一个天雨欲来的梅雨季节傍晚，爱宕的万三前来南町奉行所，造访定町回同心志方兵吾。

志方甚感心烦。

不住犹豫是否该带把伞，直懊悔没早点离开自身的番屋。今年天干雨少，真有天降甘霖倒也还好，若终究没降雨，志方也不愿带着一把收起的伞在城里巡视。干同心这行的，总希望自己时时都是威风八面。

万三一身淌着比平日还多的汗水，神情也比平日还要慌张。

这手下虽然办事认真，为人正经，但每逢面露这种神色，志方便不知该如何应付。

果不其然，一见到志方，万三立刻殷勤致歉。

志方完全不知他有什么该道歉的。

怎么了？志方问道。

连志方都感觉到自己的口吻满是不耐。

“大、大人。这该如何启齿……小的有个亲戚……”

先喝口茶罢，志方说道。

否则瞧他上气不接下气的，说些什么都听不清楚。

“小的有个亲戚……”

“别老是亲戚不亲戚的，快把话说清楚。”

“是。”

万三一口气将茶饮尽，以两手揩了揩嘴。

“小的有个住常陆筑波村的亲戚，算是个远亲吧，不久前捕获了雷。”

“这亲戚是否无恙？”

这下志方益发对没早点出门巡视感到后悔莫及。

人是无恙，万三回答：

“他们那头本就有猎雷的习俗。只是没料到这回真的捕着了。”

“雷不是类似光线的东西？落雷或许能起火，但应无确切形体。无确切实体的东西，哪能捕着？难不成你那亲戚，捕着了一个披着虎皮腰巾的鬼？”

唉呀大爷，万三面带不悦地回道：

“请别揶揄小的成不成？”

“是你在揶揄本官不是？究竟捕着了什么东西？”

“捕着了一只畜生，一种叫雷兽的畜生。据传此兽栖息于深山之中。”

“有这种东西？”

“大家似乎是这么传说的。小的不学无术，故曾向棠庵先生求教——”

万三开始说明这雷兽是个什么样的东西。

志方无奈地在式台上端正坐姿，先吩咐番太再沏一壶新茶，接着便打起精神聆听万三的解释。

“依你之言——这貌似鼬的兽类能翱翔天际，伴雷光落返凡世时，即为落雷？”

“噢，也不知是否真是如此。小的不才，全是现学现卖。不过，试着向两三人打听后，发现这雷兽尚算广为人知哩。”

向哪些人打听？志方问道。长屋的房东、烟草铺的老店东、及经营寺子屋的浪人，万三回答。

“个个都知道这东西？”

“是的。不过，烟草铺那老店东不仅吝啬，疑心也重，认为这东西不过是寻常的鼬，但毕竟老早就听说过。老店东表示，雷多降于巨木……”

“这倒没错。”

“巨木遭雷击则轰隆迸裂。而巨木中多有鸟兽筑巢，见此景，畜生必感惊慌。”

“惊慌？应是尽数毙命吧？”

也不至于全数遭殃，也不知是何故，万三语带得意地说道：

“畜生可是很灵敏的。大人，小的就连只猫也捉不住哩。不过即便再灵敏，畜生毕竟也难敌雷击，就算不死，也要晕厥过去。”

“本官是不懂，但或许真会如此。”

“那老店东认为，当人们前去查探落雷损害时，有些晕厥的畜生便突遭惊醒，一溜烟地仓皇窜逃。人见此景，方生雷兽之说。”

“喂，万三。”

此事到底有什么好道歉的？志方问道。

“大人先别急，且听小的道来。”

“本官打一开始就不曾着急。”

“总之，那老店东生性不信邪，听闻任何传言都要驳斥一番。瞧他那别扭习性，雷神要盗人肚脐时，包准先找上他。至于其他人说的，就和棠庵先生的说法大抵无异了。想必大人对此亦有所听闻——”

据说读本不时记载此事——话毕，万三抬起视线望向志方。

“真不凑巧，本官对此类奇闻异事甚少涉猎，亦不嗜阅览戏本、读本。从未听闻此类传说。”

“噢——这小的也不是不知。”

“想必是如此。本官早就听说，你尽在外散布些流言，数落本官是个毫不融通的木头人，开不起玩笑的老古板什么的。”

