第三十五回

  午候时分,万里骄阳。

  火轮也似的烈日高挂在天际,将一野平沙映成一片眩目的金黄,热气从沙漠上反射出来,踩在沙上,就像踩在被火烙红的铁板上。

  六个人在这一望无际的沙漠上行走。

  三匹座骑被他们牵在身旁走着,马蹄深陷沙中,显得疲备而脱力,不消多时,前头一匹马儿已经倒了下去。

  苏白风机械地跟着前面的人一步步行去,他只是用着怜悯的目光望了那倒下去的马儿一眼,默默举步前行。

  若是在往时,一匹马儿倒在他身侧时,他绝不会只是望上一眼绕将过的,但现下他除了这样做尚有其他什么方法可想呢?

  一道声音有气无力地道:“唉!又倒了一匹牲口。”

  苏白风抬目上瞧,说话的是丐帮关外分舵的飞鞭胡三奇。

  他右边一个虬髯汉子道:“顾不得那许多了,咱们原不该骑马在沙漠上行走的,少掉牲口还算小事儿一椿,要能徒步走抵目的地,便是顶幸运的了。”

  说起话来嗓门有点沙哑,不时举起衣袖揩拭额上的汗珠。

  另一人道:“咱哥儿到底未在沙漠上行走过,是以连这点经验都没有,昨夜出发时,天气寒冷得几乎要将人的身子冻僵,谁会想及一到白天,竟会变成如此酷热,这等热气连我们都难难以忍受,毋怪牲口支撑不住了。”

  苏白风闻言,心念微微一动,暗忖:“丐帮兄弟来自关内,对沙漠毫无认识,但那银剑双英向来是以沙漠为家,又怎么会没有经验呢?她明知马儿无力持久,只有骆驼最能任重道远,为横渡大漠的唯一工具,缘何却不警告他们变换牲口,反而跟着他们骑马奔驰,任得好马活活累死,简直是太说不通……”

  想到此处,不觉动了疑念。

  那虬髯汉子清了清喉咙,道:“我说薛老三,你可瞧仔细了,这片沙丘平坦如水,没有丝毫痕迹,那就是说,今早上没人淌过这条鬼路。”

  那薛老三道:“莫非咱们走错路不成?”

  飞鞭胡三奇道:“兄弟多虑了,有银剑双英后姑娘在前头领路,还会走错方向吗?其实只要往北直走,那就保准不会迷途在大漠之中。”

  薛老三瞪大眼睛,道:“北方?此四面都是沙,你分辩得出那一边是北方吗?”

  胡三奇瞠目,一时竟答不上话来。

  苏白风按耐不住,开口道:“诸位到底要将在下带到那里?”

  胡奇斜睨着他,冷冷道:“无论走到里,对你又有啥分别?到了目的地,一待双英姬姑娘问过话后,你就得准备为十八杰偿命了。”

  微歇一下,复道:“所以说,你不如闭嘴跟咱们走的好。”

  苏白风双目一睁,欲待发作,却终于又忍了下去。

  走在前面的后晓南回首笑道:“你们也不用绊口,再赶一程,立刻就要到了。”

  没有人应声,他们只不过几句话,气力似乎都已用尽了。

  头上的烈日又狠又毒,阳光将沙漠晒得热烘烘的,越过沙丘,尚余的两匹座骑俱相继倒了下去。

  薛老三解开系在腰间的水囊,仰头一灌,却是滴水也没有漏出,他张大了口,露出一脸惊讶之色。

  薛老三呐呐道:“这水囊在昨夜分明灌得满满的,现在却是滴水不剩,这……这是怎么回事?……”

  胡三奇神情霍地沉了下来,连忙拿起自己的水囊使力一摇,居然一丁点声音都没有发出,显然,他的水壶也是空空如也。

  他讶然道:“我的也空了,五弟、六弟,你的水囊如何?”

  另个两名汉子试着摇一摇自己的水壶,同时无言地摇了摇头。

  那虬髯汉子伸舌舐了舐了裂的嘴唇,道:“没有水可怎么办?我怕在日头晒死之前,就先得渴死!”

  薛老三空然叫起来,将众人骇得一跳。

  他大叫道:“三奇你瞧,囊底有个小洞——”

  扳手将囊翻转过来,只见皮囊底边穿了一个指头般大小的洞,分明这人以金钢指力所穿透。

  霎时,四名丐帮汉子脸色一寒,八道目光剪如刃,齐齐盯住苏白风,后者渐渐被他们瞧得有些不自在起来。

  苏白风苦笑道:“诸位难道怀疑苏某……”

  胡三奇大吼一声,道:“苏白风!你如此做未免太欠光明了!”

  喝声中将手一击一抖,一根钢鞭“虎”地自腰间弹起,鞭头笔直朝苏白风一击而去。

  苏白风暗自一叹,心想一层误会犹未解释清楚,另一层又接踵而来,误会愈来愈大,沉冤更不易洗清了。

  他一言不发,在钢鞭尚未击至之前,疾地错足闪身,将双方那一鞭让了开去。

  胡三奇厉声道:“姓苏的,胡某未曾料到你会卑鄙无耻至于斯,竟然诚心将咱们生生渴死在沙漠上,嘿,你好毒的手段——”

  他满面俱是凄厉之色,手上长鞭一扬,挟着霍霍风声,在半空猛一圈旋,有若满天飞花疾劈下来。

  苏白风见对方来势惊人,不敢直攫其锋,当下身形一扭,便如一只弯弓飕地弹右数尺,紧接着他右手一抬,递出五指往钢鞭抓去,胡三奇只觉腕上一紧,敢情鞭头已便苏白风牢牢抓住。

  一忽里,其余三丐帮兄弟齐然围了上来。

  胡三奇大喝道:“撒手。”

  手上运劲一拉,鞭尾应势像蛇头一般翘了起来,苏白风虎口一麻,鞭丝已经从他五指脱飞出动,他未曾料到胡三奇鞭上造诣高明至此,一怔之下,只有蹬步再退。

  胡三奇长鞭挥舞,攻势凶悍凌厉之极,招招全是拼命的手法,硬是把苏白风迫退了三四步之多。

  突闻后晓南娇喝道:“你停下手来——”

  胡三奇微怔,长鞭攻击随之缓了一缓,苏白风乘机纵身跃开。

  后晓南冷冷道:“你们的精力已有限,若欲自求速死,便继续打下吧。”

  丐帮四兄弟一闻此言,整个身子立刻软了下来,他们都知道后晓南的话一点也不过份,在烈日下,他们再一用劲,身体中剩下的水份被太阳蒸发成汗,只怕便要死得更快了。

  胡三奇咬牙切齿道:“姓苏的在咱们水囊底下穿了一个洞,横竖生机全无,咱们只有跟他拼了!”

