野地课长助理一再叮嘱昌子，绝对不要将堀译的不检点行为泄露到外界去，说完就回去了。看来，这不仅是野地课长助理的意见，也是课长的指示。

昌子不明白堀泽在单位里究竟有什么不检点的行为。

堀泽生前以受到课长的器重而自豪。每天晚上很晚回来，总说陪着课长上夜总会啦，上菜馆吃饭啦。他以为能受到课长的器重，是自己发迹的阶梯。

然而，堀泽死了才几天，课长的态度一百八十度大转弯，指责他“不检点”等等。昌子百思不得其解。

昌子想起上次去经济厅时，新闻记者森本对她讲过的话，说堀泽失踪的消息是课长提供的，课长还指出登了这条消息将会给报社带来莫大的利益，等等。

为什么大登特登堀泽失踪的消息会给报社带来莫大的利益？所谓利益，无非是报纸的版面处理取得效果而已。

森本记者对课长行为的卑劣颇为愤慨，才对昌子说这番话的。

它的内幕是什么呢？简直没法想象。唯一的线索是那次她不在家时，家里遭了小偷，但没有受到损失。

堀泽回来后，大肆训斥昌子，愁容满面。他抽屉里藏着重要的东西，并上了锁。锁被撬开，里面东西被翻得乱七八糟。

昌子问丈夫，究竟丢了什么东西？堀泽始终摇摇头，实际上是丢了重要东西。昌子说，即使没丢东西，也应该报告警察。堀泽则大发雷霆阻止她。那时他的态度，按一般常识是难以解释的。

调泽的“失误”似乎与那次家中被盗有关。说不定堀泽将经济厅里的重要文件丢失了。

但问题是他活着的时候为什么无人追查他的责任？而等他死后来指责他“不捡点”等等。再说一个普通的职员能有什么重要文件保存呢？

现在出现了这种不正常的气氛，使得昌子更加相信堀泽和伶子绝对不是什么“情死”。

堀泽和伶子“情死”，那是个人问题。堀泽在单位里的“失误”，那是公事，这两种不同性质的问题，怎么能混淆在一起。说不定有人有意识地把它混在一起以达到不可告人的目的。昌子考虑到竹村课长的做法似乎是有目的的。昌子决定把它查个水落石出。

这不仅是为了自已的丈夫，而且也得为冤死的妹妹着想。

然而，自已单枪匹马，什么也办不成。如果要调查竹村课长和野地课长助理的内情，自已不便出马，也无法査到秘密的幕后情况。

昌子想起了吉木。

这不是她偶然心血来潮，而在她的意识中已存在很久，她老觉得吉木站在堀泽的身后。

她和吉木只见过两次面，而吉木的形象始终在难脑海里盘旋。这次事件发生后，她仿佛觉得吉木在远方注视着她。

她想起在公寓楼梯上偶然碰见吉木的情景。

公寓的四楼上，一位“二号”突然自杀。事后堀泽决定搬家。此刻，她直觉到四楼的自杀事件似乎与堀泽有关。

昌子并没有对堀泽说，她曾经碰见过吉木。四楼的自杀事件发生后，是堀泽主动提出要搬家的。

昌子依稀地回忆起在九州耶马溪的森林里堀泽和吉木一起时的情景。那时，两人是亲密的朋友。而后，他们的关系突然冷却。昌子漠然地觉得其原因是否出在自己身上。不仅如此。堀泽和吉木之间似乎有解不开的疙瘩。

尽管如此，昌子感到现在吉木是唯一可靠的人。吉木或许掌握着堀泽的隐密，吉木从旁注视着堀泽的行动。

为了弄清堀泽“情死”的原因，她非去见一见吉木不可，或许他会有好主意。小野喜久子曾经将吉木的住址告诉了她。她打过一次电话，吉木正好不在。

昌子决定突然去访问吉木的事务所，或许能见到他。打电话去，对方又会说他不在。

昌子上了电车，心里七上八下的跳个不停。

她在想象吉木见了自己，将会以怎样态度对待她。然而，她顾不得这些了。她觉得吉木是目前她唯一可以依靠的人。

昌子按照笔记本上记的地址去寻找吉木的事务所。

这一带尽是些批发行之类的小洋楼。她问附近的人，东亚财政研究所在哪里。人们都歪着头似乎没听说过。

昌子仔细寻找。这一带还有些古董店。好容易找到东亚财政研究所，设在一家古董店的楼上，足见这个研究所的规模之大。

古董店的橱窗陈列着佛像、茶碗、盘子。从狭窄的楼梯上去，便是东亚财政研究所。

走廊上放着接待用的掎子。玻璃门里一位二十来岁的少女担任传达。

“吉木先生已经辞职不干了。”

昌子再也无话可说了。

“什么时候？”

“有半个月了吧！”少女答道。

“那么他现在哪儿工作？您知道吗？”

“不晓得。”

