苏公一行进了北城门，那出进之人，来来往往，络绎不绝。沿街两侧，门庭若市。李龙不禁诧异，道：“今日怎的如此繁华喧闹？”贺万闻听，环顾四下，果真如此，猛然悟道：“今日廿四，乃是庙会。”李龙醒悟。原来，前任府尹张睢在任之时，曾定下一规矩，凡每月廿四日一庙会。是日，湖州百姓自四面八方赶至文庙赴会，公平买卖。苏公闻听，兴致勃发，意欲往文庙一观。苏仁、李龙、贺万欣然跟随。却见那庙会，人山人海，男女老少，三教九流，五花八门，无所不有，甚是热闹。

苏公挤身人群，但见沿街两侧满是湖州物产，吃穿住玩用，应有尽有；又多有外来物产来此买卖。苏公感叹，即便在京城，亦难得有如此热闹景象。李龙道：“湖羊天下闻名，而江南风雨楼的羊肉乃湖州一绝。大人欲一尝否？”苏公道：“江南风雨楼？”李龙道：“据言，那‘江南风雨楼’一匾乃是张先张大人之墨宝。大人可前往一观。”苏公惊道：“子野先生有翰墨在此？本府自当观之。子野先生乃本府先辈。其词含蓄工巧、情韵浓郁，乃当世之名家。却不知其人尚在否？”贺万道：“闻人言，张大人已过世了。”苏公叹息，道：“本府与子野先生素有交往，先生早年退隐，自此不曾闻他之音讯，不料竟已先去矣！可惜可惜。欲待曲终寻问取，人不见，数峰青。”嗟叹不已。

言语间，四人到得江南风雨楼下。苏公抬首望那阁楼，果然好生气派，高高悬一匾额，细细端详一番，那字鸾翔凤翥、龙威虎震，果然是张先墨宝。据散落民间的湖州皕宋楼藏宋元抄本之《吴越食话》记载：“江南风雨楼毁于南宋祥兴元年十二月廿日大火。”

苏公正欲入楼，忽闻不远处有喧哗吵闹之声。四人回首望去，却见众人如山般齐齐拥往一处，高声之中夹杂哀号。苏公道：“苏仁，且去看个究竟。”苏仁应声，随那人群挤去，磨蹭到得街口，那围观好事者早已围得如铁桶一般，怎生进去？苏仁询问左右街坊人，那人环顾左右，低声道：“乃是白眼羊逞凶也。”苏仁诧异，怎的有白眼羊？不解问道：“那羊怎的会逞凶？”那人低声一笑，道：“非是羊。乃是街坊一泼皮无赖，本是屠羊出身，其目白多黑少，又十分凶蛮，唤作白眼羊。其结交了一伙狐朋狗友，占据了文庙，不再屠羊叫卖，专收取商贩钱财，无论大小，皆须交纳铜钱十个，若有不从，便拳脚相加，轻则头破血流，重则伤残亡命。谁人敢来惹他？”

苏仁闻听，怒火中烧，道：“这撮鸟好大胆！怎的无人治他？”那人道：“张睢张大人方来湖州之时，这厮欺压街坊，强买强卖，有人告到府衙门，张大人令人将他捉得，问明情形，将他重责四十大板，罚银十两，逐出湖州城。那厮怎敢回来？却不想三十年河东，四十年河西。今张大人贬谪襄阳，这厮闻知，大模大样回得城来，又与城中权贵勾结，有恃无恐。此番不知甚人招惹他等？”那人连声叹息。苏仁笑道：“天下之事，谁人道得清楚？不定哪日，这厮便遭报应。”

苏仁说罢，退身回来，详情告知苏公。李龙怒道：“叵耐大胆。大人，我等去将他捉来？”苏公幽然道：“张睢之功业，苏某怎忍心毁之？”苏仁、李龙、贺万会意，三人快步而去，大声吆喝，众人纷纷闪至两旁。三人见得地上躺有二人，一老一少，哀号不止，苦苦乞求。一恶汉并一伙泼皮无赖正拳打脚踢、棍棒交加。围观之人，皆敢怒不敢言。

苏仁三人气极，正待扑上。猛听得有人大喝一声：“且住！”那白眼羊恶意正浓，闻得有人言语，抬首望去，却见一人走得过来。苏仁三人并众围观者齐齐望去，只见那人身着白袍，却蒙着黑面巾。众人又喜又惊，喜者，不想如此险恶情形下，竟还有正义之士；惊者，如此一人，怎的是白眼羊等泼皮之对手？