  他尽管余怒未息,却也不敢动手拼命。

  薛老三面寒如冰,道:“我道十八杰一世英雄,如何会被姓苏的一一轻易给宰了,原来他们是丧命在你的阴谋诡计上,姓苏的,你尚有何话可说?”

  苏白风环目一转,见每位脸上都露出惊疑愤慨的神情,注视着自己,一时之间,全身血液都涌了上来。

  他厉声道:“你们将苏某当成了什么人?”

  薛老三冷笑一声,没有答腔。

  后晓南吟吟笑道:“苏大侠自以为是什么人?你要算得是好人,那么世上所有的人都是菩萨了。我的话对不对?”

  这话说行尖刻之极,苏白风未曾料到连后晓南也信不过他,对他如此冷嘲势讽,霎时只觉胸口一冷,道:“后姑娘,你——”

  后晓南淡淡道:“江湖传言,赵凤豪赵门出了一个佣人,如何英雄了得,论人品功力俱是一时之选。今日一见——”

  苏白风插上一句,道:“今日一见如何?”

  后晓南道:“连家师姐听了传言,本也认为十八杰没有可能是你杀的,故以特地嘱咐丐帮兄弟不可迫你太甚,须带你到她面前问个明白,但是今日姑娘见到你的行径,委实教人失望得很……”

  说到最后,语声斗然变得冰冷无比,间而发出冷嗤之声,透露出说不尽的不屑、鄙视的意思。

  苏白风有如被对方兜击了一拳,涌起无限忿恨,但他到底是非常人,能忍人之所不能忍,只是自鼻孔在重重地哼了一哼。

  他转念忖道:“此事蹊跷得紧,那水囊被人以内家指力穿破,自然不可能是丐帮兄弟自己下的手,但是这一路上,却始终没有碰到过一个人,除非——除非……”

  苏白风定一定神,大声道:“敢问大漠银剑双英与丐帮有何关系?姑娘竟为丐帮之事如此奔走?”

  后晓南沉默了一会,似乎经过考虑,方始答道:“我可以向你透露,家师姐与丐帮龙头云龙翁之间关系颇深,丐帮兄弟为十八杰复仇,咱姐妹自然义不容辞。”

  至此,苏白风再无话可说,但心中疑念仍未平息。

  飞鞭胡三奇指着苏白风道:“现下已证明十八杰是他所杀,和这种人大可不必讲江湖道义规矩,咱们联手上前将他解决便了。”

  经此一言,另三名丐帮汉子都蠢蠢欲动。

  后晓南轻摇螓首道:“他虽然罪无可恕,我还是主张将他带到师姐跟前再行处理。”

  胡三奇满脸不愉之色,一挥钢鞭道:“兄弟们,上路吧——”

  太阳愈来愈炽烈,金黄色的光线将六个人的影子拖得很长很长,缓缓地朝北方移动着。

  他们身上的皮肤已几乎被晒焦,嘴唇龟裂成像片片的鱼鳞,眼睛半合半张,似乎忍受不住头上那强烈的光线。

  走了一程,薛老三开始呻吟起来:“水……水……”

  另一个虬髯汉子茫然睁开眼睛,道:“水……”

  他无力地呻吟着,索性往沙地上坐了下去。

  胡三奇摇头道:“没有水,大伙儿都走不动了,咱们就近先找个水源……”

  他只觉口唇干燥得很,连多说几句的力气也没有了。

  苏白风也已经干渴得无法忍受,但他却忍住没有出声。

  后晓南道:“这一带沙漠我走过数次了,水源至少得在百里之外。”

  胡三奇踉跄后退两步,道:“姑娘记得清楚么?莫说百里,十里路都走不到了。”

  后晓南眨眨眼道:“其实我们无须去找寻水源。”

  薛老三瞠目道:“不找水源,那里来的水喝?”

  后晓南轻启樱唇,一字一字的道:“我这里有水!”

  这短短五个字简直比任何神咒鬼符还要有效,还要有力量,丐帮四名汉子霍地从沙漠上跳将起来,连苏白风的背脊也都挺直了。

  胡三奇犹以为是自己耳聋听错了,斯斯艾艾道:“你有水?……你为何不早说?”

  说话间,伸出舌头舐了舐燥的龟裂的嘴唇。

  后晓南不答,朝苏白风道:“苏大侠若想渴死我们,那就打错主意了。有我同行,你的算计只怕要落空了……”

  这几个人连后晓南在内,已一口咬定水囊穿洞是苏白风弄的鬼,他情知多辩无益,素性来个相应不理。

  后晓南纤纤素手像使魔法一般,自怀中取出一只扁扁的皮袋,轻轻一拍,那扁皮袋即发出咯咯之声。

  诸人一见那皮袋,一听那声音,眼瞳都奇异地放亮了。

  后晓南慢条斯理道:“我这水袋是贴身藏在怀中的,苏大侠心思再密,亦不会料到我会未雨绸缪,预为藏起这个皮袋吧?”

  那虬髯汉子狂跳着,叫道:“水!有水了!”

  一跃上前,伸手就要拿后晓南手中的扁皮袋。

  后晓南道:“袋里的水不多,可不许一口气喝光,每人到多只能喝一上两口,我们还要赶一段路呢。”

  言罢将水袋交与虬髯汉子,那汉子早已迫不及待仰首咕噜灌了一大口,然后依次传下去,最后皮袋到了胡三奇手上。

  苏白风双目紧盯住胡三奇喝水的动作,心念千回百转,他对水的需要并不在他们任何人之下,眼巴巴望着面前有水而喝不到,心中那种难过更是难以形容。

  胡三奇喝了一大口水,喘了一声大气,露出满足舒适的神情,他一转眼,已自瞧见了苏白风渴羡的眼神。

  胡三奇忽然大笑道:“姓苏的你这是报应临头了!你弄破了水袋,自己也喝不到水,现在咱们有水,却偏不让你喝,咱们要你活着,渴到半死不活,慢慢受苦,哈哈,三弟你打一个比方,这就像什么?”

