“智慧种族。”艾格罗瓦尔的双肘拄着椅子的扶手，用拳头托着下巴，思忖着说，“水下文明。住在海底、长得像鱼的生物。通向深海的楼梯。杰洛特，你以为我是那种没脑子的公爵吗？”

站在丹德里恩身旁的小眼睛愤怒地哼了一声。丹德里恩紧张地摇摇头。杰洛特不为所动。

“无论你相不相信，对我来说都一样。我的责任是警告你。在那片海域航行的船只，还有在退潮时靠近龙齿礁的人都将面临巨大的威胁。如果你想知道我的声明是否属实，如果你想冒险，那是你自己的事。我只是给你应有的警告。”

“哦！”泽李斯特突然插嘴，这位采珠业负责人就坐在艾格罗瓦尔身后的凹窗里，“如果那些怪物跟精灵或地精差不多，那就没什么危险的。我害怕的是巫术制造的怪物。从猎魔人的说法来看，那些东西就像海底的鬼魂。我们没法对抗鬼魂。最近我听说，有位魔法师只用眨眼工夫就杀死了莫克瓦湖的鬼魂，但他把一桶魔法药剂丢进水里，鬼魂就都完蛋了。一丝痕迹都没剩下。”

“说得对。”一直沉默的杜路哈德插嘴道，“没留下任何痕迹……但鲤鱼、梭子鱼、小龙虾和贻贝也遭到了同样的命运，甚至包括水底的水草——就连湖边的赤杨树都干枯了。”

“真了不起。”艾格罗瓦尔干巴巴地评论道，“多谢你精彩的主意，泽李斯特。还有别的吗？”

“对……对……”泽李斯特涨红了脸，继续说着，“那个魔法师确实做过了头，有点过火了。但我不靠魔法师也能成功，公爵大人。猎魔人说，搏斗并杀死怪物是可行的，那我们就跟它们开战吧，我的大人。就像从前那样。这不是什么新鲜事！矮人过去住在山里，现在他们在哪儿？森林里仍能看到野蛮的精灵和恶毒的小妖精，但他们离完蛋也不远了。我们必须像祖先那样保护我们的土地……”

“为了让我的孙辈看到珍珠的颜色？”公爵皱着眉头打断他的话，“我没那个时间，泽李斯特。”

“我有个简单的法子：为每艘渔船配备两船弓箭手。让那些怪物懂得道理，学会恐惧。是这样吧，猎魔人大师？”

杰洛特冷冷地看着他，没有答话。

艾格罗瓦尔展示出高贵的侧影，转过头去，咬住嘴唇。他又将目光转向猎魔人，连连眨眼，皱起眉头。

“你没能完成你的使命，杰洛特……”他说，“你再一次浪费了良机。的确，你努力了，我不否认这一点，但我不会为没有结果的努力酬谢你。我感兴趣的只有效率，猎魔人，而你的效率，说实话，真的很可悲。”

“说得好，亲爱的公爵大人！”丹德里恩讽刺道，“你真该跟我们一起去龙齿礁。我们——猎魔人和我本人——会非常庆幸有你拿着剑，帮忙对付一头浮出海面的怪物。然后你就会明白情况，也不会再对早该掏出的酬劳……”

“像个鱼贩子一样讨价还价。”小眼睛说。

“我没有讨价还价和争辩的习惯。”艾格罗瓦尔平静地回答，“我说了，我一个子儿都不会给你，杰洛特。我们的契约是有效力的：解决威胁，消除危险，让潜水采珠能安全进行。可你做了什么？你讲了个关于海底智慧生物的浪漫故事。建议我尽可能远离资源丰富的场所。你究竟做了什么？只是杀了……顺便问一句，你杀了几个？”

“数量并不重要。”杰洛特的脸色微微发白，“至少对你不重要，艾格罗瓦尔。”

“说得没错，而且连半点痕迹都没留下。哪怕你至少带给我一只鱼怪的爪子，或许我也会像护林官带回狼耳朵时那样，给你些补偿。”

“好吧。”猎魔人冷冷地说，“那我别无选择，只能道别了。”

