亚洲研究学会曼谷事务所，“大象使馆”内J博士的工作室。正是午后，博士正半躺在一张藤榻上小睡。房间内异常静谧，几案上，名家须贺月芳的六瓢铜器香炉里，正袅袅飘出线香的烟缕。

有人在敲门。博士醒了过来。

助手推门进来，为打扰了老师的休息很是不安。他身后是学会的佐藤弥间，他才从外面的烈日下进来，不停地擦拭着额头上的汗。这是个溽热的雨后的下午。

“您好，J博士，真是很唐突。不过，我必须马上见您。”

博士手头的这个研究项目，正是由财团法人亚洲研究学会提供资金赞助的，从某种意义上来说，也可称得上是事务上的同僚。他从卧榻上直起了身，示意佐藤在他对面的椅子里坐下。这时，助手端来了冰水。

佐藤大咧咧地一口饮尽。冰水让他调整好了自己的情绪，他又变回了那个公务员似的做派。

“佐藤先生曼谷此行，有何贵干？”博士问道。

“哦，是关于中村的。”

J博士不由直起了耳朵。中村？东京的葬礼才刚结束啊。

“是的，非常让人意外。昨天，东京的学会本部收到了这样一份传真。”佐藤弥间从公事包里拿出了一页纸，递给了博士。

博士拿过一看，不由一惊。

J博士：

有关中村先生石板经文的研究工作，我们期待着能与您和学会共同合作，我们亟待您来解答一些学术问题。目前，我们已大致确定石板经文的可能埋藏地点。考察队已准备就绪，不日就可展开工作。请您务必尽快成行。

落款是高棉文物协会。

J博士之前并没有听说过这个机构，他满腹疑虑地看着佐藤弥间。除了身在英国的高木直子和宋汉城，石板经文的知情者只有他一个人。这个不知从哪里冒出来的高棉文物协会怎么会知道石板经文？太不可思议了。而且，他对中村的研究进展也才了解个大概，对于他的考察成果以及石板经文的确切地点，他同样不甚了了。仿佛有人在挑战他的智力，J博士流露出质疑的神色。

佐藤观察到了J博士的不安：“高棉文物协会还有学会，一直在资助中村近几年的野外调查和学术研究。在中村出事前，这个项目也在正常进行中。我想，这是您需要了解的一个背景。”

确实是第一次听说，中村也从未对他说起过。

“您不感兴趣？”

正相反。但是……这个传真实在太突兀了。

J博士从酒柜里挑了一瓶酒，做了个手势，问佐藤是否也来上一杯。佐藤摇了摇手。博士的言语中似乎对这个情况有所抱怨：“我可一直被蒙在鼓里，佐藤先生。”

“这是学会的惯例，您是知道的。我们赞助的都是独立项目，在没有获得具体成果前，我们和所委托的学者本人都共同保持缄默。”

“需要我做什么？”

“目前已圈定了一个大致的搜索范围，那是一片狭长区域，靠近柬泰边境。”

“你们怎么知道那一带可能存在石板经文？”

“中村失踪前，他在提交给学会的项目报告里指明了这个区域，虽然他也没确切指定地点。”佐藤给他看了一份学会的内部文件，那是中村今年五月初提交学会的研究进展说明。

“可是，关于石板经文的确切地点，我并不比您知道得更多。”

“您是早期佛教的权威学者，只有您可以继续完成中村的研究。”

这点倒说出了一个事实。

“我们向您保证，您可以获得所有必要的资源，包括学术自由权。您将领导那个考察队。”

J博士想，如此说来，直子和宋汉城在伦敦岂非徒劳一场，他们现在究竟进展如何呢？

潜藏在他内心多年的心结，此时正纠缠着他。他站在了一个十字路口。他仍有很多疑惑。在中村意外死亡后，高木直子和宋汉城经历了一连串变故，所发生的暴力事件让人觉得另有内情，似乎并不像佐藤所说的那么单纯。尽管如此，被老师中村增造强压下的那颗好奇的种子仍在，眼前的邀请似乎难以拒绝。他希望高木直子和宋汉城能一起加入考察队。

这个设想马上被佐藤否定了。公务员的语气不容置疑：“我们希望只有您一个人参与此事，包括您的助手也应回避，请您体谅这一点。”

佐藤的口气是断然的，但非常有礼貌。

看来，他只有一个选择了：“何时出发？”

“越快越好。当然，您可能需要时间作些准备。”

十一月初的东南亚仍处在雨季，在热带丛林里进行如此大范围的实地勘察，实在耗费体力。

由他来完成中村未完成的事业，这也许是冥冥中的安排吧。时隔近四十年，J博士仿佛又回到了当初热情探索的青年时代。他将杯中酒一饮而尽。

下午五点，飞机直接将他载往了暹粒机场，然后他将连夜进入丛林。

此时，高木直子和宋汉城正在飞回曼谷的飞机上。他们连着好几夜没有好好休息了。直子在起飞后很快沉入了睡乡。

宋汉城仍然辗转难眠。他的内心，已经燃起了与高木繁护和中村佑行同样热烈的喜悦。