  薛老三接口道:“这就像一只饿极了的狗,巴巴看着眼前一根骨头,却吃不到口……”

  他喝下子水,显得格外精神,声音也显得宏亮刺耳。

  苏白风面色阴阴不变,他受了如此莫大的侮辱,竟能无丝毫动怒的表示。

  耳闻胡三奇狠狠地道:“水袋在我这里,姓苏的,你有能耐便来抢吧!只怕现在你连伸手抢的力气都没有了。哈!哈!”

  苏白风沉思着忖道:“揣摸情形,他们是绝不肯给我水喝的了,我到底可不可以动手去抢,或者哀怜乞求他们施舍一口水?”

  但苏白风知道自己绝不能抢,更不能低声下气地乞求。

  他早年入赵家为佣,在赵凤豪的薰陶下养成硬铮铮的性格,就是这性格使得他不会做出对不起他人的事,更不会做出对不起自己的事。

  眼下他虽然只有两条道路可以选择,但他充其量只是在心中想想而已,只是淡淡地说道:“后姑娘也不肯答应让我喝一口水吗?”

  后晓南道:“不行。”

  伸手拿回水袋.尽自喝了一口。

  苏白风虽然早已猜到对方不会答应,但听她说得如此斩钉截铁,似乎毫无商量余地,却也不觉愣了一愣。

  胡三奇大笑道:“苏白风,你是木匠找枷——自作自受,可怨不得咱们哥儿心狠……”

  话犹未尽,突然大吼一声,一挥长鞭袭向距离最近的薛老三!

  薛老三失声道:“二哥!你——”

  他只吐出几个字,面上一阵灰白,亦自挥掌封架,随手反击,两人一下子已对拆了十数招之多,招招竟都是拼命的架式!

  刹时之间,另两个丐帮汉子也一齐拔出兵刃,捉对儿厮杀,相互地劈砍,仿佛将吃奶力气,全都使了出来。

  苏白风错愕万状,脱口道:“四位是怎么回事?”

  四人恍若未闻,双眼满布血丝,喘息着瞪着对方,脸上露出难以言喻的惊悚恐怖之色,仍自激斗不休。

  这四个情逾手足的丐帮兄弟,竟像实然间变成了深仇大敌似的,每一人都出最狠猛的招式,最阴毒的杀手,发狂似的要劈倒对方!

  他们竟似恨不得眼前的同门兄弟血溅五步,横死黄沙!

  苏白风眼望他们这种情态,心里情不自禁抽紧起来,暗忖:“这四个人怎地无缘无故变成此等模样?他们莫非瞧见了鬼吗?”

  此念掠过心头,立即大喝道:“丐帮兄弟岂可自相残杀?”

  只见他们举手投足之间,攻势凶悍凌厉之极,全是拼命的手法。

  突听得一声裂帛似的惨叫,正中对手下阴要害,薛老三身形飞起七八尺高,跌坠地上。

  苏白风欲待上前劝架,却是心有顾忌,唯恐又多生误会,他目光一转,大声高喝道:“后姑娘,你为何不劝一劝?为何不将他们架开?”

  后晓南默默伫立一旁,没有作声。

  半晌,她才冷冷道:“他们四人动手拼命,外人如何劝法?如何能把他们架开?”

  话声中,那边胡三奇一个箭步窜前,鞭纵击横扫,惨叫声接踵而起,一下子又解决了两个人。

  最后,胡三奇精疲力尽,亦自倒了下去!

  苏白风大步上前,摸一摸四人的心口,叹道:“没有得救了,我真不明白,他们好生生的怎么突然与自己人动手拼起来?四个丐帮好汉竟暴尸黄沙,又有谁会相信,他们乃是自相残杀致死的?”

  他黯然一叹,猛地回过头来,望着后晓南,呐道:“后姑娘,莫非你……”

  后晓南若无其事笑道:“直到现在你才想到我吗?”

  苏白风道:“这四个自然不会无缘无故发疯的,他们是喝了水之后,不久便狂态突发……是了,水……难道你那皮袋里的水……”

  后晓南笑口吟吟道:“你终于想起来了,皮袋里的水是有毒的,这毒可使人迷失本性,使人发狂,非要立刻找个对象发泄,于是本来是同帮的兄弟,在他们眼中,却成了生死的大敌,四个人如此这般便打了起来。”

  苏白风期艾道:“但我亲眼瞧见你自己也喝了一口水啊,为什么你就没有中毒?”

  后晓南道:“我在喝水之前,已先将解药含在口中,水里的毒是我下的,我还会把自己毒倒不成?”

  她芳容一整,复道:“如今你总该明白,我为何不让你喝水的缘故了吧。”

  苏白风一怔,暗暗忖思对方语中的含意,旋即道:“依此看来,这一切都姑娘有计划而施了,水囊穿洞敢情亦是姑娘暗地里所为?……”

  后晓南道:“不错。”

  苏白风沉声道:“姑娘所施的这道罗网当真严密毒辣之极,自己不用动,就将丐帮分舵的四员大将全都干掉了。”

  后晓南淡淡道:“小事一椿而已,苏大侠好说了。”

  苏白风道:“敢问他们四人与姑娘有何过节纠葛,值得你处心积虑,使用此等手段害死他们?”

  后晓南道:“苏大侠莫怕,这个四人本是要找你算帐的,我代你将他们解决,省却你许多麻烦,你不感激也罢,反倒来质问于我吗?”

  苏白风冷哼一声,正待说话,蓦然后响起一阵乱的“得得”蹄声,四周顿时弥漫着一片尘沙!

  沙丘上黑点钻动,待蹄声渐近,数人数骑出现在他俩视野,速度好不迅疾,一眨眼,已驰到了眼前。

  将要错身之际,苏白风电目一瞥,只见六匹马一字排开直奔前来,马上只坐着三个人,另有三匹马,马上却不见有骑士坐着。

  原来那三个骑士除了胯下各自骑着一骑之外,此外又分别牵了一匹马随行奔驰。

  身后风声斐然,转瞬间那三人六骑已超越苏白风及后晓南渐去渐远,终于杳不可见。

  苏白风望着漫空尘沙,怔怔自语道:“马行沙漠,速度犹不亚于飞履平平原,这三人的马上功夫也算是十分到家了,何况他们另外还牵着三匹马……”

  后晓南接口道:“他们这是有备无患,一俟胯下的马儿力竭而倒,立刻便可换上另一匹座骑,可免在沙漠中徒步之苦。”

  苏白风拍拍衣袂上的沙尘,“这三个赶路如此之疾,想必有急事在身,只不知他们此去何方?”

