那男人名叫小平次，四十三岁。据他自称，以前是当舖伙计，当舖老板也曾想招他入赘，他却因血气方刚，迷上私娼女人，挪用舖子的钱，老板知道后将他赶出舖子。

“之后，嗯，做过各种工作才活到今天。”

最后那句话可能是真的，其他肯定都是信口开河。小平次所说的“各种工作”，一定也包括会坐牢的那种事。

樱屋老板娘低声对阿由说，他那晒得黑头黑脸的魁梧身材，看来多半是刚从劳改营出来的。阿由也思了一声表示同意。看来，老板娘脸上的皱纹可没有白长。

事情发生在石町的报时钟即将敲打五刻钟时。对必须早起的樱屋这三个人来说，正是准备就寝的时刻。小平次在后门叩叩地敲门。

他周到地提着酒来，但老板夫妻并没有因此就轻易地让他进来。老板手中甚至握着顶门棍，小平次却浮出前面提及的那种笑容，说他想找的不是老板两夫妻，而是站在一旁的阿由姑娘，而且还向大吃一惊的阿由及老板两夫妻说，这是大家都有赚头的事，此时小平次前脚已经跨进厨房。

在只有一丁点大的榻榻米房内，小平次看起来格外显得仪表堂堂。不管多少有些臭味或烟味熏人或会弄脏格子纸窗，老板两夫妻终年都烧鱼油照明，挨着肩坐在一起的四个人，活像是正在熏制的鳞鱼。

老板夫妻俩没打开小平次提来的酒，也没端出任何吃的东西。小平次毫不介意，娓娓道出来意。

“本所元町回向院一旁，有家布袜舖市毛屋。”

他端端正正跪坐着说道。阿由定定地瞧着他那往前突出的粗壮膝盖，心想，这是粗工的脚。

“老板名叫喜兵卫，老板娘叫阿松。两人曾有个独生女，名叫阿铃。”

樱屋的这三个人默默无语，一副像在聆听破戒和尚说法似的。

“这阿铃，至今刚好是十年前，下落不明，直到现在。当时是十岁，要是还活着，算算正好跟阿由姑娘同龄。”

那又怎样？阿由瞪了小平次一眼。

“是被妖怪、神明抓走了吗？”老板问道。

“不，不是那种的。你们应该也知道吧，就是永代桥崩落那时，阿铃当时在桥上。”

文化四年（一八〇七），富冈八幡宫祭典时，因人潮过多，致使桥崩落，一千五百余人沉入河里往生了。小平次说的是此事。

“那年祭典，据说是父亲那边的亲戚带着阿铃去的。喜兵卫因有个不得不参加的集会，而阿松那时又卧病在床。听说阿铃的阿母身体本来就很虚弱。”

小平次还知道得真详细。他摸着方方的下巴，因飘过来的鱼油烟而眯起眼睛。

“不过，阿铃的尸体最后还是没浮上来。这没什么，因为不仅阿铃这样而已。同时死了那么多连名字都不知道的人，这大概是史无前例吧。”

“不是还有振袖火灾？”老板娘搬出无关紧要的话题。小平次抓抓下巴。

“嗯，可是，那是久远得我们都无法想像的事吧。”

“说得也是。”

阿由猜不出他究竟要说什么，开始感到急躁。

所以那又怎样呢？永代桥崩落死了很多人，的确值得同情，但人本来就不是今天还活着，所以明天也一定能活着，任何人都无法预知这种事。该死的时候，大家都该死啊！

永代桥崩落时，阿由正好十岁，刚好和那个叫阿铃的女孩同龄，但阿由没有肯带她去看祭典的亲人。她当时过的日子，是每晚到附近的小酒馆，搀着酩酊大醉的父亲回到没有火也没有食物的潮湿大杂院。

那时候阿由偶尔会这样想，要是把阿爸推进附近的河里再回家，不知有多痛快。如果不能推进河里，光把他的脸塞进水沟也好。睡死了的父亲，就算不满一寸的水洼，大概也可以把他淹死。反正阿爸时常跟阿由抱怨，阿爸很痛苦，因为痛苦才喝酒，所以阿由当时认真地想过，或许让他死才是孝顺。

