对许多人来说，札沃克历三六六年是个多事的一年。

从年初开始，札沃克的贵族社会就面临了激烈的变动，宛如与隆冬之际的风雪互相辉映一般，几乎所有的贵族都被卷入了一场名为“权力争夺”的无形暴风雪之中。

札沃克王国的前任国王——沃索·法隆·卡夏玛·克琉布利安——在寒冷的一月时节染上了疾病。原本以为只是普通的感冒而已，因此众人皆不以为意，没想到感冒却迅速恶化成急性肺炎，使得沃索在来不及指定继承人的情况下死去了。

自此之后，他所留下来的六个子女便开始抢夺那顶仅容一人可戴的王冠。贵族社会分裂成许多派系，各自拥戴他们所看好的、或是能够为自己带来最大利益的王位继承者。

虽然也有人严守中立，不过大部分的贵族几乎都投靠了其中的某个阵营。这就跟赌博一样，只要押对了边，便可得到享用不尽的荣华富贵，只不过骰子掷出的点数不是由命运来主导，而是由力强者来决定的。

越是混乱的环境，越是能够考验一个人的资质与才华。在这场严苛的王位争夺战中，有一个人展现出过人的实力，以无可匹敌的姿态夺得了胜利。

那个人的名字，就是雷奥纳德·夏瓦·克琉布利安。

这场众人原本以为会延烧半年左右的夺权游戏，雷奥纳德在一个月之内就成为胜利者。他迅速取得有力贵族的支持，趁着其他派系尚未统合前抢先出击，将那些同父异母的兄弟姐妹予以诛杀。雷奥纳德的行动之快、决断之狠，震慑了所有人。

雷奥纳德是一个有着威武外表的男子，他的金发就像是狮子一样飘逸，蓝色的眼睛有如划破夜空的苍雷。他不仅具备了武勇，也拥有智谋，曾被人形容为“像极了札沃克的建国王”。

如今，这位年仅二十八岁的年轻国王正站在落地窗前，露出了困惑的眼神。

这个房间并非正式的谒见大厅，仅是一般的小会客室而已，不过毕竟位于皇宫之内，该有的昂贵摆设仍然是一样也不缺。在这个充斥着豪奢气息的房间里，仅有两个人存在。

其中一位便是札沃克王国现任国王雷奥纳德，另一位则是除他之外的唯一王位候选人，也就是雷奥纳德的妹妹——艾妮雅·米娜·杰隆·克琉布利安。

这对兄妹如果并列在一起的话，看起来就像是赏心悦目的名画素材。不过现在这两人的表情，却是意外的沉重。

“我从没下过这种命令。”

雷奥纳德皱起了眉头，他的声音有着无可撼动的坚定。艾妮雅同样也是一脸固执的样子，从口袋里拿出了一张纸。

“你在胡说什么东西啊？这难道不是你写的吗？”

那张纸便是命令艾妮雅秘密回到首都的信函。雷奥纳德接过了信纸，研读起信上的内容。当他逐字看过之后，脸色也越来阴沉。

“……这是伪造的。”雷奥纳德将信纸揉成一团，他的声音透露出强烈的愤怒。

“伪造的？怎么可能！”艾妮雅一把抢过雷奥纳德手中的信纸，然后重新看了一遍。

雷奥纳德重重地哼了一声：“笔迹的确是很像，差点连我自己都分辨不出来……甚至连印记都模仿得一模一样。干出这种事的家伙也真是了不起呐！”

虽然口中说的是褒奖的话语，但是雷奥纳德的表情与声音却全然不是那么一回事。

伪造现任国王的亲笔信函，这个罪过足以直接送上绞刑台了。甘愿冒此风险也要做出这种事的人，绝对是在图谋着什么东西才对。至于这个阴谋家所觊觎的究竟是什么东西？这点雷奥纳德与艾妮雅心里也很明白。

“收到这封信的时候，费勒小姐没有说什么吗？”

雷奥纳德口中的“费勒小姐”，指的便是艾妮雅的辅佐官希纳丝，如今的她正待在罗亚伦里，努力维持领地的经营。

“有啊，她觉得这个命令很奇怪。不过因为印记跟笔迹都很像，所以也没理由反对我回来。啊，这可不是她的错哦！”艾妮雅竭力为希纳丝辩护。

雷奥纳德闻言点了点头。“……说得也是，虽然费勒小姐很有才干，但是也并非全知全能。能够察觉这封信有不对劲的地方，已经算是极限了。”

雷奥纳德双手抱胸，言下之意对希纳丝的能力倒是颇为看重。

“先说好了哦，要是你敢找希纳丝麻烦的话，我可是不会坐视不管的哦！”

“……我可是国王耶，你竟然用这种口气跟我说话啊？”

“当不肖的哥哥做错事的时候，聪慧的妹妹有挺身纠正的义务。”

艾妮雅挺起胸膛，一脸正气凛然的表情。雷奥纳德不禁露出苦笑，对于这位王妹的率直，有时候还真是让人难以应付。

就在这时，雷奥纳德像是突然想起了什么，转头问道：“路上有遇到什么麻烦吗？”

“你怎么知道？我正想要跟你讲呢！”

