御行！御行！

远方传来阵阵孩童的呼喊。秋季分明已告尾声，却见一男子快步而行，一身单薄白单衣随风飘逸。五六孩童不住呼喊，紧随其后。随着阵阵响亮铃声，渐渐远离。

看来可真快活，又市说道：

“那家伙是什么人？穿得如此单薄，难道不怕受寒？”

那人是个御行，久濑棠庵答道。

“御行？这字眼听来可真荒唐。且那些小鬼头为何在那儿直嚷嚷？难不成那家伙是个卖糖的？”

“是个卖纸札的。”

“卖纸札的？可是赌场的札？”

“不不，御行所贩售者非歌留多，而是护符，靠挨家挨户兜售辟邪纸符维生，亦可说是祈愿和尚。”

还真是吵人的和尚呀，又市说道。虽没仔细打量，但听棠庵这么一说，这才想起似乎没瞧见他结有发髻。或许是脑门用什么给裹住了吧。

“不过——怎么有一伙小鬼头追在这卖辟邪纸札的家伙后头？难道他作弄了这些小鬼头还是什么的？”

棠庵以女人般尖锐的嗓音大笑道：

“御行本应任让孩童追赶。给追急了，就朝孩童们抛纸札，故总能引来想讨纸札的孩童紧随其后。”

“小鬼头哪希罕什么纸札？纸札上头印的不是权现、荒神，就是防祝融、消灾厄什么的，看了就教人心烦，哪会有人想讨？”

不不，棠庵再度挥手否定道：

“孩童想讨的，乃印有图画之纸札。其上所绘大抵是些天神、妖怪、与滑稽戏绘一类。”

“妖怪？”

“没错，妖怪。诸如见越人道、辘轳首、一目小僧等等。”

“噢。”

双六也是印有妖怪者最受欢迎。无关流行与否，凡属此类，大抵都不愁碰不着买家。不过又市也没多认真营商，这感触其实有点儿模糊就是。

“难道是强逼小鬼头们买这些个妖怪纸札？这不是形同骗娃儿的钱？”

小娃儿哪有什么饯？年迈的本草学者笑着回道：

“那是为了招徕客人。一听见娃儿们大呼小叫，人人便知今年御行又再度造访，可上前换张新札什么的。区区几个子儿，便可获得一纸色彩鲜艳之辟邪护符，御行便是靠此手法营生。售出护符时，还会唱一句文言咒语——”

棠庵以右手结了个印，凑向鼻头继续说道：

“——御行奉为。因此，人方以御行称之。”

这生意做得可真是拖泥带水呀，又市在缘台坐正身子说道：

“还不如强逼人买下干脆。与其哄骗小鬼头，自个儿边走边喊护符、护符的，不就得了？况且穿得如此单薄，走在路上难道不怕受寒？”

话说得倒有理，这御行似乎来早了，棠庵蹭了蹭光滑无须的下巴说道：

“天候未寒，距年末尚有一段时日。眼下仍是秋日哩。”

“当然仍是秋日。霜月才刚到，师走还早着呢。”

“通常得等到天将入冬，御行才会现身。”

“天将入冬还穿得如此单薄？干这行的都是傻子么？”

“如今，御行已十分少见，或许也不再讲究这习俗。噢——将军。”

棠庵说着，将指头伸向棋子儿。且慢且慢，又市制止道：

“不是轮到我了？”

“不，轮到老夫。先生方才以步取金，腾出了角道——”

“噢。”

对御行的好奇，教又市分了心。

“因此老夫得以将先生一军。要不要让个一手？”

“算了，我认输就是，反正也不稀罕那么点钱。可还真是不甘心哪，教那御行和尚给害得一场也没赢。唉，只怪自己棋艺不精。”

又市已连输了五场棋。

“老头儿，我和姓林的交手时可厉害着，但为何总是赢不了你？”

“乃因先生生性虎头蛇尾使然。虽懂得洞察先机，亦懂得运筹帷幄，但一到最后关头，总是少了胆识。”