  后晓南露出奇异的笑容,道:“若我所料不差,他们此行乃是赶到巴什湖去。”

  苏白风道:“你说什么湖?”

  后晓南一字一字道:“巴什湖。我师姊就住在那儿!”

  语声微顿,复道:“你若不想渴死在沙漠上,想痛快的喝水,便跟我走吧——”

  言罢再也不望胡三奇等四人的尸首一眼,举步前行,苏白风稍事踌躇,亦随后跟上,一阵狂风吹来,卷起了半天黄沙,他俩的身影逐渐模糊难辩……

  …………

  日落时,苏白风及后晓南走到了巴什湖畔。

  远望湖上,沙鸥翔集。

  一碧万顷,锦鳞戏于水中,汀兰长于江崖,微风徐徐,从湖心吹来,令人为之心旷神怡。

  在这漫无边际的莽莽黄沙中,突然出现了这么一座美丽的湖泊,简直就像神话中的太虚幻境一般。

  然而苏白风却无心欣赏美景,一瞧见那澄澄见底的湖水,他的眼睛早已发直了,狂喜着叫道:“水……有水了!”

  他狂奔着上前,匐伏在湖岸,死命的喝着水,直到他的肚子已被水灌得鼓涨,还是继续的喝着。

  忽然间,一滴鲜红的血滴落在湖上!

  一滴、二滴、三滴、四滴……殷红的鲜血淌在碧绿的湖水之中,染成一幅狼藉的图案,跃入眼目。

  鲜红的血水逐渐扩大,微风吹过,荡起血花涟漪,苏白风感到一阵恶心,险些将喝进去的水全都呕了出来,他霍地一跃而起,抬目一望,只见湖岸一株垂杨枝头上,赫然挂着一具尸体——

  那尸身上的衣衫勾住树枝,是以并未掉坠下来,扭曲的小腹上穿裂了一道致命的伤口,鲜血不住地汨汩淌出,伤口深入皮肉总有三四寸之深,似乎为兵刃所伤,但细看之下,却又不像兵刃划得那样平整利落。

  苏白风心中有数,深深吸了口气,喃喃道:“五节刀?……赵门五节刀!……”

  后晓南银铃似的语声响自他的背后:“此人乃是死于赵门五节刀的指力上,瞧这伤口划得如此平整,便如被利刃所割,此一独门手法算是赵门武学中最惹眼的标帜了,任何人只要一瞧伤口,就立刻可以断定出他的死因。”

  苏白风道:“但是我并没有杀死他。”

  后晓南笑道:“人自然不是你杀的,一整天你都与我在一起,除非你分身有术,否则怎能跑到此地来杀人?”

  苏白风道:“我不是这个意思,五节刀之招式繁复万端,不足为外人道,除我身受赵老爷子亲传外,绝不可能有第三者精擅此技,可是现在却一再有人死在五节刀上,委实把我弄糊涂,几乎要怀疑自己到底有没有杀人了。”

  说话间目光转动,近处的垂杨上同样也挂着二具尸身,死状都是一般无二。

  他皱了皱眉,说道:“死者怕是在沙漠上越过我们的三个骑士,只不知为了何故死于此处?”

  后晓南不答,伸手指了指前方,道:“你瞧见岸边那十几座帐蓬没有?”

  苏白风循着她纤手所指望去,但见湖岸不远处稀稀落落架着十数座圆形帐蓬,他下意识道:“塞外游牧部落,一向逐水草而居,这莫非是他们居住的蒙古包?……”

  话声突顿住,眼睛直瞪住前方,半晌不曾转动。

  一眼望去,只见数十个蒙族装束的大汉,分抬着七八具尸体笔直走到岸旁,一个接着一个抖手抛出,“卟通”“卟通”连声不停,死者一一被抛入湖心。

  那尸身上俱都绑着一块巨石,落入水中后,便直沉湖底,只有水面上平空起了一圈一圈的水泡。

  苏白风瞧得又是惊奇,又是诧异,进眼球都发直了,道:“好多的死人!”

  后晓南道:“也不算太多。”

  苏白风道:“如此多人同时暴卒,还不算多?此地莫非有瘟疫不成?”

  后晓南淡淡道:“是不是瘟疫,你等着瞧吧。”

  苏白风道:“无论怎样,这巴什湖必是个是非之地,姑娘带我来此……”

  言犹未尽,陡然一阵蹄声亮起,沙尘飞扬中,三人三骑自沙漠上飞驰而至,骑士身上所披的大氅迎飞展,骤然望去,宛如三片黑云贴地卷来。

  ※※※※※※

  且说俞佑亮被卷入流沙漩涡之中,载浮载沉,那股流沙奔势甚疾,宛如波涛汹涌澎湃,在地底中发出轰雷般的回鸣。

  他卷沉漩涡底下后,立刻闭住一口长气,但沙粒仍不住鼻中渗入,只觉胸中窒闷非常,他心中暗叹一声,忖道:“这股流沙,深藏地底,疾漩如轮,其流势峻急较之怒涛猛浪有过之而无不及,我若任得流沙翻卷,久不换气,纵然不遭灭顶之祸,只怕闷也得要活活闷死……”

  他竭力使自己保持清醒,与狂流挣扎,身躯被冲出一段距离,流沙突然改道向左面石骨缺口涌出,流势变得愈发峻急奔暴,隆隆声音,不绝于耳。

  翻腾之间,突见一团黑影顺着沙浪飘浮而来。

  俞佑亮甫从沙底冒出头换了一口气,未及瞧清那团黑影是何物事,身子又被迂回的急湍卷没,他精枯力竭,丹田中的真气,已然焕散尽,再也支持不了,当下但觉胸口一窒,登时昏迷了过去……

  醒来时,他发觉自己躺在一座浅滩之上,那流沙奔势到此已变得颇为迁缓,滩上积沙,仅及他膝下。

  俞佑亮心里明白,他是被流沙把他卷到这浅滩上来了,在如此激流漩涡的冲击下,他居然没有葬身沙底,得保不死,除了依赖自己具有超人的求生意志外,更不得不归功于奇迹的出现了。