艾妮雅将路上遭到黑衣人袭击的事情说了出来。

雷奥纳德的眼睛闪过一抹理解的光采。“原来如此，这么说来，寄信者与袭击者应该都是同一个人了。”

“我也这么想。”

来源不明的伪造信函，以及无端袭击的黑衣人，如果将两件事情扣在一起，那么这块名为阴谋的拼图就恰好吻合了。利用伪造信将艾妮雅诱出警备重重的领地，然后事先在通往首都的道路上埋伏，虽然是大胆的计策，但是也相当有效。

当初翠丝特发现跟踪者后，艾妮雅立刻决定离开，那是最正确的决定。黑衣人可能已经混入旅馆对食物动手脚、趁众人睡觉时偷袭、或是将马车弄故障。这些手段因为艾妮雅的迅速离开而失去了发挥的余地。

“恐怕在那时，他们就已经把一切都准备好了，打算一次就把你给捉住吧？所以后来的袭击计画才会变得那么粗糙。你的反应真快呐，艾妮雅。”

雷奥纳德称赞自己的妹妹，艾妮雅闻言则是甩了甩手。

“我才没想那么多，我只知道在那边待越久就越危险而已。”

“是吗？总之，在还没查出指使者之前，你先留在这里。现在就贸然回去，他们一定会再动手。”

“我知道，可是到底要待多久啊？”

“这个嘛……先以一个月为限吧，这段时间里，我会把这件事查清楚。”

“那么我要住哪里呢？跟我一起来的謢卫也要安排才行。”

将伊德等人称之为“护卫”时，艾妮雅的心中产生了轻微的罪恶感。雷奥纳德沉吟了数秒，然后便作出了决定。

“你就住在城内西郊的别墅吧，那个地方环境不错，也很隐密。”

“也好。啊，对了，侍女啦、卫兵啦那些的，也都不用了。”

“……你在开玩笑吗？”

“既然要保密，那就干脆做得彻底一点不好吗？我跟护卫们还不至于连自己都照顾不来。就布个陷阱来捉他们也好。”

“……看来你在罗亚伦那边，好像学到了很有趣的生活方式嘛？”

雷奥纳德用感兴趣的眼光看着自己的妹妹，艾妮雅则是对自己的兄长吐了吐舌头。

“是啊，托某人的福，我的适应力提高很多哟。”

“可是，礼仪与气质好像降低了？”

“……我们似乎好久没有比剑了？”

艾妮雅斜眼瞪视雷奥纳德，札沃克的年轻国王笑着摇了摇手。如果是纯论武艺的话，雷奥纳德虽然自认水准不低，但是还比不上艾妮雅。

“算了吧，我好久没动剑了，怎么可能赢得了‘晨曦之剑姬’呢？”

“不要用那个怪名号叫我，每次我一听都觉得身体快起疹子了！”

“那是个很响亮的名字呐，我想要还没有呢。”

雷奥纳德露出了戏谑的微笑。

“晨曦之剑姬”这个名字并非刻意取的，而是士兵们在战场上见到了艾妮雅的武勇之后，私下谈论之际所流传出来的封号。艾妮雅当初一听说这件事的时候，第一个感想便是：“那是什么怪东西啊？”

“好了，关于住处的事我会安排的，明天就可以住进去了。不过，你千万别给我乱跑，要是被人知道你回到了帕里森，会引起不必要的骚动。先回去吧，等一下我还有会议要开。”

“在那之前，你好像忘了什么吧？”

“什么？”

艾妮雅伸出右手，对着雷奥纳德摊开了手掌。

“经费。手上没钱的话，别说一个月，连一天都活不下去。”

雷奥纳德呆楞地看着艾妮雅，过了一会儿，便露出无奈的苦笑。

“……真是的，才丢到边境一个月，脑袋就变得现实起来了呀。这究竟是跟谁学的啊？费勒小姐应该不会教你这种事情才对。”

听了这番话之后，艾妮雅脑中不自觉地浮现了某个人的影子。那个从小被自己的老师兼养母欺压、三天两头就要打工赚生活费、一年四季都没什么闲钱的黑发青年，可说是良好的现实典范。

“对了，黑骑士的事，你打算怎么办啊？”在雷奥纳德吩附仆人取钱之后，艾妮雅突然开口问道。

一听见这个问题，雷奥纳德的表情便增添了几分苦恼。

“这个嘛……因为情况有变，所以变得有点难处理。”

“情况有变？”

“唔，该怎么说呢……”雷奥纳德思考数秒，似乎在寻找最适当的说法。“简单的说——那个人已经不是黑骑士了。”

今年的初夏时节，首都帕里森便陷入了微妙的骚动。

正确的说，其实陷入骚动的是位于首都的贵族们。当新国王雷奥纳德即位，新旧势力像是在拔河一样拼命拉扯着权力的绳索时，一封来自偏僻边境的消息，吸引了他们的注意力。

“多玛的黑骑士来到了札沃克！”——包括雷奥纳德在内，这个消息震惊了首都的贵族社会。

多玛是札沃克长年以来的死对头，虽然彼此间已经有数十年未曾争战过，但是只要一找到机会，双方随时都有可能从背后取出刀子互刺。表面上看起来似乎和平，不过私底下还是小冲突不断。