昌子站在那儿不知所措。

吉木辞职不干了，更促使昌子想见他。

窗户里有几个人影在晃动，有的朝昌子瞟了一眼。过了一会儿，一个三十五六岁的男子从另一扇门出来。

“您是不是打听吉木君吗？”

“是的。”昌子向他一鞠躬。

“吉木君是两星期以前辞职的。”

“刚才我听说了。在这以前我一点也不知道。”

“对不起，请问您和吉木认识吗？”

“是的。”

昌子不明白这个人为什么主动找自己搭腔？不管他有什么目的。反正可以抓住他了解有关吉木的情况。

“我有件事找吉木先生，今天初次来这儿走访，听说他辞职了，不由地吃了一惊真没想到。”

“是吗？”

那男子上下打量昌子。

“您有很要紧的事吗？”他问道。

“是的，有点儿急事。你这儿能够与吉木先生取得联系吗？”

“不，我们不知道他的新址……请坐吧！”

那人一挥手，昌子便在离他稍远的软椅子上坐下。

“吉木君的辞职很突然，我们也弄不清他为什么要辞职。”

“他没说什么理由吗？”

“是的。他只说他个人有点情况，但没有说出真正的理由。”

“……”

“他领了这个月的工资和退职津贴后，忽然销声匿迹了。”

“那是怎么回事呢？”

“他的做法也太奇怪了，吉木君领的工资比我们少得多，生活并不宽裕，为什么还突然辞职呢？”

“对不起，请问您和吉木的关系很亲密吗？你是不是有什么线索可以找到他呢？”对方反过来问昌子。

“不，我已经很久没见他了，也不知道他辞职。”

“是的。吉木君这个人头脑灵敏，是位好青年。他很有活动能力，研究所缺了这么一把好手也感到可惜啊！”

“我冒昧地问，不知吉木先生在这儿担任什么工作？”

“我们这个财政研究所。一般人是不大了解的。我们的工作是将每日的经济状况编成资料供各公司参考。也有接受特别委托，进行专门调查。吉木分管采访，他经常出入各公司，各团体。他干得很出色。”

“他是不是也出入官厅？”

她想知道吉木是否出入堀泽供职的经济计划厅。

“官厅？”那人歪起了脑袋：“虽然不是专任，有时候也去帮助工作。”

昌子还想问下去，但与对方是初次见面，不能不有所顾虑。

“谢谢。”

昌子向那人道了谢，从狭窄的楼梯上下来。

她走了一会儿，在附近古董店的橱窗前停下。

她自然无心去欣赏古董。她在反复思考刚才听到的这种情况。眼前的李朝的水壶、古九谷的盘子、镰仓时期的木雕佛像，还有长长的佛经的长卷……

——吉木为什么辞职呢？

半个月以前，正好是堀泽的尸体被发现的前后。再说，他的辞职也太突然了，简直是个谜。

昌子失去了目标。事到如今迫不得已，她只有自已单独行动了。

堀泽在离开作并温泉青叶屋旅馆前一天的晚上给东京打过电话。昌子似乎觉得这个谜快要解开了。堀泽在等待什么人，打过电话后，第二天上午才决定离开旅馆的。

堀泽的电话打给“泷田”菜馆。现在昌子要想尽一切办法打入“泷田”去。她的眼前浮现出“泷田”门口的告示牌，本店招募女佣。

她咬了咬牙决心去当女佣，这样可以亲眼看到都有哪些客人常来此吃饭，从中获得线索。

昌子的家庭环境较为优裕。如果父母听到自己要去做接客的买卖，不知会生多大的气。特别是母亲肯定会气得脸色发白。

然而，为了达到目的，只得采取这一手段。

她磨磨蹭蹭地总是下不了决心。好象有一股力量催促自己向“泷田”走去。

傍晚时刻，这一带格外热闹。菜馆门前打扫得干干净净，门楼前洒上了水。

昌子站在“泷田”门前，但还鼓不起勇气进去。在附近的街上来来回回地走了五六趟。附近的人们瞧着她奇怪。

在众目睽睽下，昌子终于下了决心。轻轻地推门进去？出来接待的是一位二十岁左右的姑娘，眼睛骨溜溜地盯住她看。

“听说这儿招募女佣，我想来试一试。”昌子怯生生地说。

“请等一等。”

那小女佣进去大声喊道：

“姐姐！姐姐！”

不多一会儿，出来一位四十岁左右的胖乎乎的女人。

“是你吗？”

那女人瞪着大眼打量昌子的风采。

“是的。我看了门口的告示才来的。”昌子满脸通红地答道。

“那么，请进来吧！”