白眼羊见来人孤身一个，哈哈大笑，道：“你这撮鸟，不知死活。大爷之事，谁敢多舌。这湖州城中，还无有人敢道我白大爷一个不字。即便是那张睢再来，我亦与他一斗。你这撮鸟，快快爬下，叫大爷我几声，还可饶你一条狗命。”众泼皮皆大笑。那人冷笑一声，道：“区区一只白眼羊，有甚屌用？不如屠宰，到江南风雨楼烹蒸。”围观者闻听，皆笑。白眼羊白眼一瞪，早有三个泼皮扑了过去。苏仁、李龙、贺万皆惊，正待相助。却见那人眼急手快，飞起一脚，正中一泼皮胸口，那泼皮惨叫一声，仰天倒下，一口鲜血喷将出来。那两个泼皮见状，大怒，各执棍棒，扑打过来。那人身快如狸猫，闪过棍棒，反手抓过两条棍棒。那两个泼皮不曾料到，稍有迟疑，手中棍棒竟脱手而出，不待醒悟，那两条棍棒反扑打过来，正中二人腰间，二人亦惨叫一声，跌倒在地。

白眼羊丝毫不曾看清，三个泼皮皆已倒地，痛苦呻吟不绝。苏仁看罢，大吃一惊，不想湖州城中竟有这般高手！李龙惊道：“端的好身手。”苏仁道：“李爷，此是何人？”李龙茫然摇头。那白眼羊勃然大怒，喝道：“你这撮鸟，想必是吃了豹子胆大虫心，却不知大爷的厉害。拿刀来！”早有泼皮取来一把雪亮钢刀。白眼羊拿过钢刀，冷笑一声，挥刀便砍。那人见其来势甚猛，退后几步，一手自囊中摸出一物。那白眼羊见他躲过，正欲趁势削之。猛听那人大喝一声：“着打。”音未落，只见一团白物直扑过去。白眼羊一愣，只道是暗器袭来，急忙躲闪，却不料那白物散开来，正中其面。白眼羊猛觉不妙，那白色粉尘入得眼中，甚是疼痛，竟不可睁眼。那人飞身扑来，一脚踢中白眼羊胸口。众泼皮吆喝，齐齐扑来。那人眼急手快，抢过白眼羊手中钢刀，架于其脖颈之上。众泼皮皆惊，不敢妄动。白眼羊只觉脖颈冰凉，浑身乱颤，唬得半死，吱唔道：“大爷饶命，大爷饶命。”那人喝道：“白眼羊，可知今日下场？”白眼羊哀道：“小的今日知错了，往后不敢如此，求大爷饶过小的一回。”说罢，声泪俱下。

那人冷笑一声，道：“我曾闻人言：犬者，不改吃屎之性也。你这撮鸟，长恶不悛，怎的会知错悔悟？”说罢，挥手一刀，竟将白眼羊之右手齐肩削下。白眼羊惨叫一声，血喷如注。那人冷笑道：“倘若再为非作恶，左手亦如此。”那人抛下钢刀，正待离去。忽听到有人高声吆喝：“且莫放过那强人。”围观之人纷纷散开，却见三四十个泼皮奔来，各持棍棒刀枪。那人哈哈大笑，高声道：“你等泼皮，且与我听清楚，如若再与白眼羊狼狈为奸，不出七日，皆白眼羊第二。”说罢，扭身而去。那伙泼皮哪肯听其言，龇牙咧嘴扑将过来。为先一泼皮，手挺一杆长枪，猛扎刺过来，离那人尚有一丈许，却见那人回身一挥手，这泼皮猛然惨叫一声，后仰倒地，痛苦哀号。众人来看，却见那泼皮捂着右眼，血流满面。众人悚然，不赶再追。

苏仁暗自惊讶，紧随那人，却见那人身法甚快，入得小巷深处，左弯右转，不多时，便失去踪影。苏仁感叹：可惜不曾见得此人真面目。沿原路回来，寻着李龙、贺万，来见苏公，将方才情形细细叙说。苏公惊道：“不想湖州竟有此等人物！”李龙道：“那白眼羊平日甚是威风，今日受辱，必不肯善罢甘休。”苏公然之，道：“如此地痞恶霸，官府绝不可听之任之！待明日，出得告示，告诫四方，严加管惩。”而后，四人自上江南风雨楼品尝羊肉。不题。

出得风雨楼，李龙奉命去平查探乌笃卓高价采买上等丝绸一事；贺万奉命寻查那路见不平拔刀相助之义士。苏公余兴尚浓，与苏仁沿街而行。那市井街巷，人来人往，嘈杂叫卖之声，此起彼伏。苏公进得一笔庄，却见庄中楂笔、提斗、条幅、大楷、寸楷、小楷、圭笔，应有尽有。约莫半各时辰，于千百支笔中选得紫羊毫、紫狼毫各一支。出得笔庄，行得不远，又见前方围有多人，隐约有吵闹之声。苏公、苏仁惊诧，心道：不知又出了甚事？二人近得人群，挤身探望，却见一官吏正施号指使众差人搬运丝绸，那绸庄掌柜正痛哭流涕，伙计形如木雕。围观人等议论纷纷。苏公看那官吏，正是织造官吏巫相钦。

