餐桌上的烛火，已经深深地陷到了厚积起来的烛油块里，从桌布上的斑斑印迹可以看出，上边曾经摆过多少菜肴。

艾伦·布瑞克斯汉姆从桌子尽头站了起来。

“我们可以开始了吧？”他说，“肖特！……我们不转场了。你把咖啡端过来，还有纸牌，记住拿一副新的。”

餐桌旁边一片死寂，沉闷得像盖上了盖子，他们几乎能听到之前讲话的回声。马丁·朗盖瓦尔·拉维尔先生之前还在兴高采烈地，讲一段奇闻逸事，此刻也变得哑口无言了。

迈克尔·泰尔莱恩扫视了一下桌子周围：他自己坐在桌子上头，艾伦·布瑞克斯汉姆的右手边。亨利·梅利维尔爵士坐在了艾伦·布瑞克斯汉姆的左手边，正对着他。亨利·梅利维尔爵士左边是拉尔夫·班德，此人沉默不语，焦虑有加，上过汤后，就再也没有吃过东西，只喝了一丁点儿酒。但他的沉默，完全被坐在他边上的小马丁·朗盖瓦尔·拉维尔的健谈给掩盖了。拉维尔素来不擅长杯中之物，寥寥数杯之后，那副本就无酒三分醉的样子，进一步变得酒意十足。

他的左边，坐的是乔治·安斯特鲁瑟爵士，爵士一边竭力要跟上拉维尔的故事，一边频繁地探视迈克尔·泰尔莱恩和亨利·梅利维尔爵士。伊莎贝尔·布瑞克斯汉姆坐在餐桌的另一头，与曼特林面对面。她左手边坐的是盖伊，盖伊跟泰尔莱恩坐在桌子的同一侧。因为罗伯特·卡斯泰斯先生坐在中间，迈克尔·泰尔莱恩看不到盖伊。

迈克尔·泰尔莱恩不自觉地对卡斯泰斯产生了好感。根据曼特林的描述，他本来以为罗伯特·卡斯泰斯即使不比艾伦·布瑞克斯汉姆老，至少也是曼特林勋爵的同龄人。其实卡斯泰斯是个脸色红润的瘦小伙子，留着一副牙刷形状的小胡子，举止亲切友好，凡是那些可能以意想不到的方式，摔断脖子的剧烈运动，他都喜欢。

作为沉默的英格兰冒险家的一个实例，罗伯特·卡斯泰斯确实令人惊讶。才打交道十五分钟，他就不光把自己绝大多数的生活经历和盘托出，而且还边讲边打手势作比画，兴致勃勃，手舞足蹈。他把桌上的东西都拿来，演示模拟跑道，手上推着假扮赛车的盐瓶，在桌上弯来绕去，嘴里还呜呜叫着模仿马达声。他还扮演潜伏打猎，一本正经地用不存在的来复枪准星瞄准着，当那想象中的子弹击中目标时，他弦耀性地长舒一口气。奇怪的是，迈克尔·泰尔莱恩发现，他根本不是在夸大其词。

罗伯特·卡斯泰斯坦承自已的失败经历。介绍过在伊顿和桑德赫斯特的经历后，他说起：长辈如何让他进了空军，但是，空军的长官们在他毛手毛脚，搞了几次代价惨重的草率降落后，就让他退伍了。特别是最后一次降落，他竟然把一架价值六千镑的轰炸机，撞进了军官食堂，自己却只扭伤了脚踝。他还私下里、秘密地向迈克尔·泰尔莱恩坦白了，自己对曼特林的妹妹朱迪斯·布瑞克斯汉姆的不灭激情。他说他倒是表白过了，但朱迪斯只对混出点人样的男士才感兴趣。罗伯特·卡斯泰斯认为，这是十足的傻话，不屑地讥笑起来。罗伯特·卡斯泰斯又描述起尤金·阿诺德医生，他说这位医生虽然才三十六岁，却是他所见过的，长相最老的白人，他一脸怪相地，模仿了一下医生的面部表情。

最后，他就红寡妇房间，给出了自己的解释。他说，要么是毒气，要么是毒蛛。

“你要记着我的话！……”当迈克尔·泰尔莱恩在休息室碰到他时，罗伯特·卡斯泰斯已经喝过了第三杯鸡尾酒。

罗伯特·卡斯泰斯断言道：“不是毒气就是毒蜘蛛，总是这样的。你坐在杯子上，躺在床上，自己的体温使致命的毒气开始释放。我知道的。你得相信我，先生，如果是我拿了那张牌，我要把窗子打开，把脑袋伸到外面去。”