所谓的黑骑士，其实是多玛王国刃鹰骑士团的团长之别号。刃鹰骑士团乃是多玛最精锐的战斗集团，只有最具实力者才能坐上团长之位。换句话，“黑骑士”如同与“多玛最强”这个形容词画上等号一样。

如今，这位敌国最强的骑士突然出现在自己国家的边境里，任谁听了都会感到慌乱与疑惧吧？

根据罗亚伦传来的报告书，这位黑骑士是“因不可抗力的意外而误闯国境”的。这虽然是事实，不过贵族们当然不会相信这种事。一时之间，贵族社会充满了各式各样的谣言，并且立刻商讨究竟该如何处理这件事。

毕竟新王才刚即任，国内情势尚未稳定，如果多玛趁着这个机会大举进攻的话，只是徒增混乱而已。反过来说，如果处理的好，或许可以卖个人情给多玛，顺便挫一下他们的锐气。

就这样，雷奥纳德一边下令要罗亚伦领主把黑骑士送来首都，一边派人前往多玛确认这名黑骑士的真伪。

就在数天前，派往多玛的使者终于回到了首都，并且带回来令人讶异的消息。

“多玛的黑骑士昴·洛兹，在外出修炼的途中突然下落不明。就失踪地点与日期，还有你们所形容的外貌来看，那个男子确实是昴·洛兹没错。”

多玛国王亲口承认了昴·洛兹的身分，然而，这只是开场白而已。

“昴·洛兹身为黑骑士，却私自侵入他国国境，有辱我多玛王国之尊严与威名，此罪不可轻饶。因此我在此宣布，昴·洛兹的所有头衔将全数收回！此人再也不是骑士，他的一切行动，与多玛毫无关系！”

这番宣示，有如往札沃克的贵族头上浇了一盆冷水。这个消息传到帕里森时，正是两天前的事。

表面上看起来，多玛国王是对昴·洛兹的行为感到震怒而剥夺了他的骑士名号。但是事实真的是如此吗？

既没有藉题发挥，也没有提出引渡要求，不论从哪个角度来看，多玛的反应都显得太过冷淡了。许多人都认为事情绝没有这么简单，在这个宣言的背后，一定隐藏着某种含意才对。

即使睿智如雷奥纳德，也猜不透多玛这番宣示的用意。因此，关于昴·洛兹的处理变得格外棘手。

在旅馆的餐桌上，艾妮雅将这件事告知了众人，在还没有搬进雷奥纳德提供的休息处之前，他们依然是以旅馆作为根据地。

当然，艾妮雅宣称这些情报是“某个还算有地位的熟人”所提供的。

“哦——还真是辛苦你们了。”

听完了艾妮雅的叙述之后，身为当事人的昴只是作出了这样的回答。对于昴的反应，艾妮雅颇为不解。

“等一下，难道你没听懂吗？你已经不是骑士了哦！”

“当然有听到，我的耳朵又不是装饰品。”

“一般人听到这种事，不是应该都会吓一跳吗？”

“我是吓了一跳啊！”

“……我完全看不出来。”

“唉呀唉呀，这个嘛，我早就猜到可能会发生这种事了，所以吓一跳的程度不同吧。”

“你早就猜到了？”

众人都露出了讶异的表情，于是昴便解释了一番。

虽然昴的身分乃是刃鹰骑士团的团长，但是这个事实并非人人都能认同。

即使扛着“实力至上”的招牌，刃鹰骑士团的成员仍然以贵族居多。这其实并不是什么特别的事，除非家境富裕，否则一般人都忙着为生活劳碌奔波，根本不可能专心在锻炼武艺之上。

也因为如此，过去历任的黑骑士全是贵族，让像昴这样一个平民出身的人成为黑骑士，刃鹰骑士团内的不少贵族子弟均感颜面无光。想将他挤下团长之位，成为新任黑骑士的人比比皆是。

然而，单凭武力要胜过昴实在太困难了，因此只好从其他方面来下手。他们蓄意制造丑闻、埋伏暗杀、捏造谣言，使尽各种手段想要除掉昴。不过由于多玛国王是个拥有透澈眼光的名君，因此这些人的奸计均未得逞。

也因此对于这些人来说，这次的事件无疑是最好的机会。只要扣上“与敌私通”的叛国大帽，就算多玛国王再怎么想要回护昴，也不得不做出惩处。

“原来如此，这么说来，多玛国王那些话就很明白了。”

伊德点了点头，像是理解了那番宣言的内容似的。

“多玛国王应该是希望你悄悄回去，或是干脆不要回去吧？恐怕一回去，等着你的就是断头台了。虽然我不知道多玛的法律是怎么定的，不过一般说来，叛国罪都是死刑吧？不提出引渡要求也是这个原因。”

“唔，有可能哦……那个老爷爷满肚子坏水，总是喜欢绕圈子讲话。”昴以略显缺乏敬意的语气，批评着自己国家的国王。

“那么，你打算怎么办？”翠丝特好奇地问道。

昴将双手抱在脑后，眼神飘向天花板。“唔……没办法，只好回去当佣兵了。”

昴出生于多玛境内南部的某个贫穷村落，由于父母无力抚养，所以在他四岁时就被抛弃在森林里。当时多玛正与南方国家发生战争，有一支佣兵团刚好路过此处。或许是命运尚未舍弃昴，其中一名佣兵收养了他，此后昴就在佣兵团里长大。