苏公陪个小心，问身旁街坊人。街坊人道：“这绸庄以次当好，欺蒙买主，被人首告，官府前来查缴。”又一街坊人笑道：“此等商人，机巧钻营，只图那铜钱银两，何曾思量其它？必遭报应。”此时，闻得巫相钦高声道：“如意绸庄实乃我湖州之耻也。望众绸庄掌柜以此为鉴！”说罢，令差人将掌柜并丝绸押解回衙。巫相钦正待离去，忽见人群中一人，正是苏公，不觉一愣，忙近得前去，正要施礼，苏公急忙拦住，低声道：“巫大人，此处人多眼杂，不必如此，且至僻静之处言语。”巫相钦唯喏。

苏公、巫相钦寻得一巷中茶肆，要得一壶绿茶。苏公问及方才之事，巫相钦道：“那如意绸庄掌柜甚是奸诈，贩些低劣丝绸，做些手脚，欺蒙买主。往往先与之上等丝绸，道些情义言语，诳得信任，暗中偷梁换柱，卖之低劣丝绸。此等奸商，坏我湖州名声，甚是可恼。巫某素恨之。”苏公然之，道：“巫大人之言甚是。此等奸商，绝不可姑息。”三杯过后，苏公道：“苏某有一事相问，不知当问不当问？”巫相钦道：“苏大人如此言语，卑职汗颜不已。”

苏公道：“苏某近闻湖州城中出了一桩古怪事，有人意欲高价采买湖州众绸庄之上等丝绸，引得众绸庄倾巢而出，四下觅求收买。不知巫大人知否？”巫相钦笑道：“此事卑职早有耳闻，亦曾着手下查问，闻得那厮唤作乌笃卓，是甚来历，尚不清楚。其价目高出市价五两银子，于众绸庄而言，端的是件好事。或是这厮不明行市。”苏公摇头，道：“非也。苏某以为这厮定有所图。”巫相钦疑道：“众绸庄掌柜皆是伶俐之人，怎的肯上当？”苏公道：“上当者，皆为利蔽目。”巫相钦道：“幸蒙大人言及，卑职即刻便去查问此事。”言罢，起身告辞。苏公自回得府衙。

日落时分，赵虎一干人等回得城来，赵虎径直来见苏公，只道：他等寻查恶虎岭方圆三四十里，无有发现。观中清虚道人俗姓栾，名清，原是恶虎岭西二十里一庄中闲汉，整日游荡，到得普济观，与观中道人相识，自此留在观中，逢人自号清虚。十年前，老道归西，他便做了知观。苏公道：“可曾问及湖上渔夫？”赵虎忙道：“回大人，我等问得渔夫多人。有渔夫道，常见普济观前有客舟靠泊，想是远道来请师者。只是这栾清甚是凶恶，猎户渔夫皆惧他，多不知普济观情形。”苏公知晓赵虎劳累疲乏，令他等自去歇息。赵虎告退。又不时，吴江、雷千回来禀报，他等寻查孙进富、周四郎死因。四方查问，询问百余人，方有知情人告知，那周四郎多不在普济观中，而在湖州城中厮混。

苏公诧异，道：“不想几十里外之命案，辗转几番，又归于湖州城来。如此细想，此案症结还在城中。”吴江、雷千道：“卑职进城时闻得，朱山月被人所害，不知有其事否？”苏公然之，道：“你二人明日可乔装改扮，往朱府打听情形。”吴江、雷千领命告退。

次日，苏公早早召来李龙、赵虎，令他二人换了随从衣裳，一同出了湖州城。李龙、赵虎二人不知何往，只得将苏仁拉过一旁，悄声询问。苏仁低声道：“乃往弯月洲。”李龙诧异，道：“到弯月洲做甚？”苏仁摇头道：“我亦不知。”苏公在前，回首见三人私语，唤得前来，道：“大道之上，耳目繁杂，不可交头接耳。”三人唯喏，不再言语。

东行三四里，苏公四人到得龙溪江边。却见江面之上，鳞波片片，渔舟荡漾。江面之中浮一小沙洲，形如弯月，故名弯月洲。苏公站立岸边，江风袭人，寻得一石滩下到水边，令苏仁取过鱼杆、香饵，遂坐于石上，抛饵垂钓。苏仁、李龙、赵虎三人坐在乱石之中，四下张望。李龙悟道：“我道为了甚么，却原来是大人垂钓。”苏公笑道：“欧阳公言：醉翁之意不在酒。我意亦如此。昨日令你查探丝绸一事，可有发现？”李龙道：“小人已查得众绸庄皆四处进购上等丝绸，囤积待售。”

苏公道：“既然满城皆动，何处有上等丝绸供他等进购？”李龙道：“闻听知情人言，皆出自朱山月之绸庄。”苏仁惊道：“果不出所料。此诡计定是朱府中人所为。”苏公疑道：“朱家绸庄莫非不曾闻得丝毫风声？”李龙道：“朱家绸庄何曾不知，其丝绸价目已涨了二两纹银。”苏仁笑道：“得利者，非是众绸庄，实乃朱府。”苏公道：“可有静观其变者？”李龙道：“有两大绸庄，不曾有所举动。”苏仁道：“哪两家？”李龙道：“羊仪怙、于九两家，不曾进购，亦无有出卖。”苏公道：“可曾探得其中缘由？”李龙道：“我闻绸庄伙计言，其主家掌柜疑心其中有诈，只道世间行商坐贾皆是精明之人，怎的如此买卖？故而不信。”苏公笑道：“言之有理。天上怎会无端掉下金饼来？”