罗伯特·卡斯泰斯兴奋地，把手指头在另一只掌心敲着，模仿着蜘蛛爬。

“要么，肯定是致命的毒蜘蛛，那种有一只拳头那么大的、藏在柜子里的狼蜘蛛。你一不留神打开柜子……呼哧！……嘿，加油！……呃？……书上是这么说的。”

迈克尔·泰尔莱恩委婉地表示反对，他说，这样一只蜘蛛，不吃不喝，能够活上一百二十岁，还真是高寿啊。罗伯特·卡斯泰斯说，书上是这么说的，有的蜘蛛封在墙里的时间，比这还长呢。

马丁·朗盖瓦尔·拉维尔也兴致勃勃地加入了讨论，说他肯定是指蟾蜍。

“癞蛤蟆，”拉维尔话音难辩地讲道，他的英语不再像开始的时候那么精确了，“癩蛤蟆的寿命相对短一点，老伙计。”他显得有几分不安，“不过，希望不是癞蛤蟆，坦白地讲，我害怕它们。啊呀！……如果看到癞蛤蟆，我一定拔腿就跑。”

在这热烈的讨论中，迈克尔·泰尔莱恩努力把思路从那扇轻松打开的门里，所见的东西那儿转移开去。但不管亨利·梅利维尔爵士的吩咐如何，他仍然办不到。整个晚餐期间，他知道艾伦·布瑞克斯汉姆勋爵也无法做到。他看到布瑞克斯汉姆勋爵在桌子尽头站起来，心里感到一阵轻松。

“我们可以开始了吧？”他们的东道主艾伦·布瑞克斯汉姆勋爵又重复道。

曼特林站在银烛架后面，背朝白色双扇门，烛架上插满了歪斜的蜡烛。蜡烛快点到头了，餐厅里影影绰绰的。昏暗的烛光中，艾伦·布瑞克斯汉姆勋爵脸色潮红，容光焕发。他的粗疏卷发湿漉漉的，那双浅蓝色的眼睛暴突圆睁。他微笑着，用指节敲了敲桌面。

“我要管家拿一副新牌来。”他说着，斜眼一瞥，“现在这副有点不对头，很不对头。来啊！……自己认了吧，不要觉得难为情。”他俯身向前，“谁在那副牌里做了手脚？……嗯？……”

伊莎贝尔·布瑞克斯汉姆在桌子那头，冷静地说道：“我敢说，你自己明白，艾伦，你肯定是喝多了。”

艾伦·布瑞克斯汉姆勋爵不理她，不动声色、意味深长地盯着她。

“不会是你，姑妈！……”他大吼道，接着大笑起来，“你又不要抽牌。我在间你们其余的人，已经有人告诉我了。你们之中的某个人，希望别人走进那个吃人的房间——为什么？我们已经打开了那房间，如果它需要开封的话。我们在那儿，看到了那个东西。”

“吓住你了吗？”盖伊·布瑞克斯汉姆朗声问道，随之笑了起来。

艾伦·布瑞克斯汉姆勋爵俯看着他：“你进去过了？”

“进房间？没有。”盖伊·布瑞克斯汉姆摇头回答，那副墨镜和满是皱纹的前额，从罗伯特·卡斯泰斯的肩膀边探出来，“你没必要跟我们故弄玄虚。你看到什么了？”

“这边来，肖特，”艾伦·布瑞克斯汉姆勋爵打断话头，“是一副新牌吗？……好，让我来看一看。你知道怎么做。你上咖啡时，除我跟你说过的外，给其他每个人发一张牌……”

肖特遵照主人艾伦·布瑞克斯汉姆勋爵的吩咐，开始一边端咖啡，一边为客人切牌。

“现在，先生们，拿到牌后，想看可以看一看，然后把牌面朝下放在桌上，不要告诉别人，你拿到了什么牌……暂时不要！……”艾伦·布瑞克斯汉姆勋爵神秘兮兮地警告说，“在此之前，我就会告诉你们，我们在那儿看到什么了。谁想退出还可以退出……好的，我们都把手拿开。肖特，开封，取出牌。把牌摊在托盘上……好！我来抽第一张……”

艾伦·布瑞克斯汉姆勋爵突出的双目，依然盯着他的客人，他看也不看托盘上面，呈扇形散开的纸牌，径自从中抽出一张。他瞄了一眼牌，僵着一副面无表情的扑克脸，把牌面朝下，摆在身边的桌子上。