我？少了胆识？又市将棋子抛回盒里说道：

“我哪可能少了胆识？”

“或许是老夫这形容欠妥。不该说少了胆识，而是少了气势。先生没打算赢，没打算用尽千方百计、不择手段地赢，是客套，是敦厚抑或是逞强，先生的心，老夫无从猜透。倘若方才先生向老夫解释都是那御行害先生分心、下错了棋——老夫也可退个一步，不将先生的军。若先生改将隔邻的步朝前一移，老夫可就要无计可施了。”

原本又市的确有如此盘算。

“棋局掌握得既快且深，收尾却轻忽草率——”

小心这性子哪天可能教先生小命不保，棠庵说道。

呿，又市不屑地应了一声。

今日打一大清早下棋至今。昨日也是如此。

丝毫提不起劲干任何活儿。虽然损料差事的酬劳得以供自己好一阵子衣食无虞，但也不是因衣食无虞而懒得干活，纯粹是提不起劲儿。但虽什么活儿也没干，一抹不安却总在又市心中挥之不去。

春日里那场山地乳的局赚了百两。过了夏日，又赚得五十两。然手头虽宽裕却找不到地方花，挣得的银两都原封不动地存了下来。打从在阎魔屋当帮手算起，至今已存了近二百两。区区一介双六贩子，一辈子也赚不到如此巨款，又市已形同挣得了好几辈子的份儿。

挣得这么多，又有何用？——又市喃喃自语道。

瞧先生说得可真豁达，老人神情古怪地望向又市说道。

“老头儿，你挣的不也和我一样多？瞧你一副老骨头干瘪瘪的，钱能花哪儿去？”

“用之于搜购书卷。此外，药材亦是价格不斐，若无银两，便无从调制良药。”

“原来老头儿——钱是这么花的。”

棠庵名目上是个本草学者，但亦深谙医术药理，不仅常为人诊治，对调药之术更是精通。据说棠庵调的药，要比大夫开的药更具疗效。

不过，这好心老头绝非行医敛财的密医，看诊其实形同施舍。其诊治者皆为请不起大夫的贫民，且棠庵几乎是分文不收。

开立处方，调制良药，再无偿地施予贫民。

托本年收入甚丰之福，棠庵说道：

“老夫方得以治愈几名罹患疑难杂症之病患。毕竟南蛮与和兰陀之药材，即便能入手，亦属不法。无盘商经手之药材，价格亦属不斐。话虽如此，吾等得以累积如此钜额之酬劳——实则意味凶灾厄事是何等频繁。”

没错。

这些酬劳，皆是代人善后灾厄的损料。

又市心中的不安，即源于此。

“去年生意的确没这么好。”

“长年来——都没这么好。往昔的酬劳，都不过几个子儿。即便是代阿甲夫人行事，酬劳也多为一分二分、五文十文，若有个一两，便堪称可观。再者，老夫所从事者——”

棠庵朝额头上戳个两下说道：

“——多为动脑的差事。既毋须如仲藏先生四处奔走，亦不似山崎先生得出生入死。仅贡献一己所知，实不值多少银两。故老夫对如此微薄收入，亦是甘之如饴。然而……”

“今年却多了点儿？”

又市总感觉社稷并不安宁。

的确没出什么大事儿，地震、歉收，灾厄虽源源不绝，然天下尚堪称太平。不过，犯罪的确是与日俱增。入屋行窃、当街抢夺、绑票勒索、拦路斩杀日益频繁，就连自身番也被迫雇用临时的夜回以自保。

蒙受损失者，亦是为数甚众。

而在这些损失的背后，又市都瞥见了一个人的影子。

稻荷圾只右卫门——

一个被唤作妖怪的魔头。

打从在春日里黑绘马事件中知悉此人的存在后，又市不仅在许多场合中听到这名号，也亲眼见识到许多弱者对这魔头是何其畏惧。切勿与其有任何瓜葛，已是众人一致的见解。即使被迫与其交手，阎魔屋一伙人面对只右卫门时也是极其慎重，不仅得极力避免露脸，甚至露出一丁点儿狐狸尾巴也不成。