“你错了。”公爵说，“我可以给你一份收入体面的全职工作：保护渔夫的卫兵队长。这不是终身职位，等到那个智慧种族懂得远离我的人民，你就可以离开了。你怎么想？”

“谢谢，但我不感兴趣。”猎魔人面露苦相，“这工作不适合我。我认为同另一个种族开战是非常愚蠢的行为。或许对一位无所事事的公爵来说，这样的活动相当理想，但不适合我。”

“哦，真伟大！”艾格罗瓦尔大笑着说，“真高尚！你拒绝的样子简直像位国王！你拒绝了一笔大钱，口吻像个饱食终日的有钱人。杰洛特，你今天吃过东西吗？没有？那明天呢？后天呢？你的选择会越来越少，猎魔人。在正常情况下，你也会难以维持生计，更别提一条胳膊还挂着吊带……”

“你竟敢！”小眼睛大叫起来，“艾格罗瓦尔，你竟敢用这种口气跟他说话？他挂着吊带的胳膊可是在你的委托中受伤的！你怎能说出如此自私的话？”

“别说了。”杰洛特插嘴道，“别说了，艾希。没有意义。”

“你错了。”她愤怒地回答，“有意义。总得有人告诉公爵，他能有这个头衔，是因为除了他，没人想统治海里的这么一小块石头，可他却觉得自己有资格羞辱别人。”

艾格罗瓦尔咬紧牙关，面红耳赤，却保持着沉默。

“是啊，艾格罗瓦尔，”艾希续道，“你以贬低同胞为乐，你喜欢俯视猎魔人这种替你卖命的人。但你要明白，猎魔人并不在乎你的轻蔑和侮辱，这些对他没有任何影响，他甚至转个身就会忘记。猎魔人也不会有你的仆人和臣民——就像泽李斯特和杜路哈德——那样的感受，不会感到由衷而痛苦的羞愧。猎魔人也不会像丹德里恩和我那样，看到你就恶心。艾格罗瓦尔，你知道为什么吗？我来告诉你：因为猎魔人知道，他比你更优越，他的价值胜过你千倍。这就是他力量的源泉。”

艾希停了口。她飞快地低下头，不让杰洛特察觉到她美丽眼角的泪滴。女孩把手伸向脖子上的银制小花，花朵正中央嵌着一颗天蓝色的珍珠。这朵银花的格状花瓣出自某位名副其实的大师级珠宝匠之手。猎魔人为杜路哈德雇佣的手艺人的技艺感到高兴，而且杜路哈德付清了所有费用，一个子儿都没向他们要。

“因此，我的公爵大人，”小眼睛抬起头来，“请别再侮辱猎魔人，让他率领你的雇佣兵去对抗大海了。别再拿这种只能逗人发笑的提议让自己蒙羞了。你还不明白吗？你可以雇用猎魔人，让他完成特定的使命，保护人们不受伤害和威胁，但你没法买下猎魔人，然后随心所欲地使唤他。因为一个猎魔人，即使受了伤又挨着饿，也比你更有价值。所以他才会唾弃你可悲的提议。你明白了吗？”

“不，达文小姐。”艾格罗瓦尔冷冷地回答，“我不明白。而且我不明白的事越来越多了。起先我不明白的是，为什么我没有下令把你们三个大卸八块？至少也该痛打一顿，再用炽热的烙铁给你们留下记号。你——达文小姐——你想让我们相信你无所不知，那就告诉我，我为什么要放过你们？”

“当然，我这就告诉你。”女诗人针锋相对地回答，“因为，艾格罗瓦尔，在你的内心深处，仍有一颗尊严的火花，在你暴发户的傲慢背后，还有尚未完全磨灭的一丝荣誉感。在内心深处，艾格罗瓦尔，在你心灵的最深处，仍然爱着一条美人鱼。”

艾格罗瓦尔面白如纸，用椅子扶手擦去手心的汗水。精彩，猎魔人心想，精彩啊，艾希。你太棒了。但他同时也觉得很累，非常非常累。

“滚出去。”艾格罗瓦尔没精打采地说，“离开这儿。想去哪儿都行。别来打扰我。”