肖特从迈克尔·泰尔莱恩身边经过时，后者只感到肌肉紧绷，一阵紧张之后，才知道他不用抽牌，心中的大石瞬间落地。

托盘伸到罗伯特·卡斯泰斯面前。泰尔莱恩看见牌背面，是蓝底印着彩色的盾牌，他估计是曼特林家族的纹章。卡斯泰斯的粗壮大手，在纸牌上盘旋不定。卡斯泰斯犹豫着，又是搓手，又是抖肩，脸色通红发亮，最后终于探手抽牌。

“给我一张中间的牌，”他说，“祝我好运，先生们。嚯，嚯，嚯！……抽啦。保佑我拿一张……该死！……”

他把牌拍在桌上，试着装出一副扑克脸。

肖特走到盖伊·布瑞克斯汉姆那儿，盖伊随手摸了一张牌，看也不看就把牌放下了。

“我改变主意了，”艾伦·布瑞克斯汉姆勋爵突然宣称，“先暂时不要往下走，肖特，给伊莎贝尔小姐一个机会，如果她也想的话。”

“真是不胜感谢，”伊莎贝尔·布瑞克斯汉姆淡然致谢，抬了抬那双几乎无色的眼睛，波澜不惊地伸出手去，“你知道我之前，已经决定碰碰运气了。我相信上帝肯定不会，让我进入那房间间的。”

她拿了张牌，飞快地瞥了一下，不动声色。

肖特走到乔治·安斯特鲁瑟爵士身边，乔治爵士选过牌后，皱了皱眉，一言不发。马丁·朗盖瓦尔·拉维尔满脸通红，全神贯注地研究了半天，伴以喃喃自语，念念有词，手才放下去，心念一转又改拿了另外一张。

“我从来没有牌运，”拉维尔大声宣告，“这一次嘛，啊呀！……我也不指望……啊？哦，我的天啊！……哈哈哈！”

他眉开眼笑，扭来扭去，对着牌咯咯地笑。他心满意足，其程度几乎与班德的郁郁寡欢不相上下。

托盘举到拉尔夫·班德面前时，班德倏然转向曼特林：“我估计我非得取一张，是吧？”

艾伦·布瑞克斯汉姆勋爵动了动嘴唇。

“或者被下令取一张……”拉尔夫·班德接着讲，“很好。”他小心翼翼地抽出一张。

拉尔夫·班德护着牌的手一直颤抖着，别人根本看不到他的牌。他把牌低放到膝盖上，在桌布的掩护下，才匆忙地看了一眼，接着他把牌重放到桌面上，那张黑脸丝毫没有改变。

亨利·梅利维尔爵士好奇地，扫了拉尔夫·班德一眼，整个晚餐期间，他都没有讲过话。

“大家都拿到牌了。”艾伦·布瑞克斯汉点了点头，大声说道，听上去有点气喘，“现在，我准备给你们说说那座房间。”他突然插了一句，“伊莎贝尔说，这所宅子里有个疯子。如果你们还不知道，她可是忍不住要告诉你们的。我现在开始相信她的话了。

“那个房间是开着的，伙计们。有人已经把门闩，从门上卸下来了，后来装的只拧到一半，是做做样子看的。有人拓了锁模，配了钥匙。有人给锁芯和铰链都上了油，还扫了过道，不留下走过的脚印。这还不是全部。如果你们以为：这个房间里一片狼藉，积了厚厚的灰尘，而且蛛网乱挂，那就错了。这房间就像那六十年前，封起来的时候那般干净。里面有一张镀金的床架，虽然床幔都烂掉了，木头倒是亮崭崭的。我爷爷临死之前，那个房间里放着煤气灯，那灯的喷嘴也被清理过了，现在就能点起来。有人……你扪明白吗？有人整夜整夜地，在那个房间里待着，而我们其他人正在睡大觉。”

他顿了一下，大口大口地喘着气。迈克尔·泰尔莱恩仿佛再次看到了，那间方形的房间，枝形吊灯上的煤气灯，喷出黄蓝色的火焰，剌目的阴郁灯光，映照着朽烂的华丽装潢。那墙壁原先是暗紫涂金，它们可清洁不了。他看见了那雪白的大理石壁炉，每面墙上都挂着金叶边框的长镜，一张厚重的镀金梳妆台，以及十九世纪晚期，流行的那种半华盖的卧床。但是，那最显眼的东西——那难以解释、不合常理的奇形怪状的东西——还要属艾伦·布瑞克斯汉姆勋爵接下来，所要描述的东西。

“那个人打理得最费心的，首推摆在房间正中的大圆桌，旁边还放着许多椅子。”艾伦·布瑞克斯汉姆勋爵说，一边轻轻点了点头，“我得承认，这些椅子还真是好看，某种浅黄色的木料，配上青铜色的扣件……”

