江涛待他喝完酒，才含笑问道：“老前辈可否将怪异情形，说给在下听听？”

周刚凝思片刻，却摇摇头道：“鬼怪异端，有什么可说的！老夫偌大年纪，犯不上裢语欺人。你愿意相信，趁早回头；假如不肯相信，老夫也无法拦阻。不过，玉皇峰数十年来被目为恶地，凡是不信邪，逞强前往的人，从没有活着回来，这却是铁一般的事实。江哥儿如谓不信，尽可去尝试一下。”

江涛不禁有些失望，又问道：“但老前辈不是就活着回来了吗？据说地里还有十余名苗人，也曾目睹鬼怪，仍能活着回来。”

周刚冷晒道：“那是多年以前的事了，苗人仅抵峰下，便受惊奔返，相率裹足。老夫以浮光掠影轻功冒险抢登，也才到峰腰；但撤身不及，竟负了重伤，调养近月方始痊愈。你如自信强过老夫，那就又当别论了。”

江涛听了这话，默然无语；似信似疑，竟没了主意。

他自然不相信鬼怪之说，但周刚的话也说得不错，彼此毫无渊源恩怨，他没有诳骗自己的理由；就算鬼怪传闻是假，以周刚精纯的功力，尚且负伤而归，却是无可否认的事实。自己未必强过周刚，又怎能上得了玉皇峰？可是，白吟风临终重托，自己也慨允在先；如今不辞千里而来，难道竟为了几句凶险传言，半途折返不成！不！不能！大丈夫一诺千金。别说区区鬼怪凶险，玉皇峰上便是刀山鼎镌，也得硬闯了上去！

这些念头，在江涛脑中闪电般掠过；微一沉吟，心意已决。扬目正色道：“在下未学后辈，自忖难与老前辈比论，也不敢断言世上绝无鬼怪；但在下受人付托之重，纵遇万险，义无返顾。敢请老前辈赐告玉皇峰所在，拼着粉身碎骨，在下也要去走一趟。”

周刚保然动容，霜眉连掀；终于赞佩地点了点头，道：“江哥儿年轻虽轻，这番豪情胆识，殊令老夫折服。玉皇峰距此不远，唯深藏乱山之中，极难辨认；既然江哥儿一定要去，老夫只好陪你同走一遭……”

江涛闻言大喜，连忙长揖道：“多谢老前辈成全盛情！”

周刚淡淡一笑，道：“不过，老夫仅能伴送你到距离峰下五里处为止；此后无论生死伤残，皆系你自愿，须怨不得老夫。”

江涛应声道：“这是当然，老前辈何须顾虑……”

周老板劝道：“公子，这可不是闹着玩的。最好三思而行，以免后悔莫及。”

江涛坦然笑道：“祸福由命，生死在天。在下心意已定，绝不后悔。”

周老板仍不死心，又道：“鬼魁妖物可不像人一样，随风来，随风去，防不胜防。公子手无寸铁，孤单单一个人，明知凶多吉少，何苦定要去涉险呢？”

江涛含笑不答，信手拈起桌上酒杯，一抖腕，向空抛起；骄指疾扬，凌空虚点而出。

“嘶”他一声轻响，酒杯在空中微微一顿，落了下来。瓷质杯身分毫未损，杯底却多了黄豆般大小一个洞孔。

指力穿透瓷杯并不难，但要瓷杯不裂，洞孔不偏不歪，却绝非轻易办得到的了。

江涛把酒杯反扣在桌上，笑道：“任它妖魔鬼怪，只要它敢出现，少不得叫它身上多添几个这样的窟窿。”

周老板尚未细看，酒杯却被矮老人周刚探手抢了去。只见他独眼精光闪闪，凝注杯底洞孔，脸色连变；好半晌，才惊叹道：“好精纯的指力！江哥儿，老夫真是小觑你了！”

江涛微笑道：“老前辈谬誉了。依您老看，在下这点微末修为还堪与玉皇峰上鬼怪周旋几招么？”他说这话时，并无矜夸自傲之意；但周刚听了，脸上却忽然闪现一抹红晕，似乎有些不悦；放下酒杯，冷冷道：“哥儿神功绝技，老夫自愧不如。但哥儿别忘了，鬼魁之物飘忽难测，岂是武功所能伤得了的！”

江涛不料无心之言，竟引起了这位退隐高人的误会，忙笑道：“若非老前辈提醒，在下险些错把鬼怪当作凡人了……”

周刚轻晒道：“鬼怪也罢，凡人也罢，但愿江哥儿运气强过老夫，别教玉皇峰上再添一条冤鬼才好！”

江涛笑了笑，道：“倘得侥幸不死，当与二位共谋一醉。”

周刚冷笑道：“只怕太难了！”

江涛不便再说，于是转换话题，问道：“老前辈什么时候可以摒挡启程呢？”