——长此以往可不成。

又市总认为仅能如此应对，实在过于含糊。

偷天换日、美人色诱、设局蒙骗、顺手牵羊、乔装行窃、乃至醉汉互殴——再微不足道的小事，在又市眼中皆似有蹊跷。就又市看来——一切恶事背后，似乎均可窥见只右卫门隐身其中。

同伙林藏，总是嘲讽又市过度多疑。

林藏认为，一个连奉行所、火盗改均无法擒拿的大魔头，岂可能在意这等蝇头小利，这看法的确不无道理。事实上，南北两町奉行所及火付盗贼改方——虽说是逐渐一点一滴地——对只右卫门的传言已有所听闻，似乎自今夏过后便已开始着手查办。又市曾耳闻，官府已将只右卫门这藐视国法的万恶之首视为盗贼头目，或密谋叛乱、颠覆幕府的谋反凶徒。

又市深知实情并非如此。

只右卫门并无分毫颠覆天下之意，反而是改朝换代更教他困扰。这家伙最擅长的——便是利用现今天下之缺陷赚取甜头。对只右卫门而言，今之国法反而最适合藏身。

正因如此，只右卫门的踪迹才会如此难以掌握。

之所以无从擒拿，既非因其位高权重，亦非因其党羽众多，实因其行踪至难掌握。

因此——

才教又市认为就连醉汉相争，似乎也与其有所关联。

日前——谷中之冈场所一家大吴服商之继任者，与一酒后烂醉的无宿人起了争执而遭殴打，因碰巧伤及要害当场不治。事发后，凶手当场就逮，并旋遭斩处。不过……

继任者一死，吴服商一家便开始为家业争夺不休。不巧的是——吴服屋之店东，此时又病重危笃。一场纠纷过后，终于决定由店东之弟继承家业，前继任者之后妻与其子，则在遭莫须有的诽谤后，被逐出家门。

这回的差事，便是代其弥补损失。

虽无意争取家产，然而一个子儿也没得着又惨遭放逐，凄恻堪怜，莫此为甚。此后妻之子，乃前继任者所亲生，依理，本该由这孩儿继承家业才是。

眼见如此，林藏便设局自店家盗取五百两，交予此后妻。

有了这笔钜款，母子俩应可生活无虞。

损料为全额之一成共五十两。由于多少帮了点忙，又市也分得了二两。

众人认为这桩差事——与只右卫门毫不相干，看来也的确是如此。然而……

果真毫无关系？这难道不是为夺取家业而精心策划的戏码？眼见继任者死亡时机如此凑巧，又市猜测这应非偶然。

继任者死于一无宿人之手。

凶手于事发后当场就逮，毫未抗辩便唯唯诺诺遭正法斩处。既已有了交代，众人对此也不以为意——

然此无宿人仍有一妻。又市前去探访时，其所寄宿之长屋竟已空无一人。常人想必以为，其夫既犯下杀人大罪，此妻应是难耐众人指点，乘夜遁逃。

又市原本也是如此推论。

不过，这对无宿人夫妻似乎在谷中一事发生前，便已迁出长屋。

况且，隔邻之妻亦表示，无宿人之妻近日将迁离江户。

岂可能轻易迁离？若是如又市、林藏般的不法之徒，或许另当别论，但区区一介无宿人，又带着娃儿，哪可能随心所欲地跨越朱引？若是仍潜身江户某处，尚不难理解，但绝无可能轻易迁至外地谋生。

除非是——身怀相当程度的盘缠，又有人引领。

然此类人等，何来盘缠？

据传这家子积欠的房租已达年余，过的想必是难能饱餐的日子。该无宿人不仅无业，又坏了身子，岂有可能豪饮至烂醉？何况也不可能有上冈场所的闲钱，哪可能与大商家的少东起争执？