言语间，不觉一个时辰，赵虎哪有心思坐听，竟在江岸一草窝中睡去。苏仁四下张望，甚为焦急。却见江上过来一艘画舫，竟自停在弯月洲畔。苏仁望见，惊喜道：“莫非便是此船？”苏公道：“你且坐将下来，不可妄动。”李龙奇道：“大人莫非是为此船而来？小的却识得此船。”苏公、苏仁一愣，道：“李爷识得此船？”李龙道：“此船唤作伴月舟，其主人乃是湖州官宦大户许悫许大官人。”苏公疑道：“许悫？”李龙道：“许大官人乃性情中人，吹拉弹唱、琴棋书画、诗词歌赋，无有不晓，平日常与一般文人骚客、舞姬歌伎游乐。闻人言，他请得匠工百人，打造这伴月舟，一月乃成，舟中之物，一应俱全。”苏公抬首望去，只见几名年轻女子正于舟舷边嬉笑，自舟中传来丝竹之声。

苏仁道：“却不知这许悫来弯月洲何干？”李龙思忖道：“想是许悫与其友人相聚。”苏公道：“不知是些甚人？”李龙道：“待小人近得前去，观望一番，或有识者。”苏公摇头道：“恐其生疑。”忽听得赵虎道：“待小人沿江而行，假作是摸蟹捉鱼者，探看究竟。”李龙回头望去，笑道：“你怎的醒来了？”赵虎道：“我在闭目冥思，何曾睡去？”说罢，将那鱼篓系在腰间，褪去鞋袜，挽起裤来，沿着水边摸索而去。

近得前去，赵虎斜眼偷望，哪里望得见人？想必皆在舟舱之内。怎的引出舱中人出来？正束手无策之时，却见江中又一舟飘来。那舟径直往弯月洲而来，近得伴月舟。伴月舟舱中出来一人，立在舟头。二舟相临靠，却见自来舟舱中出来几人，伴月舟头那人抱拳相迎，大声道：“许某久候矣。”赵虎听得明白，暗道：此人端是许悫。来舟上人纷纷回礼，一一上得伴月舟上。赵虎细眼辨别，不觉诧异，那为首之人竟皆相识：湖州通判华信华大人、织造官吏巫相钦巫大人、湖州法曹祖雎祖大人。赵虎思忖：怎的尽是些官府中人？既请得诸位大人，怎的不曾有请知州苏大人？

许悫迎请诸位官吏入得舟舱，众年轻女子亦入其内。赵虎偷窥良久，不再见得一人，只得怏怏而返，见着苏公，一一禀告。苏公惊讶，道：“如此说来，许悫乃是宴请华信、巫相钦、祖雎三位大人。”李龙道：“莫非大人疑心其中有何勾当？”苏公道：“本府亦入坠云雾之中，不知所以。”苏仁道：“其中定有蹊跷。”苏公道：“何以见得？”苏仁道：“如此鬼鬼祟祟，竟在江中商议，必是事密，恐有耳目。”苏公笑道：“他邀友游乐江上，有歌妓、丝竹、美酒，其乐无穷。亦有何不可？”赵虎道：“有无蹊跷，待我等回得城中，细细打听一番，便知分晓。”苏公道：“此事非同小可，万不可走漏半点风声。”赵虎唯喏。

苏公四人离了龙溪江，回得城中。李龙、赵虎自去许府打听。苏公、苏仁径直到得朱山月府上，却见朱府上下皆已挂白，乱作一团，早请来金佛寺禅僧颂经超度。苏公进得朱府，早有朱山月家眷拥上前来，齐齐跪倒，嚎啕大哭，为首之人乃是朱山月之妻宁氏。那宁氏小朱山月十余岁，本是扬州一风尘女子，甚有姿色。五年前，朱山月元配夫人仇氏因疾不治，撒手人寰。朱山月在扬州偶识宁氏，甚为迷恋，遂重金赎得其身，带回湖州，续为正房。

宁氏身着孝衣，呜咽不已，满面泪痕，如雨打梨花，泣道：“拙夫朱山月，本是老实本分之人，积善行德，多有赞誉。却不料招惹恶人嫉恨，造谣生事、肆意诋毁，只道拙夫图谋钱财、害人性命。古人云：三人成虎；又道：众口铄金，积毁销骨。拙夫万般无奈，只得离家辟谣，以免受牵连。却不料被奸人所害，竟成亡魂野鬼。呜呼！悲哉！望知州大人缉拿真凶，替拙夫洗冤雪耻。贱妾宁氏感激不尽。”苏公道：“夫人请起，本府正为此事而来。”原来朱山月觉察不妙，连夜脱身，不知去向。李龙、赵虎等人虽暗中追查多时，一无所获，依了苏公之意，不曾张贴缉拿告示，亦不曾追查此事。

