“起得真早，艾希。”

女诗人微笑，按住随风飘舞的头发。她沿着码头缓缓前进，避开腐朽木板上的窟窿。

“我忍不住想看看猎魔人工作时的样子。你会不会又觉得我是个好管闲事的家伙？好吧，我承认，我是有点好奇。你的工作进展如何？”

“什么工作？”

“哦，杰洛特！”她说，“你低估了我的好奇心，还有我在收集与理解信息方面的才能。我已经知道了采珠人遭遇的意外，也对你跟艾格罗瓦尔约定的细节一清二楚。我还知道，你正在寻找能送你去龙齿礁的船夫。你找到没？”

他盯着她看了一会儿，最后决定回答：“不。我没找到。”

“他们不敢？”

“没错。”

“如果不能过海，你该怎么侦察呢？又怎么给那头杀死采珠人的怪物挠痒痒呢？”

杰洛特拉着女孩的手，快步离开码头。他们走在遍布岩石的海滩上，周围是停靠在岸边的小艇、挂在柱子上的渔网，还有正在架子上风干的死鱼。杰洛特惊讶地发现，女孩的陪伴既不会令他不快，也不显得累赘。他也希望一场平静而愉快的对话能抹去阳台上那个吻留下的不快回忆。另外，艾希出现在码头，也意味着她并不记恨他。他很高兴。

“给怪物挠痒痒。”他低声重复女孩的话，“要是我知道方法就好了……我对海生怪物的知识非常有限。”

“真有意思。据我了解，海里的怪物要比陆地多很多，无论种类还是数量。在我看来，大海应该更适合猎魔人施展拳脚才对。”

“不是这样。”

“为什么？”

“人类在海上活动，”他清清嗓子，转过头来，“还是不久前的事。在第一次移民时代，猎魔人最为人需要的场所是陆地。我们并不擅长跟海洋生物搏斗，尽管海底确实充斥着极具攻击性的生物。猎魔人的能力不足以对抗海中怪物。那些生物要么过于庞大，要么甲壳厚实，要么太过灵活，更可能三者兼备。”

“你觉得杀死采珠人的怪物是什么？你有没有怀疑的对象？”

“说不定是只海怪。”

“不，海怪会把船打碎。”小眼睛脸色发白，吞了口口水，“别以为我是瞎猜。我在海边长大……不止一次见过那种怪物。”

“巨章鱼能把船上的人丢进海里……”

“那就不会有那么多血了。杰洛特，那头怪物不是章鱼、不是逆戟鲸，更不是龙龟，因为它没有毁掉或打翻船。或许你在寻找罪魁祸首时犯了个错误。”

猎魔人思索起来。

“我开始钦佩你了，艾希。”他的话让艾希面泛红晕，“你说得对。也许这次袭击来自天空：鸟龙、狮鹫兽、双足飞龙、翼龙，或者双翼巨人，甚至可能是……”

“等等。”艾希插嘴道，“瞧瞧谁来了。”

艾格罗瓦尔独自沿海岸走来，衣服都湿透了。看到他们时，他似乎更愤怒了。

艾希谨慎地鞠了一躬，杰洛特低下头，用拳头碰碰胸口。艾格罗瓦尔吐了口唾沫。

“我在礁石上等了三个钟头，几乎从日出开始。”他咆哮道，“可她根本没露面。我在海浪冲刷的礁石上等了整整三个钟头，活像个傻瓜。”

“我明白……很抱歉。”猎魔人低声道。

“抱歉？”公爵爆发了，“只是抱歉？一切都是你的错。是你搞砸了自己的工作，是你毁掉了一切。”

“我毁掉了什么？我只不过负责翻译……”

“见你的鬼！”公爵愤愤地打断道，侧过身去。他的侧影很有王家风度，就像货币上的侧身像。“要不是雇佣了你，我会比现在好过得多。也许这话听起来很怪，但没有翻译时，希恩娜兹跟我沟通得更好，你应该懂我的意思。而现在……你知道镇上的人怎么说吗？他们私底下说，采珠人之所以死掉，是因为我冲美人鱼发了火。这是她的复仇。”

“荒谬。”猎魔人冷冷地评论道。

“我怎么知道荒不荒谬？”公爵吼道，“我怎么知道你跟我隐瞒了什么？我怎么知道她能做到什么，那儿的海水里又有什么怪物听她的话？向我证明这些话有多荒谬吧。把屠杀采珠人的怪物的脑袋带来。有空在海滩上调情，还不如快点干活……”

“干活？”杰洛特也发火了，“怎么干活？乘着木桶横渡大海吗？你的泽李斯特已经拿严刑拷打和绞架威胁那些水手了……我什么都做不了：没人愿意带我去。泽李斯特本人也不乐意。我该怎么……”

“关我屁事？”艾格罗瓦尔大叫着打断他的话，“这是你的事！猎魔人之所以存在，不就是为了让普通人不必烦恼怪物吗？既然我雇了你，就有权命令你服从。要是做不到，我就找根棍子，把你赶出我的领地！”