在昴十三岁的时候，那支佣兵团在某次作战中惨遭歼灭，只剩下少许成员还存活着，收养昴的那名佣兵也同样加入了死者的行列。佣兵团解散了，昴为了维生，只好加入了其他的佣兵团。

虽然昴的年纪幼小，可是他的剑技却意外的强悍，所以很快就找到了新的栖身之所。后来适逢刃鹰骑士团的召募考试，原本他只是抱着试试也好的心态去参加，没想到就这样一路赢了下去，最后成为黑骑士。

“所以说，就算不当骑士我也没问题的啦！放心、放心。”

昴露出了有如少年一般的笑容，其他人不禁呆楞地望着他。像这种充满苦难与波折的人生，年仅二十岁的昴竟然能够用如此爽朗的口气说出来，可见他的个性是属于随遇而安的类型，而且还是偏向极端中的极端，已经到了没神经的地步了。

“嗯哼，那么就来当我的徒弟吧？跟我回去红石山脉，只要过个三年，保证你会成为一流的铁匠。”赛门突然提出了令人惊讶的点子。

克拉姆听了之后，便摇了摇头。“赛门、赛门啊，请不要把一个有着良好前途的人类青年，随便拐骗到你们那不见天日的地洞里，让他的未来蒙上一片阴影。听好了，欧加丁的恩德无所不在，即使是手持沾满血腥之剑的人，祂也不会吝于伸出拯救的手臂。与其被塞进矮人洞穴里，还不如让他成为修行僧，在光荣的殿堂上感受神明的恩泽。”

“什么神明的恩泽？要是变成像你这种人该怎么办？”

“等等，这句话问题很大哦！你现在是对身为光之祭司的我有意见吗？”

“要是变成像你这种一手拿木杖，一手拿啤酒杯的诡异祭司，他的人生就完了。与其变成那种不象话的家伙，还不如跟我学习比较有前途！”

“要是昴被你拖进矮人洞里，到时候腿变得跟你一样短怎么办？啊，我想起来了，以前你也这样拐骗过伊德！幸好有我在一旁开导，他才没有做出傻事！”

“啊？你在那边胡说什么！明明就是你嫌人手不够，想把伊德骗去做修行僧，后来被我看破诡计才没得逞。”

矮人与祭司彼此瞪视，互相指责对方的险恶心肠。

没有人知道，在他们说笑聊天之际，阴谋的纺纱正逐渐缠绕到他们身上……

蒙尔斯费拉特公爵是一名有着微卷褐发，身材高大的中年男子。今年四十七岁的他，不仅具备了这个年纪应有的成熟气度，而且仪表堂堂。凡是第一眼见到他的人，都会认为这个男人是一个浑身上下散发着贵族风范，不论走到哪里都能够吸引目光的优秀人物。

不过凡是认识他的人，都知道这名男子拥有危险的内在，那并不是指精神病之类的缺陷，而是其他方面。

蒙尔斯费拉特公爵是一名优秀的男子，但是他的优秀却倾向于称不上善良的方向。对于任何有可能威胁到他，或是妨碍他往上爬的人，他会毫不留情地加以剔除，而且从不在意使用何种手段。

对于世人的眼光，他也从不在乎，对他来说，那些东西绝不会比“胜利者”这个称号来得重要。

这个男人不断往上爬，利用各种手段提高自己的地位与影响力。每打垮一个敌人，他的财富与权力就更增添了一分。蒙尔斯费拉特家族虽是名门，但是过去也仅只于侯爵的位阶而已，但是到了奥斯顿手上，却堂堂晋升为公爵。

“那个家伙，简直就像一头贪婪的恶狼！”

曾经有人如此形容蒙尔斯费拉特公爵，而这个说法也普遍获得认同。在贵族社会里，众人都私底下称他为“蒙尔斯费拉特之狼”或“恶狼奥斯顿”。

蒙尔斯费拉特公爵的财富惊人，在札沃克各地都有属于他自己的产业。虽然没有正式做过统计，不过蒙尔斯费拉特公爵光是在首都帕里森，名下就有十栋以上的豪宅。

在这个晴朗的下午，蒙尔斯费拉特公爵正坐在其中一栋宅邸的大厅内，带着阴沉的目光聆听报告。蒙尔斯费拉特公爵面前站着一名戴着宽边帽，身穿黑衣的男子，他便是当初袭击艾妮雅的黑衣人首领。

“……这么说来，你失败了，默尔迪。”

蒙尔斯费拉特公爵用手指轻敲椅子的扶手，他的表情相当平静。在宫廷打滚多年，这个男子早已练就一身喜怒不形于色的本事。

“这么说并不公平。如果不是那个莫名其妙的怪物突然冲出来，公主早就站在你面前了。”黑衣人如此辩解着。

“可是，你还是失败了。凭你的武艺，难道连那种程度的麻烦都搞不定？”

“那要看是什么样的麻烦。要是你的属下有用一点，我就不会这么辛苦了。”

“哼，把自己的过失推到死人身上吗？”

“因为死人不会说话呀。”