苏公心中冷笑，并不多言。宁氏引苏公到得客堂，有丫鬟端得香茗。苏公道：“朱爷无端身死，甚为蹊跷。本府思量，其中定有非常之事。此番前来，欲询问前后细节，还望夫人一一相告。”宁氏道：“妾身自当告之。”苏公淡然道：“因着明珠一案，本府有些事儿询问朱爷，朱爷不知何故，匆忙出走。其中缘由，夫人知否？”宁氏尴尬道：“夫家之事，妾身从不过问。不过那日夫家离家，妾身确曾知晓。问他何往，他道往苏州一遭。所为何事，他道收一旧帐。妾身实不知是为了避祸。”

苏公道：“谁人与之同行？”宁氏道：“管家安福、护家教头伍胜。”苏公道：“可知他三人隐身何处？果真是到了苏州？”宁氏迟疑半晌，方道：“乃是双龙山。”苏公喃喃道：“双龙山？”宁氏叹道：“双龙山上有一道观，知观唤作清直道长，与拙夫甚是要好。双龙山乃清净之地，藏匿其中，外人甚难知晓。”苏公不解，道：“既然他等藏匿于道观之中，怎的被抛尸荒野？”宁氏悲道：“此正是妾身不解之处。”苏公道：“朱爷随身可有珍贵之物？”宁氏道：“随身有中锭二十锭。”苏公道：“朱爷可有书信捎回？”宁氏道：“有书二封。”

苏公令他取来一看。宁氏回得内室，不多时，取来书信二封。苏公抽出信笺，一一看过。书信所言，一者询问官府情形；二者料理店号买卖。并无其它。一信乃半月前所书，另一信乃七日前所书。苏公看罢，将书信还与宁氏，道：“依夫人之见，朱爷被害，是何缘故？莫非有人贪图那二百两银子，谋财害命？”宁氏道：“三人同往，妾身夫家、安福皆被害，为何单单少了那教头伍胜？”苏公疑道：“夫人疑心凶手是那伍胜？”宁氏道：“妾身不敢妄言。”

苏公道：“想那湖州四雄犯下命案，牵连朱府，朱爷乃是情义之人，不肯首告，只得隐身避祸。那伍胜见兄弟被擒，大势已去，意欲远走高飞，便起贪心，将朱爷、安福二人约出道观，于僻静无人处突下毒手。想那伍胜习得一身武艺，练得一手好刀法，朱爷、安福哪曾是他对手？且他二人不曾料到此变，故遭屠杀。而后，那伍胜独自潜回道观，取走银子，逃之夭夭。”宁氏惊道：“果真如此？”苏公道：“此乃本府臆度猜测，其中情形，本府尚不明了。”宁氏道：“妾身以为，大人可差人往双龙山一遭，询问清直道长，便知分晓。”苏公然之，忽道：“夫人与朱爷往来信笺，系何人传送？可否将他唤来，本府有话相问？”宁氏叹道：“送信之人乃是府中一家仆，唤作阿贵。近几日，这小子忽然不见了踪影。甚是可疑。”苏公道：“怎的不见？”宁氏道：“妾身询问家人，无一知晓。”

苏公问道：“本府闻得，朱爷未离走之时，贵府曾有失盗，却不知被盗甚物？”宁氏不由一愣，吱唔道：“乃是一件稀罕之物，唤作汗血麒麟，千金难得。我家老爷视为镇宅之宝，不想一夜忽被人盗走，恐招惹闲言杂语，故未曾声张，即便朱府家人，亦多不知晓。不知大人如何知之？”苏公淡然一笑，道：“如此宝物，必定藏匿甚密、看护甚紧，盗贼何以得手？想必是府中之人所为。”宁氏道：“朱府上下，知晓此物者只有五人。”苏公道：“哪五人？”宁氏道：“我家老爷、妾身、管家安福、伍胜，并那已死多年的仇氏夫人。”苏公道：“无有他人？”宁氏迟疑道：“妾身不甚清楚。”苏公道：“莫非朱爷之死与此宝物相干？”

宁氏低头思索，道：“如此想来，盗贼莫非是那伍胜不成？”苏公道：“夫人何出此言？”宁氏道：“宝物被盗之后，妾身与夫家思量多时，此物只安福、伍胜二人知晓。那安福自来府中已有二十余年，甚是忠诚，绝非盗宝之人。那伍胜城府颇深，能言善道，夫家以为心腹。妾身尝疑之。此番夫家、安福遇害，伍胜去向不明。妾身以为，那伍胜断非为了区区二百两银子行凶，或是其丑行无意间泄露，故而杀人灭口。”苏公道：“夫人之言不无可能。只是朱爷之死，情状怪异，本府闻得人言，如此死者，凡近一年，已有几十人之多，凶身乃是一条千年孽蛟。”宁氏闻听，唬得目瞪口呆。

