过了半晌。

　　侯朝宗又笑笑地道：“没出息的东西，你一定是在桂花的面前作了什么露骨的表示了，所以她才肯借钱给你。”

　　兴儿道：“天地良心，我何尝说什么了，我只对她说我们是同村同土的乡亲，同喝一口井水长大的，现在又难得在一起，这是前生修来的缘份……”

　　侯朝宗道：“你这该死的东西，对一个十六七岁的姑娘家说这种话，还不算露骨的表示吗？”

　　兴儿急道：“少爷！你还没有听完呢，我说你桂花姐又大我两岁，对我这个弟弟可得多照应一点。”

　　侯朝宗道：“你们乡下不是很盛行小丈夫娶大媳妇，别说是大两岁，大个十来岁还有呢！”

　　兴儿道：“但是，我可不是那个意思，我只想认个姐姐弟弟！”

　　侯朝宗道：“在乡下，媳妇娶过门，也是先叫姐姐的，一直等同过房，生了个儿子后才改口的，兴儿，别想赖了，你那一肚子鬼打量别以为我不知道，你一向就不老实，家里几个丫头，你见了谁都是手脚不干不净的。”

　　“那是以前小时候的事，后来就没有了。”

　　“那是你不敢，桂花儿把你管得死死的，而且别人也不敢再沾惹你，怕她打翻了醋坛子。”

　　“公子！你就别再添材加火了，我只是想向她借钱，说了几句好听的，那知道这像是阎王债，四两银子，就差没把我这一辈子都欠进去了。”

　　“你是真心不想要她了，可得想清楚，桂花儿虽不是什么绝色美人，但也没像你说的那种丑法，只是个儿高一点而已，但是白白净净，稳重富泰，人又能干，她也不是没人要，据我知道，西家的马家二员外，还想讨她做续弦呢！人家有田有业，上无公婆，下无儿女，嫁过去就是当家大奶奶了，她守着你没肯答应。”

　　兴儿道：“公子！说老实话，以前一直在家里没出来，我也觉得她勉强不错，可是跟公子出来这一趟，我看到了这些江南的小姑娘，个个像朵花。”

　　“你可别拿留都的女孩儿来比，此地六朝金粉，一直是最繁华之地，那些女孩子可轮不到你。”

　　兴儿道：“也不是这么说，我一路上行来，看到田里插秧种庄稼的女孩儿也比我们乡下的俏多了，公子将来一定不会长留在家里了，我也是跟定了公子的，将来机会多呢，可不能把我自己给限死了。”

　　“你倒是很有把握，认定会出来的。”

　　“是的！人家都说公子是当世的人杰，浊世的神龙，绝不会长处于归德那个小浅池的，公子平步青云，我这条小虾子自然也跟着沾光。不过我也知道自己是个奴才，不能像公子那样，三妻四妾不打紧，我只有一个老婆的命，不得不慎重点。”

　　这番话倒是深深的说进了侯朝宗的心里去了。

　　因为他少年英发，原也是个不甘寂寞雌伏的人，乃以笑问道：“还了银子，你就可以断了她？”

　　“这是当然的，我们又没有什么约定，欠了她的钱，我不能不理她，还了她的银子，我可以躲着她远点。”

　　朝宗因为家里又捎了钱来，胆气已壮，掏了二两银子，递给兴儿道：“这二两银子我给你补上，回去还债，断不断拴死儿我管不着，可不许再赌钱了，叫我抓着了，活剥你的一身皮。”兴儿喜出望外，跪下连叩了几个头。

　　他跟随朝宗五年了，因为他生得聪明伶俐，虽没有进过塾，却也认得不少字，也能记个流水帐什么的，朝宗很喜欢他，对他也不小气。

　　只是兴儿也明白，朝宗这次出来考试，手头并不宽裕，在河南归德，一向节俭惯了，朝宗在家里时，出门也只有几钱碎银子，所以他并不指望朝宗能帮他什么忙，因为朝宗要用钱，超过一两银子，都得向堂上禀明，由侯夫人那儿领出来。