不不不，万三连忙跪地叩头回道：

“小的岂敢说大人的是非？说的保证净是好话。”

“算了，反正只能怪我自己才疏学浅，什么都没听说过。”

语气中带着一股不耐烦。

志方已是忍无可忍，完全听不出万三究竟想说些什么。

“对不住对不住，大人岂须认错？是小的该道歉才是。此外，没聼说过此类传闻，也没什么好羞愧的。这……”

“本官是不认为有什么好羞愧的。这本就不属町方同心应具备的知识。倒是你说的那雷兽什么的，后来如何了？该不会是则为揶揄本官的无知，而编出来的谎言吧？”

小的不敢，小的不敢，这下万三身子弯得更低，整个额头都贴向了地上的手背：

“真是糟糕，看来只能怪小的口才太差。总而言之，就是小的有个名日丑松的亲戚，捕着了这雷。”

“捕着了雷？”

“是的。看来是做过了头。通常这东西是捕不着的。”

“过了头——？也就是指你这亲戚参加那叫猎雷什么的，捕获了雷兽，是么？狩猎捕着猎物，本就理所当然不是？”

“但这可不是普通的狩猎。大人，这猎雷似乎和驱虫什么的差不多，该怎么说呢，不过是个仪式。”

只是个习俗？志方问道。没错，万三回答：

“据说不过就是这种东西。虽有个猎字，但目的并不是要捕着什么，不过是佯装捕着了什么。但这下真正捕着了，整个村子都大吃一惊。这就活像孩儿玩斗剑，竟真的砍死了人。”

他这比喻还真是奇妙。

“这下也不知该拿这猎物怎么办。不知该养着还是放了，也总不能杀了还是吃了。大伙儿不知该如何是好，就这么不知所措地养了半个月。后来，小的那老婆，嗅，小的这老婆有个自筑波村嫁来的嫂子，这嫂子回娘家时，村人求她帮忙打听。嫂子回来后就找了小的这老婆商量，小的这老婆又找了小的商量。”

小的当然也不知该如何处理，万三蹭了蹭鼻子说道：

“因此，只得找棠庵先生求教。经过一番商量，最后便决定由棠庵先生代为收留——”

“收留？”

“也就是，商量着商量着，到头来，也只能求博学多闻的棠庵先生代为处置。”

“噢。若是交由此人处置——或许不愁找不到好法子。那么，若是为此，你又是为何要向本官致歉？”

“这，就得从接下来的事儿说起了。”

万三自腰际抽出十手，继续说道：

“这事儿发生在昨夜。小的方才也说了，相传雷兽在天际变色时升空。”

“本官听你说了。此兽乘暴风升天，伴雨云驰骋天际，再随雷降返人世——你稍早是这么说的。”

没错，万三将十手朝掌心一敲，说道：

“大人应也记得，昨夜看似天将降雨。今年偏逢干梅雨，小的心想此机万万不可失，便与棠庵先生一同出发，将这雷兽运往适合升天的场所。”

“适合的场所？”

“是的，也就是遭雷击也不至于造成过大损害的场所。但据说山中并不妥，应以平原为佳。咱们江户地势平坦，应是哪儿都成，但毕竟民宅密集，雷击不免要殃及居民。而河岸、海岸似也不妥。”

“怎这么罗唆？”

“的确罗唆。因此，小的便找来当轿夫的金太，和他一同挑起装有雷兽的竹笼，与棠庵先生相偕前往麻布。大人应也知道，出了目黑，空地就多了，还常有狸猫出没哩。”

那一带的确少见人烟。

虽有不少武家宅邸，但多为别庄。

“咱们一行人登上鼠坂，大人也知道那一带像座森林似的，但有不少植木屋。因此，小的认为该走得更远些。但不知怎的，脚不知教什么给绊住了。”

“谁的脚？”

“就小的这只脚。当时四下一片漆黑，也不知横在小的脚前的是什么——总之就这么跌了一跤。人一倒地，竹笼就给摔坏了，而其中的雷兽也就……”

“也、也就怎么了？”

“一溜烟地给溜走了。”

真是对不住，万三再度叩头致歉。

“不过是溜走了，有什么好道歉的？”