他没死成，只是运气不好而已。阿由打算今晚那么做时，凑巧更夫路过，吵醒了阿爸；有时才把他踢进水沟，他就大喊痛啊地站起来——是个无论如何痛苦也硬要活在这尘世的父亲。

后来，父亲因酗酒伤身，时时卧病不起。邻居妇人是个热忱的人，常来探望父亲的病情，阿由也就无法轻易动手了。就这样，阿由一直照顾阿爸直至十五岁。

因永代桥崩落而死，那又怎样？既然是布袜舖的小姐，只要生前过得很幸福，不也就够了吗？如果是掉进粪坑，那还稍微值得同情，十岁孩子从那么高的桥掉进河里，应该是浑然不知就死了吧。总不至于抱怨，因为生于本所，所以想溺死在竖川吧。

或许阿由心里的这种想法显露于外，小平次望着她觉得有趣地笑了笑，他温和地说：

“唉！别那样一副无聊地噘着嘴。”

老板仿佛有什么东西飞进鼻孔，“哼”出气来。或许真是那样，但小平次却以为老板是在催促他往下说。

“然后呢，就父母的心情来说，这也不难理解，市毛屋夫妇对阿铃还不死心，现在也是……十年后的现在，依旧深信女儿还活着。他们认为，阿铃自桥上掉落时，大概撞到头部或什么地方，完全忘了自己的身世和名字、住处。认为她一定还好好地活在江户某处，所以一直在寻找阿铃。他们声称，只要有人找到女儿，将付一大笔礼金给那个人。”

“这跟我无关嘛。”

阿由小声嘟囔了一句，小平次摇着头说：

“不，没那回事。阿由姑娘，你跟阿铃很酷似，容貌、举手投足，连声音都像。”

三人吃惊地抬起头来，他又笑道：

“所以我不是说过，这并不是对你们不利的事。”

让阿由冒充阿铃，向市毛屋骗取礼金——这就是小平次打的主意。

“为了让阿由姑娘冒充阿铃，必须请樱屋夫妇也和我配合。这没什么，我会安排一切，你们只要照我说的去做就行了。至于礼金，我们平分。”

老板咕噜一声吞下口水。或许只有这个时候，他认为只要活着偶尔还是可以遇上好事。

“那个礼金，有多少？”

掌管财政大权的老板娘精明地问道。

“肯定有一百两。”小平次若无其事地回答。“看情形，或许更多。虽说只是一家小布袜舖，但千万不能小看，那可是拥有很多宝物的舖子。”

阿由逐渐感到很无聊，她说：

“那种事怎么可能成功？”

“为什么？”

“你连这个也不知道？布袜舖的女儿，和我这种粗野女人，再怎么看也不像。”

“阿由姑娘，佛要金装，人要衣装。”小平次自信满满地说。“再说，阿铃自永代桥掉落失踪后，已经过了十年完全不同的生活，就算变得有点粗鲁，也不奇怪。主要是容貌和身材，这点最重要，因为只有这点没办法随便蒙混过去。”

阿由嗤之以鼻地说：

“市毛屋他们为了寻找阿铃，拼命地四处打听是吧？本所回向院和本町三丁目，虽说中间隔着大川，但毕竟不是江户和京都相隔那么远。阿铃若住在这么近的地方，应该早就找到了。这一点你打算怎么解释？”

樱屋老板夫妻俩也一副说得也是的表情，彼此对看。小平次朝他们两人挪近膝盖，问道：

“樱屋老板，你们膝下无子吧？”

老板轻轻点了头，老板娘则一双数钱时的眼神。

“水代桥崩落那时，你们在河川下游捡到一个女孩，”像在念咒文似的，小平次以唱歌般的声音对着两人说道，“是个非常可爱，像人偶娃娃一样可爱的女孩。而且，那女孩不但忘了自己的父亲是谁，连自己的名字和住在哪里也都忘了。”

老板娘依旧是以数钱时的眼神望着阿由。阿由开始感到畏怯。

“樱屋老板，你们偷偷带那女孩回到这儿。然后，将那女孩当成自己的孩子抚养。因深怕亲生父母找来，所以藏藏躲躲地养着她。等那孩子长大成人，成了能够独立自主的姑娘，就算亲生父母看到了，也无法马上认出来之后，才让她在舖子帮忙。”

阿由听得傻眼地说：

“这种谎言怎么可能行得通？”

小平次得意地笑了笑。他的表情看似很满意阿由如此反驳。

“阿由姑娘，你终于笑了。告诉你，我是个能以三寸不烂之舌骗到将军殿下丁字裤的男人……”