蕲州镇东长街东西贯通，长两千步，由横街、外行宫、全胜坊、第一社、瓦硝坝连接而成。临近北门有段窄街分岔，叫东长后街，旧时风貌尚存。明末清初，东长街毁于兵乱，以至一代名流顾景星结茅为庐垒石为桌，人虎同居一城。清中期，择与进士为邻成风，商贾富豪争相迁入，杨庆丰、刘大兴、余恒丰、张聚盛、李大有、王元丰、梁太和、王伴樵、刘柄福、袁焕、王勉吾、王颂威、汪南儒等，建店修宅，使这条文人学子清静的东长街人气猛增，清后期和民国，读书与生意两旺。日军侵入蕲州城，人气骤减，蕲人出入蕲城，得给日本哨兵鞠躬。日降，东长街再度兴旺。1958年，居民学习苏联现代化，起街面青石板以三合土（砂、石灰、黄土混合）筑之，1980年代修博士街，大部铺水泥街面，建瓷砖楼房，卷闸门铺店。

由老城区的北门向东走，是一段繁华的市街，各色商铺林立，有日杂百货、饭铺、药店、澡堂、牙科诊所、电器商店、米面铺、服装绸布店、自行车行、摩托车行、信用社、银行、燃具商店和美发厅，牙科诊所赫然挂起博士街牙科的招牌；又有修车的，敲白铁桶补钢精锅的，补鞋修伞的，修锁配钥匙的，卖鱼腥草和收购头发的，收购头发者又走街串户。街中间有一段菜市，交易时鲜蔬菜、鱼肉鸡鸭、鲜蛋和卤菜，卤菜多卤鸭，亦有猪肠、猪尾。卖卤菜者，摊档上方悬一小电风扇，扇已去，代之一根尺长钢丝，端系一红绸，通电旋转，红绸飘飘，以驱逐夏日繁盛的蝇虫。菜市将这一街段挤得很窄，多是周近农人自种自销的农副产品。辣椒、茄子、豆角、苋菜、丝瓜、冬瓜（冬瓜却是夏时蔬菜）、葫芦、薯藤秆、毛豆、莲藕（蕲州产九孔莲藕）、小葱、蒜头、生姜，还有莲蓬、糖梨、西瓜、李子、香瓜、苹果，自家种植收摘摆卖，所以都是依地摆起小堆。有老太太卖小葱，买者嫌小葱未曾收拾，老太太抱歉说：“昨天扯了葱就打麻将了，忘了收拾，葱是好葱呢。”此地卖丁香干子、豆腐的摊位不少，蕲人皆喜食丁香干子、豆腐和油姜。

菜市过后，东长街的中段，有李时珍医院、镇第三小学、麻纺厂、燃化机械厂、玻璃厂。从临街的大门看去，麻纺厂、燃化机械厂业已倒闭，野草茂盛，鸟雀嬉戏，暑假的校园复归宁静。再向东走，便是居民区了。此一段居民区，与商业区建筑风格类同，照例是二至三屋小楼，最高的有六层，楼面皆贴白瓷砖，铝合金窗框，浅绿色金属门。门前的街面，已经在一场博士街改造工程中拓宽，为三车道，水泥街面，与各地乡镇及县城的街面不无二致。少许院落内有花木，一些阳台和墙头上亦见脸盆、花钵栽种花草。东长街的东段，依稀可见昔日旧貌，这段老街两百九十步长，七步宽，至东面新街结束。新街是一条通向乡下的大道，向北是蕲阳十景之一的莲花池，暑间有洁白硕大的莲花在浅绿的荷叶间盛开，依蝉声的燥风错落拂摇。