该不会是，以保证妻小生活无虞为代价——

出卖了自己这条命吧？

据传，这凶手伏法时甚是顺从。围观者议论纷纷，或许是争执时虽曾起勃然怒火，然毕竟犯下杀人重罪，吓得他无胆造次。然又市听在耳里，却不作如是想，怎么看都像是早已有此觉悟。

少东实乃遭人设计谋害——

又市如此判断。

但继承家业的店东之弟与凶手之间，却找不出任何牵连。不仅如此，凶手与少东之间，亦不见任何关联。依常理——即便有人以犯后伏法为前提，也不至于傻到杀害素昧平生者。这回的凶手与吴服商毫无关系，且犯行后立刻遭到官府治罪。由此二点看来——谷中一案与争夺家业应是无关。

不过。

若有只右卫门介入，情况可就不同了。

这凶手，会不会是受只右卫门指使，被迫犯下杀人重罪？

只右卫门这魔头最擅长的把戏，就是利用无身分、不受社稷庇护者犯案，且用完即弃。以赤贫的无宿人充当卒子谋财害命，对其而言根本是家常便饭。

稻荷坂只右卫门视无宿人、野非人如道具，命其杀害他人并顺从偿命——应非难事。

若是如此——

阎魔屋这回又与只右卫门狭路相逢了。不，即便是其他差事，其实也不乏疑点。不分大事小事，只要有任何内幕，只右卫门便可能悄然垫伏其间。

总之，其踪至难察觉。

也正是因此，又市才会在这不平静的世间，无时无刻不怀疑似有这么个妖怪藏身其中。这教又市甚感不安。

先生可是厌烦了？棠庵问道。

“厌烦——为何事厌烦？”

“难道不感觉损料差事变得日益沉重？”

“老头儿为何这么说？我不过是——”

“从先生的处事之道便不难看出，先生不是卒子，而是棋手。”

“棋手——？”

没错，老人将棋盘挪开缘台，继续说道：

“先生莫认为老夫是老王卖瓜，但老夫的确是头脑明晰。然虽头脑明晰，仍不过是个卒子。仲藏先生、山崎先生亦是如此。仲藏先生乃一手艺精湛之工匠，山崎先生则不仅是个武艺高强的侠客，还度量宽宏、处世圆融。然此二人，亦不擅长指挥调度。至于先生，虽一无所长，却是个长于指挥调度的棋手。”

“一无所长？这话说得可真难听。”

“难道不是一无所长？手无缚鸡之力，脑无八斗之才，手既不灵巧，身也不敏捷，跑起来还没有巳之八先生快。”

话是没错——又市回答。这的确是事实。

“然而，先生虽无才学，却有智慧。又市先生，世间最聪慧者，便是懂得辨识孰最聪慧，最高强者，便是懂得辨识孰最高强。熟知如何不战而胜者必能不败，既不以战论胜败，又如何能败？”

“那么，老头子，你自己又是如何？”

老夫早已老朽如枯木，棠庵回道。

“老朽如枯木是看得出来。但你不也是不以战论胜败？”

“老夫的确懂得避而不战，但仅救得了自己。”

“仅救得了自己？”

“老夫不与人起争执。但——已无余力消弭他人之争。”

阿甲夫人之所以邀来先生，正是为此——

话毕，棠庵面露一抹微笑。

“夫人还嫌我天真哩。”

“若非天真，哪照顾得了人？总之，先生的负担，较仅堪充任卒子的吾等沉重得多。”

“所以才说沉重么——”

又市抬起头，仰望辽阔天际。

原本想说些什么，但只见棠庵哎哟哎哟地喊着，以罕见的敏捷动作站起身来。这自称尽可能避免行动，以避免消耗体力导致空腹的老人，平时的动作总是十分缓慢。

少爷，这不是少爷么？棠庵扯着嗓门不住喊道。

这放声大喊，也是同样罕见。

又市随棠庵的视线望去，看见一名年约十七八，相貌古怪的小伙子有气无力地朝这头跑来。从那怪异的姿态看来，平日应是不习惯快跑。只见这小伙子在大街上停下脚步，环视四下，似乎没听出喊声打哪儿传来。

