教三弦琴的文字春师傅租用三河屋的贷席，为弟子举办发表会。适逢赏花时节，热闹的宴席间宾客云集。

“附近的居民能自由进出，因为当天完全不设限。”

加野屋的赏花会也是如此。

“阿雪应该一直暗中观察三河屋，老早就在等这个机会。”

重右卫门低语，下巴往内收，似乎在强忍心中的情绪。他下巴的肥肉松弛，顿显老态。看他侧脸的神情显得既懊悔又不甘心。

——不过，就算是暗中观察三河屋的情况……

阿雪总不能整天紧贴着三河屋跟监吧，应该另有其他办法。

“三河屋里应该有人对阿雪女士通风报信。不，讲通风报信有点可怕，应该是有人站在阿雪女士和阿吉小姐这边，帮忙撮合两人。”

重右卫门默而不答。他噙着泪水的双眼光是眨眼就忙不过来了。笙之介猜想他并非不知情，正因为知情才不回答。

——是阿千。

阿雪接近担任阿吉守护人的阿千。阿千不同于深闺的阿吉，可以独自在外行走，而且她与阿雪同是女侍，阿雪比较容易倾吐自己的苦衷，博取阿千的同情。

重右卫门当然很生阿千的气。但既然决定要隐瞒胜枝真相，阿千的事自然只能选择沉默。阿千也是，她背叛主人和夫人，内心痛苦，而夹在他们与阿吉中间更令她备感煎熬。当时她欲言又止的表情以及闪躲逃避的举止，现在谜团全解开了。

“是阿千小姐。”

重右卫门停止眨眼。治兵卫大吃一惊，身子仰后，金太瞪大眼睛。六助沉默不语。他跪坐在地上，膝头不知是犯痒还是发疼动个不停。

“这家里出了内奸。”

重右卫门压低声音，治兵卫则加重语气劝谏他。

“三河屋老板，你别这么说。阿千其实很可怜。你应该也知道。”

守护人就如同是母亲——治兵卫说。

“她待在阿吉小姐身旁，见她与胜枝夫人争吵不断，为之苦恼：心里很担心。虽然她这么做是不应该，但你不能说她是内奸啊。”

这很像是津多坦护阿千会说的话。

“坐着扁舟前来取赎金的男子，您知道他的身分吧？那名上了年纪，频频咳嗽的男子。”

您很替他担心吧——笙之介问道。重右卫门抬起头，像在看什么可怕的事物般凝睇着笙之介。

“古桥先生，您还真是可怕。什么事都逃不过您的法眼。”

“我如果这么厉害，就不会眼睁睁让对方驾着扁舟逃走了。”

重右卫门颓然垂首，“应该是阿雪的现任丈夫。”

“你们没见过吧？”

“没有，只听阿吉提过。”

“那他患有肺痨的事，您也听说了？”

“是的。”

“那男人该不会就是阿吉小姐的亲生父亲吧？”

重右卫门摇摇头。“真是那样，阿千应该会听说。阿吉不会完全没提。”

可是阿吉她——重右卫门最后语塞。“她现在都称那个男人‘爹’。这是可以确定的。她说，她爹的医药费得花不少钱，急需用钱，希望让她爹娘过轻松一点的日子。”

所以才需要三百两。

“重右卫门先生，您知道现在他们三人在什么地方吗？”

“不知道。阿吉没告诉我。”

这是当然。

“那您有事要和阿吉小姐联系时怎么处理？”

“托人传话。”重右卫门讲得咬牙切齿，状甚痛苦。

“请阿千小姐传话吗？”

“是的，不过，阿千没办法直接和阿吉见面。”

原来如此，如果阿千可以直接联络阿吉，重右卫门想必不会束手无策。尽管瞒着不让胜枝知道，但暗中跟踪阿千或是逼她招供，便可能找到阿吉。

“古桥先生，对方也找人来助拳呢。”重右卫门道。

笙之介脑中浮现扁舟船夫的男子背影。看出他的表情，治兵卫猜出几分。

“哦，扁舟上的另一名男子。毕竟是交付重要的赎金。就像我们请了笙兄当保镖，他们雇用的也不是一般船夫。应该是同伙。”