我到蕲州，住在东长街（老街）212号，女主人余水仙，她为人好客，随和，爽直，做事利索，炒一手好菜，其烧茄子和辣椒炒香干深值回味，吃她家的饭又绝不肯收钱，我呼其为表姐。其夫婿与长子在深圳打工，自带小儿子持家，厅堂摆一角尺状柜台，摆售糖果、饼干、面条、冷饮、啤酒、火柴、蜡烛、香烟、练习簿、卫生纸、洗衣粉等日杂品，维持日常微薄开销。表姐喜欢打麻将，就在厅堂里打，从早到晚麻将声不绝于耳，楼上依稀可以听到。打麻将时，买物品的街坊就把钱数齐搁在柜台上，说声拿一筒面条，一盒烟加一盒火柴，就径自取走，或者说先拿两瓶啤酒钱过后送来，也无妨。表姐有一个记账簿，登记街坊购物所欠钱款，常有街坊邻居的黄口小儿取来搁地上踹，不恼，待散场时拿起来拍打拍打搁柜台内。东长街的麻将玩法也叫“打晃晃”，这种打法需要五人以上，四人打牌，余者在桌边等候，和牌以后，放铳者下，等候者上。惟等候时等候者不免要晃来晃去，东看西看，故此得名。住了两天，人渐渐都熟了，东长街的人知道我的来意，就提供一些信息，谈到东长街的读书人，老一辈在北京工作的，在美国的，在台湾的，在欧洲或日本的，就一一数来。他们的诸多历史信息和现状，都能略知二三，一街的人事，便在笑谈中温习，读书人的奇闻趣事，便也和盘托出。照例要将焦点回到东长街那些自学写作的人身上，街坊认为那些从未出版且未曾停止写作的人都是怪人，这样的认为却非贬意，他们坚持认为我应该去访问那些怪人，因为他们都是有想法的人，而且是始终坚持自己的想法。

东长街的老街上，197号是老房子，一楼青砖结构，二楼木板结构，但是二楼已经不能住人了，一楼则比较阴凉。有一户开“麻木”（客运机动三轮车），两户亦在街上做生意，旁一户住巷子里面的则做盆栽花卉生意，两口子每日拉板车上街摆摊卖花，他们的两个孩子已经大学毕业分别在北京和武汉工作。老街的路面仍是泥沙路面，三合土的现代化看起来不牢靠，夏日一场阵雨过后，流水沟漫溢流水，路面上的坑洼纷纷被积水抹平，月亮就镶嵌在里面，月光里有蛙鸣声声，蟋蟀在街边的草丛里弹奏。老街的东南面有一个大塘，呈新月形，一弯亮水静如镜面，水边围种着架起的豆角、丝瓜，南瓜藤蓬勃攀援。依然有泊在巷口的木船，蹲在青石板上洗衣的妇人。大塘过去的水体能够饮用，它是东长街的重要生活水源，它亦盛装了许多东长街学子童年的欢乐记忆。大塘隔堤则是雨湖，雨湖曾经有荷，现在被公路分割成两片大水。

在老街与新街的交界处，有一座全木板结构的房子，这座房子已经没有人住了，所以它失去了门窗，屋外的野草小心翼翼地爬过门槛探向屋内，独享屋内空旷的阴凉。陈氏的丁香干子铺便离此不远，曾经拍下了陈老汉制作丁香干子的过程，陈老汉的丁香干子称为蕲州一绝，惜之就要失传，因其未婚，就没有后人，有一旁亲侄儿做其徒弟，却是不满足做丁香干子了。东长街的人说，真正的丁香干子要加麻油和蜂蜜，顶级的丁香干子，内部还加火腿、香肠，想想，这便是文人的丁香干子么？

老街上找不到昔日繁华的影子，夜里依门围坐街上，街坊老人就讲述东长街过去的繁华，指出街上的油铺、米铺、烟铺、烧饼店、绸庄等。昔日的豪门，已不见踪影，或者是长成一片荒草地，隐约也有街坊稀稀落落地种上几棵瓜菜，有家禽出没其中。老街上有一些空屋，门上挂着一把锈蚀了无数岁月的铁锁，有些则门窗全无，洞向街面的窗内是已经空得发黑的时间。在包括改造的东长街上，大多青壮年汉子和女人都暂时或久长地离去了，他们有两条人生路线，一是读大学然后去天南地北工作；一是奔赴南方去打工。镇上的大多数工厂已经倒闭，人们度日进入谨慎维持状态，若要支持孩子读大学，则必须拼力外出去打工。老街实际上住着不少外乡人，原来东长街的人发达了，飘洋过海远去了，那不知年代建造的旧屋就如空巢，后来者便择而居之。现在许多后来的外乡人也成东长街人了，他们坦坦荡荡地介绍自己是东长街人，知道东长街一些碎片式的历史，知道一些人在美国和台湾发展，亦有博士学位的。即便如此，东长街仍住着一些声名赫赫的人物，比如住在东长街中段的王守约先生，许多70多岁的东长街人，便是曾经在北京各部委任职的显赫人物，也不约而同地要忆起王守约先生，他曾经在外行宫小学（今镇第三小学）任教，现已过了88岁生日，与老伴风雨60年相亲相爱，童心未泯，他一直在收集整理从东长街走出去的博士及教授们的情况，来访者找到他，就可以得到他用红白黄蓝各色纸张印制的人物表。