名叫默尔迪的男子带着可怕的浅笑，那是会让人背部发冷的笑容，大厅的温度仿佛也因为他的声音而降低了。

如果有第三者听见他们的对话，想必一定会对这两人之间的关系感到疑惑不已吧？

蒙尔斯费拉特公爵与默尔迪的对话，实在不像是一般的主从。事实上，默尔迪确实不是蒙尔斯费拉特公爵的部下，两人之间只是基于互利关系携手合作罢了。

蒙尔斯费拉特公爵将默尔迪视为道具，因此也没有要默尔迪付出更多敬意的打算。道具只要好用就可行了，就算是一个有可能背叛的道具，他也有处理掉的把握。没有必要因为道具不够尊敬自己，就放弃去使用它。

默尔迪也明白蒙尔斯费拉特公爵的想法，可是他也没有改变态度的打算，而只是把这头恶狼当成飞黄腾达的台阶罢了，他随时可以更换另一个台阶。

舍弃虚伪的表面功夫，毫不掩饰地显露出对于彼此的轻蔑，就这点来看，其实这两人的性格有着共通之处。这或许就是他们能够合作至今的原因。

“无聊的闲谈就到此为止吧。接下来你想要怎么做？”

面对默尔迪的询问，蒙尔斯费拉特公爵不禁闭目沉思，他的手指有规律地在椅子扶手上敲击着。过了一段让人觉得分外漫长的时间之后，蒙尔斯费拉特公爵睁开了眼睛。

“既然公主已经进入首都，那么也不能随便动手。雷奥纳德那个小子，应该已经派人在调查伪造信的来源了。”

“查不到的。那封信经过了三次转手，信差早就全部处理掉了。”

“就算查到也没关系，雷奥纳德不敢动手。”

蒙尔斯费拉特公爵露出了冷笑。

现今的札沃克宫廷，大致上可以分为三个派系：支持国王派、反国王派与中立派。

支持国王的那一方，主要是以现今的瑞典海姆宰相为首。反国王派的轴心人物则是蒙尔斯费拉特公爵。如果将三者势力用数字来比较，那就是三：四：三的比率，反国王派的阵营较为强大。

也因此，雷奥纳德如果想要扳倒蒙尔斯费拉特公爵，非得要寻求中立派的支持不可。当然蒙尔斯费拉特公爵也看穿了这一点，他之所以会待在首都，也是为了将中立派拉拢过来。这场权力的角逐战从年初就开始上演，如今正迈入白热化的高潮阶段。

“哼……就稍微玩点手段吧。接下来的事情，已经用不着你了。”

“哦？这么有把握吗？”

“我比较在意的，是那两个妨碍你的人。”

蒙尔斯费拉特公爵所指的，便是鼠耳草与翠丝特两人。

“那不是国王派去保护公主的密探吗？”

“八成是。不过，是不是国王派出去的还很难说。”

蒙尔斯费拉特公爵跷起了双腿，将视线投向窗外的晴空。

能够扳倒无数敌人的蒙尔斯费拉特公爵，绝不是那种目光短浅、思虑浅薄之辈。除了莫大的权势与财富之外，他还拥有与其野心相匹配的深沉心机。

他当然也曾犯过错，但是每一次他都能够取得最后的胜利，至今仍在宫廷里屹立不摇，这显示出他绝非平庸之辈。

“没有人规定只有国王才能派遣密探潜伏在公主身边，我可以，其他人自然也可以。”

“真是至理名言啊，这么说来，那个‘其他人’会是谁？”

“不管是谁，总之是敌人。”

如果是雷奥纳德派来的也就罢了，若是其他人所派，那么显然也是对艾妮雅有所企图。既然如此，视之为敌人也是理所当然。

“下次要是再见到那一男一女，记得要活捉，不然就宰了他们。”

“用嘴巴说当然是很轻松。那两个人身手很好，要捉要杀都不容易。”

“你怕了吗？”

“这种激将法太古老了，稍微换个新的说词如何？想要用这种话来激发斗志，实在不太够呐。”默尔迪发出冷哼，似乎在嘲笑蒙尔斯费拉特公爵的手法太过拙劣一般。

蒙尔斯费拉特公爵并没有生气，反而点了点头。“是吗？那么，我告诉你一件有趣的事情，或许可以让你产生斗志。”

“哦？”

“黑骑士来到首都了。”

“这个我知道。有机会的话，我自然会跟他交手看看，不用你来提醒。”

“不过，连帕尼·杰尔勒斯也来了。”

“过气的人物，不值得在意。”

“你有没有想过，为什么要叫他来呢？”

蒙尔斯费拉特公爵的问题，让默尔迪的眼神闪过一抹疑虑。

蒙尔斯费拉特公爵继续说道：“虽然过气了，可是毕竟曾经当过白骑士呐。就算是蒙上了灰尘，却仍然是一张不错的牌。如果雷奥纳德打算让他重新执掌狮子王骑士团……”

蒙尔斯费拉特公爵并没有把接下来的话说出口，可是意思已经相当明白了。

“那么，得先过我这一关才行。”

默尔迪冷淡地丢下这句话之后，便连道别的招呼都省略掉，直接转身离开了。

“好好加油吧。白骑士——默尔迪·巴列克。”