“噢？难不成——大人还没听说？”

“方才不都说过了？本官对此类迷信并不——”

不不不，万三挥舞着十手说道：

“大人，黎明时分，不是罕见地下了场雨？”

“嗅。但清晨就停了。这难以预测的天候还真是恼人，要热不热、要冷不冷的，只怕教人坏了身子。”

“不不，小的要说的不是这个。大人难道不知，麻布立木藩邸内的仓库今早遭击一事？”

“遭击——教什么给击中了？”

“雷呀。遭了雷击。只听到轰隆一声巨响，整座仓库都给炸得粉碎。小的虽没亲眼目击，但据传整个都给炸得荡然无存，把大家都给吓坏了。”

“此事当真？”

“当然当真。幸好没酿成祝融之灾。倘若稍有个闪失，只怕那一带都要烧成焦土了。”

“真有如此严重？不就是个雷么？”

“这道雷可是将整座仓库炸得灰飞烟灭哩。大人，千万别小看雷击呀。”

“本官是没小看雷击——”

你可曾听说此事？志方向番太及小厮询问道。两人都回答听说过。

“据说就连町火消及火盗改均奉派出勤。”

“当、当真？就连火盗改都出勤了？”

小的是如此听说，小厮回答道：

“当时天色未明，只听见轰隆一声，完全不知发生了什么事。难不成有人发射了大筒？那可就是谋反了。那一带多空地，虽说是下屋敷，其中也不乏大官宅邸，尚有民宅交杂其间，唯恐仓库起的火朝外延烧，不得不及早灭火，以除后患。”

“原来如此。”

似乎仅有自己一人不知情。志方感觉仿佛遭人冷落，不禁眉头一蹙。

“看来这的确是桩大事儿——但，这又如何？”

“怎能说这又如何？大人，那雷，包准就是小的放走的那只雷兽呀。”

“什么？”

“意即，丑松捕着、小的放走的那只雷兽，落上立木藩的仓库上头了。小的甫登上鼠坂、一拐个弯便跌了跤，让雷兽一溜烟地给逃走了。三人一同找过一阵，但那畜生跑起来可真是灵活，一眨眼便不见踪影。不久后，便听见一阵咻咻作响。”

“咻咻作响？”

“是的。定睛一瞧，只见一阵星火般的东西腾空升起。噢，天色将变，雷兽升天——棠庵先生是如此说的。眼见如此，咱们一行人都认为事儿也算是办妥，小的与金太便回家去了。还没回到家，天便开始下起雨来。这雨来得可真快呀——小的还如此心想。过了约一刻半，便传来轰隆一声。”

“你也听见了这声巨响？”

“有人说听见了，但小的当时睡得正沉。只怕不早点睡着，可要教小的老婆那鼾声吵得无法入眠。一起身，便发现四下一片慌乱。”

“连麴町那头也是人心惶惶？”

“的确是人心惶惶。大家直喊打雷了，打大雷了，小的住处那头爱瞎起哄的傻子还真不少。向人打听声响从何方传来，据说正是立木藩邸。唉呀，不正是小的跌跤那地方么——？”

“难以置信。”

竟有这种事儿——

“实在是难以置信。”

“唉，的确，即便是偶然，也教人难以置信。大人想想，今年闹干梅雨，几乎是一场雨也没下过。但小的一让雷兽逃了，雨就下了，下着下着，又来个惊天巨响。雷，今年也没打过几声哩。”

“的确是如此——”

听到雷的真面目竟然是兽类，有谁会当真？

志方虽不谙此类传说，但至少晓得雷乃天候气象这点，完全是毋庸置疑。若称雷乃兽类，和称雨为鱼、称鸟为风又有何不同？

当然不可能采信。

“万三，你方才说的，本官大抵都清楚了，但教你给放走的那只雷兽什么的，本官认为正如烟草铺那老店东所言——不过是只普通的鼬。鼬与落雷毫无因果关系，你也毫无理由致歉才是。”

“这……”

万三左手握住右手所持的十手尖端，低下头说道：

“这……其实，小的也是这么认为。”

“又怎么了？”

“噢，棠庵先生也是这么说的。但说归说，棠庵先生亦表示，即便不过是只普通的鼬，在筑波村依然要被视为雷兽。既然村民如此坚信，便无他法可想——”

