马洛里，说道：

“走吧，兄弟，我们到月光下兜一会儿风。”

马洛里向前走着，高个子男人走在他的一侧。那个叫吉姆的男人走到他的另一侧，他使劲拍了拍自己的肚子，叫道：

“我想喝一口酒，麦克，我刚刚被吓到了！”

高个子男人平静地说道：“谁不想呢？你这个可怜虫。”

他们走到一辆停靠在大马路边上的观光游览车，车子和大马路边的石礅并排挨着。打马洛里的那个男人钻进去坐在驾驶座上。高个子男人指示马洛里坐进车子后座，随后坐在马洛里旁边，把枪架在大腿上，将头上的帽子往后扯了扯，又拿出一包皱巴巴的香烟，小心翼翼地用左手取出一根点燃。

车子驶入一片灯光的海洋，向东开了一小段路，又转向南，沿着长坡往下走。城市的灯光编织成一匹无边无际、闪闪发光的绸缎。霓虹灯流光溢彩。探照灯从高空稀薄的云层里探出一束光，没精打采地照来照去。

“是这样的，”高个子男人从他的大鼻孔里吹出一阵烟，说道，“我们已经盯上你了，你正打算把一些伪造的信件卖给那个法尔小姐。”

马洛里有些忧郁地讪笑了一下，说道：“而你们这些警察刚刚打了我。”

高个子男人盯着他，看上去在仔细思考。大路旁的一个个路灯在车窗外飞速闪过，灯光投射在他那张大脸上，忽明忽暗。过了一会儿，他说：

“你就是那个人对吧。在我们的职责范围内，我们必须弄清楚这些事情。”

在黑暗之中，马洛里的眼睛眯成一条线。他嘴角上扬，说道：“什么职责？警察先生。”

高个子男人张大了嘴，又咂一声闭上，说：

“你最好老实交代，聪明人，现在是他妈的最好时机了。我和吉姆都很好说话，但我们有些朋友可没那么友好。”

马洛里说：“我该交代些什么呢？长官。”

高个子男人干笑着晃动了一下身子，没有回答。车子经过了位于拉辛尼伦吉大道中间的油井，转入一条两旁种着棕榈树的安静街道，半路上在一块空地前的街区停了下来。吉姆熄了火，关掉车灯，从车门袋里取出一个扁酒瓶往嘴里灌，而后长长地舒了一口气，将瓶子从肩膀上往后递。

高个子男人接过来喝了一口，晃了晃瓶子，说道：

“我们得在这儿等一个朋友。不如聊一聊吧，我叫麦克唐纳，警探局的。你正在敲诈那个叫法尔的女孩，她的保镖站出来保护她，你打了她的保镖。这是个很妥当很自然的过程，我们喜欢这样的故事，但是我们不喜欢故事的另一部分内容。”

吉姆向后伸手，拿回那瓶威士忌酒，又喝了一口，抽了一下鼻子，说道：“我们暗中监视你。但是我们没想到你会这么明目张胆，完全在我们的意料之外。”

马洛里一只手倚在车门上，看着车窗外，深蓝色的夜空一片平静，星光点点。他开口说道：

“你们知道得太多了，警察先生。但却并没有从法尔小姐那里了解到内情。没有一个电影明星遭到勒索后会去报警的。”

麦克唐纳晃了一下他的大脑袋，眼睛在黑暗的车厢内隐隐闪着光。

“我们可没说我们是怎么弄到内情，聪明的家伙。那么，你确实是在勒索她，嗯？”

马洛里语气沉重地说道：“法尔小姐是我的一位老朋友。有人正在勒索她，但不是我。我只是有这种预感。”

麦克唐纳立刻回应道：“那为什么那个意大利佬拿枪指着你？”“他不喜欢我，”马洛里有些厌烦地说道，“我对他态度不好。”“胡说八道！”麦克唐纳十分气愤，低声骂道。坐在驾驶座的男人说：“给他一拳！麦克。让这个家伙……享受一下！”

马洛里舒展了一下手臂，将手放下，扭了扭肩膀，似乎是坐久了全身酸痛的样子。他感觉到了自己左手臂下那支鲁格尔手枪。他慢慢说道：

“你说我在卖一些伪造的信件，你凭什么觉得那些信是伪造的呢？”

麦克唐纳轻声道：“也许就凭我们知道真的信件在哪里。”

马洛里慢吞吞地说：“我想也是这样的，警察先生。”他笑了起来。

麦克唐纳突然转过身，攥起拳头朝他脸上打了一拳，但出手并不重。马洛里又一次笑了，用手指轻轻揉了揉耳后瘀青的地方。

“说中要害了，是吗？”马洛里说。

麦克唐纳面无表情、语气坚定地说道：“聪明人，也许你就是有那么点聪明过了头。我想我们一会儿就会知道是不是了。”

他没再说话了。坐在前排的男人脱掉帽子，挠了挠他那簇灰色头发。一阵断断续续的喇叭轰鸣声从大道上半个街区开外的地方传来。大道尽头涌动着一片车头灯灯光。过了片刻，两束车头灯灯光摇摇晃晃地从中射出，呈现出一个大弧线，白色的光束从棕榈树下穿越而过。一辆黑色大卡车从半个街区外缓缓驶来，开到路边，停在他们那辆旅游观光车前面，熄火关灯。

一个男人下了车往回走。麦克唐纳向他打了个招呼：“嗨，老滑头，怎么样了？”

那个男人又高又瘦，脸在帽子的遮挡下显得模糊。他说话的时候有点口齿不清：

“一点儿也不费事，没出什么乱子。”

“好吧，”麦克唐纳咕哝道，“别开你那辆酷车了，过来开这辆破车。”

吉姆坐进旅游观光车后座，坐在马洛里左边，用手肘用力捅了他一下。那个瘦长的男人钻进驾驶座，启动车子，开回拉辛尼伦吉大道，又向南开到威尔夏，接着又驱车向西，一路上风驰电掣、莽莽撞撞。

车子很随意地闯了一个红灯，途中路过一间大型豪华电影院，影院的灯都已经关了，玻璃售票处也没有人。随后车子又穿过比佛利山，越过城际轨道。接着开到了一处山丘上，那里高高的河堤与公路并行，就在这时候，车子的排气管发出越来越响的声音。麦克唐纳突然开口说话了：

“该死，吉姆，我忘记搜他的身了。拿着我的枪。”

他倾身向着马洛里，靠到他面前，威士忌酒气几乎都呼到他脸上了。他用一只大手摸遍马洛里身上的所有口袋，包括外套内袋和后裤兜，接着他的手又伸到马洛里左胳膊下方，碰到了肩挂式枪套里的鲁格尔手枪，在那里停顿了一会儿，又继续搜另一边，随后移开了。

“好了，吉姆，别拿枪指着这个聪明的家伙了。”

马洛里脑子里瞬间产生了强烈的疑惑。他眉头紧皱，嘴唇干裂。

“介意我抽根烟吗？”停顿了一会儿，他询问道。

麦克唐纳礼貌性地回答中夹杂着讥讽：“都现在这个时候了，我们怎么会介意这种小事呢，亲爱的？”