报应？

那应该不是报应吧？

嗯。与其说是报应，不如说是冤魂遗恨吧。

什么？

柳树精报复？

这种传言……有根据吗？

是卖虾的与吉说的？唉，老一辈的都是这么说的啦。不过，我想这是因为这一带居民的祖先牌位都供奉在那座庙里，庙里的和尚才会这么说的，大家自然也就跟着这么说了。

我和吉兵卫是从小一起长大的，所以我很清楚这件事的前因后果。

可是大家都把前后关系弄错啦，前后关系。

大概是他们忘了吧。

唉，这些老一辈的都比较健忘嘛。毕竟事情都已经过了十年，加上与吉也都这把年纪了，连去年的事他都记不清楚，而且对那件事的看法或许又有些一厢情愿吧。

吉兵卫拆掉柳树祠堂，是阿信过世后的事啦。

是啊。

那娃儿是刚入秋时过世的，当时柳树枝条还很青翠。没错，我听到对面出事了，立刻跑过去查看，发现阿信脖子上还贴着几片柳叶。

真是教人不忍卒睹啊。

是一桩很不幸的意外呀。

是啊，纯属意外。

吉兵卫拆毁祠堂则是翌年春天的事。据说，他是用荒神祭典的护摩之火烧掉那座祠堂的。千体荒神堂的大祭在三月，这祭典除了镇住荒神，也能助人避免火灾。荒神是一种灶神，我们这种做生意的都会拜，一点也不奇怪。

是呀。

目前拜荒神的信徒甚众。

是呀。这件事其实是有原因的。

吉兵卫绝不是信仰不虔诚。

只是大家把前后顺序弄混了，才会觉得有问题。

所以罗，是阿信被柳枝勒死的悲剧在先。当时吉兵卫伤心欲绝，嚎啕大哭几近发狂呢。

他是个疼爱孩子的人，疼阿信可是疼得没话说。

再加上这是第一个儿子。在那之前，吉兵卫婚事老是谈不拢，直到三十岁才好不容易成了亲呢。

生下阿信之后，他终于有子嗣可继承家业，吉兵卫简直是欣喜若狂。因此遭逢此丧子之痛，自然是锥心刺骨呀。

连我看了也难过得跟着落泪呢。

总之是这件事先发生，之后阿德才在祠堂前自戕而死的。

是呀，阿德并不是在祠堂的遗址，而是在祠堂前身亡的。阿信过世之后——当时发生了一大堆事，对了，当时丧礼还没举行。祠堂也还在，我还记得鲜血溅得祠堂上到处都是呢，绝对错不了。

同一天，那个照顾娃儿的女佣就投水自尽了。

不过，她的尸体是在好几天后才由土左卫门在海边发现的。这下——一连的惨事终于惹脑吉兵卫了。

什么？当然就是怪罪那株柳树呀。

平常人都会这么想吧？

他因此认为那株柳树害死了他儿子，而且还连带害死了他的妻子和女佣。

他认为那株柳树就是所有祸害的元凶。

在那之前，吉兵卫其实早晚都向那株柳树供奉神酒，中元和正月也会准备牲礼祭拜，如此用心供养，却换来如此打击，哪会不恼羞成怒。

因此这件事绝对算不上恩将仇报。

原本供奉得如此虔诚，这下该怎么解释呀？

你想想，吉兵卫一家世世代代住在那儿都是平平安安的，为什么突然会碰到这些灾祸？不管那株柳树会庇佑人还是会成精作祟，他原本祭祀得那么虔诚，此等灾难为何仍降临在他身上？这完全说不通吧。

而且，你当然不能期待他继续诚心膜拜那株害死他妻小的柳树吧。

噢，这与吉也提过吗？当然呀，这也是理所当然的，毕竟那株柳树绞死了吉兵卫可爱的儿子嘛，而且祠堂上还留着他妻子的血迹呢。

就这样，吉兵卫一改每逢正月参拜祠堂的习惯，也禁止家人参拜。

当然，当时他还在服丧，这么做是很合理的。

你说是不是？

没错。

他都这么难过了，哪可能要他向杀害妻小的仇人合掌膜拜，是吧？应该没有人这么傻吧。可是，周遭老一辈的都以此威胁，说一切都是那株柳树在报复，如果不更诚心拜祭，将会发生更可怕的事。这些话让吉兵卫不知该如何是好，此时正巧听到别人的建议，便信起了信徒甚众的荒神。