不论同伙还助拳者，问题是对方在什么情况下加入。当中还牵涉三百两一大笔钱。

注视着重右卫门的治兵卫，炭球眉毛底下的双眼微微泛红。

“得和阿吉小姐见个面。”请让我和她见面——治兵卫马上端正坐好，转身面向重右卫门。“我来说服她。不，我并没有要训斥她。只是她这种做法对胜枝夫人太残酷了。喏，重右卫门先生，你不也是憔悴许多吗。”

重右卫门弓着背，身子蜷缩。

“阿吉小姐或许认为胜枝夫人管教过于严格，深感不满。也可能是她非常思念亲生母亲，难以忍受这份思念之情。要说的话，多的是借口。但不能用这种做法，太残酷了。”说着说着，治兵卫摇起头，直喊着“这样不行”。“一个人突然消失无踪，音讯全无，有时比死别更教人难受。因为留下来的人无法看开，我想让阿吉小姐明白这点。”

请务必让我见她一面——治兵卫双手撑地，磕头请托。

“阿吉小姐思慕亲生母亲的心不假，但重右卫门先生和胜枝夫人思念女儿的心同样不假呀。”

“治兵卫先生，请您不要插手。您这么做，我更加无地自容。”

重右卫门摇着治兵卫的双肩，老泪纵横。胜文堂的金太也眼眶泛泪，六助的表情变得更扭曲，活像是腌丝瓜。

“我对胜枝也觉得很抱歉。不过让她知道真相，我会更过意不去。”

腌丝瓜突然开口。“您错了，老爷。只要告诉夫人真相，让她和小姐敞开心胸畅所欲言，尽情大吵一架就行了。”六大——笙之介出声制止，但六助置若罔闻。他改向笙之介噘起嘴。“笙兄，我没讲错话，你用不着摆出可怕的表情。三河屋的夫人和小姐十六年来一直是母女。就算亲生母亲出现，这十六年来的养育之恩也不会平空消失吧？”

真的非常抱歉——同样是胜文堂伙计的金太不断道歉，还打算压着六助那颗丝瓜脑袋一起磕头赔罪。“这家伙说话不知分寸。喂，六助，还不快向三河屋老板道歉！”

六助坚持不道歉，重右卫门也没说话。治兵卫的眼睛愈来愈红，微带破音。

“只要重右卫门先生告诉阿吉小姐家里的情形，料想她不会摆出事不关己的态度。请您就当作卖我个面子，安排我和阿吉小姐见面。”

不过，重右卫门先生最好别跟来——治兵卫明确地道。

“不相干的外人反而比较好谈。”

“也不知道阿吉愿不愿意……”

“请您转告她，就说我抱持着非见她一面不可的决心，想和她好好谈谈，如果她不愿意，我会向官府通报这起绑架案。”

“说得对，这主意不错。因为阿吉小姐可能被骗了。”

六助这小子说的没错，不过他实在太多嘴了。

“老爷，您其实心里多少怀疑过吧？小姐的亲生母亲阿雪女士姑且不谈，她的先生和那名助拳的男人也许要的是钱，而不是阿吉小姐。阿吉小姐搞不好是他们的摇钱树。”

讲得太直接了，六大。

“我也认为……不能这样……可是阿吉她……”

重右卫门说不出话。治兵卫的表情愈来愈悲壮。

“到时候我也陪同吧。”绝不放过他们——笙之介牢牢握住刀柄说道。

“治兵卫先生说得对，重右卫门先生最好别在场。不过，要请阿千一同前来。”

治兵卫的炭球眉毛变成一条横线。“笙兄，地点选在哪？我店里也可以。”

“最好选一处离三河屋和村田屋都有点距离，而且不会让胜枝夫人知道的地点，我们也要熟悉那个地方。”

那就是位于不忍池畔，梨枝的“川扇”。