  当他的知觉恢复时,只觉得全身百脉欲散,体内像是有一团烈火熊熊燃烧着,提不出一丁点力气来。

  他无言的想着:“也许我只有躺在此地,让死神一分一分把我的性命夺去了。”

  一阵晕眩,他又昏睡过去了。

  也不知过了多少时候,当他再次启开眼帘时,周遭一片漆黑,奔雷似的流沙声音依旧在他的耳膜交震回响着。

  俞佑亮知道自己目下当务之急,乃是要尽速恢复功力,然后方能设法脱离此一困境,于是他立刻摒除杂念,调息运气。

  他运起禅门吐纳字诀,体内一股真气上冲泥丸,下达四肢百骸,徐徐运转了十五周天,半盏茶时间过后,气脉逐渐畅行无阻,出了一阵热汗后,他感觉到自己身子已经是完全复原了。

  这一次运气,俞佑亮不期发现师门的心法的妙用,以及自己所蕴藏的惊人潜力,不觉信心大增。

  他甫站直身子,蓦然之间又是一阵隆隆巨响传了过来,入耳惊心,俞佑亮定睛一望,只见那股蜿蜒不绝的流沙不知受了什么冲激,流势剧增,只一瞬又恢复了先时的澎湃湍急,那沙势缓缓,有如天河突降,瞬已冲涌到他立身之处。

  俞佑亮百忙中,不暇多想,迅速纵身往后疾退,只见自己已站在一处岩脉缺口上——

  滔滔激流,汹涌而过。

  目下他所立身的岩脉,较之底下那道沙床要高出许多,是以任流沙奔腾,惊涛狂卷,仍不虑被烟没波及。

  俞佑亮摇头叹道:“好一股恶流——”

  沙浪翻滚中,一团黑影顺着奔腾般的沙势漂流而至。

  俞佑亮目力过人,虽然光线极端黯暗,依然看出那竟是一个人在沙浪里翻卷,心里不觉震一大震。

  他万万料不到除自己之外,竟还有旁人陷身于这股地底暗流中,眼看那人在急湍上挣扎,便与适才自己的处境一般无二。

  一股沙浪卷过,那人冒出半个身子,双手虚空乱抓,这只是一种下意识的动作,莽莽平沙之上,根本无可攀拿之物。

  俞佑亮高声喊道:“快设法闭气游到这边来!”

  那人吐气开声,尽可能使身子浮于水沙面上,后足运劲往斜地里划将过来,却是力有未逮,始终无法接近岩脉。

  经过几次尝试后,又被奔雷似的流沙冲出老远。

  那人大吼道:“我不行了!丢一根绳子过来!”

  俞佑亮随身并未带有麻绳,他情急智生,立刻脱下外衫,裂帛一声,那外衫已为他撒成片片,结成一条长索,运力抛出。

  他掷索救人,无论时间方位无不拿捏得恰到好处,那人伸手拉索,支气聚纳中焦,借着俞佑亮手劲冲身一提,虚空拔足连点数点,宛似飞鸟凌波般,在平沙上面几个起落,疾射岩脉。

  就在他即将跃抵岩脉上方的当儿,忽然发出一声闷哼,身子无缘无故一沉,被大浪卷成半倾斜的状态。

  俞佑亮只道对方真力不足,喝道:“提身换气,莫要撒手弃绳索,我再想法助你一臂之力……”

  话犹未尽,那人陷入流沙,身躯逐渐下沉,迅即没顶,此后便不见再冒身出来——

  俞佑亮睹状黯然,暗忖:“方才眼看人即将掠到安全地带,却是功亏一篑,无端又沉入沙中,若非他真气不继,便是流沙里另有一股暗流使他前冲的身躯无法畅行,此番他陷身沙底,十有八九是活不成了。”

  然而他立刻想到自己的处境,虽然暂时免却没顶之危,但能事脱困犹是一大问题,与其在此坐以待毙,倒不如像那人一般葬身沙底来得干脆一些。

  他默默对自己道:“此人与我先后陷身于这股地底狂流,不知是否也受老汉俞福的暗袭所致?刚刚仓促之下,未能瞧清他的面容,倒不知他到底是谁?”

  这次变故来得如此突然,亦消失碍如此迅快,饶他心智深沉,也为之迷惘不已,全然弄不出半点头绪。

  俞佑亮只得暂时收起一颗惆怅之心,环目周遭环境,脚下那股流沙由高向低,以一种惊人的速度急泻流动,两旁岩脉自斜地里伸进沙床,岩壁剥离的缺口,仍不时有散沙流溢而下。

  奇怪的是他置身于地层之下,犹觉冷风拂拂,空气虽然较地面上要稀薄些,但呼吸依然通畅无滞,丝豪没有窒闷的感觉。

  正用心寻思间,倏然一道冰冷的语声传入耳际:“唉,又一个送死的人!”

  俞佑亮悚然一惊,脱口道:“什么人?”

  喝声在岩壁间交震回鸣,却不见回应。

  半晌,又是一声阴沉的冷笑传来:“流沙之谷,死亡之口。……小子,你可有胆气走进这死亡之口?”

  俞佑亮霍地回转身了发觉声音乃是发自身后的洞穴,一眼望去,洞内黑黝黝的,瞧不出里面的景物。

  他定了定神,沉道:“阁下是对我说话吗?”

  那冰冰冷的声音道:“难不成此地还有第三者在?你是多此一问了。”

  俞佑亮道:“小可随流沙飘流至此,敢问……”

  那冰冷的声音打断道:“少话废话,你才从流沙之谷捡回一命,殊不知自己现已踏进了死亡之口,嘿嘿,你畏缩不前,可是心中害怕了?”

  俞佑亮双眉一扬,道:“生死有命,如若老天爷要我死在此地,我也只好认了,至于害怕与否,那是另外一回事。”

  语声歇了一歇,复道:“倒是阁下一再出言挑逗,莫非是另有存心?”