　　想不到朝宗居然给他二两银子，怎不欣喜万分呢！

　　朝宗打发兴儿去了后，躺在床上，心里也很兴奋，抓着那个沉甸甸的绣囊，想着李香君，也想着火辣辣的郑妥娘，这两个女子都是他所欣赏的。

　　郑妥娘美，美得野、美得艳，像一朵盛开的玫瑰，醉人，但是有刺扎手。李香君美，美得端庄、沉静，美得纤巧，完全是江南女郎那种婉约可人的典型，这在看惯了高头大马、粗壮丰满的河洛少女的朝宗眼中，更是难得一见的……。

　　那种俏影，彷佛只有在梦里出现过。

　　朝宗不是个拘谨的书呆子，他年轻的脑子里，不时地浮泛着那种美丽旖旎的绮想。尤其是他行经洛水之滨，念起曹子健的洛神赋，那瑰丽的词藻中所描绘的女性的美，常构成了他心中的一个幻影。

　　而今天，这幻影居然成了实体，娇小柔媚的香君，曾经在他怀中依偎过，那如白玉般的素手，曾经在他的掌中紧紧的握着过，当时，只是一阵意乱情迷而已，此时回忆起来，却是余味无穷。

　　他后悔洗了澡，洗掉了身上的芳香。幸好，还有这个锦囊，还不时地散发着一阵阵诱人的香气。

　　只不过，荷包中的金锭却给了他心中一丝的压力，虽是玉人情重，但在一个有自尊的男人而言，却是一种屈辱。

　　这是一种非常微妙的心理。

　　假如他腰缠万贯，能一掷千金的挥霍，那这两锭金子，他会视同玉璧，珍重收藏，因为对方送给他的目的，绝不会是周济他的意思。

　　现在，香君也没有这个意思，他却有那种感觉。

　　所以，家里来钱了，虽然叫他立刻回去，却解除了他心里的压力。至少，他明天可以选一样值钱的东西，回送香君了。

　　母亲给了他二十两还愿，他只花了十两。

　　这种钱是无形的，看不出多少来，而且菩萨也不会计较，所以他昧下了十两，毫无犯罪的感觉。

　　只不过要把兴儿的嘴封住，免得这小子回去口没遮烂，刚好有了桂花儿的事情，所以他给了二两银子，可以落个皆大欢喜了。

　　□□□□□□□□朝宗想到明日之约，兴奋得转辗不能成眠。

　　既然睡不着，他索性起身披上外衣，走至窗前，倚窗眺望夜色，如诗如画。夜凉似水，正感有些寒意，打算离开窗前。突见人影一晃，一个身着红色劲装的少女，已出现在眼前。

　　朝宗出其不意地一惊，但定神一看，立即认出她就是红姑！

　　来南京多日，先是准备应试，试毕即忙着结交应酬，早把途中遇劫因而认识纪天虎兄妹的事，忘了个一干二净。

　　想不到红姑突然出现眼前，使朝宗大感意外。

　　他不禁失声道：“纪姑娘？”

　　红姑神情紧张道：“快把窗户打开，让我进来避一避！”

　　朝宗应了一声，急忙拨开内闩，将窗门推开。

　　红姑越窗而入，刚把两扇窗门掩上，已见几名官差，手提灯笼，追踪飞奔而来。朝宗也瞥见了，他尚不知红姑身世，只道他们兄妹二人脱离那批山贼后，积性难改，又犯了案，致被官差一路追踪至此。

　　但是，红姑怎知道他借住在此？不可能是巧合吧！

　　红姑急将灯火吹灭，轻声地道：“侯公子，有什么地方让我躲一躲？”

　　朝宗把头一点，领着红姑到床后，将她藏进橱柜。

　　这时，几名的官差已到了书坊的前门，一面用力打门，一面大声地叫道：“开门！开门快开门啊！”

　　片刻后

　　只听到蔡老板应门的声音，问道：“谁呀？三更半夜，像着了火似的……”

　　官差的嗓门更大了，催促道：“快开门，咱们是搜索逃犯的！”

　　一般百姓见了官差，有理无理就先矮了半截，但蔡老板却不同，他是见过世面的，官场有头有脸的人物，好歹也认识一些。

　　尤其是住在书坊里的几个考生，每一个都有相当背景，不是没有来头的。他故意慢条斯理地开了门，问道：“各位搜索逃犯，怎么搜到我这里来了，莫非我窝藏丁逃犯？”