看着默尔迪离去的背影，蒙尔斯费拉特公爵露出了无声的微笑。

虽然台面下一片混乱，但是表面上却仍然平静无波，这就是政治的奇妙之处。

纵使昴·洛兹已经不是黑骑士了，但是雷奥纳德并不打算因为这样，就把他摆在一旁置之不理。于是乎，雷奥纳德在见到艾妮雅的隔天，便举办了欢迎宴会，至于出席的主角当然便是昴·洛兹与帕尼·杰尔勒斯。

对于已经失去利用价值的黑骑士，竟然还特地摆出如此盛大的排场，雷奥纳德的这项举动是否别有企图呢？每个人都抱持着同样的好奇与疑惑。

宴会是在皇宫里举行的，在太阳即将下山之际，前来迎接昴与帕尼的马车来到了旅馆门口。他们同时也送来了礼服，那是雷奥纳德特地为两人准备的，白天时才派人来量过尺寸而已，到了晚上就完成了，这种效率让人不得不佩服。

昴的衣服是黑色，帕尼的则是白色，上面都用金线与银线绣着繁复美丽的花纹，一眼就看得出来出自名家的设计。看见两人的模样，克拉姆不禁吹了声口哨。

“哦哦，看起来很适合嘛！果然是因为衣服的关系吗？看起来很有气势呢。喂，帕尼，把胡子剃掉如何？看起来会年轻很多哦！”

“不用了，要留到这么长也是不容易的。”

“啊，难道你想效法赛门，留那种像是把拖把挂在下巴上的长胡子吗？不是我在说，那种东西最好还是不要随便模仿比较好哟。”

“你给我等一下，‘那种东西’是什么意思？对于我这不论走到哪里都能够引以为傲的胡子，你现在是在污辱它吗？”一旁的赛门听见了，立刻出现了激烈的反应。

克拉姆用手指抵住额头，一脸无奈的样子。

“哎，这就是不同种族之间的不同审美观呐。我是不知道矮人习惯几岁就开始留胡子啦，不过帕尼绝对是不适合的。明明才三十几岁的年纪，却已经是四、五十岁的脸了，要是再像你一样把胡子留长，那会变成什么样子？”

克拉姆这一番话，提醒了这个差点被众人所忘却的事实。那种比实际年龄还要老成的脸孔，要是加上长胡子，其威力更是会直线提升吧。

“你们在胡扯些什么啊！该走了！”

帕尼以前所未有的魄力强制中止了众人的想象，然后把昴拖走。

就在众人的目送下，马车载着昴与帕尼，驶向了皇宫的方向。

“唔，我有一个好主意。既然那两人去吃好东西了，我们也不能输给他们。今晚就来个小小的啤酒晚宴，各位觉得如何？”

克拉姆兴致勃勃地提议着。掌管钱包的赛门想也不想就回绝了，于是克拉姆便拖着无力的步伐，沮丧地走回旅馆里。

“哼，要是让那家伙碰到酒瓶，那就没完没了了。对了，我要去街上绕一下，帮帕尼找修剑的材料。你们要一起来吗？”

“啊，不了，我跟伊德还另外有事。”艾妮雅笑着婉拒了。

一旁的伊德听到了这句话，立刻露出了诧异的表情。他可不记得跟艾妮雅做了什么约定才对。

“咦？有吗……呜呃！”

艾妮雅悄悄朝伊德的侧腹赏了一记肘击，用武力把黑发青年的疑问给堵住。

赛门露出为难的表情。“是吗？那就明天吧。这里的路我不熟，有你们带路的话会比较快。”

“你可以找克拉姆或翠丝特啊，别忘了，他们其实都是首都的人。呃……翠丝特出去了，那就找克拉姆吧。只要一杯啤酒，就算是首都名胜观光一日游，他也会高高兴兴的带路的。”

“哎呀，说得也是。喂，克拉姆！”赛门大踏步地走进旅馆里。

伊德对艾妮雅问道：“你要我做什么啊？”

艾妮雅一边露出神秘的微笑，一边拍了拍伊德的肩膀。

“跟上去。”

“……咦？”

“昴跟帕尼出席那种宴会，就觉得好像会发生什么有趣的事呢，我们偷偷溜进去吧。”

此时艾妮雅的眼中正散发出无比闪亮的光芒，那已经超越了耀眼，而到达刺眼的地步了。

虽然已经答应了雷奥纳德不随便乱跑，不过那是在搬进别墅之后的事，在搬进别墅之前，应该仍然保有一定程度的行动自由吧？这就是艾妮雅此时的思考逻辑。

至于这种莫名其妙的逻辑之所以会产生，其实只是因为艾妮雅觉得待在旅馆里太过无聊，想找些有趣的事情来打发时间而已。

伊德先是摆出呆滞的表情，过了三秒之后，他才意会过来。

“我说啊……你是因为天气太热，所以被晒昏头了吗？你以为他们两个是去哪里？”

“皇宫啊。”

“你认为擅自闯入皇宫里的人，要是被捉到了，会有什么样的下场？”

“只要不被捉到就好了啊，没问题的！”

“你那股莫名其妙的自信是哪来的啊？”

“其实呢，我知道一些皇宫的秘密路径哦！我来当向导，加上你的快腿，绝对不会被发现的，就算发现了也逃得掉的啦，放心、放心。”

“能够放心才怪。还有，你是怎么知道皇宫的秘密路径的啊？”