  那冰冷的声音道:“小子,你若不敢走进洞里,何必推三阻四,顾左而言……”

  俞佑亮道:“阁下稍待,我这就进来了——”

  他暗暗蓄劲于双掌,准备应付任何突如其来的奇袭,硬着头皮走进这条黑暗狭窄的洞穴。

  穴中空气甚为污浊,况且暗无天日,他缓缓摸索前进,绕过一道岩避,突见前方不远处隐约透出一抹迷蒙的光线。

  俞佑亮心念微动,疾地飞步上前,那一线绿光逐渐在他的瞳孔里放亮,蓦地足下跄,“喀”地一响,他竟绊着了一物,险些摔到于地。

  定睛望去,却是一具骷髅横陈于地!

  如漆鬼火从磷磷白骨上飘散,点燃在黑暗洞穴之中,俞佑亮触目所及,不禁倒吸了一口寒气。

  他心中默默道:“我道在此暗无天日的地底洞穴何来亮光?原来是这具骷髅所发出的磷火,显见有人曾经丧命此地,洞内那人言之死亡之口许不为过……”

  跨过白骨,眼前景物突然一变,一扇石屏当道而立。

  俞佑亮探头过去,向屏后窥看,但见屏后开了一个小洞,光线朦朦胧胧,虽是黯淡阴森,洞内景物却可一望无遗。

  他运功护住门面,凑近细望,那岩壁一角坐着一个披发左衽的老人,此人满脸于思,长发披垂直,将面孔盖住大半。

  不过面目虽则无法分辩,俞佑亮却隐隐感觉到对方的体态及装束都十分熟悉,只是一时无法记起。

  俞佑亮敞声道:“适才是老先生呼唤我吗?”

  良久没有应声,那老人端坐于地,未曾移动一下身子。

  俞佑亮皱一皱眉,挪身沿着洞口滑将进去。

  那老人似乎毫无所觉,直到俞佑亮靠近的身侧时,依旧坐不改姿,甚至连头也都没有回转。

  俞佑亮道:“老先生不用在装聋作哑了,小可……”

  话至中途,偶尔发现眼前这老人坐立的模样异常古怪,他端坐在那里,其姿势十分僵硬而毫无生气,况且他的身躯久久不曾动弹,颇有几分像是出家人蝉蜕圆寂的神态。

  俞佑亮心中喃喃道:“莫非这是个死人?”

  有了此一发现,他便不再冒然开口,当下放轻足步,缓缓踱上前去,中途他曾顿足等了一会,对方仍毫无动静。

  俞佑亮再也按捺不住,朗声道:“恕俞某放肆了——”

  一手当胸抬起,掌劲飙风应声劈去。

  他这一掌为的只是要试试对方的性质,故以掌再发出之际,只运集三成功力左右,劲道十分和缓。

  谁料俞佑亮的拳风,乍一触角那老人的身躯,其全身衣袂及肌肉化为寸寸细灰,迎风飞扬!

  俞佑亮顿时为之怔住,他见自己竟然失手毁了他人一尊遗体,虽说出于无心,但总是难辞其咎,久久未能稍释。

  耳边听到一阵轻叹息之声,在这死一样静寂的洞里,突然亮起这么一声默然叹息,直令人毛骨悚然。

  紧接着一道冰冷的语声响起:“那厮的遗体被你毁掉了,是也不是?其实你大可不必为他伤感,你的命运比起他来,也不见得好到哪里去。”

  俞佑亮皱眉道:“足下到底在哪儿?”

  那冰冷的声音道:“你只要走过石塌,便可以望得见老夫了……”

  语声虽然冰冷毫无人味,但说到最后却微微低喘了两声,竟像有些乏力而无以来继的模样。

  俞佑亮想不出对方到底的玩弄些什么玄虚,那低喘之声引得他狐疑心动,心中暗暗忖道:“看来若欲有所发现,非得采取主动不可了。”

  他陡然下了决定,小心跨过石塌,触目处只见左侧方一个黑影蠕动一下,下意识双手护胸,运功待发——

  那黑影一声大喝道:“躺下去。”

  喝声中,一股热风直袭俞佑亮灼热是夹着一种刀刃般刺肤的感觉,便像平空起了一场烈火一般。

  那掌风袭至,俞佑亮立感炙气阵阵逼人,他乍逢变故,全然不似往常那样灵活多谋,竟不抽身闲避,呆板板地出手硬架,“蓬”“蓬”声音连响数下,洞中飙风翻转,邀起一片气流漩涡。

  此际俞佑亮已退到墙边,背脊贴壁而立。

  他退无可退,尽聚全身功力正准备硬拚,陡觉对方力道一收,紧接着又传来一阵低喘之声。

  俞佑亮惊魂甫定,愠道:“阁下莫非有意戏弄于我吗?”

  那黑影默然不语,喘气之声却突然加剧。

  俞佑亮恍然若有所悟,忖道:“敢情此人体内已负内伤,是以才会急喘不已,刚刚他好和掌劲道突收,想来便是伤势发作,后劲不够所致,依此道来,势必导致他内伤加剧了,早先我怎没想到这一层上去?”

  他一步跨前,自怀中摸出火折,一团光应手而燃……

  昏黄色的光线撒了一地,俞佑亮触目所及,不觉惊骇交集,险些脱口惊呼出声,火光中只见那人浑身上下都是一片焦黑,已完全不成人形,竟与被烈火烧焦了的木炭无异。

  就在那黑影的身旁,一排躺着二人,全身亦是焦黑斑斑,业已气绝毙命,死状惨不忍睹。

  那黑影开口道:“年轻人,你到底是走进来了,可见尚有几分胆气,其实老夫若不用点激将,还不容易将你引进此洞呢。”

  他话说得太快,以致显得有些上气不接下气,胸前也剧烈地起伏着,略略休歇了须臾,续道:“老夫已是墟墓间的游魂,不久于人世,你既然来到,好歹打死一个歹徒陪我送终,亦可略消,心中之恨。”

  俞佑亮愕道:“我是歹徒?此言从何道起?”

  那黑影道:“能够走进这洞穴的人,从来没有一个是善类,老夫虽离死去不远,但拚着最后一口气,亦得作孤注一掷,你留心提防吧,老夫出手绝不留情。”

  一言甫尽,黑焦焦的右手一扬,发出一股凌厉之极的掌劲,挟着呼啸风声,直袭俞佑亮。

  俞佑亮心知对方体力已到了油枯灯竭的阶段,这一击虽雄浑厉烈,只不过是回光反照而已,他内心情不自禁涌起一种莫明所以的怜悯感觉,尽量避免与对方硬拚,闪身避过。

  他口中道:“老先生或许是误会了,小可……”

  那黑影厉声道:“咄!你与老夫住口!”