　　官差盛气凌人道：“逃犯是往这边逃来的，这一带每家都得搜查！”

　　蔡老板道：“各位要搜查尽管搜，不过，住在我书坊的几位公子，都是来应试的考生，绝不会作奸犯科，这会儿大概都休息了，各位最好不要惊扰他们，否则怪罪下来，我可担当不起！”

　　官差有恃无恐地道：“咱们追捕的是海捕公文缉拿的钦命要犯，不要说你这书坊，就算是朝廷命官的府第，咱们也有权搜查！”

　　蔡老板无奈道：“既然如此，各位就请搜吧！”

　　官差一招手，领着几个捕快闯了进门去。

　　这时，兴儿正跟小木头在屋里闲聊，两个小鬼居然人小鬼大，大谈其女人经。突闻门口人声喧哗，赶忙出视。

　　一见官差正走向朝宗房间，兴儿忙去阻止道：“喂！你们要干吗？”

　　官差双目一瞪道：“搜查逃犯！”

　　兴儿振声道：“你们可知道，这间房是谁住的？”

　　官差道：“谁住的也得搜！”

　　一把将兴儿推开。

　　正待敲门，门却开了，睡眼惺忪的朝宗出现在房门口，故作惊诧道：“这是怎么一回事呀？”

　　蔡老板忙趋前道：“抱歉！抱歉！这几位公爷是来搜索逃犯的，我已极力劝阻，不想还是惊扰了侯公子……”

　　官差见他对朝宗甚是巴结，暗自一怔，诧然地问道：“他是什么人？”

　　说时向侯朝宗一瞥。

　　蔡老板正色道：“这位侯公子的老太爷，就是甫告老返乡的户部尚书侯大人。”

　　这回抬出老尚书的招牌，竟然发生了意想不到的效力。只见官差暗自一怔，态度随即转变，陪着笑脸，道：“原来是侯公子，失敬！失敬！失敬啊！”

　　朝宗不动声包道：“不敢当，各位既是奉命行事，追捕钦命要犯，就请入内搜查，说不定逃犯就藏在我房中呢！”

　　官差又强自一笑道：“侯公子不要误会，实因那女逃犯武功高强，咱们唯恐她潜入此地，惊吓到各位公子，所以不得不仔细搜查。否则，万一出了什么差错，住在这里的公子都大有来头，咱们可担待不起啊！”

　　侯朝宗“哦！”了一声，诧异地道：“逃犯是个女的？”

　　官差把头一点道：“他们是一对兄妹，曾在安徽境内据山立寨，多年来各处打家劫舍，甚至拦劫朝廷命官，罪大恶极。最近竟然潜入京城，图谋不轨，幸而事先接获密报，使那男的一进城就落了网，女的却被逃脱。在下奉命追查，一路追踪到南京，终于发现她的行踪，请得这几位捕快协助，打算围捕，可惜又被她突围，逃向书坊这边来了。”

　　蔡老板闻言急道：“住在这里的几位公子，今晚只有侯公子早归，其他几位都尚未回来，各位可要逐间搜查一下，以策安全。”

　　官差道：“也好，就请带路吧！”

　　朝宗人在，他的房间自然不必搜查，除非是他把逃犯窝藏在房内。

　　官差及蔡老板，甚至包括兴儿在内，皆认为这是绝不可能的。

　　因此，除了朝宗的房间，蔡老板亲自领着官差，将其他的房间逐一打开，各处仔细地搜查了一遍。

　　他们那会想到，追捕的女逃犯红姑，偏偏就藏身在朝宗的房间里。

　　官差毫无所获，只得告了扰，急急离去，继续去别处搜索。

　　兴儿心里已有数，知道官差追捕的可能是红姑，趁着蔡老板送他们出门，要跟进房去，却被朝宗阻止。

　　朝宗挡在房门口道：“你要干吗？”

　　兴儿轻声道：“公子！他们说的那对兄妹，可是咱们在途中遇见的……”

　　朝宗斥道：“是不是都跟咱们无关，明日要早起，还不赶快去睡！”