周刚仰面喝干一碗酒，推席而起，道：“何须摒挡，现在就可动身。”

江涛欣然起身，从怀中取出两颗夜明珠和数片金叶，一并交给周老板，道：“人海浩瀚，相聚便是有缘。在下身入险地，自忖未必能活着回来，今后也用不着这些东西了。区区之物，非敢言谢襄助盛情，留在这儿权充今后周老前辈沽酒资费吧！”

周老板望着那些价值连城的明珠和灿烂耀目的金叶，竟失去了惊喜贪婪之心，红着眼眶，苦口劝阻道：“公子，还是不要去的好……”

江涛含笑拱手，转身走向店前。周老板摇头长叹，又追了出来，噙着眼泪叫道：“公子，愿您洪福齐天，平安无恙回来。这些东西我暂时替您收存着……”

江涛和周刚跨出店门，迎面又被大群苗人男女拦住。其中一名老妇，由阿莲娜搀扶着巍颤颤走过来，一把拦住江涛，连连摇头；口里含混呢喃，不知说些什么。阿莲娜在旁边解释道：“我奶奶说，公子是好人，千万不要去玉皇峰。那里鬼怪好多好多，人一去了就会死，就不能活着回来了……”

江涛恍然笑道：“阿莲娜，请你转告你的奶奶，就说我谢谢她的好意；但是我有很重要的事，非去不可！我会自己当心的。”

阿莲娜眼中闪着泪光，急急道：“恶鬼会害人，当心也没有用，还是不要去吧！”

江涛无可奈何地耸耸肩，道：“我答应过人家，要去替他办一件要紧的事，怎么可以失信呢？一个人最……”话犹未毕，周刚已大感不耐，怒目喝道：“涝叨些什么？闪开了，别耽误咱们的时间！”

这一声断喝，”好似晴天霹雳！那些苗人男女都像躲避凶煞一般，纷纷退后不迭。

阿莲娜退了几步，忽又站住；从抽里掏出一具木块雕刻成的小人像，塞在江涛手中，匆匆道：“这是避邪的神像，公子带去吧！”说完，望望周刚，又踉跄退开。

江涛把木人揣进怀中，含笑颔首道：“阿莲娜，谢谢你，我会带着它的。”

阿莲娜嘴唇抿了抿，忽然“哇”地掩面失声，低头钻出人群，飞奔而去。

周刚耸肩晒道：“小丫头，居然人小鬼大！”

江涛怅然怔了片刻，感慨道：“他们是一片好意，可惜我”黯然一叹，走向马栓，解下两匹健马。周刚独眼一扫马背上那只巨大的瓦瓮，皱眉道：“乱山中马匹无法行走，咱们必须步行，怎能携带这种笨重的东西？”

江涛为难道：“但这只瓦瓮十分重要，势非携带不可。这却如何是好？”

周刚沉吟了一下，道：“若不嫌累赘，可用‘背兜’背负上路，马匹绝难使用。”

江涛不解“背兜”是什么东西，周老板忙叫店伙去苗民家里购买。

所谓“背兜”，原来是一副“匕”字形的水架，上附竹篓粗绳，另备一柄了形木拐。苗民用以背负重物，登山越岭，颇为便捷。走累了，就用木拐撑住木架依靠着休息；假如除去竹篓，木架上还可能坐上一个人。苗俗婚娶，有所谓“背新娘”的风俗，就是使用这种“背兜”。

店伙去不多时，买来一副“背兜”，将瓦瓮移放篓中。江涛一试之下，竟然甚是合用。

于是，亲自背起瓦瓮，向周老板等拱手作别，洒步离了乌罗司。

二人迈出村子，立即展开轻功，向南飞驰。一路上，周刚沉默寡言，目光频频注视那只瓦瓮，颇有迷惑之色；但却一直没有开口询问瓮内是放着什么物件。

行约炊许，置身处已是一片重叠无尽的乱山，周刚忽然示意暂停休息。江涛见他并无疲乏之态，不禁诧问道：“玉皇峰还很远吗？”周刚扬手前指，道：“不远了，绕过那片山谷，便是峰脚。”江涛顺着他所指方向望去，只见那片山谷仅在数里外；谷口两峰夹峙，荒草没径，乱石峥嵘；阳光都被峰峦融断，果然显得有几分阴森黝暗。

跋涉千里，玉皇峰终于在望了。江涛既惊喜，又振奋，轻呼道：“原来玉皇峰距乌罗司竟这般近，趁天色未晚，老前辈请留步，在下可以独自寻去了。”

周刚却摇头道：“你别看谷口近在眼前，这段路程却十分难走。沿谷尽是浮沙，落脚稍重，就会陷入泥淖中。从谷口通往峰脚，瘴气最浓，遍地毒虫；必须提足一口真气蹑空掠过。而且，玉皇峰虽不甚高，却是四壁陡峭，崎岖无比！你背着这个笨重的瓦瓮，若不调息充沛，艰苦的在后头哩！”