言语间，苏公忽觉窗格外有一身影闪过，心中疑云顿起，把眼望了身侧苏仁一眼。苏仁会意，快步出得房去，果见廊下站立一人，正侧耳细听。那人忽觉有异，见得苏仁出来，大惊，扭身便跑。苏仁喝道：“何人？”飞身便追。那人如兔一般飞跑，且熟悉府中廊道，左弯右转，便没了踪影。苏仁无奈，只得返身回来。

那宁氏正诧异间，见苏仁进来，忙问缘故。苏仁不语。苏公淡然道：“方才言语时，有府中下人在窗外窥听。”宁氏惊讶，道：“甚人如此胆大？可曾见着那人面目？”苏仁道：“那厮身法甚快，不曾见着面目。”苏公道：“此人甚是可疑，夫人可细细查之。”宁氏不解，疑道：“此事端的蹊跷。”苏公道：“常言道：隔墙有耳。那汗血麒麟究竟是甚人盗得？伍胜，或另有他人？尚难判定。府中之人，可谓鱼龙混杂。若府中有何异常，可速来告知本府。”宁氏唯喏。

苏公道：“我还有一事须询问夫人。”宁氏道：“大人请言。”苏公道：“近日湖州城中，绸缎买卖甚是热闹，闻得有人欲高价采买上等丝绸，故而绸价看涨。不知夫人有何看法？”宁氏道：“行商坐贾，你买我卖，乃正常之举。不知大人何故问起此话？”苏公道：“本府随意问之，并无其他。”宁氏疑惑道：“莫非大人疑心其中有诈？”苏公不语。宁氏道：“商贾买卖，坑蒙欺诈，古已有之，不足为奇。”苏公道：“夫人果商贾中人也。”说罢，起身告辞。宁氏恭送出房，又令家人引送出府。

出得朱府，苏仁低声道：“老爷，如此言来，须往双龙山一探。”苏公然之，道：“双龙山乃是关键所在。闻秦大人言，双龙山附近有多人遇害，传闻是蛟精作祟。如此异事，苏某不曾见得，亦不信之。但有众多百姓言曾亲眼目击蛟精，想必不会是假。信也罢，不信也罢。当亲身前往探个究竟。”二人言语，出得一里，苏公回首张望，无有可疑人迹，低语道：“苏仁，可曾发现朱府中蹊跷之处？”苏仁思忖道：“老爷所言，指那窗外窥听之人？”苏公道：“此一也，还有一处。”苏仁摇头道：“不曾想到。”苏公淡然道：“那宁氏何如？”苏仁奇道：“老爷疑心那妇人？”

苏公得意道：“我窃以为，朱山月之死与其相干。”苏仁诧异，道：“老爷怎的知晓？”苏公道：“你可曾细听那妇人言语？他道及朱山月、安福之死，甚是平常。”苏仁笑道：“既是平常，又有何疑？”苏公笑道：“平常，即是不平常也。你细细想来，那安福尸首，我早令人移至他室，且严加守密，外人根本不知。这妇人怎的随口道来？”

苏仁一愣，道：“朱府家眷前往义庄认领尸首之时，确不曾见得安福家眷。安福之死，至今当无外人知晓。这妇人竟已知晓？莫非……”苏公笑道：“莫非甚么？”苏仁道：“莫非这妇人竟是真凶？”苏公道：“朱山月、安福二人被杀，这妇人心中早已知之，言语中却忘却安福之死尚未公开，不经意间便说将出口。即便其非真凶，亦是同谋。”

苏仁道：“老爷疑心还有他人？”苏公点头，道：“他不过一弱小女子，且为朱府主家，一举一行，皆有众眼观之，怎生到得双龙山行凶杀人？必是另有行凶之人，许是那伍胜，朱山月、安福不曾怀疑于他，且其一身武艺，偷袭朱、安二人，易如反掌。”苏仁诧异，道：“这妇人为何谋害亲夫？莫非为了那汗血麒麟？”苏公淡然道：“汗血麒麟不过是宁氏遮掩之辞。宁氏乃朱府主妇，穿不完的绫罗绸缎，享不尽的荣华富贵，钱财宝贝，要甚有甚，怎的会为了一件宝物谋害亲夫？此等富家女人，非为其他，乃为情欲。”

苏仁惊道：“莫非那伍胜便是奸夫？他等假此机会，杀了朱山月，又霸占其家业。”苏公思忖道：“奸夫何人，尚不得而知。朱府究竟失窃甚么要紧物什？若得知晓，或可解开其中症结。”苏仁道：“可往牢城营中询问湖州三雄。”苏公然之。

且说李龙、赵虎到得许府门前，见那台阶上立着四个家奴，二人上前寒暄，那家奴丝毫不曾理会。二人苦于无机打听，只得在临街寻了一家酒肆，坐而观察，只见许府不时有家奴、女仆出入。不多时，一名家奴径直入得酒肆，那伙计识得来人，招呼道：“武大哥来了，今日有新卤牛肉，可来二斤？”那武姓家奴大喇喇坐下，道：“与我包上四斤，再加猪耳二斤、好酒一坛。”那伙计应声而去。