“咦？呃……这个……也就是说……唔，很多原因啦。那个……事实上，我以前在某个地位满高的人的底下做过事，所以知道一些别人不知道的东西。皇宫的秘径，也是那时候发现的啦！”

究竟是做了什么事，才会发现那种东西的呢？伊德将这个疑问埋在心里，只是用疑惑的目光打量着艾妮雅。

艾妮雅发现了伊德的异常沉默，于是偏头问道：“真的不行吗？”

“当然不行。”

“可以增广见识呢，不仅可以看到华丽的晚宴，或许还可以看到漂亮的贵族小姐哦？”

“不需要。”

“好啦，去嘛。你不觉得一直待在旅馆里，是很无聊的吗？”

“我可不想用生命去追求人生的趣味性，那种事交给冒险者去做就够了。”

伊德坚决地拒绝了。再怎么说，要是被发现了，恐怕不是被关在牢里就可以了事的，擅闯皇宫的罪状，就算是被砍头也不为过。

“是吗，果然不行啊……”

艾妮雅低垂着头，看起来相当失望的模样。她身上那股仿佛能够灼伤他人的活力光芒一下子消失了，就像是由夏天的太阳，瞬间变成了即将熄灭的烛火一样。

“……其实，女孩子一直都是有某种梦想的。”

“咦？”

就在伊德准备进去旅馆里时，艾妮雅突然以微弱的声音开口说话了。伊德停下脚步，聆听艾妮雅的低语。

“就算只有一次也好……真的很想见识一下那种场合。漂亮的衣服、闪闪发亮的水晶吊灯，还有那种高贵的气氛……

“虽然心里明白那是跟自己完全无缘的世界，可是，就算是在一旁看着也好，只要能够用眼睛看，那也就满足了……”用跟平时完全不一样的虚弱声音，艾妮雅幽幽地倾诉着。

“因为一直很羡慕，所以才会特地去打听秘密通路，想说总有一天一定要亲眼见识一下……可是，只有自己一个人的话，实在太困难了，所以一直不敢奢望。原本已经绝望了，可是我想如果有你在的话，这次、一定就能实现梦想的……”

艾妮雅撇过头去，肩膀微微地颤抖。

“算了……即使如此，我还是要去。因为，错过了这一次，恐怕这辈子再也没有这个机会了吧？如果我不幸被捉住了，也不会把你们的名字说出来的。”

艾妮雅背对着伊德抬起了头，然后朝皇宫的方向走去。

“再见了，很高兴能认识你这个朋友。运气好的话，或许还可以再见面吧？”

看着艾妮雅的背影，伊德叹了一口长气。“我说啊……这种演技也未免太假了吧？梦想什么的，这种话听起来太没说服力了。”

“你认为我在骗你吗？女孩子的心，你是不会懂的。”

“好啦、好啦，我知道了。我带你去就是了，不要再用那种会让人背部发冷的声音说话了。”

“……真的吗？”艾妮雅停下了脚步，头也不回地问道。

“连这种戏都演得出来，看来你是真的很想去。就算没有我跟，你也一定会想办法偷溜进去的吧？既然这样，我跟过去，能平安离开的机率还比较大。”

“说得好，不愧是伊德！”艾妮雅猛然转过身来，眼中又重新闪耀着光芒。“那么，朝着皇宫出发！”跳上伊德的背，艾妮雅活力十足地喊道。

在夕阳余晖的照耀下，札沃克皇宫宛如被涂上了一层金色的光晕般。原本就十分壮丽的广阔建筑，仿佛更增添了一抹不容接近的严肃。光是站在远处瞻望，就能感受到那股高高在上的气势。

马车接二连三地驶入了皇宫，其中也包括了载着昴与帕尼的马车。

正确的说，马车只是驶进皇宫的外围而已，宾客们必须徒步穿越铺着鲜红地毯的广场，在通过由禁卫军把守的重重岗哨之后，才能进入皇宫的大宴会厅。

艾妮雅与伊德这对不请自来的客人，当然不可能光明正大的走进皇宫大门。皇宫四周都是高耸的围墙，而且几乎每隔十步就有一个卫兵把守，即使是伊德，也不可能在这种情况下翻墙潜入。

“你打算怎么进去？”伊德望着戒备森严的皇宫，询问身旁的艾妮雅。

“当然不可能再叫你翻墙。跟我来，小心一点，不要被人发现了。”

艾妮雅走在前头，带领伊德走向皇宫前方的广场角落。广场上立了许多大理石雕像，艾妮雅一边注意有没有被人看见，一边走向其中某个雕像。她在雕像底座摸索了一阵子，然后露出疑惑的表情。

“嗯……奇怪，记错了吗？”

艾妮雅喃喃自语，然后改而检查其他的雕像，她一连换了三、四个雕像，不过还是没发现到想要找的东西。

“你说的那个密道，究竟是多久以前的事啊？”

“小时候曾走过……”

“小时候？”

“咦……呃，我是说，因为是很久以前的事了，所以感觉就像小时候的印象一样，有点模糊……啊，找到了，就是这个！”

艾妮雅发出喜悦的低喊，只见她在其中一个雕像的底座，找到了仅容一只手伸入的空隙。艾妮雅把手伸进空隙里，然后用力一拉，底座的另外一侧立刻向下翻动，出现了一个幽黑的洞口。