“镂刻品！……”马丁·朗盖瓦尔·拉维尔猛拍桌子，大喝一声。艾伦·布瑞克斯汉姆勋爵掉过脸来，狠狠地瞪着他，拉维尔立刻安静下来。

“不是的，老兄，我不想打岔。你知道，我是在说一种家具制作工艺。待会儿我再来讲。你先继续，好吧？”

盖伊·布瑞克斯汉姆探身朝前，就着蜡烛点了一根烟。他说：“你注意到了，是吧，艾伦？……每把椅子背面，正中都刻着名字，每把椅子都物有所主。有一把椅子刻着‘巴黎先生’，还有一把‘图尔先生’，另一把是‘兰斯先生’，另一把……啊！我发现我忠实的朋友——乔治·安斯特鲁瑟爵士，正在满腹狐疑地对我吹胡子瞪眼。我的朋友，我知道这些，因为这是我们家族史的一部分。像拉维尔一样，待会儿我再来讲。要点是……”

“就此打住，”罗伯特·卡斯泰斯打断话头，把杯子推到一边，好像要清理桌子，重开牌局一样，“根本没道理啊！……艾伦，我是说，为什么有人要半夜起来，捣鼓那些家具哩？”

他看了看艾伦·布瑞克斯汉姆勋爵，曼特林正虎视眈眈地盯着伊莎贝尔·布瑞克斯汉姆。卡斯泰斯顺着他的视线看过去，伊莎贝尔的眼睛中精光闪烁，与她的银发交相辉映。

“还要我跟你说吗？”她乐呵呵地说，“这伙人里脑子灵光些的，早就知道问题的答案了。谢谢啊。你一直被过去那些，杀人的下毒机关给迷住了，理所当然地以为，那房间里也有这么一个玩意。其实就算有，也早就失效了。当然——除非有人重新设置。两个星期以前，那儿也许还没有，不过现在兴许就有了一个。”

伊莎贝尔·布瑞克斯汉姆怪吓人地停顿了一下，接着说道：“我想来一根烟，如果你乐意，盖伊……我已经说过了，先生们，我不会再重复警告了。那就这样吧！……如果你们敢抽牌赌命，我也豁出去了，舍命陪君子。”她慷慨悲壮地宣称，“就我而言，我敢说我相信命运。不过，我认为：我们最好还是，把那个房间再锁起来，并找出哪个家伙的脑子进水了……亨利·梅利维尔爵士，你怎么说？”

亨利·梅利维尔爵士动了动，长吁了一口气，宽大的嘴巴仍然嘴角下撇。他被镇住了。他一点也不像迈克尔·泰尔莱恩听人讲的那样大呼小叫、废话连篇、让半个作战部都深感头痛。

迈克尔·泰尔莱恩知道：那是因为亨利·梅利维尔爵士很忧虑，前所未有地忧虑。他抬手轻擂自己的大秃脑门。

“女士……”亨利·梅利维尔爵士沉吟半天，才清了清嗓子说，“女士，我认为，你讲得很对。”

艾伦·布瑞克斯汉姆勋爵猛转身盯住了亨利·梅利维尔爵士：“你不是跟我说过……”

“你给我打住。稍等一下，该死的！……”亨利·梅利维尔爵士吼道，气呼呼地打着手势，“让我把话说清楚。”他双目圆睁，说道，“一个小时以前，我这么说，是想把你和这个博士，还有乔治·安斯特鲁瑟哄出来，我好仔细检査检査那房间……对，我跟你说过，我打包票，那个房间里不会有什么古怪东西。从我的探案经历来说，我太了解那些下毒机关了。比如塔楼房间那件案子，墙纸上涂了砒霜；再比如去年罗马发生的卡里欧斯特罗包厢一案，那次是把氰化物毒针，戳进指甲缝里，验尸官根本找不到下毒的针孔。孩子，我全面检査过那间屋子。六十年前老拉维尔说，那房间一切正常，它确实一切正常。不过……”

“嗯，那又怎样？”艾伦·布瑞克斯汉姆勋爵满含惊讶地问道。

“一句话，我闻到了人血的腥味。”亨利·梅利维尔爵士像哑剧中的吃人妖怪那样。一本正经地使劲嗅着，还打着手势，“该死，我只能告诉你这么多。有点不对劲，孩子。有血腥味，也许还有死亡的气息。我可不是在看星相，这可是实实在在的。我的脑子什么也没有告诉我，它说一切正常，说我神经过敏。不过我下面这个部位，”他指着肚子，明显表示心的位置，“让你们趁早结束，这个愚蠢到不知去哪儿的游戏……恰恰是因为我，找不到问题所在，如果我的脑子是对的，我倒会宽心些。我不会妨碍你们，但是，我建议你们还是别惹它了。但你们如果不想……”