酒柜后有一妇人，约莫三十一二岁，甚是妖媚，见着武姓家奴，出得柜来，凑得身旁，挨肩擦脸，嘻嘻笑道：“武大哥，四五日不曾来饮酒？莫非又有食主儿不成？”那武姓家奴满面堆笑，低声道：“近日我确有些事儿，待明日有闲再来，陪你喝上两杯。”那妇人嗔道：“不知是哪个雏儿勾走了武大哥？”那武姓家奴抓得妇人玉手，捏了几下，笑道：“你又多心了。”正说着，伙计端得酒肉过来。那武姓家奴见状，起得身来，在那妇人耳旁细声道了几声，那妇人扑哧一笑，挥手捶了那武姓家奴几下，道：“你这死鬼。”那武姓家奴笑着拎起酒肉，出得酒肆。

那武姓家奴不曾回许府，却沿街而去。李龙、赵虎二人看得真切，唤过伙计，付得酒钱，跟随其后。行得一顿饭时刻，转入得一僻静深巷，那武姓家奴丝毫不曾留心身后，待到得一高墙门户前，方才立足，放下酒肉，敲了几声，不多时，门内有人问话，那武姓家奴应答一声，那门便开得一半，武姓家奴拎起酒肉，进得门去。那门复又闭上。

李龙、赵虎跟到门前，察看一番，那门户甚小，乃是房宅的后门，四下无有明显标识。赵虎环视四下，见无有他人，捡得一石，于墙脚画得一圈，权作暗记。二人扭身回走，正见得另一宅门开启，出来一位老妇人，赵虎忙上得前去，施礼问道：“借问婆婆一声，前方第三家可是赵家？”那婆婆探头看了一眼，甚是诧异，道：“那是刘家，非赵家也。赵家乃在巷首第二家。”李龙故作不信，道：“我上月曾来此，明明是那家，怎的又变成了刘家？”那老妇人迟疑一下，道：“那明明是刘北瑶家，怎的变成了赵家？老身在此已住了三十余年，怎的会错？定是你等弄错了。”李龙抓耳挠腮，苦苦思索，吱唔道：“我明明忆得，怎的错了？真是怪事，莫非走了眼不成？”那老妇人道：“老身绝不会言错。赵家在巷首第二家。”赵虎忙谢过老妇人，与李龙往巷首而去。

二人出得小巷，绕到前街，借问街坊人，得以知晓刘北瑶家宅所在。近得门前，却见门上悬一匾额，乃“刘氏佛尊”，门楹上有一联，乃“上报四重恩，下济三途苦”。却原来是一家店铺。进得店铺，却见当中一尊金身释迦牟尼佛像，约莫五尺，端座莲花宝台，又有一联，乃“禅心朗照千江月，真性清涵万里天”。佛祖左右有众佛、菩萨并诸罗汉。

李龙、赵虎观望间，早有一伙计过来，面无表情道：“二位爷，莫非欲请佛祖菩萨回府？”李龙、赵虎道：“正是。”那伙计道：“不知二位爷请得哪家佛爷、哪位菩萨？”李龙看罢，道：“莫非佛祖菩萨尽数在此？可另有其他？”那伙计摆摆手，道：“皆在此处，别无其他。”赵虎抚摩一尊菩萨，道：“不知是木雕，还是泥塑？”那伙计白了赵虎一眼，道：“乃是铜铁铸造。”赵虎问道：“可是贵店所铸？”那伙计道：“我家掌柜乃祖传技艺，自是本店所铸。”李龙道：“既是你自家所铸，怎无有其他？”那伙计道：“客爷若是真心请佛，可言佛尊大小、样式，自当依你所言铸造。”李龙道：“却不知需多少银两？”那伙计指着面前一尊佛像，道：“如这般模样者，佛尊元宝一锭，菩萨纹银三十两。”赵虎惊道：“怎的如此昂贵？”那伙计正待言语，却见自帘后出得一人，约莫四十年纪，拱手笑道：“这位客爷，刘某虽未有甚名声，却也是五代相传，铸造技艺可谓精良，非寻常之物。客爷果有请佛诚意，必不惜此钱财；若无诚意，即便请得佛祖菩萨，又有何用？”李龙叹道：“如此言来，只得罢了。”二人出得店铺，另寻他家。

李龙、赵虎进得一家木屐店铺，掌柜满面堆笑，上得前来问礼。李龙假意选屐，赵虎趁机与那掌柜言语，道：“掌柜买卖兴隆、财源滚滚。”那掌柜闻言，心中大悦，连连点头，道：“承客爷吉言，尚可养家糊口而已。”赵虎道：“我方才进得前方那家刘氏店号，欲请一尊菩萨，却不料甚是昂贵，如此，怎的会有人买他家佛尊？”掌柜接言道：“客爷所言极是，他家佛尊制作平平，却较别家贵了一二十两银子，还言甚么手艺世代相传？端的奸诈。只是常有远道而来的和尚僧人光顾。其中情由，客爷自不知晓。”