“别了，公爵。”艾希说，“在我离开之前，请接受我的另一条建议。这事本该由猎魔人来说，但我怕他忘记。所以我代他转告你。”

“我在听。”

“大海很广阔，艾格罗瓦尔。没人知道海平面那头藏着什么。你们把精灵赶进庞大的森林，但大海比最大的森林还要大。渡过大海，比跨过你们屠杀矮人的群山与山谷更难。在大海底部，住着一支配备了铁甲的种族，它们懂得铸造金属的奥秘。当心点儿，艾格罗瓦尔。如果你让弓箭手陪伴渔夫出海，就代表你向你并不了解的敌人宣战。你惊动的说不定是大黄蜂的巢穴。因此我建议你，把大海留给他们，因为大海不属于你。你不知道，也永远不会知道，龙齿礁的那段水下楼梯通往何处。”

“你错了，艾希小姐。”艾格罗瓦尔平静地说，“我们知道那段楼梯通向哪儿。我们甚至可以沿着楼梯走下去，发现藏在大海彼端的东西，如果那儿真有东西的话。然后我们会从海里拿走一切。即使我们办不到，我们的子孙和子孙的子孙也能办到，这只是时间问题。即便会让大海被鲜血染红，这也是我们的工作。记住这一点，艾希，睿智的艾希，用歌谣记录人类编年史的艾希。生命可不是歌谣，可怜的孩子，你只是个小小的诗人，被华丽的辞藻蒙蔽了漂亮的双眼。生命是一场战斗，就像比我们优越的猎魔人早就明白的那样。是他们带领我们前进，是他们开辟出道路，跨过那些阻挡人类脚步的生物的尸体。是他们和我们一起在保护这个世界。我们，艾希，只能继续这场战斗。创造人类编年史的不是你的歌谣，而是我们。我已经不需要猎魔人了，因为从现在开始，一切都阻挡不了我。一切。”

艾希脸色发白，朝那缕头发吹了口气，又猛地摇摇头。

“你说一切，艾格罗瓦尔？”

“一切，艾希。”

女诗人笑了。

前厅突然传来一阵骚动：他们听到了脚步声和叫喊声。侍从和护卫闯进房间。他们或下跪，或鞠躬，将公爵围在中央。

希恩娜兹出现在门口，穿着一条海蓝色衣裙，上面装饰着像浮沫那样雪白的褶边。那条裙子的衣领低得惊人，只将美人鱼傲人的双峰遮住了一部分，又以软玉和天青石的领子作为装饰。她青瓷色的头发巧妙地卷起，用珊瑚和珍珠做成的宝冠固定。

“希恩娜兹……”艾格罗瓦尔结结巴巴地说着，跪倒在地，“我的……希恩娜兹……”

美人鱼用轻盈而优雅的脚步缓缓走来，动作像波浪一般流畅。她在公爵面前停下，笑了笑，露出满口洁白小巧的牙齿，又用小手抬起衣裙，让所有人都能目睹海女巫的超卓技艺。杰洛特吞了口口水。海女巫显然知道怎样的腿才算美丽，也懂得如何去塑造。

“啊！”丹德里恩惊呼道，“我的歌谣……这正是我歌谣里写的……为了他，她用尾巴交换了双腿，但也因此失去了嗓音！”

“我什么都没失去。”希恩娜兹用通用语高唱道，“至少暂时如此。变化之后，我感到焕然一新。”

“你会说我们的语言？”

“怎么，不可以吗？你怎么样，白发人？哦，你的爱人也在这儿……艾希·达文，如果我没记错的话。你对她多了些了解，还是跟她依然不熟？”

“希恩娜兹……”艾格罗瓦尔依然语无伦次，双膝跪地向她靠近，“我的爱人！我的爱……我的唯一……你终于决定了……终于，希恩娜兹！”

美人鱼做了个再清楚不过的手势：她伸出手，让他行吻手礼。

“哦是啊，我也爱你，傻瓜。什么样的爱人连一点点牺牲都办不到？”