艾伦·布瑞克斯汉姆勋爵又转身面朝大家：“真有道理！……”他表示同意，同时，洋洋得意地扫视大家，“那么，有人想打退堂鼓吗？你们知道，这事看起来确实很古怪……有人想打退堂鼓吗？”

在座的有人不易察觉地动了动身子，不过没有人讲话。杯碟间或轻相磕碰，叮当有声，还有人纳气深吸，带动坐椅咔咔作响。

迈克尔·泰尔莱恩觉得：自己的心脏怦怦直敲。他的咖啡已经凉了，举杯之际，咖啡洒到了手上，他又把杯子放了下来。他现在倒希望自己也要求过参加抽牌。他正盼望着……

“好吧，那就从我开始吧，”艾伦·布瑞克斯汉姆勋爵突然说，“按照顺序转到桌子右边：鲍勃·卡斯泰斯、盖伊、伊莎贝尔……就按照这样的顺序顺过去。好！……那么，我抽的是……”艾伦·布瑞克斯汉姆勋爵说着举起手，在烛光中展示他的牌，“是梅花九。谁的牌更大？接着来。”

桌上摸牌的声音大了起来。罗伯特·卡斯泰斯咒骂着，一边扯他的牙刷胡子，一边把牌翻开了。

“红桃三，”他指着牌说，“我可不认为这是运气。如果我们来钱，我倒是能赢。是吧，盖伊？……”

盖伊·布瑞克斯汉姆很小心地，把烟搁在碟子边缘。他面如木雕，满脸不屑，抬起牌沿瞅了一眼，接着又捡起了烟。

他说：“不管幸与不幸，艾伦，目前还是你的牌大。”

迈克尔·泰尔莱恩眼角斜瞥，发现艾伦·布瑞克斯汉姆勋爵正在抹前额上的汗。桌上响起一阵窸窸窣窣的声音，好像有人在拉扯桌布。

“我拿的牌是黑桃七。你仍然保持好运，直到伊莎贝尔姑妈……”

“据你们中某人所说，”伊莎贝尔·布瑞克斯汉姆粗声粗气地插话进来，“我的运气来了。”

伊莎贝尔·布瑞克斯汉姆的那些浅色的眼珠子，在艾伦·布瑞克斯汉姆勋爵的脸上死死盯着不放，她细长的手指抓扯着桌布，连杯碟都给带动了，她举起一张梅花Q。

“但是，去他的！”曼特林嚷道，“你不能这样……”

“继续！……”盖伊·布瑞克斯汉姆冷静地说，“王后，继续。”

“恐怕我的牌没有它大！……”乔治·安斯特鲁瑟男爵宣告道。迈克尔·泰尔莱恩觉得心头一阵放松，抬眼看过去，正好接住这个准男爵狡黠的目光。

“我最好的牌就是方块十了。不过，我同意曼特林的话，我们可不能让布瑞克斯汉姆小姐……”

“哈，哈，哈！……”马丁·朗盖瓦尔·拉维尔开怀大笑，抬起食指点了点自己的鼻子，“她不需要去了，老伙计。不不不，说到老伙计，我是说我抽到了一张老爸。我的牌是方块老K，看见了吧？那么现在，我该到哪里去？哪里？……”

“还有一个人没有亮牌呢。”曼特林闷声闷气地说道……

沉默了好一会儿。拉尔夫·班德坐得笔直，一只手遮着眼睛。

“怎么啦？……”卡斯泰斯催问道，“我说，快继续啊！……”

拉尔夫·班德缓缓伸出手，翻开他的牌，原来是一张黑桃A。

餐桌上一阵喧闹，紧张的气氛顿时烟消云散。拉尔夫·班德挪开挡着眼睛的手，那张精明的黑脸上的表情是沮丧的，不过，迈克尔·泰尔莱恩愿意发誓，有一瞬间，他却看到了类似狂喜的神色。

“年轻人啊，你知道吗？”盖伊·布瑞克斯汉姆蓦地来了一句，“有人叫它死牌。”

罗伯特·卡斯泰斯嗤之以鼻。拉尔夫·班德站了起来，用餐巾仔细地拂开碎屑。

“我不相信，阁下！……”拉尔夫·班德泰然自若地回答，“我想我能照顾自己。现在要我做什么？”(他为什么要对盖伊而不是艾伦称呼“阁下”？而且他看起来几近谄媚。)