江涛听他说得严重，不敢不信，便道：“多谢老前辈指点，咱们就在这儿休息一会吧！”他正欲卸下“背兜”，周刚突然抢近一步，探手托住瓦瓮，叮嘱道：“小心一些，你没用惯这种‘背兜’，别把缸子摔破了。”说着，双臂一收，将瓦瓮从竹篓中提了出来。

就在瓦瓮入手之际，周刚双眉暗皱，独眼忽现迷惑之色。敢情那瓦瓮虽大，份量却并不太重；入手略试，里面好像是空的。不禁微顿了一下，才轻轻放落地上。

江涛并没有发觉周刚的神情有异，连声道谢之后，卸去木架，盘膝坐在草地上，默默运功调息起来。他本未疲累，略事休息，业已神采奋发。偶一回顾，却见周刚根本没有调息，正坐在一株树下，目不转瞬望着那只瓦瓮发愣。江涛舒展几下手脚，仰面道：“时间不早了，最好能赶在日落前登上峰顶，才不易被鬼物所乘……”

周刚肃容道：“且慢！老夫有几句由衷之言，想跟你谈一谈。”

江涛讶道：“老前辈还有什么指教？”

周刚神色一片凝重，缓缓说道：“江哥儿，是你说的：人海浩瀚，相聚便是有缘。这句话不错！你我远隔天涯，素昧生平，竟然会在这蛮荒野村碰了头；而且还同桌饮酒，并肩跋涉，这不能不算是缘份……”语声微顿，接着又道：“……就为了这难得的缘份，老夫不忍见你年纪轻轻，却把宝贵的性命断送在荒山绝岭之中。玉皇峰上鬼魅作祟，凶险无比，这是千真万确的事实。老夫亲自所睹，身受其害，实不愿让你再蹈覆辙。江哥儿，听我劝告，就此回头，还来得及。”说到这里，眼中充满诚挚激动的光采，炯炯注视着江涛；期盼之情，溢于言表。

江涛默然片刻，苦笑道：“老前辈金玉良言，在下万分感激，更明白玉皇峰凶险难登。

无奈身受付托之重，欲罢不能

周刚纳罕道：“江哥儿，人生际遇不同，难免各有隐私。老夫不想盘问你跋涉千里来此目的，但你能否坦白告诉我，那付托之人是谁！”

江涛叹息一声，道：“请老前辈原谅在下不能说出他的名讳。我仅能透露一点，那人也是一位退隐多年的武林前辈，现在已经不在人世了。”

周刚轻轻一“哦”，不禁有些失望，目注瓦瓮又道：“那么，你携带这只巨瓮，不惜涉险深入不毛，也是那位武林前辈的付托了？”

江涛点头称“是”。周刚惑然道：“能不能告诉老夫，那瓮中是何物事？”

江涛迟疑片刻，终于点了点头，道：“实不相瞒，瓮中正是那位前辈的遗骸！”

周刚猛地一震，独自神光湛湛，惊道：“原来江哥儿千里深入蛮荒，意是为了将一具骸骨送往玉皇峰？”

江涛微微颔首，道：“这就是那位前辈的付托……”

周刚急急又问道：“玉皇峰不过是一座荒山，他可曾说过要将骸骨送到山中什么地方？

或是交付给什么人？”

江涛摇头道：“他只提到玉皇峰上一个古洞，并没有说应该交给何人。”

周刚诧道：“难道他没有提起玉皇峰凶险难登，你独自一人根本无法进入玉皇峰，更进不了那个古洞？”

江涛道：“没有。”心下对周刚的言语甚是不解。

周刚满脸惊疑之色，注目道：“他既以身后大事相托，岂能不详细告诉你途中可能遭遇的凶险困难和应付的方法？”

江涛苦笑道：“也许他在世的时候，尚不知道玉皇峰上有鬼物作怪吧！”

周刚连连摇头，半晌没有出声。

江涛站起身来，将瓦瓮仍旧放回竹篓中，负起“背兜”，拱手作别道：“老前辈如无其他吩咐，在下就此告辞。”

周刚忽然扬目道：“江哥儿，能否答允老夫一桩不情之请江涛诧道：“老前辈清说。”

周刚指着篓中瓦瓮，道：“让老夫看一看瓮内骸骨，如何？”

江涛一怔，道：“这个请恕在下不能从命。无端暴露遗骸，在下问心难安。”

周刚凝思有顷，淡淡一笑，道：“好吧！既然哥儿一定要去，老夫也无法阻拦。望你多多谨慎，善自珍重！咱们就在这儿分手了。”

江涛抱拳致谢伴送之情，转身问谷口行去。走出十余丈，回头看时，周刚仍在原处未动；独眼中精光闪烁，似乎包含着很多复杂的事情……——

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