那胖女人将她领到帐房隔壁的一间六铺席房间里。房间里摆设着梳妆台，衣橱，擦得锃亮。隔扇上的画也十分精致。

胖女人自我介绍她是这儿女佣的领班。于是査问起昌子的户口来。

领班听得昌子是寡妇，单身住在公寓里，觉得条件挺合适，这才绽唇微笑。

领班坐定后，不多时，又进来一位三十四五岁，身材苗条的女人。她在昌子面前坐下，女拥的领班叫她“妈妈”，她是“泷田”的老扳娘。

昌子又把对领班说过的话再说一遍。老板娘似乎对昌于很表好感。此人皮肤白净，脸蛋轮廓匀称，年轻时也许当过艺妓。

“这活计很累人的。”老板娘说。“外界人看来，不过侍候侍候客人，说说话，喝喝酒，好象很轻松得很，可是许多人受不了，干不了几夫就不来了，凡是到我们这种地方来干活的人，各有各的难处，但也有忍受不了的？”

昌子回答，她心里有数，请放心。

“据我看……”老板娘上下打量昌子后说：“看来你是一位家境较好的太太。我很欢迎你到这儿来。不过请你作好充分的思想准备。”

昌子直挺挺坐在那里。

“不是我吓唬你，因为你没有干过这种活，所以我得把话说在前头……阿兼！”

老板娘转过身来对女佣的领班说：“你得多指点她……”又回过头来对昌子说：“你有什么不懂的地方可以问阿兼。我们这儿有二十来个女佣，全是些好人。有困难，多克服一点，倘若有什么想不开的地方，尽可以来找我。”

老扳娘嘱咐昌子明天就来上班。

昌子走出“泷田”时，太阳已落山，周围渐渐暗下来。一盏盏街灯，似乎插到昌子心里似地给她留下深刻的印象。

第二天，昌子到“泷田”上班。在店里她改名为“八重”，隐瞒了亡夫的身分。店里答应她每天深夜可以回家，她总是赶上末班电车回来。

第一天，昌子穿着出客的和服去上班。女佣的领班说，这衣服太好了，不合乎女佣的身分，让她另订做和服。

一开始，店里没让她去陪客。只派她担任“传菜”，即从厨房里把菜端到客座门口。当一个称职的女佣，必须要经过“传菜”阶段。

“传菜”在客座的女佣和厨师的命令下来回地忙活。

早晨一上班，立刻穿上工作服在厨房里帮助厨师洗菜，打点菜肴。

削芋头皮，剥虾皮，洗干净，这活计叫做“打点”。然后里里外外打扫。这活计由老女佣领着干，但主要是新来的出力。比自己年轻的女佣也指使她“八重干这！”“八重干那！”。回到公寓，浑身象散了架似地难以入睡。干了几天活，也未见到“泷田”都有些什么样的客人上门。

这样的生活不能持久。尽可能在母亲未发觉时就达到目的。但目前看来殊不可能。因为这“传菜”的活计至少干半年或一年。何时才能去客座见到客人呢？

昌子踌躇不安。

昌子豁出去了。除了自己在“泷田”寻找“对象”以外，别无他途。

她没有勇气主动向母亲挑明。等母亲问起她再向她坦白。

她想：自己虽不能直接去客座。过一段日子，和那些女佣混熟后，可以向她们打听客人的情况。这些人对外守口如瓶，但对内部自己人倒百无禁忌的。

昌子了解到“泷田”在这一带的菜馆中比较出名。每晚顾客盈门。不预订座位，临时很难找到空位。来客大多数都是熟客。散客甚少。

昌子听着三弦和民歌在走廊上来回地端菜。有时和客人擦肩而过，因为自己低着头，也没法看清对方的脸容。

“怎么样？能习愤吗？”

老板娘碰到昌子，经常这样问她。

“能习掼，谢谢。”

“那好。等你习惯后，我让你上客座去。你长得挺漂亮，又懂规矩。”

昌子看这位老坂娘是个好人。

然而，女佣的领班是个又倔又硬的人。

女佣们都向她讨好。昌子慢慢地懂得女佣的领班阿兼握有相当权力。谁得罪了她，她立即将谁派到客人不多的客座中去，小费自然少了。

厨房里有五位厨师，都很年轻。他们说话粗鲁，但看来全是好人，因为昌子是新手，他们还特意照顾她。

昌子只能在上班之前和下班以后听到女佣们谈论客人。她们称呼客人往往用姓名的第一个字母：H先生，Y先生，E先生，只有她们懂得，昌子听了则莫明其妙，不知指的是谁。

此外，团体的订座、预订的座位写在帐房的黑板上，大多是日本桥、京桥一带的公司请客。都属于正式的宴请。很难打听到昌子想了解的“对象”。

昌子想，要尽快习惯这儿的工作，这样才能找到堀泽在作并温泉打电话的“对象”。为此，她必须和老的女佣做朋友。

女佣们在领班的监督下，共分四组，各组有组长。昌子当处于“传莱”阶段，尚未编入小组，她想和对自己比较亲切的阿滨讨近乎。

阿滨将近四十岁。离过两次婚，家里还有一个上高中的孩子。

阿滨的地位仅次于领班，非常能干，又比较细心。

这四位组长互相有意见，并不很团结。其中三人接近领班阿兼，只有阿滨不买阿兼的帐，而客人们都喜欢阿滨。

“怎么样？习惯了吗？”

老板娘经常问昌子。