　　兴儿还想问什么，朝宗已将房门关上，使他无可奈何，只好转身离去。

　　朝宗把耳朵贴在房门上，听出兴儿已走开，才如释重负，松了口气。

　　冷不防被人在肩上轻轻地一拍，使他出其不意地一惊，几乎失声叫了起来。幸而红姑及时一伸手，把他的嘴给捂住了。

　　不知什么时候，红姑已从橱柜中出来，悄然掩至朝宗身后，使他吃了一惊。红姑却轻声笑道：“刚才我以为你要出卖我呢！”

　　随即将捂住他的手放开。

　　侯朝宗惊魂甫定，强自一笑道：“如果悬赏很重，我倒真的失去了发一笔小财的大好机会。”

　　红姑道：“我相信你不是那种人，否则我就不会来南京找你了。”

　　朝宗诧然地道：“姑娘来南京是为了找我？”

　　红姑微微的点了点头，道：“记得在山外分手时，公子的书僮曾经提及，令尊曾任户部尚书？”

　　朝宗坦然地道：“是的，如今已告老返乡，不知姑娘为何动问？”

　　红姑沉痛道：“此事可能关系我纪家的血海深仇！”

　　朝宗暗自一怔，惊诧道：“哦？姑娘的家仇，跟家父有关？”

　　红姑正色地道：“侯公子，请问当年尚书府中，可有一位姓程的武术教练？”

　　朝宗点点头，道：“有！有！姑娘说的一定是程海山程师父了。”

　　红姑道：“我只知道他姓程，不知其名，连他曾任贵府武术教练，还是这次去京城，才打听出来的。”

　　朝宗若有所悟地道：“所以姑娘来南京找我，就是为了这件事？”

　　红姑又微微地点点头，道：“不错，当年要不是程师父及时赶往通知，催促我兄妹赶快逃命，我纪家已断了香烟。”

　　朝宗不禁好奇问道：“令尊是……！”

　　红姑道：“家父叫纪侠，曾任东厂锦衣卫领班。”

　　朝宗一听之下，顿起反感道：“原来令尊是魏党！”

　　红姑道：“不错，家父曾被魏忠贤视为亲信，但他老人家明辨是非，不愿为虎作伥，早萌退意。可是，一旦编入东厂，即身不由己，要想退出谈何容易，家父为了我兄妹尚未成年，迫不得已之下，只好委屈求全，虚与委蛇，凡事阳奉阴违。不料，魏老贼却不放过家父，密令行刺忠良被拒，竟恼羞成怒，设计使家父背上谋刺皇上罪名，当场就遭格毙，并请旨满门抄斩。”

　　朝宗愤然道：“这是魏忠贤的一贯作风，顺我者生，逆我者死。想不到令尊竟然是一位烈士，恕在下方才失言……”

　　红姑不以为意，置之一笑道：“不能怪侯公子，任何人乍听家父是魏老贼亲信，也会不齿的。”

　　朝宗沉吟一下道：“如今魏忠贤已死，且事隔多年，姑娘为何急于找程师父？”

　　红姑道：“一则是向他致谢，当年冒死通知我兄妹二人逃命之恩。一则是想查明，他是基于跟家父的私交，还是奉命赶去催促我兄妹逃命。按常情判断，程师父只不过是个尚书府的武术教练，家父被魏老贼陷害之事，且事情发生在宫中，他绝不可能知悉，如何能及时赶去通知咱们？由此可见，是奉命行事的成份居多，那么授意他去通知咱们逃命的人，必然知道家父被害之详情。”

　　朝宗微微点头道：“有此可能，姑娘急于找程师父，是想证实此事？”

　　红姑郑重地道：“因为此人才是真正我兄妹的救命恩人。”

　　朝宗轻喟道：“可惜程师父早在数年之前，即已辞去教练之职，不知去向，恐怕不易找到他了。”

　　红姑失望道：“我以为找到侯公子，就可以知道程师父下落，如今……”

　　朝宗忽道：“纪姑娘，方才听那官差说，令兄已在京城被捕？”

　　红姑气愤地道：“一定是铁豹派人告的密！”

　　朝宗诧然问道：“铁豹？可是那山贼的头儿？”

　　红姑道：“就是他！如果不是他派人去告密，事隔多年，绝不可能有人会认得出咱们是谁来！”

　　朝宗想起逃出山寨的情形，抬眼望着她道：“大概是贤兄妹决心离去，他心有不甘，以此作为报复吧！”