“我们来处置你，”艾伦·布瑞克斯汉姆勋爵回答道，又恢复了原先那种快活腔调，“至少由泰尔莱恩、乔治、我们的朋友亨利·梅利维尔爵士，还有我，我们四个人来处置你。其他人离开也行，留下也行，悉听尊便。我们会坐在这里一直等。哈！……你必须一直把‘红寡妇’房间的门关着，孤身一人待在里面。但是，我们会把餐厅的双扇门开着，并且坐在门边。有表吗？……好！我们毎过十五分钟，都会喊你一次，你要应应声。现在是十点零三分。守夜守到十二点零三分。行！……我们会把事情办得漂漂亮亮的。迈克尔·泰尔莱恩，你来抓一只手臂，我来抓另一只……”

拉尔夫·班德猛地转过身来，脸上显出一种病态的色调。

“没必要搞得像上断头台似的，”他说，“谢谢，我自己走。”

然而，正是这番话，让人油然而生一种极不愉快的联想：镣铐加身，步履维艰，仿佛没人愿意走完，这段断头台前的路。

餐厅的顶灯点亮后，过道被照得通明透亮。他们走向“红寡妇”房间。迈克尔·泰尔莱恩再次见到了，那个方形的大房间，暗黑镀金的墙纸严重剥落。枝型吊灯上，蓝幽幽黄澄澄的煤气火焰已然昏暗。正对着门的那面墙上，有一扇法国风格的长窗，锈蚀的金属百叶窗板，遮得严严实实的，只留着狭长的水平缝隙，用来通风。窗板上的窗闩完全锈死了，之前开门进来之后，怎么拧也控不开。不过，窗户上镶嵌的玻璃肯定破了几块，一股微弱的气流吹进了房间。

拉尔夫·班德好奇地四处张望。他看了看斜放在窗户右边的那张大床，弯曲的半华盖，配上朽烂的粉色床幔，样子活像一只镀金天鹅。他在金叶边框的长镜中，瞥见了自己的身影，遂扭转身子，把每面镜子都打量了一番。值此期间，他总是时不时地掉头去看，那足有十英尺直径的椴木抛光大桌子，以及边上那圏椅子。

这可不是一件惬意的差事，因为他们能够听到，从餐厅里，传来罗伯特·卡斯泰斯和马丁·朗盖瓦尔·拉维尔滑稽逗笑的警告声和狂笑声。拉维尔还在不合时宜地，讲那个癞蛤蟆的笑话，吓了迈克尔·泰尔莱恩一跳。

曼特林粗声粗气地说道：“我想你不会要生个火吧？好的。那要什么？呃……要不要烟？要么来瓶威士忌？或者弄点东西看看？”

“谢谢，不需要了。”拉尔夫·班德说着，一边开始脱下外套，费了点事才扯下袖管，“我不抽烟，也没心情喝酒。也许利用这段时间写点东西。”

带着点挑衅的意思，拉尔夫·班德拖出一把椴木椅子，坐了下来。艾伦·布瑞克斯汉姆勋爵疑神疑鬼地看看他，耸了耸肩，带着其他人走了出去。

他们让拉尔夫·班德直挺挺地，坐在那些阴沉的装饰之间，煤气灯咝咝作响，壁板后老鼠奔窜。门关上了。

“我可不喜欢这样！……”亨利·梅利维尔爵士突然低吼起来，“我真不喜欢这样。”他瞪眼看了一会儿，然后跌跌撞撞地抢先回到了餐厅。

只有罗伯特·卡斯泰斯和马丁·朗盖瓦尔·拉维尔还留在餐厅。肖特在桌上放了几瓶酒，都是用细颈玻璃瓶装的。两个无聊的家伙，一边隔着桌子碰杯，一边变着花样编祝酒辞。

“盖伊和伊莎贝尔姑妈呢？”罗伯特·卡斯泰斯反复念叼着，重重地坐回椅子里，“走了，我的伙计。怎么劝他们留下都不行。伊莎贝尔看起来很不高兴；至于盖伊……老天，我从来就不知道他在想什么。”

厅里的钟敲响了，意味着第一个十五分钟已然逝去。曼特林把表放到了桌上。他们坐在桌子尾端，每个人都警惕地看着，通往过道的双扇门。新咖啡也端上来了，而且续了好几杯，但迈克尔·泰尔莱恩每次品尝的时候，都觉得咖啡冷了。