  俞佑亮见对方毫无来由一再逼着自己动手,目下又无故被抢白了一句,不禁微生愠意。

  但他上眼见对方那种惨像,便再也发作不出来了。

  他平平和和地道:“老丈且听俞某一语,再动手不迟。”

  那黑影似乎怔了怔,霍地抬起头来,睁开他那被火烧焦了的眼皮,其实他面上五官全毁,什么是眼眶,什么是眼皮,已然模糊难辩,这一睁眼,更显奇形怪样,其状甚是骇人。

  他上上下下打量了俞佑亮好一会忽,道:“什么?你姓俞?……莫不成你竟是俞佑亮?……”

  俞佑亮听他居然认识自己,不觉大感意外,而他却无从猜知对方的身份,这自然与他焦黑难辩的面庞有关。

  当下应道:“正是小可。”

  那黑影喃喃道:“原来你是俞佑亮,难怪我总觉得声音有些熟悉,无奈老夫这对眼睛不争气,几乎连你的面孔都无法瞧得分明了……”

  说着,长长叹息一声。

  俞佑亮道:“小可眼拙,老先生大名可否见示?”

  那黑影微喟道:“老夫落到这般田地,三分像人,七分像鬼,无怪连你都认不出来了,当时咱们于飞叶石一别……”

  俞佑亮心念微动,再看看他身边横躺着的二具人体,立刻就猜到他的身份了。

  他脱口呼到:“承天三匠?老丈等人敢情就是承天三匠?”

  那黑影道:“你的记忆不差,总还记得老夫。”

  俞佑亮视线落到他身侧的二具焦黑人体,低道:“这两位前辈——”

  那黑影黯然接口道:“他俩是老夫的二弟三弟,早已死去多日,只有老夫命大,仗着体内一口真气欲散未散,勉强支撑到现在。”

  俞佑亮望着此等惨象,感到一阵难受,良久默然无语。

  半晌,他打破寥寂,道:“前辈在三匠中既然排行最大,那么便该是巧匠耿明了。”

  那黑影点点头,道:“俞小哥,你是怎样来到这里的?”

  俞佑亮道:“小可遭人暗袭,跌落流沙漂浮至此,万般侥幸能保得住性命。”

  那黑影啊了一声,道:“那陷害于你之人,可是一个叫俞福的疯老汉?”

  俞佑亮道:“极有可能是他,不过我仍不敢十分肯定,前辈你也识得此人?”

  那黑影道:“怎不识?俞福……俞福……嘿,嘿,老夫兄弟三人今日这遭遇,可说大半是拜他之赐。”

  俞佑亮道:“前辈亦是遭俞福所害?”

  俞佑亮道:“承天三匠一生被好人反复相害,又岂止俞福一人而已。先是在飞叶石,然后在落英塔——”

  俞佑亮听他再度提到“飞叶石”,脑际偶然想起一事,他满怀不能置信地望着眼前这个焦头烂耳的黑影欲言又止。

  终于他开口道:“你……你绝不是巧匠耿明——”

  那黑影似乎呆了一呆,道:“这就奇了,老夫不是耿明,谁是呢?难道武林中还有第二个巧匠不成?”

  俞佑亮道:“有一位御风刀孙抱轩你与他可是相识?”

  那黑影道:“孙御刀吗?他乃是老夫等三人人生平至交,你怎么忽然提起他来?”

  俞佑亮道:“小可曾在银川与孙前辈碰过一面,他从我口中得知三匠被俞肇山禁锢于飞叶石,遂赶去施救,后来于撒拉木桥我再度和孙御风刀碰头,其实他已奄奄一息,临死前透露承天三匠业已遇害——”

  他忆起当时孙御风刀被人追杀的一幕,不觉心中惨然。

  那黑影闻言微微一颤,失声道:“你说……说怎么?……

  孙御风刀先老夫而故去了?……”

  颤抖的语声中,透着几分惊讶,说到最后,已完全充满着绝望的凄伤,令人为之恻然。

  俞佑亮见对方真情毕露,不像是作为,一时竟不知如何说话是好。

  但他心中早有成见,遂道:“三匠的死讯即然由孙前辈亲口道出,那是不会错了,而今你自称耿明,不是假冒三匠之名还有什么?”

  那黑影叹一口气,道:“孙御风刀在飞叶石所见到的死者,只怕是老夫的替身。”

  俞佑亮诧道:“替身你意思是孙前辈看错了人?”

  那黑影道:“唉,这一切都是俞肇山一手的杰作,他找了三个替死鬼,化装成老夫等三人的模样,为的是要使世人相信三匠已死,然后神不知鬼不觉地将老夫等从飞叶石接到落英塔来……”

  俞佑亮错愕万状,仓促中没有听清楚他后面所说的几句话,插口道:“然则那死在外面,为小可失手毁去遗体之人又是谁?”

  此时他已确定对方乃是巧匠耿明,是以急于得知另一人的身份。

  那黑影道:“老夫与那人素昧平生,只知他来自西域,那俞福管他叫温老怪。”

  俞佑亮道:“温老怪?温士达?”

  巧匠耿明道:“他是两个月前陷身于此的,听说他和俞肇山争夺金刚经,被那老魔头诱到这死亡之口,活活饿死闷死的——”

  俞佑亮悚然暗忖:“温老怪一向是俞肇山拍挡合作的,不想因为双方利害相背,昨日之友便成了今日之敌,到最后终不免丧身于俞肇山手上,真是可悲可叹了。”

  他摇头,又道:“这姓温的无恶不作,算是死有余辜,但是前辈……”

  耿明仰天惨笑一声,道:“任何人来到此等绝地,便再也莫作生离的打算了,那疯老汉俞福称这个地方为死亡之口,可说名符其实,先时老夫兄弟三人犹不死心,穷力竭智图闯出此外,结果呢,嘿嘿,就在火室中被焚成这等模样……”

  言犹未尽,忽然睁眼向俞佑亮背后,厉声道:“朋友,姓俞的命令你来替老夫收尸吗?”

  喝声中一掌猛地扬起,掌风到处,“砰澎”大响一声,俞佑亮身后的石塌应势崩落了一大块。

  一个怪模样的老头从塌后探出身子,当耿明挥掌之际,他已发招相迎,一时之间,洞内飙然,尖啸之声顿起。

  俞佑亮冲着那老头大喝:“快收掌!”