“冷静点，公爵大人。”尽管脸色苍白，双手颤抖，小眼睛还是低声道，“请您别再威胁杰洛特了。丹德里恩和我跟希达里斯的埃塞因王有些交情，他喜欢我们的歌，也是位很有热情的业余艺术家。埃塞因王很开明，他认为我们的歌谣不仅是音乐和韵律，也是人类的编年史。我的公爵大人，您想出现在这部编年史里吗？我可以帮你的忙。”

艾格罗瓦尔用冷漠的眼神看了她片刻。

“死掉的采珠人也有老婆孩子。”最后，他用更加慎重而平静的语气说，“等到饿肚子时，采珠人、捞牡蛎和龙虾的，还有所有渔夫，早晚会回到海上，可他们能平安归来吗？杰洛特，你觉得呢？达文小姐，你呢？你的歌谣肯定很有趣：猎魔人无所事事地站在海滩上，看着孩子们冲鲜血染红的小艇号啕大哭。”

艾希的脸更苍白了。她拂开那缕头发，正要反驳，但没等她开口，猎魔人就抓住了她的手。

“够了。”他说，“你说了这么多，只有一句真正重要：你雇了我，艾格罗瓦尔，而我接受了你的委托。如果可能的话，我会完成这份工作。”

“我盼着那一天。”公爵低声回答，“再会了。向你致意，达文小姐。”

艾希没鞠躬，只是点点头。艾格罗瓦尔拖着湿淋淋的衣服，弓着身子朝码头走去。杰洛特这才发现，自己仍然抓着女诗人的手，而她也没有挣脱的意思。他放开手。艾希的面孔恢复了平时的色彩，转头看着他。

“让你冒险还真简单，”她说，“只要提几句女人孩子就够了。就这样他们还说猎魔人麻木不仁呢。艾格罗瓦尔根本不在乎女人、小孩和老人。对他来说，重要的是他的捕鱼和采珠生意能恢复正常，因为每过一天都意味着损失一分利润。他用挨饿的孩子当幌子，就是想让你拿生命冒险……”

“艾希，”他打断她的话，“我是个猎魔人。拿生命冒险是我的工作。这跟孩子没关系。”

“别骗人了。”

“我干吗骗你？”

“如果你真是自己伪装的那个冷血的猎魔人，就该跟他讨价还价，可你连酬劳都没提。不过这个话题已经说得够多了。现在怎么办？”

“继续往前走。”

“我很乐意。杰洛特？”

“嗯……”

“我告诉过你，我在海边长大。我会开船……”

“算了吧。”

“为什么？”

“算了吧。”他的语气不容反驳。

“你完全可以换个更礼貌的说法。”

“是没错，可那样你就会觉得……哦，鬼知道为什么。我只是个麻木不仁的猎魔人而已。我可以拿自己的生命冒险，但不能拖别人下水。”

艾希咬紧牙关，摇摇头。风吹乱了她的头发，纷乱的金色发丝一时盖住她的脸。

“我只想帮忙而已。”

“我知道。谢谢。”

“杰洛特？”

“嗯……”

“如果艾格罗瓦尔的传闻是真的呢？你知道的，美人鱼并不总是友善的。有那么几次……”

“我可不信。”

“海女巫，”小眼睛说着，陷入深思，“水泽仙女、男人鱼、海宁芙。天知道它们会做些什么。希恩娜兹有动机。”

“我不相信。”他干脆地打断她。

“你不相信，还是不愿意相信？”

杰洛特没有回答。

“你又想装出冷血猎魔人的样子了？”她说着，露出古怪的微笑，“装成只会用剑思考的人？如果你想的话，我可以把你真正的样子告诉你。”

“我知道自己是什么样子。”

“你很敏感。”她轻声说，“你的灵魂深处充斥着担忧。你板起的面孔和冰冷的声音骗不了我。你很敏感，所以在面对拥有道德优势的对手时，你不敢举剑……”

“不，艾希。”他缓缓地说，“别在我身上寻找歌谣的主题，也别指望看到什么内心挣扎的猎魔人的动人故事。我倒是很乐意充当这样的主角，但事实并非如此。我的准则和所受的训练不会让我陷入道德困境。在这方面，我有充分的准备。”

“别这么说！”艾希脱口而出，“我真不明白，你为什么总是……”

“艾希，”他再次打断她，“我不希望你做这种不切实际的想象。我不是什么游侠骑士。”

“可你也不是冷血无情的杀手。”

“对。”他平静地回答，“虽然有些人这么认为，但我不是。原因不是我的敏感或高尚的品格，而是我的自尊、自负，以及对自身勇气的自信，是因为我从小被灌输的信念：准则和冰冷的惯例比情感更重要，可以防止我犯错误，防止我在善与恶、秩序与混沌的迷宫中迷失方向。不，艾希，敏感的人是你。这是你们这一行的特点，不是吗？你认为美人鱼是友善的，但担心她会因为侮辱，作出攻击采珠人这样不计后果的复仇。你为她找了很多开脱的借口……想到受雇于公爵的猎魔人要杀死美丽的人鱼，你就会全身发抖，这是因为你向情感屈服了。猎魔人却不会被道德和情感困扰，艾希。如果最后发现美人鱼就是罪魁祸首，猎魔人也不会杀死她，因为他的准则禁止他这么做。猎魔人的准则能解决我所有的难题。”