东长街人似乎一直在怀想着那些远去的人，这些人包括去到海外的人，他们的履历精确地拷贝在街坊的大脑沟回，被反复地谈论、补充、品评和玩味，他们的故事就像蕲州名吃油姜，可以吸吮出无穷的味道。奇怪的是，蕲州人中没有出大官，这显然是他们心中的缺憾，在讲述蕲州籍学子的时候，又不免感叹一声，就像他们望见老街的破败，眼神游离于晚霞后的暮光，黯然神色，不是他们谈论蕲阳十景，大明朝荆王府时的神采飞扬。青砖般的思想，黑瓦般悠久的质朴感情，我们有许多个月夜长谈，月辉轻洒在街及街边的老樟树上，百虫在园子里鸣唱，间或有一条野狗沿着墙根悠悠离去了。那摇着蒲扇的人，多是东长街的老人，又八成是老妇人，她们思维清晰，声音洪亮，诸多都是带着孙子和孙女，孩儿们在东长街玩耍，鲜有扭打与殴斗，一个光膀子的男孩用一个空而轻软的塑胶可口可乐瓶子敲打另一个男孩的头，残余的可口可乐溅入了自己的眼睛，被敲的那个男孩乐了，身后剩凉的老太太则表示她的担忧：你这个小孩，这么打人家的头，叫他如何读书呢？

老的男人，则瘦，皮肤呈深棕色，是铁树临风的骨感风度，与老妇人的壮硕、肤色的藕白形成对照，此不独东长街罢，蕲州城大约如此。男人喝酒，最没有力量，用三钱小泡（杯），每餐一二泡，有喝三餐者，在早点摊上不难见识到喝酒者。东长街的男人，喝啤酒者日渐的多，左近皆有小卖铺，就饭前拎一空啤酒瓶去，换一瓶啤酒回，一颗喝酒的心，便也一并拎起，悠悠晃晃，像一瓶浅栗色的日子等待开启。东长街的男人一餐只喝一瓶啤酒，并且不分老中青。老妇人就信佛，念经、敲木鱼，她们拥有电子的念经设备，敲木鱼则完全手工。月光下，由美声唱法录制的“南无阿弥陀佛”飘荡在空旷的东长街，伴着星斗和夜露的凉意经久弥漫，久久沐浴在这样的虔诚之旋律中，心底的积郁渐淡，化为遥远的远天薄云，亦如湖上清波淡雾，在柳梢轻拂间消隐。木鱼声与诵经声是老街夜里的惟一音响，也只有少数的窗较晚仍透着宁静的灯光。白天间或可以听见街坊谁人坐在阁楼吹箫，旋律悠扬而凄美，蝉鸣才是主旋律，它们在烈日普照的树阴下尖锐地鸣叫，间杂着母鸡产蛋后的得意自鸣。

东长街每一扇门后面，都拴着一串读书人的故事。下象棋的时候，街邻的老先生给我支招，他是镇办企业采购员，退休了，言谈间数落许多东长街掌故，他在东长街住了60年，岁月漂白了他的鬓发。他喜欢眯眼微笑，眼角挤出鱼尾纹，牙齿洁白整齐，冷不丁他说：“我当年考上了清华呢。”果真是东长街罢，日日与这些“麻木”司机、板车司机、机修工和下岗工人厮混，未想此间有金榜题名者居于其间，他是二哥的一个冤案影响了前程，二哥早年任郑州纺织厂总工程师，历尽人生坎坷。他女儿就读于武汉理工大学，他希望女儿读研。他说一切都是命运，女儿应届高考时考的三类大学不愿读，再考，送考生去考场的车发生车祸，同学受了伤，女儿把同学送到医院再赶到考场，迟到了半个小时，考语文，就误了女儿的作文，那作文题与她一篇获奖作文同题，却没时间写完。她原来是文科成绩最好的，只好报了理科。下棋，东一句西一句，推枰请其言归正传，老者不言，东长街人大多如此，不问自言，问其不言，或答非所问，好恼好气，却也无奈。他只是赞扬了女儿一句，女儿将老伴推荐到大学去做了校工，管理女生宿舍，他认为这不容易，可见女儿了不起。

