“我在森林里迷了路，”尼古拉斯结结巴巴地说，“我没惹麻烦。”

“嘿！”男人嚷道，“我问你是谁。这半夜三更的，你肯定没干好事。快告诉我，不然我就一箭射死你。”

尼古拉斯听见其他男人也醒来了，正在迷惑不解地议论着。

“我叫尼古拉斯。我就是……一个普通的小男孩。”

“普通的小男孩半夜三更在森林里乱逛！”

“哦，不，哦，不，哦，不。”小奇普说。也许他想说的意思是“哦，不，哦，不，哦，不”，但实际上除了尼古拉斯，在所有人的耳朵听来那都像是“吉邦，吉邦，吉邦”。

接着传来一阵脚步声，和一个熟悉的声音。“我知道他是谁，”安德斯说，他高高地站在尼古拉斯面前，“他是乔耳的儿子。把弓箭放下，托伊沃，他不是来找麻烦的。是不是这样，孩子？”

更多的阴影出现了。另外几个男人——一共五个——都朝他走了过来。

爸爸突然说话了：“尼古拉斯？是你吗？”他问，用的是完全不敢相信的语气。

尼古拉斯深深地凝望着爸爸的脸，心头感到一阵恐惧。也许是因为爸爸长出了胡子，也许是因为别的什么。那双眼睛，那双熟悉的眼睛，现在看上去阴郁而遥远，像一个陌生人的眼睛。尼古拉斯百感交集，几乎说不出话来。

“爸爸，是的，是我。”

乔耳跑过来，一把抱住了儿子。他搂得那么紧，尼古拉斯觉得肋骨都要被压断了。尼古拉斯也搂抱着爸爸，努力相信他仍然是自己心目中一直幻想的那个好爸爸。他感到爸爸的胡子扎着他的面颊。多么惬意，多么令人宽慰啊。

“你在这里做什么？”尼古拉斯感觉到爸爸提问题时带着一种无言的焦虑。

他不知道该怎么说，但决定像以前遇到困难时妈妈教他的那样去做。他深深吸了口气，说出了实话：“我跟卡洛塔姑妈没法相处，所以就出来找你了。我一直往遥远的北方走，找到了妖精堡……然后，妖精们把我关进了监狱。”

爸爸脸上的表情变得温和，眼睛皱了起来，看上去又是那个熟悉的爸爸了：“哦，尼古拉斯，我可怜的孩子！后来怎么样了？”

“他们把我锁在高塔里，因为他们不相信人类。”

尼古拉斯看看手腕和脚踝都被锁在笼子上的妖精，又看看妖精身后此刻站在月光下的那六个男人。尼古拉斯急切地想告诉爸爸，叫他们走开。他多么愿意相信爸爸，他仍然希望这一切都是阴错阳差，都是一场误会。

“好吧，儿子，”爸爸一边说，一边完全挺直身子，表情显得非常严肃，“我不得不说，我以前跟你说的关于妖精多么快乐和善良的那些故事，都只是——只是故事。我发现，妖精并不是我们曾经以为的那样。”

尼古拉斯看着小奇普，小奇普正从笼子里恳求地盯着他。小妖精吓得不敢说话。尼古拉斯忍不住觉得受了欺骗，似乎他一直以来知道的都是谎言：“你没有告诉我，你们要去绑架一个妖精。你只是说，你们要去寻找妖精堡存在的证据。”

“是啊，”爸爸说，看上去那么急切和坦诚，“还有什么证据比一个活生生的妖精更理想呢？”

“可是你对我撒谎了。”

“我没有撒谎。我当时也不清楚我们会找到什么样的证据，我只是没有把事实全部告诉你。”

尼古拉斯看着漆黑、静默的森林里那一伙身材魁梧、暗藏杀气的男人：“是他们逼你这么做的吗，爸爸？”

安德斯哈哈大笑，其他人也跟着笑了，噪声响彻了整座森林。

乔耳皱起了眉头：“不，没有人逼我这么做。”

“告诉他，乔耳。”安德斯说，“你为什么不把事情的经过告诉他呢？”

乔耳点点头，紧张不安地看着儿子。他咽了口唾沫：“嗯，尼古拉斯，实际上，这是我的主意。那天晚上安德斯来找我，是我提议这么做的。我说，最好的证据就是我们弄到一个活生生的妖精，带去呈给国王。”

尼古拉斯简直不敢相信自己的耳朵。这番话刺痛了他，就像往伤口上淋了醋。他的亲生爸爸是个绑架犯。许多人都是逐渐长大的，过程长达许多年，但是尼古拉斯站在这片寂静的森林里，在一秒钟之内失去了童年。发现自己的爸爸并不像心目中想的那样，还有什么比这更能促使你迅速成长呢？

“你怎么能那么做？”

爸爸叹了口气，长长地叹了口气：“那是很多钱哪，尼古拉斯。整整三千个卢布，能给我们买一头奶牛，或者……或者一头猪。明年我们就能过上一个非常好的圣诞节了。我和卡洛塔从没享受过的那种圣诞节。我就能给你买很多很多玩具了。”

“或者买个抽水马桶！”奥图从他乱蓬蓬的胡子后面说道。

乔耳没有理睬他这个头脑愚笨的朋友，继续说道：“我就能买一匹马和一辆新的马车。我们赶着马车到镇上去，人们就会看着我们，羡慕我们，嫉妒我们有那么多的钱。”