少爷怎么了？同样不习惯步行的棠庵再次喊道，以同样古怪的姿势朝他走去。这下小伙子方才发现是谁叫住了自己。看来的确是个迟钝的慢郎中。

“噢？原来是棠庵先生。”

小伙子应了一声，回过头来。只见他一张脸生得稚气未脱，原本以为约有十七八岁，这下看来或许更为年少。他身披黑色小袖，脚穿裁着袴，脑门上则结着总发。

“初次瞧见少爷快步奔走，亟欲一探究竟，不禁叫住了少爷。若少爷有要事在身，老夫在此致歉——”

棠庵滔滔不绝地说着，只见这小伙子跑向老人身旁，询问是否曾见一御行打此处走过。

“确有一御行走过。”

“走向哪一头了？”

看来这小伙子正在找那刚走过的御行。只见棠庵向他问了些什么，小伙子急促地回了一句，接着便朝棠庵所指的方向跑去。一脸惊讶地望着他的背影远去后，这老朽如枯木的老头儿才以一如往常的缓慢脚步走回缘台。

“这小伙子是何许人？”

“乃京桥一蜡烛盘商之三代少东。”

“是个商人？可瞧那身打扮，活像个大夫或卜卦师——看来不似什么正经人。”

的确不是个正经人，棠庵开怀笑道：

“是个古怪的小伙子。那蜡烛盘商之前店东，乃一带点儿书卷气的好学之士，藏书可谓汗牛充栋。家中建有一小屋，屋内满是和书汉籍。老夫与此前店东颇为熟稔，不时为借閲书卷遥访其邸。”

比你藏得还多？又市问道。多个好几倍，棠庵回答。

“听来可真惊人。”

棠庵的居处，都已教藏书给淹没了。

“而这三代少东，对营商毫无兴趣，只爱阅览其祖父之藏书。每回前去造访，店东皆委托老夫代为训斥，但老夫自己都是这副德行，何来资格说服这小伙子？”

“的确没资格。”

你们俩根本是一丘之貉，又市说道。确是一丘之貉，棠庵回道：

“故老火之规劝，自然是注定无效。唉，这小伙子生性青涩，不嗜吃喝嫖赌，说正直的确是正直，但若任其继承家业，生驹屋势将关门大吉。”

“果然是富不过三代。听来——这家伙可真是个名副其实的败家子。”

“确是个败家子。再怎么看，也绝非是块经商的料儿。且还像个不解人情的娃儿，竟想向方才路过的御行讨纸札。”

讨护符么？又市问道。是讨妖怪纸札，棠庵回答。

“妖怪纸札？可是娃儿们喜欢的那种？”

“没错。正是那些个印有妖怪图样的纸札。唉，这小伙子，的确如非人的妖怪般不解人情。据说那纸札上头印有罕见的画，似乎是连黄表纸也难见着的妖怪。少东表示自己已搜得五枚，亟欲搜尽所有种类。”

“什么？”

又市惊叹道：“竟想讨这种东西？又不是五六岁的娃儿。”

“的确令人惊讶。少东表示，手中已搜得的绘札计有，噢，茄子婆、六道踊、霭船、一文字狸、无动寺谷之妖——”

“什么？”

这些岂不是——？

比叡山七不可思议，是不是？棠庵说道：

“老夫亦告知少东，这些乃比叡山七不可思议。少东闻言，表示依此看来尚有其他二枚，便于告辞后飞也似的跑了去。”

倒是——棠庵两眼直视着又市问道：

“曾于京都照顾过先生的恩人——似乎也叫一文字狸？”

