有道是成也黄河，败也黄河。中国的文明，起于黄河流域，而到晚近，竟有“黄河是败家子、运河是聚宝盆”的民谚，地理环境变化之大，没有超过这的。我们今天所见到的下游河道，是清朝咸丰年间之后才有；最早的下游，本在河北境内，东周的一次改道，始流经山东，以后几次摇摆，大抵不出河北、山东，仍是一条北方的河流。南宋时有一个叫杜充的大官，把黄河掘开，想水淹金兵，结果金兵没淹到，黄河从此掉头而南，七百多年里一直拿淮河当入海口。

黄河下游不停地决口、改道，大水一过，州郡鱼烂。等到于成龙出任河道总督时，时机还不算最坏。康熙朝有两个于成龙，当过河道总督的这一位，字振甲，直隶人（另一位字北溟，即康熙曾夸奖为“天下第一廉吏”的。康熙曾说大吏中他只相信三个人是清官，一个是汤斌，另外就是两个于成龙）。这位于成龙自称穷秀才做官，不必讲吃讲喝，也很有清廉之名，另外，他的行政才干也很不错，民间曾流行有评书《于公案》，说的便是他。

河道总督既是肥缺，又是险地。河工当天下之急，不恤工本，所以靡费最大，各种虚账花头，顶容易报销，从上到下，贪污成风，如开支百万，真正用到河工上的，能有两成，便属不易。但要论起安稳，就赶不上盐、漕了，因为万一决口，轻则撤职，重则丢命。应付的办法是上下欺弊，如明明是冲决的，报成溢决，处分就轻得多了，或者此处决口，报为彼处，如此等等，河政能不废弛？

康熙十五年，一直倚为下游干城的高家堰大堤终于崩溃，黄河灌入洪泽湖，淮水被迫入运，运河大堤决口，灾民遍野，漕运中断。第二年，靳辅受命于危难，出任总河。靳辅及他的幕僚陈潢，在那时算是最懂得河务的，大致遵奉明代潘秀驯“束水冲沙”的遗法，加以设法分离河漕。

靳辅治河，颇多波折，尤其是康熙十九年大水，泗州淹没，本来就有许多人暗地里反对靳辅，一有机会，立加弹击。总算康熙讲求实效，反对者提不出更好的法子，也就赶不掉靳辅。二十四年，于成龙以安徽按察使的身份出掌下河事务，实际是康熙不放心靳辅的专断，安排他信任的于成龙来牵制之。于成龙主张疏浚海口故道，而与靳辅的方针发生激烈冲突。于成龙于水利并无心得，疏浚海口本是康熙的意思，他只是揣摩圣心而已。

九卿会议之后，疏浚海口被否决。但事情还没有完。大臣明珠是靳辅的后援，等到明珠失势，靳辅的好日子也到了头。当时出面反对靳辅最力的，有著名的御史郭绣，工部侍郎孙在丰，漕督慕天颜，另一个便是于成龙。康熙二十七年，于成龙与靳辅数次激烈辩论，从河务一直吵到人品，如于成龙攻击靳辅党附明珠，靳辅则攻击于成龙与慕天颜是结拜兄弟云，两个人越争越激烈，到最后几同对骂。从技术上说，于成龙不像靳辅那样洞悉河务，无法占得上风，但在政治上靳辅则大大失败。很快靳辅被革职，陈潢被收监，疏浚海口的方案终于得以实施。

康熙最精于翻手为云，覆手为雨，此次利用于成龙等人攻去靳辅，转头又指责于成龙不通河务、交结朋党。此后靳辅曾复任一次，死后便由于成龙接替。河务这种事，不负其责的人，怎么议论都可以，反正别人的方案，总不能毫无破绽，自己的方案，既不得施行，便无漏洞可言。而一旦做上总河，战战兢兢，便是于成龙，也不敢师心自任，万一偾事，岂不有性命之忧？于是仍按靳辅的旧章，大抵照猫画虎。康熙时时出些新点子，于成龙也不奉行，康熙反又抱怨于成龙不听话。于成龙不听康熙的话，也没出什么大事，得以善终在河督的位子上。

老年于成龙是很骄傲的，他的骄傲，或许以中年以前的清廉做底子。他以清得名，经常以此来骂人，如做巡抚不久，便向康熙放言“巡抚、布政，没有一个不是用钱买的”，而他自己自然是例外。人或说“心底无私天地宽”，而在实际中，以无私自命的人，往往心胸极狭。著名学者兼“清官”陆陇其，得罪了慕天颜和于成龙，被他们联手设法罢去，就是一个例子。