小眼睛突然抬起头，看着他。

“所有的难题？”她轻声问道。

她知道叶妮芙的事，他心想。她知道一切。丹德里恩，你这该死的大嘴巴……

他们四目相对。

艾希，你那天蓝色的眼睛里藏着些什么？好奇？对与众不同之人的着迷？小眼睛，你天赋的黑暗面又是什么？

“请原谅。”她说，“这个问题既愚蠢又幼稚，而且问出这个问题岂不是意味着我相信你的话？回去吧。风吹得我浑身发冷。看来开始涨潮了。”

“我明白了。要知道，艾希，这可真有意思……”

“什么有意思？”

“我敢发誓，艾格罗瓦尔和美人鱼相会的礁石相当大，而且离岸很近。可我已经看不见了。”

“涨潮了。”艾希说，“海水很快会达到悬崖的高度。”

“会漫过悬崖？”

“没错。这里海水涨落的幅度超过十腕尺，因为入海口和海湾会受到潮汐回音的影响——这是水手对这种现象的称谓。”

杰洛特看向海角，还有波涛拍打的龙齿礁。

“艾希，”他问，“退潮是从何时开始的？”

“问这个干吗？”

“因为……”

“哦，我明白了。你想得没错，退潮时，海水会退到海底台地的山脊线那里。”

“什么的山脊线？”

“就是海床形成的台地，露出水面的部位就像山峰。”

“而龙齿礁……”

“位于海底的山脊线上。”

“水过去就能到……我有多少时间？”

“我不知道。”小眼睛皱起眉头，“你可以问问本地人，但我不觉得这是个好主意。你看：海岸和龙齿礁之间有很多礁石。整个海湾都布满裂口和峡湾。落潮时，它们就成了装满水的盆地和峡谷。我不知道……”

泼水声从勉强可见的礁石处传来，然后是高声的吟唱。

“白发人！”美人鱼大叫。她灵活地漂浮在海浪之上，尾巴优雅地拍打海水。

“希恩娜兹。”杰洛特抬手招呼她。

美人鱼游到礁石旁，在浮沫中挺直身子，双手将长发掠向脑后，胸前春光一览无余。杰洛特瞥了眼艾希，看到她的脸微微泛红。女孩露出遗憾而尴尬的表情，低头看着自己衣裙下微微隆起的胸部。

“我的爱人在哪儿？”希恩娜兹凑近些，唱道，“他应该在这儿才对。”

“他来过，等了三个钟头，然后走了。”

“走了？”美人鱼惊讶地颤声唱道，“他没等我？他没法忍受区区三个钟头？跟我想的一样：他连一点点自我牺牲都做不到！真是个混球！还有你，你在这儿做什么呢，白发人？跟你爱人散步？你们真般配。可惜你们的腿太煞风景。”

“她不是我的爱人。我跟她不熟。”

“是这样吗？”希恩娜兹惊讶地说，“真可惜。你们真的很般配。她是谁？”

“我是艾希·达文，是个诗人。”小眼睛用悦耳而富有表现力的嗓音唱道，相比之下，杰洛特的歌声简直像乌鸦叫，“幸会，希恩娜兹。”

年轻的美人鱼用双手拍打海水，高声大笑起来。

“多美妙啊！”她大声唱道，“你懂得我们的语言！你们人类真让我吃惊。看起来，我们的差别也没那么大。”

猎魔人的惊讶不比美人鱼少，虽然他本该猜到，女孩受的教育比他多，应该会懂古语，也就是精灵的语言：美人鱼、海女巫和水泽仙女会在歌唱时使用这种语言。他也注意到，对他来说艰深复杂的旋律，小眼睛唱起来却不费什么力。

“希恩娜兹，”他说，“即便我们体内都有鲜血流淌，差别还是存在的！是谁……谁杀死了两块礁石附近的采珠人？告诉我！”

美人鱼潜入水中，搅乱了海面，随后再次浮出。她漂亮的脸蛋突然露出骇人的表情。

“不要挑战命运！”她用尖厉的嗓音喊道，“别靠近阶梯！你们别来！不要卷入跟他们的争斗！你们别过来！”

“什么？为什么我们不能来？”

“你们别过来！”美人鱼重复一遍，倒向卷来的波涛。

水花飞溅而起。他们又看到她的尾巴。她展开窄小的鱼鳍，拍打海浪，然后消失在海底深处。

小眼睛抚平被风吹乱的头发，陷入沉思，一动不动。

“我都不知道。”杰洛特说着，清清嗓子，“你对古语了解这么多，艾希。”

“你不可能知道的。”她回答的语气带着幽怨，“你跟我不熟，不是吗？”