怒火在尼古拉斯心中沸腾：“为什么？我不想让别人嫉妒！我想让别人快乐！”

乔耳扭头看着其他男人，他们显然都对这段谈话很感兴趣。他焦躁地皱起眉头，转回身面对尼古拉斯：“我说，我的儿子，你还需要多多了解这个世界。你是个孩子，我已经不是了。我知道这个世界是怎么回事。这是一个自私的地方，没有人会管你的死活。你必须自己照顾自己。那就是我正在做的事情，明白吗？从来没有一个人对我好，从来没有一个人送我礼物。以前，每到圣诞节的时候我总是哭，因为我什么都得不到。其他孩子至少能从父母那儿拿到一件小礼物。可是我和卡洛塔，我们什么也没有。可是，下一次过生日，明年的圣诞节，你想要什么我都能给你买……”

尼古拉斯又看了看那个笼子和那些绳索：“有那个雪橇我很满足，有你和米佳我很满足，就连那个萝卜娃娃也让我感到满足！”

“到明年圣诞节你就会谢我了，不是今年，今年来不及了。等明年吧，你会看到的。我保证。”

“不。”尼古拉斯说。吐出这个字眼时，他感到好像在脑海里转动一把钥匙，把所有的软弱都锁了起来。

“你在说什么？”

尼古拉斯深深地吸了口气，似乎吸入了勇气：“不。我要把小奇普送回妖精堡，送回他的家里。”

男人们又哈哈大笑起来。喧闹的笑声穿透尼古拉斯的耳膜，让他感到害怕，同时也感到气愤。其中一个男人——一个穿着驯鹿皮大衣、声音粗哑的男人——吼道：“哼，你休想。托伊沃，告诉他。”

托伊沃又举起他的弓箭，然后往地上吐了口唾沫。

乔耳转身看见了武器：“对不起，尼古拉斯，你不能把他送回去。这么做太冒险了。”

“如果你爱我胜过爱钱，你就会这么做。爸爸，求求你了。玩具是很美妙，但是做好人比发大财更重要。你当了一名绑架犯，就永远不会快乐了。”

“我当一名伐木工也从来没快乐过。”乔耳说，他的五官都皱了起来，似乎感到十分痛苦，“现在，如果一切都按计划进行，我就有机会弄清生活能给我带来什么了。”

尼古拉斯摇摇头，他哭了起来。他忍不住，心里的情感太复杂了，愤怒、恐惧、失望。他爱爸爸，然而他爱的这个男人偷了一个妖精男孩，把他带离自己的家乡，关在了一个笼子里。

尼古拉斯用手背擦了擦眼睛。他想起了托普老伯对小奴熙说的话。我们千万不能被恐惧牵着鼻子走。“我们把妖精送回去吧。”尼古拉斯说，他提高了嗓音，看着所有那些男人，“妖精们会很高兴的。他们说不定还会给我们一份奖励。我们必须把小奇普送回到他的家人身边。”

“他们会杀死我们的！”安德斯断然说道，他背上挂着弓和灰色羽箭，“听着，孩子，你干吗不跟我们一起走呢？可能是一场有趣的冒险。你还会见到国王大人。”

“不行，他会把一切都毁了的。”穿驯鹿皮大衣、嗓音粗哑的男人说。

“闭嘴，托马斯。”安德斯说，“这是乔耳的儿子……怎么样，孩子，你认为如何？”

一时间，尼古拉斯想到了走进皇家的宫殿，见到弗雷德里克国王本人。他想象着曾在一枚硬币背面见过的国王的脸，以及总是在玩具店橱窗看到的那些诱人的玩具。国王长着大鼻子、大下巴，戴着高贵的王冠，穿着华丽的衣服。国王的每样东西都是金子做的，也许整个宫殿都是金子做的。能上那儿去肯定很美妙。可是，没有什么比做好事更美妙。

“跟我们一起走吧，儿子。”乔耳此刻低声说道，“别犯傻了。安德斯说得对。这会是一场探险。安德斯能教你怎么射箭——那不是很好玩吗？”

“没错，”安德斯说，“你能帮着我一起射一头鹿。然后你能把鹿肉放在火上烤。最近我们每天晚上都有新鲜肉吃。你看上去需要好好吃一顿像样的饭，没有什么肉比你自己射来的更美味。有一天，我还射中了一头驯鹿呢，可是没等我来得及把它射死，它就逃走了，钻进树林里消失了。”

尼古拉斯想到布利赞扎在腿上的那支灰色羽箭。他知道，过不了多久，布利赞就会过来找他。然后，这些高大魁梧的男人可能就会再次试图把它杀死，做成一锅炖鹿肉。他深深地凝视着小奇普那双奇怪的、充满恐惧的大眼睛。小奇普仍然一句话也没说。就在这时，尼古拉斯生平第一次开始恨自己的爸爸。

他转向站在霜冻的森林里的那些男人，蓝黑色的夜色衬托着他们坚实的身影，绑架犯、驯鹿杀手。他很害怕，同时也很坚定：

“没关系，小奇普，我会把你从这里弄出去，送你回家。”