“没错。我的头儿正是一文字狸。同伙中既有茄子婆，也有六道踊，而林藏的名号便是霭船。上回前来江户的玉泉坊，便是以无动寺谷之妖取的名。那化身成妖的和尚，就叫玉泉坊。”

原来先生在京都的同党，尽是敬山妖物呀，棠庵赞叹道。

一文字屋仁藏，是统领京都不法之徒的大头目。不知本是有意无意，也不知是刻意召集、还是大伙儿自个儿凑过来的，如此说来，大伙的确个个是钗山妖物。

“总之，若那御行所持绘札真印有比散山七不可思议，那么未搜得的，就只剩东塔敲钟的一眼一脚法师，及洒水净身的女亡者了。噢——”

不不，棠庵蹭着下巴继续说道：

“攒川之能。无助寺谷之妖——并不在比叡山七不可思议之列。”

“是么？”

“至少老夫是如此认为。无动寺谷之妖并非怪谈，而是往昔传说，叙述的乃是远昔当地曾有妖物出没。噢，如此说来，横川之龙亦属昔日传说，其余的方为至今依然出没的妖物，因此，才以不可思议称之。”

如此说来。

那些纸札上印的并非这七不可思议。难不成……

“那御行——”

又市起身说道：

“老头儿，你方才说，那御行——来得太早了？”

“没错。至少早了半个月。依规矩，御行应于入冬过后现身。不过，可有哪里可疑——？”

倘若纸札上印的并非这七不可思议——

那么绘札所指，不就是一文字狸徒党这一伙儿了？

若是如此——在江户并无几人知晓这谜底，除了又市与林藏，几可说已无他人。那御行……

——难道是个信差？

会是大坂差来的信差么？一个一文字屋仁藏为了向又市一伙儿告知些什么，而遣来的使者？倘若真是如此，此事似乎不宜直接同阎魔屋商谈。

若真是如此——

——难道又是一桩与只右卫门有关的差事？

除此之外，别无可能。自春日里那桩差事至今，一文字狸想必依然在思索击败只右卫门的对策。仁藏心思谨慎缜密，即便差遣手下暗地里监视只右卫门的一举一动，亦不足为奇。若真是如此……

或许已掌握到了什么。

至于会是什么——

想必——也与阎魔屋一伙儿有关。但欲通报——

—又基于某个理由，而无法接近阎魔屋。

“先生在思索什么？”

“噢？这——”

应是只右卫门的事儿吧？棠庵低声说道。

又市并未回答，仅是默默不语。

棠庵再度坐回缘台，远眺大街，接着唐突地说出了这么一句：

“相传，世间有一猫王。”

“那是什么东西？”

“即猫中之王。噢，先生只消当个故事听听便可。据传，此猫王栖息于肥后阿苏一带一座名曰根子岳之山中。其样貌众说纷纭，有云其躯硕大如鹿，亦有云其尾长达八尺。”

“猫哪能生得如此巨大？”

“反正，这仅是个传说。该地之猫——噢，亦有一云称该国之猫，总之，为讨此猫王欢心而登此山之猫，可谓络绎不绝。猫之所以登此山，乃因达一定年龄，便须上山事奉猫王，亦有云乃为上山修行，以期修成猫精。尚有云——不仅止于猫，鼠亦在朝拜者之列。”

“鼠？难道不怕被吃了？”

“正是为被吃而去的。”

“自愿去送死？”

“没错。据传，每日均有大批鼠群前赴——并死于此猫王栖息之处。曾有书卷记载，群鼠自愿赴死，尸骸堆积如山。听来，群鼠甚是愚蠢。即便是天敌之王，亦无须自愿赴死。是不是？”

那还用说，又市回道。

“若是为此猫王所袭而放弃求生，尚且不难理解。眼见对手为天敌之王，敌我之力如此悬殊，当然仅存认命受死一途——这江户人应是不难体会。然自愿赴死，便是难以理解了。”