这是他所记得的，最漫长的两个钟头。一开始谈话很轻快，好像在刻意回避眼前的话题，曼特林和罗伯特·卡斯泰斯专注地，玩起了“看谁回忆得起是何时”的消遣游戏，比着回忆的探险经历，遍布三大洲，涉及每种猎枪。罗伯特·卡斯泰斯渐渐地醉了，话也多了起来，但有些话却表现出他罕见的机锋才智。

迈克尔·泰尔莱恩和乔治·安斯特鲁瑟男爵低语交谈着，马丁·朗盖瓦尔·拉维尔还在讲着那些奇闻逸事。只有亨利·梅利维尔爵士昏昏欲睡。他坐在那儿，挠着秃顶两侧所剩无几的发丛，一边发着牢骚，一边吸着已经熄掉的烟斗。直到拉维尔又想把话题，转到红寡妇房间时，他才第一次开口。

“别讲了！……”亨利·梅利维尔爵士一开口，响声就像炸了锅，“先别讲。现在不要讲，让我想一想，不要把我搞糊涂了。我一直在盼着这两个小时，我本来想从盖伊那儿，搞清楚这个故事，该死的，到底是什么诅咒？这些椅子，这些无害的椅子，究竟是怎么回事？……我想要搞清事情的原委——我可不敢离开这儿。”他一脸疑虑地看着曼特林说，“你不知道，还是不想说？”

“对极了！……”另外一位点了点头，直视着亨利·梅利维尔爵士。他又掉头去看面前那堆用桌上的物件，搭起来的玩意。

“现在看这儿，鲍勃，我的伙计。这是赞比西河！这里长的都是茅草……哦，等一会儿，这里还长着荆棘。助猎手从这儿通不过去。这边是草原，这里一大圈是助猎手排着的人墙……”

钟敲了半点钟。艾伦·布瑞克斯汉姆停住了，迟疑片刻，接着向通道尽头的房间，大喝一声。他听到了拉尔夫·班德的回应，虽然无精打采，但他毕竟回应了。大家甫出的惊恐随之消散。

众人的恐慌不断地被稀释。钟再次报了一刻钟，然后是整点，屋外伦敦的街市上，杂音已渐渐沉寂，流畅悦耳的钟声，倒显得越来越响。窗外白雾迷漫，整个世界哑然失声。偶尔有出租汽车沿街经过时，他们才能听到模糊的喇叭声。

十一点一刻的钟声又敲响了。每次报时，众人都会注意到桌上的烟蒂又多了几根；而“红寡妇”房间里，也总能传出一些声音，以回应这边的招呼。

随着惊恐的消失，他们又开始聊天了。蓝烟缭绕下，艾伦·布瑞克斯汉姆身子后仰，咧嘴而笑。十一点半的时候，他们再次听到模糊不清的声音，向屋外报了平安。

马丁·朗盖瓦尔·拉维尔忽然站了起来，满脸古怪的失望之色。他说他要寄几封信，还要发个电报，午夜时回来。他离开时一点儿也没有原先的欢腾劲儿。

差一刻十二点钟的时候，艾伦·布瑞克斯汉姆清醒过来，开玩笑式地招呼一声，听到应声后，他斟上当晚最后一杯酒。

“他成功了！……”罗伯特·卡斯泰斯哈哈大笑，瘦脸上容光焕发，“他搞定了，我的神啊！……还真亏了那张教区牧师的面孔！……妖怪被打败了，理智再次胜出。他只要再挺十五分钟就行了。那些小妖精再不搞他，就永远没机会了。”

乔治·安斯特鲁瑟爵士深吸了一口气：“我太高兴了，”他评说道，“都说不出话来了。我开始觉得自己是个傻瓜……跟我们这些不出声的朋友一样，我被那些征兆吓得够戗。那个叫拉尔夫·班德的家伙，看起来总有一点不对劲，好像哪根筋搭错了，但是，我又说不出来。所以，我才十分担心。”

艾伦·布瑞克斯汉姆勋爵宽宏大量地嗤了一声：“是吧，老先生，人家可是个艺术家。也许这就是原因……”

“艺术家？……”亨利·梅利维尔爵士说道，“胡扯。”

某人的杯子咔咔直响，艾伦·布瑞克斯汉姆勋爵猛的一抽脖子。

“说他是艺术家，简直是胡扯！……”亨利·梅利维尔爵士低吼道，对着烟斗眨巴眨巴眼，“你们长不长眼睛？”

“不过，如果他不是艺术家，”乔治爵士打破沉默，“他又是何方妖怪？”