后来他拆毁祠堂，把拆下的木头丢进护摩之火燃烧，看得出他有多生气，内心可是充满怨恨。因为祠堂墙上阿德的血迹怎么洗也洗不干净，所以，每次看到祠堂，吉兵卫就会忆起那桩伤心事。因此他只好——

可是，拆掉祠堂，柳树还在呀。毕竟那株树绞死了他的儿子，因此他决定一不做二不休，打算连这株不祥的树都给砍掉。不过，他终究没能动手。

后来，不管他再怎么诚心礼佛，还是无法抹平失去老婆与孩子的痛苦。

因此吉兵街才会一再改变信仰。

是呀。

所以我才说大家都把前后关系搞混了呀。

并不是他改变信仰才遭报复，也不是他对那株柳树不恭才被惩罚，而是因为先有这些意外事故，吉兵卫才会改变信仰，并且对那株柳树心怀怨恨。

这样你懂了吗？

之后就开始有人传言是那株柳树在作祟。若果真如这些人所言，那么这株两百多年来一直没惹事的柳树，为什么会突然开始作怪？

这不是很奇怪吗？

把那些事归罪于柳树作怪，根本不合理。

如果说吉兵卫历代祖先都曾为柳树所害，那还说得通。可是，打从第一代的宗右卫门起，连续八、九代都不曾听说有人遭难，而且代代均得以安居乐业。为何到了第十代才出事？这你也觉得说不通吧？

我也觉得很奇怪。

所以，不论他遭逢多少不幸，应该都不是那株柳树在作祟。我看也只能这么想了吧？我反倒认为是那株柳树因吉兵卫的怨念而枯竭呢。

你想想。

那桩发生在十年前的事，一直遗害至今呢。

没错，正是如此。就是因为如此，这十年来吉兵卫才会惨祸不断，不管改信什么神佛，都遇不到一件好事。因此他才会不断改变信仰。

是啊。

他娶的第一位继室喜美，还有后来的阿文、阿澄——每个到头来都……。

对，所以吉兵卫原本已经坚持不再续弦了。可是，他得有子嗣继承家业呀。

所以，周围的人都拼命劝他续弦。

他也是因此才决定迎娶喜美的吧。

是呀。

其实，吉兵卫这个人还挺好商量的。喏，你看他长得一表人才，也很懂得待人处事，不会无理取闹、冥顽不灵。他还宣称娶了继室之后，一定会把过去的事情忘得一干二净，一切从头来过。

听了我也觉得很宽心呢。

倒是，你也知道吧？——

对，他们迟迟生不出孩子。

不，他们夫妻感情倒还不错。而且，即使生不出小孩，也没有公公婆婆老在一旁唠叨，亲戚朋友也全都不紧张。毕竟你也知道，当时吉兵卫才三十四岁，喜美也只有二十二，三岁。孩子日后要生几个都成。如果他们夫妻俩都已经五、六十岁，那就另当别论了。

对对。

他们夫妻处得还不错啦。对对，你说的没错，生小孩这种事是不能勉强的，所以，吉兵卫似乎曾和妻子商量，也许可以收个养子。

但事出突然，真的很突然。

喜美竟然不告而别，回娘家去了。

不该说是回去啦，该说是逃回去的吧。

原因就不清楚了。她好像在怕些什么。

对呀，似乎是有所畏惧。

亲戚们好几次去请她回来，她都直呼害怕，不敢回来。似乎曾有一两次是顺利把人带回来了，但又让她逃了回去。

是呀。

大概是——吉兵卫本人是什么也没说啦。但后来我想想——对呀，喜美的确该逃回娘家。因为后来的阿文跟阿澄都遇害了嘛。噢？我的意思是……。

一定是闹那个呀。错不了。

就是那个呀。那个。

冤魂呀，阿德的冤魂嘛。

据说是出现在那株柳树下。不，我可不是在开玩笑。很多人都曾听过女人啜泣的声音。我不久前也听到了呢。

对呀。

所以我不是说吗？

并不是那株柳树在作怪啦。

如果是鬼怪作祟，应该是阿德的冤魂吧。她死了孩子，幸福的生活也因此破灭，所以才会出来闹事呀。

是呀，想必正是如此。

她很可能是嫉妒那些继室吧。

自己无法达成的心愿，哪能让别人抢功？也或许她对丈夫还心存眷恋吧。

阿德的确很可怜。

由此可见，女人的执念真的很可怕，咱们俩都得小心哪。

是呀。

如果柳树精要报复，应该会先搞垮吉兵卫的客栈嘛。

理应是这样吧？可是你看，柳屋照样生意繁荣，兴旺得不得了。哪有这种半吊子的惩罚？而且所有灾难都降临在吉兵卫身上，喔，不，严格讲应该不是降临在吉兵卫身上，而是在他的妻小身上。