“当然是难以理解。但我就连你脑袋里想些什么也难以理解。这究竟是个什么比喻？”

“老夫一听到只右卫门的事儿，便想起这猫王之说。”

棠庵说道：

“虽不知这只右卫门究竟是如何神通广大，但总感觉——弱者们也有如朝贡一般，自愿前去受死。”

“哪是自愿的？他们可是被迫供他差遣的。”

真是如此？棠庵面带不安地质疑道。

“难道不是？”

“威胁、暴力尚不足以束缚人。若不赏点儿甜头，人心终将背离。依老夫所见——供只右卫门差遗的弱者，似有某方面希冀只右卫门的帮助。若非如此，应无可能心甘情愿任其摆布到如此地步。莫忘有些时候，只右卫门甚至强逼这些人去送死。”

“真是如此？不就是给逼得走投无路罢了？别忘了这些人……”

尽是弱者，棠庵把又市的话接下去说道：

没错，尽是既无立场、亦无身分，更身无分文的弱者。

“猫强，鼠弱。但俗话有云，穷鼠亦可噬猫。若是给逼上绝路，鼠也可能反噬。即便是猫，遭这么一咬也得负伤。先生说是不是？”

“听不出有哪儿不对。”

“然而，即使给逼上了绝路，这些人却无一反噬。再怎么看——只右卫门这只猫，对鼠辈反噬似乎早有防范。至于众鼠辈，似乎也出于某种理由无法反噬。”

“什么理由？”

“这……”

就不得而知了，棠庵蹭了蹭下巴答道。

鼠增长极快，沉默了半晌，棠庵才又开口说道：

“即便每日均有为数甚众的群鼠上山，自愿献身供猫王吞食——尚有众多同类于野地村里间繁衍生息，其数不至减少。不过，倘若猫王一声令下，命全国猫群大举前往野地村里里猎捕鼠辈——结果会是如何？”

“会是如何？”

“鼠辈或许因此灭种。故此，老夫方才所提的故事——或许是个为保护全体鼠辈之安泰，须牺牲部分同类之寓言。若不如此解释，道理便说不通。因有鼠自愿牺牲，野地村里间的同类方能永保存命——或许对登山赴死的群鼠而言是个损失，但对鼠辈全体而言——”

“可就是个赚头了？”

棠庵点了点头。

“想必就是如此。”

“自愿献身的鼠——”

仅有遭噬一途。

“这——哪是什么赚头？”

又市说道：“或许正如老头儿所言，世间确有此类须有部分牺牲，方能损得两平之事。然以一丁点儿零头小利便要取人性命，可就超出限度了。为讨好输诚而奉上贡品尚能理解，然送上性命可得不到任何好处。即便丢的是他人的命，凡有人送命，便是损失。”

此外——又市两眼直视棠庵说道：

“猫的确强过鼠。然这并不表示猫优于鼠。”

没错，棠庵朝缘台一拍，说道：

“猫强过鼠却不优于鼠，此乃真理是也。先生的过人之处——便是懂得发掘此类道理。”

“此言何意？”

既有猫王，亦有鼠王，老人一脸严肃地说道：

“年久成精之鼠，亦能噬猫。既有危害人间之妖鼠，亦有袭猫噬食之鼠精。”

“看来鼠并不输猫？”

“亦非如此。不过是，虽为鼠，亦无道理须虔敬待猫。世间并无此铁则。然鼠辈却忘了这个道理。若群鼠须向猫王输诚，群猫亦应向鼠王输诚。鼠辈一旦想通双方应对等相待——”

便无须唯唯诺诺赴死。

“意即——既然自己人给吃了，就该吃回去？”

没错，棠庵再度颔首说道：

“诚如先生所言，抛弃性命，本就是一无所得。持续供猫王噬食，自是永无止尽之损失。但若遭噬便要反噬，便沦为两相残杀，对双方更是有害无利。”

的确有理。

倒是，又市先生，棠庵一脸严肃地说道：

“这旧鼠——并不仅是捕猫食之的强大鼠辈，有时，亦哺育幼猫。”