赵虎诧异道：“甚么情由？”掌柜道：“客爷有所不知，那些远来僧人虽言是佛家之人，却不曾脱得凡尘，心中尚有贪欲。此店虽言称五十两银子，若真欲买下，可讨还去二十两银子，只需三十两便请得佛祖，回得寺院，却报知买价五十两，其余二十两则尽入私囊也。”赵虎奇道：“竟有这般事情？此等人怎的能作佛门弟子？岂非亵渎佛祖菩萨？”那掌柜笑道：“客爷之言差矣。常言道：钱可役鬼，亦可通神。天下善恶，佛祖菩萨无有不知，无有不晓，此等事情岂有不知之理？只因佛祖菩萨受其香火、得其供奉，故不言也。正所谓吃人嘴短，拿人手短。”

赵虎闻听，故作惊慌道：“掌柜切毋再言，若佛祖菩萨知之，降罪下来，怎生是好？”那掌柜笑道：“我家供奉三清，那佛祖菩萨算得甚么？”正言语间，那掌柜忽指前街，道：“你二位且来看，又有和尚来买佛尊了。咦，这些和尚似曾见过？却不是前几日来的那些和尚？”赵虎、李龙急忙出得店铺来看，果见四个和尚驾得两辆马车，到得刘氏店铺前止马下车，四个和尚齐入店中。约莫一盏茶工夫，却见一个和尚出来，其后有三四名伙计，抬着一件物什，用黄绫覆之，观其形，确是佛祖像。赵虎眼尖，瞧见那武姓家奴便在众伙计之中。

如此四趟，众伙计将四座佛尊搬上马车。又一盏茶工夫，四个和尚方才出来，个个酒足肉饱，驾得两辆马车，扬鞭而去。赵虎忙问：“掌柜，方才你道这些和尚前几日来过？”那掌柜道：“正是，其中那一胖和尚，面颊上有一铜钱大黑斑，甚是醒目，故此记得。”李龙道：“约莫几日？”那掌柜思忖道：“似五六日前。”赵虎道：“亦是来请佛尊？”那掌柜然之，道：“前番也买了四五尊。”

李龙、赵虎谢过那掌柜，急忙跟随马车而去。那马车行得颇为缓慢，众和尚亦不曾察觉。到得城门，守门军兵拦下盘查，随后放之出城。李龙、赵虎出得城门，不多时，那马车便到得龙溪江畔，江埠之中，有南来北往商舟客船，又有渔舟花船，人声鼎沸，甚是热闹。众和尚到得一家客栈前，早有人上得前来，扯住缰绳，众和尚下得马车，与那人言语，那人吆喝一声，自客栈中出来四五人，自马车内搬下一座佛尊，径直抬至江边，上得一船，移至舱中。不多时，四座佛尊皆被搬至船舱中。

一个和尚上得船后，艄公便松去绳索，撑船起程。其余三个和尚却入得客栈，不再现身。李龙、赵虎看得清楚，甚是疑惑。赵虎道：“其中必有蹊跷。”李龙道：“道是佛家弟子，却是一干花和尚。去一留三，不知为何？”赵虎道：“方才那木屐铺掌柜言及，他等前几日请得佛尊，今日怎的又来？莫非他等假佛家弟子之名，暗中做那佛尊买卖，贩卖给四方寺庙，牟取其利？”李龙叹道：“真可谓人心不古、世风日下，出家人亦难避名利？”二人你言我语，感叹不已。

回得府衙，李龙、赵虎来见苏公，将所见所闻细细相告。苏公闻听，惊讶不已，思忖道：“你二人可曾细细察看那佛尊？”李龙、赵虎点头。苏公道：“那佛尊与寻常佛尊有何异同？”李龙回想道：“较寻常佛尊精巧。”苏公道：“其色可有异样？”赵虎疑道：“其上覆有黄绫，不曾见得。”苏公一愣，道：“既如此，李爷怎言其精巧？”李龙道：“我等在店铺中见得，故而知晓。”

苏公反问道：“你怎知店铺中佛尊与那黄绫所覆之佛尊一般？”李龙语塞，赵虎忽惊道：“原来那木屐店掌柜言其制作平平，我只当是他心存嫉妒，如此想来，那精巧佛尊不过是摆在店中装样罢了，诳人来买，实则是粗糙佛尊，以次充好，骗取钱财。”苏公思忖道：“此中蹊跷非在银两之高下，乃在那佛尊本身。”

李龙不解，道：“那佛尊有何蹊跷？”苏公道：“此正是事之要害。若知之，则悬疑可解。”赵虎道：“依大人推断，那佛尊究竟有何蹊跷？”苏公道：“目今情形，尚不可言之过早。细细想来，那刘氏店铺暗藏龌龊，甚是费解。李爷，你引几名得力差役再去查探一番。”李龙道：“只赵虎兄弟与我二人足矣。”苏公道：“我欲往双龙山一遭，查探朱山月一案，赵爷可随我同往。”又令李龙另差人暗中监视朱府、许府。