“或许的确是如此，但毕竟也仅限于该村之内。此类民俗传说，仅在信仰流布之区域有效，该地居民或许不至于将之斥为荒诞迷信。但此处是江户，并非筑波村。”

“是。”

“江户可是无人相信雷兽这种妖物。即便有所听闻，人人亦知正如同河童、天狗，这也不过是虚构之物。”

“但前一阵子不是出现了只大蛤蟆？”

那不过是幻觉，志方说道。

志方是如此解释的。

“噢。不过，大人，立木藩——乃位于下野不是？”

“这——没错。”

距筑波村并不远，万三说道：

“此类大人斥为迷信之说，若流布地方相距不远，便可能甚是雷同。是不是？”

“的确——不无可能。”

“那么，此事——该如何摆平？”

“这……”

小的可是有了觉悟，万三说道：

“倘若藩邸上下均相信雷兽传说，小的可就成了炸毁仓库的真凶了。唉，也不知仓内储了些什么，但小的注定都是赔不起。即便与金太、棠庵先生一同联手偿还，也注定是一辈子赔不完，哪管再加上个丑松、小的那老婆、老婆的嫂子——”

“再牵扯下去也是没完没了。那么，你打算如何解决？”

“噢，若是佯装不知情，抵死不认帐，或许便能轻而易举蒙混过去，但真要这么做，小的可要过意不去。毕竟是蒙官府授与十手之身，当然不该当个知情不报的二愣子，更无胆殃及大人颜面无光。”

“殃及本官——颜面无光？”

“是的。倒是小的记得，有权进出立木藩藩邸的——似乎是大人的同侪木村大人？”

定町回同心每个都获准进出一藩的江户屋敷。藩府透过同心之口搜集市井大小消息，借此研判他藩情势。

“不知是否能透过木村大人，向藩邸告知小的所犯之过——？”

志方两眼紧盯万三。

“万三，这不是办不到——但这么做，又能如何？倘若藩邸欲将你治罪——”

看来是有此可能。

在屋敷后方放走一只鼬，导致邸内仓库遭到雷击——这等荒谬说辞，藩府岂可能采信？若是发生在藩内，或许还说得过去，但此处可是江户。而万三虽是个百姓，至少也是个获官府授与十手的冈引。

想必是不至于降罪于你，志方改口说道：

“但坦承罪状又能如何？遭炸毁的仓库也不可能因此复原，至于那雷兽什么的，如今也是行踪不明。看来——”

“噢，这点小的也不是没想到。至于自供会带来何种结果，起初小的是认为，甚至可能遭该藩藩士斩首处——”

“应不至于。”

“不过，小的也无法继续装傻下去。虽认为犯过的并非小的，而是那雷兽，但如此解释，又深恐难以向老天爷交代。幸好邻家与屋敷均未遭殃及，但想到倘若稍有闪失，包准要出人命——便感到背脊发凉。想着想着，就连觉也睡不着。看来还是该据实呈报，方为上策。”

“有理。”

这心情也不是无法理解。

毕竟志方本人也是个不懂得通融的老实人。

故此，可否请大人代小的拜托木村大人？万三乞求道。

“也不是不可——不过，本官对那雷兽什么的仍不熟悉，也不知是否能向木村解释清楚。木村对此类穷乡僻壤之迷信——噢，这么说你别在意，虽然这说法意外地广为人知，但实难臆测木村对这雷兽什么的听说过多少。故此——”

“就请棠庵先生代为解释如何？”

“久濑老爷？”

在睦美屋之寝肥一案及先前头脑唇一案中，久濑棠庵都帮了志方不少忙。奉行所内认识棠庵、或听说过其传闻者，亦不在少数。

“若是如此——你我就一同上奉行所一趟吧。”

这时辰，想必木村应也返回同心之宿舍了。

到头来，还是没什么天将降雨的迹象。

——早知如此，真该出外巡视一番。

“也把久濑老爷邀来吧。”

志方吩咐过后，站起身来。

多谢大人，万三叩首致谢后，旋即快步奔向天色渐暗的大街。

志方兵吾抬起头来，仰望满天乌云。