他的第三任继室，就是阿文。就连她也遭了殃，而且下场凄惨。

阿文生了一个孩子，叫做庄太郎——我们都叫他阿庄，出生后三个月就夭折了。

据说死因不明。而且，孩子夭折后的约十天里，阿文都卧病在床，有天突然冲出门去，从此不知去向。而且她还不是普通的逃家，因为她离开时一路大哭大喊，赤脚跑过街道，把大家都吓了一跳呢。

她是发狂了吧。

没错，是不寻常。

阿文从此音讯全无。

阿澄的情况也好不到哪儿去。

她已经是第四任的继室了，所以我们都很担心，所幸吉兵卫满体贴的，阿澄也过了一段幸福的日子，过没多久肚子就大了起来，吉兵卫也很高兴呢。

是呀，他是很疼孩子。

吉兵卫真的很喜欢孩子。换作是我，可能会嫌又要生啦，真麻烦。

但他可不一样，对怀孕的妻子非常照顾，不仅每天拿最好的东西给她吃，甚至生意可以不做，也要留在家里照顾她。

可是。

事情发生得很突然。

阿澄有天就毫无预警地失踪了。

当时她应该已经快临盆了，当时我还以为她是回娘家待产了呢。

不料……。

之前也没听说阿澄的身子有哪里不对劲。

是呀。

但后来却传出阿澄死于流产。

原本准备庆祝孩子出世，最后却变成丧事。这件事连我也大吃一惊。是啊，一定是阿德的亡魂在作祟。

看样子，阿德真的怀恨至深。她不允许吉兵卫拥有子嗣——也不允许他过得幸福。

这是一种诅咒吧，诅咒。

所以——吉兵卫才会到处求神问佛。这也是没办法的事啊，哪有谁敢责怪他。

这件事应该跟那株柳树没关系吧？

没关系啦。

是呀。

所以我才担心呀。

对对，就是他这次的婚事呀。你说那位八重小姐吗？不知道她会不会也……。

不不，不是她身分的问题。她来性情很好，长得也很标致。听说她原本是江户某大商行老板的独生女不是吗？

是啊，我听说过。

真的吗？

你和八重小姐是什么关系？

昔日曾受过她爹照顾？

噢，原来如此——

这下我弄懂了。原本还在好奇你为什么要如此打破砂锅问到底呢。

原来如此呀。——是，什么？七年？你找八重小姐找了七年？噢噢，原来如此。不是啦，我想她也过了一段苦日子吧。是的，是的，对呀。

想必你真的很替她担心吧？

不，她虽然是个饭盛女，但实际没在接客啦。

这点我倒是可以保证。

是呀，想必吉兵卫一开始就是打算娶八重小姐为妻，才雇用她的。

对，没错，你看得很清楚嘛，我是觉得那位八重小姐长得有点像阿德啦。真的，我是这么觉得啦。所以当初掮客一把八重带来，吉兵卫当场就——

对对。

可是……。

噢，她似乎——已经有了。

什么？不，噢，是孩子啦，我指的是有了孩子。

八重小姐似乎已经有孕在身了。

正是如此呀。吉兵卫自己也说啦。既然有了孩子，就完婚吧。是呀，是吉兵卫自己说的。

是呀，他们俩后天就要完婚了。

可是呀，正如我刚才所说，因为我知道过去发生过什么事，所以很担心这次会不会又重蹈昔日的覆辙。当然，现在吉兵卫正在兴头上，当着他的面我也说不出口啦。

当然说不出口呀。总不能警告他，小心这次妻小又要遭殃吧？

说不出口吧？

什么？

喜美？——你是指吉兵卫的第二任继室？

喜美她——还活着呀。应该还好吧，不就只是回娘家而已？幸好她没有帮吉兵卫生下孩子呢。听说她改嫁到大井一带，成了一家杂货铺老板的继室——