　　红姑道：“那还用说！起先我还以为，他是想逼使咱们走投无路，只好回到山寨去，那知家兄被捕了之后，我决心去找他算帐，才发现山寨已经成了一片的焦土，人早已走得光光的。”

　　朝宗惊道：“他居然率众加入李自成了？”

　　红姑点点头道：“他可能得到消息，知道家兄被捕，我却突围逃脱，怕我以牙还牙，向官府告密，而官府率大军入山围剿，所以只得撤走吧！”

　　朝宗叹道：“唉！如此一来，李自成岂不如虎添翼，声势更为浩大了。”

　　红姑无奈道：“这也许是天意！”

　　朝宗沉默片刻，开心道：“纪姑娘，令兄被捕，你有何打算？”

　　红姑沮然道：“魏忠贤虽死，魏党亦告瓦解，但家父的罪名是谋刺前朝皇上，罪当灭门，如今死无对证，翻案也绝无可能，除非是查明当年派程师父赶去通知我兄妹逃走的人是谁？

　　而且尚须他肯出面挺身作证，或许尚有一线希望。”

　　朝宗道：“万一查不出，或者此人不便出面呢？”

　　红姑毅然道：“必要时我只好不顾一切，入京去劫狱了。”

　　侯朝宗不禁沉默下来了。

　　他出生书香世家，父亲又曾官拜户部尚书，自幼饱读圣贤之书，在他的心目中，根深蒂固地种下了“君要臣死，臣不得不死”的观念，而劫狱之行，是为大逆不道，绝不可能赞同红姑的作法。

　　但设身处地，红姑手足情深，不能置纪天虎于不顾，除了出此下策，她又能如何？侯朝宗既不便反对，一时也拿不出更好的主意，只有不表示任何意见。

　　不料，红姑忽问道：“侯公子，当年派程师父通知我兄妹逃命的，会不会是令尊？”

　　这突如其来的一问，顿使侯朝宗为之一怔，惊诧地道：“姑娘，你怎会想到是家父派人通知的呢？”

　　红姑正色道：“程师父跟家父是以武论交，彼此常在一起切磋武功，交换经验与心得，因而走得很近。纵然交情够深，尚不足到冒死相救余孤的程度，何况，家父当场遭乱箭射死，魏老贼请旨满门抄斩时，程师父绝不可能在场。因此，我想当时在场的必是朝中大臣，且知道程师父跟家父交情不浅，才会派他及时通知我兄妹逃命，此人不但身居朝中大臣，且能使程师父听命，那就非令尊莫属了！”

　　朝宗沉吟了一下道：“姑娘的判断或有可能，只是当年我尚年幼，对此事毫无所悉，亦从未听家父或程师父提及此事。”

　　他说的是实情，魏忠贤当权时，他尚年幼无知，这种大事，关系着身家性命，怎么会让他知道。

　　红姑突然提出要求道：“我想见令尊一面，侯公子可否帮忙？”

　　朝宗面有难色道：“这……”

　　红姑坦率地道：“侯公子放心，如果令尊真是我兄妹二人的救命恩人，我只想当面叩谢，有生之日，必当图报，绝不会强人所难，要求令尊出面为我纪家雪冤的。”

　　朝宗无法拒绝，只得同意道：“我一两日内，即将起程返同归德，姑娘与我同行不便，不妨先去归德等我，届时自当陪姑娘去见家父。”

　　红姑喜出望外，欣然地道：“好！那我今夜就离开南京，咱们归德见！”

　　侯朝宗见她说走就要走，急急地说道：“纪姑娘！此刻官差可能尚在附近一带搜查，你如何走得。”

　　红姑想了想，只好留了下来。

　　房里不敢把灯点起，他们在窗前书桌旁坐下，以便注意外面的动静。

　　黑暗中，一男一女默默相对，使得朝宗有些局促不安。

　　红姑却毫不介意，她十五六岁就随兄逃亡在外，浪迹天涯，直到遇上了铁豹，多年来已染上江湖儿女气息，何况，她比朝宗大了好几岁。

　　夜深人静，远处不时传来犬吠声，此起彼落。朝宗的判断不错，显然那批官差街在附近一带搜索。

　　红姑深深地叹了口气，说出了他们入京的经过。