七月，太阳灼烤大地，源源蒸腾的热气令街旁樟树下的狗伸出猩红的长舌头，街坊们在电扇狂转的厅房“打晃晃”或“斗地主”，话题则转移到高考录取分数线。“麻木”司机也罢，板车司机也罢，皆知重点大学分数线，二类大学分数线和三类大学分数线，包括专业的冷与热。但是，这里议论的是街坊谁家的儿女上了重点，谁家的儿女只够二类，谁家的儿女坚决不肯读二类大学而要等待来年再考，街坊为此深忧，因此要多付出一年复读的开销。在东长街，高考是数得上的热门话题，不过是边“打晃晃”边议，惟散淡的生活在东长街经久不变。读书人已经远去或即将远去，打工的人客居远方，另一个话题就是读书人或打工人的汇款，邮递员给谁家送来了高额汇票，街坊也会纷纷前来打探，从更南的南方或者太平洋那边汇来的汇票也是一味兴奋剂，令老街人有一个短暂的振奋。尔后，这段290步长的老街一切平静如初。

在新改造的东长街，居住在外饰豪华的小楼里的人，亦将锃亮的铁门敞开，向着门内望去，可见临门的竹椅靠背和靠在其上的棕色背脊，这里边就有告老还乡的养老者，有亲属在海外赚美钞、欧元、日元、英镑，做寓公，就不用为度日操持。亦有代为亲戚看房的，做生意租房的，也有在街上做事的。有些新楼则被严密锁住，那楼是海外的东长街人回来修建，海外的东长街人在故乡营建的一个思念空间，将一腔思念用一把铁锁锁住，愈渐的浓了。然而，百年以后，新街定也会成为老街么？如他们过去将其叫做“坝上”的现在的老街。

我曾专程去珞珈山拜访了武汉大学人文学院陶梅生教授，陶梅生教授忆及儿时在东长街时的情景。他认为，那时候东长街的楼堂亭阁，戏台庙宇的书法、碑刻、绘画等，给人耳濡目染、潜移默化的熏陶，人在那样的环境成长，为培养人的人文精神提供了传统养分。陶梅生教授认为，蕲州的美食对于读书人是一份滋养，油姜、丁香干子等，给人不能忘怀的记忆。

武汉大学副书记郝翔则提到东长街独特的建筑体系。东长街的每户人家，都有一条从前街通向后街的走廊，这条走廊将前门和后门锁起时，内部成为一家人的空间，家里各房则是独立空间，每家有独立后院，有水井和浴室，这种结构为读书人提供了良好环境，既通达，又独立，前门和后门打开，私人走廊也供外人行走，方便前后街交通。郝翔认为，东长街的建筑值得人文学者研究，比如东长街店铺前门的柜台，过去是石板的，向外伸出一米，打烊关了橱窗，如是路人无处居住，可以睡在人家的柜台上，即便是乞丐睡在上面，主家也不干涉。但是，郝翔对蕲州包括黄冈人的性格作了批评，他认为这一带的人，个人奋斗精神强烈，集体合作意识不强，所以在地方经济发展上不见成效。郝翔以李时珍为例，李时珍做过朝廷的太医院目吏，但是，当他要出版《本草纲目》时，他居然找不到出版商，只得到金陵做江湖游医，寻找出版机会。

东长街北面是莲花池，南面是麒麟山，东面是赤东湖，西面是浩浩长江，依山临水，江山浩然大气回荡其间，人居此地，就如活水之鱼，得到永远新鲜的养育。故东长街的学童，总是一拨拨考入高等学府，给东长街增添文气。据说某年海外的20余名博士，联名向中国政府申请命名东长街为博士街，此街原籍已出博士、教授百余人，由这些博士来投资助建，政府遂拨款并命名了博士街，我曾专事步量，东长街新老街合长2004步。