  那猥琐老头似乎呆了一呆,但一掌去势甚疾,再无法收回,但闻“砰”地一响,耿明仰身跌倒地上,四肢一阵痉挛。

  俞佑亮一步挤前,叫道:“耿前辈,你——”

  耿明断断续续道:“地道枢纽……地道枢……”

  只说了几个字,眼廉缓缓阖上,俞佑亮伸手摸他脉门,早已停止了跳动,肌肤逐渐僵冷。

  望着地上那三具焦黑的尸身,俞佑亮一颗心竟也像死者的肌肤一样的渐渐发冷,刹时他心中已被一种难以形容的悲伤之情笼罩,只顾愣愣地站在三匠遗体前发呆,居然忘了身旁还有人在。

  一声邪笑自身后传至,道:“姓俞的小子,你与三匠是什么关系?值得你为他们如此衰悼呢?”

  俞佑亮霍地回转身子,咬牙道:“五邪叟!你为何要对一个垂死的老人下手?”

  那猥琐老头果然是南荒五邪叟,他裂嘴笑道:“巧匠岂死在老夫手上?他伤热沉重,从不硬接我那一掌,也支撑不过一对时辰了,况且是他先行出手,焉可怪罪到老夫头上?”

  俞佑亮一掌本已抬起,人势欲劈,听得此言暗道对方所说不是没有道理,遂又颓然垂了下来。

  但他目光扫过巧匠耿明那僵硬的身躯,心中陡地涌起无限的不平与忿恨,双目之中,充满了杀机。

  五邪叟嘿嘿冷笑道:“难道你竟有与老夫一拼生死的决心吗?咱们目下同病相怜,正该和平共济,是以不愿与你交恶,否则,嘿嘿,老夫只用点手段,保管叫你吃不了,兜着走……”

  俞佑亮发冷嗤之声,道:“你的手段我见多了,还能够耍出其他什么花样?巧匠虽说阳寿将尽,他之死你总是难辞其究……”

  他面色一板,复道:“再说你一生为恶多端,曾冒家师之名四出作案,肆虐恣瞧,莫过于此,俞某籍此机会取你性命,亦是为世除害之意。”

  五邪叟毫不动怒道:“这句话你说过不止一遍了,若要为世除害,现下老夫即困死此地,还用得着你动手吗?如若欲代三匠复仇,为何不找元凶俞肇出去?”

  俞佑亮道:“你此言何意?”

  五邪叟道:“俞肇山乃是害死承天三匠的元凶,你早该知晓了姓俞的先是以重金利诱三匠至飞叶石塑雕石像,之后又故布疑阵,使世人误信三匠已死,再威胁他们到落英塔来建造地底机关密道……”

  俞佑亮满露不可置信之容,道:“胡说!密道若为新近所建造,身在落英塔的左老前辈怎会不知情?如他知情,又怎会任得俞肇山胡作妄为?”

  五邪叟道:“甭打岔行吗?姓左的曾为了你父母俞玄青夫妇之死,离开落英塔到中原走了一趟,为时总有半载之久,这段期间,总够那以机关浮雕之学巧夺天机的承天三匠完成地底密道了吧?”

  俞佑亮闻言眼神凝注,露出寻思之容,往日他曾听苏白风捍过左姓奇人因为他双亲身罹奇祸,一怒出塔的掌故,是以五邪叟所说的,最离奇得令人难以置信,却未始不无可能。

  五邪叟续道:“地道造成,三匠再无利用价值,遂被俞福诱到此等绝地所在——”

  俞佑亮道:“老汉俞福也曾参与此事?”

  五邪叟道:“俞福这疯老头子脑筋不甚清楚,以前他是你家中的老仆,俞家发生变故后,姓左的将他收留于左右,老夫无意中发现他在二种截然不同的性格,他胸中所蕴含的秘密,只怕比你想象所及还要多,还要可怕!”

  俞佑亮心重重一震,道:“多么奇怪的人!”

  五邪叟道:“今晚老夫不期又察觉了他的另一项秘事,以至不容于他,乘老夫心有旁顾之际,将我推落地底流沙之中——”

  俞佑亮啊了一声,道:“怎地?你也是从洞外那股恶流里逃过性命来的?刻前有一人陷身于流沙漩涡,我虽然抛出布索,亦未能救他出险,致又沉入沙底,那人可就是你?”

  五邪叟摇摇头道:“不是老夫,你所见到的定必是另有其人。”

  俞佑亮道:“多么奇怪的事!”

  五邪叟道:“中原武林有许多高手,已相继赶到了落英塔,这孤塔于沙漠上,静得有如一泓死水的古塔,现在忽然热闹起来,你瞧见的可能是此辈高手中的一人,不过他能很快的进入密道里,倒大出我的意中所料。”

  俞佑亮讶道:“你从哪里得来的消息?”

  五邪叟道:“小子你忘了老夫原本与俞肇山拍挡合作的吗?我从俞大先生口中探知落英塔底埋藏有一座地下宝殿……”

  俞佑亮仰天大笑道:“沙漠之中,何来宝殿,尔等简直是痴人说梦了。”

  笑声一收,复道:“那一干中原高手,也是为寻宝而来?”

  五邪叟道:“十有八九如此,否则他们甘暑气,横渡大漠来到这里做啥?这风声只怕是俞肇山故意透露出去的——”

  俞佑亮怔道:“他用心何在?”

  五邪叟道:“难说得很,不过在古塔里,行将展开一场前所未有的凶残屠杀,多少武林高人将埋骨于此,是可以断言的了,嘿!嘿!”

  俞佑亮大为震惊,脱口自语道:“难不成禅宗他老人家赶来此地,居然与此事有关吗?”

  他略一寻思,旋道:“为今之计……”

  五邪叟接口道:“为今之计,咱们还是尽速设法离开这死亡之口的好。”

  俞佑亮叹道:“前有流沙,后有火室,要想生离此地怕是毫无指望了。”

  五邪叟道:“这道理甚为浅显,三匠受困之时日颇久,他们情知流沙多险,难以飞渡,只有另寻出路,假若石门后除开火室外尚有其他通路,三匠那里会被烈火焚成这等惨像,甚至因此而丧命呢?”——

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