“快进去！要是被人发现就完了。”

“知道了、知道了。”

在艾妮雅的催促下，伊德先行钻了进去，艾妮雅随后跟上。洞里一片漆黑，伊德凭借着双手与双脚的触感，察觉自己正站在一个陡斜的阶梯上。

“走吧，不要跌倒了。”

黑暗中，艾妮雅的声音传了过来。

“你有带可以照明的东西吗？”

“我有打火石。只不过有点黑而已，不用点火吧？”

“……别把每个人的眼睛都当成跟你一样，我是正常人，所以也请你用正常人的思考来判断情况吧。”

“唉，真是没用的家伙。”艾妮雅长长叹了一口气。“这里没有可以烧的东西，忍耐一点吧。”

伊德察觉一个柔软又温暖的东西突然握住了自己的右手。

“呐，跟我走，小心脚下。”

就这样，艾妮雅牵着伊德的手，开始了这趟密道之旅。

即使身处于完全没有光源的黑暗，艾妮雅的视力依然没有受到任何妨碍。凭借着那只能以惊人来形容的夜视力，艾妮雅牵着伊德走下了长长的阶梯，进入了地下密道。

艾妮雅左右张望了一阵子，似乎不知道该往哪里走才好。

伊德察觉到艾妮雅的豫犹，于是忍不住问道：“一开始就迷路了吗？这也未免太快了吧。”

“啊，吵死了！不要打扰我，我正在努力回想啦！不准说话，要是害我记错了，到时遇难的话你负责！”

利用强势的态度掩饰了自己的迷惑之后，艾妮雅挑中了左边的路。

两人携手走在黑暗的密道里，四周一片寂静，只听得到两人的脚步声，以及艾妮雅不时发出的“唔”、“嗯”的低语而已。

恐怕艾妮雅自己也不确定这条路是不是正确的吧？想到这里，伊德不禁在心中暗自叹息。即使如此，他还是没有开口说话，要是因为讲话而遭到迁怒的话，那可就太划不来了。

就这样，两人不发一语地走着。

无比的寂静，耳朵仿佛被什么压住似的。

不断地走着，黑暗的通道不断延伸，一直连接到无人能看透的最深处。

艾妮雅继续前进着。

宛如死亡一般的静谧，勾起了深远的回忆。

那是被称为即视感的东西吧？艾妮雅的心中，浮现了某个模糊的影像。就像是海市蜃楼一样的虚幻，可是那个东西，却确实地烙印在记忆的最深处，等待着迟来的挖掘。

黑暗的通道——

宁静无声的通道——

不论怎么走都没有尽头的通道——

那是多久以前的事了呢？艾妮雅已经记不清楚了。

（自己是什么时候走过这里的……？）

不禁萌生出这样的思绪。心脏的跳动开始不规律了，原本平缓的节拍，以意想不到的速度逐渐加快。

（自己是什么时候不走这里的……？）

开始思考起这样的事情。越是深想，胸口就越像是被人揪紧一般。无法形容的恐惧感缠绕了四肢，呼吸也变得急促。

眼前的景象慢慢扭曲了起来。

艾妮雅确定自己曾经走过这个密道，可是，那是为了什么？

既然是密道，那就表示不会轻易被人发现。那么，她是如何发现这里的？

疑惑牵引着疑惑，被深埋住的记忆之盒悄悄打了开来，被锁在里面的，是无论如何都不该窥探的东西。

（不能再走下去了！）

可是，还是必须走下去，不然会被捉住——

（赶快回头！）

可是，绝对不能回头，因为后面有着不能让自己回头的东西——

身体在颤抖。即使在战场上也依旧一脸无畏的“晨曦之剑姬”，为了已经不存在的东西而颤抖。

就在这时，手掌突然一紧。

被一股突如其来的力量给拉住，艾妮雅的脚步停了下来。从手掌上传来的压力，让艾妮雅回过神来，转头一看，伊德那张没特色的脸孔就在自己面前。

“你好像怪怪的，没事吧？”伊德如此询问着。

因为感受到艾妮雅的不对劲，所以黑发青年强迫她停止前进。

“啊……嗯……没事……”

艾妮雅做了两、三次深呼吸。伊德的声音，让原本即将打开的盒子重新关了起来。很快的，艾妮雅就恢复了平静。

“如果身体不舒服的话，还是回去吧？”

“胡说什么。既然都来到这里了，怎么可以就这样回去？”

“唉唉，所谓的梦想，就让它永远成为梦想吧。人还是要面对现实，重新走回属于人生的严苛道路，也是不错的选择。”

“你在那边鬼扯些什么啊？死心吧，到了这个地步，你一定要给我奉陪到底！”

艾妮雅迅速回到了平时的强势，然后继续拉着伊德大步进前。

或许是因为确认到自己不是孤独一人，从黑发青年手中感觉到的温度，把先前那股难以言喻的不安给融解了。

（反正是以前的事了，根本不用在意！）

艾妮雅发挥出她那过人的豪气与胆识，不单是将记忆的盒子重新盖好上锁，而且还顺便贴上一张“可遗忘”的标签，直接扔到内心的角落里。

两人就这样继续牵着手，往密道的尽头一路前进。