“嗯，也许我说错了，孩子。但我觉得，他要么是个年轻的医生，要么是个医学院学生……你们难道没有看到，之前在书房里，当那老女人表现出要晕倒，或是歇斯底里发作的迹象时，他的所作所为？……他的手指下意识地去摸她的脉搏，她当时只好把手腕甩开。注意到了吗？……这可不是常人的姿势。嗯！……当时我就有一点想知道，他外套胸袋里鼓出来的，究竟是个什么东西。我小小地绊了他一下，顺势抓住他的外套，摸了摸那东西的形状，是一个笔记本，大本子。里面还有东西，笔记本在外侧。哪种家伙才会在吃晚餐时，还带着个大本子呢？他说他是想在上面写东西的……”

艾伦·布瑞克斯汉姆气呼呼地站了起来。

“也许你满意了吧，孩子……”亨利·梅利维尔爵士补充道，“我倒没有，目前还没有。”

大厅的外门传来了关门声，艾伦·布瑞克斯汉姆本来准备讲话的，也没有讲出来。他们听到有声音接近了餐厅，餐厅门开了，出现一男一女，虽然衣服全湿了，但他们倒是满脸欢快地大步走进来。

“艾伦，你在这儿坐很久了吧？”那女子招呼道，“我们本来应该早点到的，但是车子必须去……”她的眼睛瞄到了开着的双扇门，目光停住了。

艾伦搓搓手：“没事，朱迪斯。妖怪走了，你现在可以知道了。我们已经测验过了，不再有恐惧了，老姑娘。有个家伙在里面呢，你看，我们正在试验。实际上，试验也快要结束了。我们马上让他出来，一到……”

大钟报时乐又响起来了，之后开始敲钟。曼特林深吸一口气。

“时间说到就到，好！……班德？……”艾伦·布瑞克斯汉姆勋爵激动地大声喊道，“时间结束了，出来喝一杯吧。”

那男子正站在门口，脱去湿透的外套，转过身来。

“你说谁在那儿，曼特林？”他突然问道。

“那个叫班德的家伙。你知道……哦，对不起！……这是我妹妹朱迪斯。阿诺德医生，请允许我给你介绍……来啊，班德！我跟你讲时间过了！……”

“谁让他到那儿的？”尤金·阿诺德问道，声音很镇定，满脸却是不解之色。

“哦，我们抽牌的，他拿到了黑桃A。去他的，吉恩。”艾伦·布瑞克斯汉姆嚷道，像受了委屈一样，愤愤不平起来，“别用那样的目光看着我！……我们的游戏公平。我们解除了诅咒，他一切正常。他两个小时以前就进去了，现在还是一切正常……”

“是吗？……”那个女子说道。迈克尔·泰尔莱恩注意到，那双黑眼睛和那张苍白的脸，“那么，他为什么还不出来？拉尔夫！……”

是亨利·梅利维尔爵士先动身的：迈克尔·泰尔莱恩看到他嘴唇翻动，好似在诅咒，他听到亨利·梅利维尔爵士呼哧呼哧的沉重气息，还听到一片死寂之中，他的鞋子吱吱作响，此时他正向那双扇门闯去。

尤金·阿诺德先是跟在他后面，但很快就超了过去。迈克尔·泰尔莱恩和乔治爵士也紧紧跟着。泰尔莱恩一辈子都不会忘掉这一幕，他们前方的过道里，那肥大的身躯两肩低垂，拖着吱吱作响的鞋子。奋力踏步前行……

接着，尤金·阿诺德就打开了门。

房间里原封不动，一切如旧，猛一看空空如也。乔治爵士刚起了个头……“他呢？……”就立刻停住了。

大家都看到了：房间左边的角落里。斜放着那张刻满丘比特和玫瑰纹饰的精致梳妆台，台上金叶形边框的镜子略往里倾斜，照见了对面的一部分空间。他们看到镜子里。照出一方朽烂的地毯，以及一张人脸。

那人仰面躺着，几乎全都被那张斜放的镀金大床给挡住了，他们只能看到镜子中的那张脸。脸孔肿胀发黑，两眼翻白。

“往后站，”尤金·阿诺德冷静地说，“给我往后站！……”他踩过吱吱作响的地板，绕过床边，弯下腰去。

亨利·梅利维尔爵士嘴里还在喃喃诅咒着，茫然地盯着尸体。

“根本不可能啊——”艾伦·布瑞克斯汉姆勋爵开口嚷道，好像被自己的叫声吓了一跳，他开始孩子气地啃起指甲来，“他还活着！……他十五分钟之前还活着……”

尤金·阿诺德医生直起身来，注视着：“你这样以为吗？”他说，“谁来把门关上！朱迪斯，出去！这人已经死了一个多小时了。”