“鼠会哺育幼猫？”

“以乳育五猫——相传芭蕉之弟子曾良曾于出羽听闻此事。据传芭蕉闻言后，又以亦有猫哺育鼠辈之事回之。年久成精不仅力增，亦能长智。故有时也可能相互哺育天敌之裔。由此可见，强者噬弱并非恒常。”

“意即——噬或遭噬，均有因可循——是不是？”

“没错。无宿人、野非人之所以不反噬，必是有因。或许代表，只右卫门已备有计策因应此类反噬。只需揭穿其计，解消此因——鼠亦有可能噬猫。不，该说必将反噬。但至于这是否为解决之策，老夫认为，即便猫王与旧鼠相噬，亦是无济于事。不，甚至可能导致不仅是猫，鼠亦将尽数灭绝。最使老夫忧虑者即此境况也。故此，被讥为天真的先生，或许能——”

少抬举我，又市说道。

也是，棠庵笑道：“总而言之，猫鼠之关系无从改变。无论如何，猫仍将捕鼠为食。不过，这并不表示猫尊鼠卑，两者不过是以此尊卑之序共存。若因厌猫而将猫灭绝，亦无济于事。猫虽捕鼠，行之过当仍将遭反噬——此为最佳平衡。诚如先生所言，损得均衡，确有达成之可能。”

惜目前之均衡，或许有失公允，棠庵继续说道：

“猫王坐镇山中，目光炯炯，故即便穷鼠亦无胆噬猫。不仅如此，还为讨猫王欢心而群集上山，接连丧命。不过……”

棠庵先是左右环视一番，接着才继续说道：

“老夫并不认为，猫王真的存在。”

“并不存在？”

不都说此事当个故事听听无妨？老人说道：

“又市先生。我国既无山猫，亦无猛虎，并无堪称大猫之兽类栖息。猫即便是年久成精，亦无可能有多巨大。不论是阿苏抑或出羽，均无巨猫存在。”

“的确如此，但——”

——这老头儿究竟想说些什么？

“不过，鼠辈完全无从确认其是否存在。而虽未查证，既听闻其存在之说，便心生畏惧，方自愿上山赴死。诚如先生所言，这的确是白白牺牲，但似乎有着某些非如此不可的理由，故也无从杜绝。只是不论此说是虚是实，世间应无猫王，即便存在，亦不过是只猫而已。若能将这点告知群鼠——至少便无须再有同类白白牺牲。先生说是不是？”

“话是没错——”

“况且，亦应告知鼠亦能噬猫。即便不常发生，双方本就有如此均衡。此话可对？”

一点也没错。

“然而——这该怎么做？该如何才能……？”

鼠辈心生畏惧，乃因无从窥得猫王真貌使然，棠庵说道：

“只消循线查出鼠辈无从反噬之因——或许便能使猫王原形毕露。”

让只右卫门原形毕露——

“老夫认为——倘能揭露其真貌，便可以计制之。”

“真貌——”

“先生平日常言——凡事均可能毋须牺牲人命，便得以收拾。天真反而是好事儿。唯有天真之人，方能不计强弱、尊卑，亦知身分、立场、血缘什么的……”

尽是狗屁，棠庵罕见地口吐粗言总结道。

“有道理。”

老夫竟说了粗话，老翁说道：

“真是有失士大夫身段。惭愧呀，惭愧。”

我这就告辞了，又市望向低头的棠庵，唐突地说道。

“先生上哪去？”

“我也想向那御行讨几张妖怪纸札。”

噢，棠庵惊讶地抬起头来，一张皱纹满布的脸为之扭曲。

“老头子，林藏若是来了——可否代我转告那御行的妖怪纸札一事？此外，若有事上阎魔屋，务必警告大总管留心自身安危。”

老夫会代为转达，棠庵回道。

这是又市听到久濑棠庵所说的最后一句话。