荣叔闭上了双目，颊肉间歇地绷紧、收缩，说：“请不要激动，喝口凉水解解酒吧，陌生人。”

　　“哈哈哈哈！”虬须丐狂笑，激动的神情消失了，代之而起的是豪气飞扬，神采奕奕，拍拍胸膛：“我不会醉的，醉了便看不见眼前的血淋淋事实了，鲁某不才，愿以大好头颅与满腔热血，为保全陕西的好官而奋身，为陕西的受苦受难百姓而拼命。三年来，区区行刺奸阉五十六次，手刃帮凶不下三百名之多。可惜我……”

　　他说不下去了，拉开衣襟，胸前出现不少可怕的瘢痕，有点、有划、有斑、有洞，那都是严重创伤遗下的愈合痕迹，每一块创疤，都表明他曾经在鬼门关进出了一次。

　　“三年，我所受的创伤，比四十年行道江湖所累积的生死决斗创伤多了十倍以上。”他脸上重新出现痛苦的线条，无可奈何地一声长叹，饱含了悲愤、怨恨和落寞：“我无怨无尤，只怪我自己艺不如人，老朽无用。但我不甘心，我不能屈服，不能逃世撤手不管，我必须有得力的可靠朋友帮助。可是，我鲁安澜一生游戏风尘，嫉恶如仇是非分明，朋友少之又少，而浊世滔滔中，有豪气的武林俊杰同样稀少如凤毛麟角。我，我唯一的希望是找到我那肝胆相照，视我如手足，爱我如亲弟的仁义大哥一剑狂剑荣昌，只有他才能帮助我铲除那些吸血鬼的爪牙，剪除他们的羽翼，拔掉他们的魔爪毒牙。可是我，我……我是那么无助，大哥他……他他……”

　　“往事如烟，前尘若梦。”荣叔木无表情他说：“陌生人，你……”

　　“也许我错了。我不该把希望寄托在别人身上。”虬须丐掩好衣襟，拾起打狗棍，沉声说：“鲁某人一身侠骨，不是可怜虫。我不再求你，我不再找你。”

　　脚步声隆然，老花子大踏步向外走。

　　“你要到哪里去？”

　　“回陕西。”虬须丐跨门限而立，并未回头：“回到水深火热的地方，回到悲惨的人群中，投入刀山剑林，为苍生尽最后的一点心力，义无反顾。”

　　“你有何所恃？”

　　“凭满腔热血，凭武林道义。”老花子一字一吐，铿锵有力：“那儿，新任的顾巡抚顾大人尚有作为：新任的御史余懋衡也是大名鼎鼎的铁面清官。听说他在朝廷中已获有奥援，大学士沈鲤和朱赓已经发动锄梁大计。”

　　“你的个性太倔强，无法与那些官吏打交道。…”

　　“是的，我无能，我也不敢信任人，我只能尽一己之力。为我祝福吧。风萧萧兮易水寒，秉古代豪侠的遗风，我这一去是不会回来了。”老花子说完，举步便走。

　　“安澜！”荣叔颤声叫唤。

　　老花子蓦地转身，怪眼中热泪盈眶，久久，大叫道：“大哥！”

　　他发狂般丢棍扑入，连人带椅抱住了荣昌。

　　“贤弟，你……你不该找我……”荣昌哽咽着说。

　　“大哥，你……”

　　“我不能帮助你。”

　　“为什么？”

　　“我……我的一双脚快僵了。”

　　“天哪！大哥……”

　　“大哥好惭愧。”

　　“为什么？”

　　“你说得对，武林人罔顾公义而勇于私斗……”

　　“大哥，想当年狂剑闯天下，护清官惩豪强，傲啸山河忠肝义胆，小弟就没见过你与人私斗。大哥你………”

　　“是真的，大哥就是为了私斗而落得如此下场，我没有脸见你……”

　　“不，不是真的。”虬须丐抓住他的双肩大叫：“告诉我，这不是真的，收回你的话……”

　　“抱歉，是真的。”荣昌苦笑：“记得宇内双凶吗？那两个可恶的婆娘。”

　　“记得，无影门陶掌门陶天岳的老婆无影枭婆，师妹赤煞仙婆。哼！那两个恶毒的老泼妇。她们是什么东西？她们怎么啦？”

　　“陶天岳人并不坏。十三年前，为了他一句闲话，他找我比轻功，他没赢。我不该讥笑他不自量，一时失言说他的无影门欺世盗名。他本人似乎不计较，但那两个老泼妇却发誓要埋葬了我；在江湖追逐了我整整一年。”

　　“哦！那次你在镇江，为何不将此事告诉我？”

　　“愚兄怎好启齿？”荣昌摇头叹息：“一年中，先后三次碰头，愚兄一沾即走不与他们计较，她们却不肯甘休。终于，他们成功了。”

　　“你是说……”

　　“那年愚兄行脚滁州，歇脚大天王寺，没料到主持方丈竟是无影枭婆的姨表亲，愚兄毫无戒备，喝了他们一杯腐髓散毒茶。然后是一场一比十八的艰苦恶斗，愚兄脱力借民居脱身逃得性命。”

　　“那该死的恶毒泼妇，我要活剥了她们。”老花子怒吼：“江湖上有人知道她们的下落，我要……”

　　“算了，她们虽然声誉不佳，但没有把柄落在你我手中，我们没有找她们的理由。那次如果不是有幸碰上一位姓林的长者，愚兄早已骨肉化泥，目下余毒未清，愚兄只能就这样度此残年了。”

　　“大哥，我……”

　　“你能等一年半载么？”

　　“你是说……”

　　“大哥调教了一位天资过人的义侄……”

　　“哦！那位叫林彦的小后生？”

　　“不错，今天安阳桥头的事，他已经告诉我了。”

　　“你的意思……”

　　“他拜师林庐山，这半年正是他最重要的练功期，关乎他一生的成败。所以，你得等。”

　　“这样吧，我到陕西去等他。那儿的事我丢不开，能多救一个算一个，我必须牵制住那些狗腿子，不给他们有肆意屠杀的闲暇。大哥，那些人，好惨。”

　　“你说的钦差到底是怎么一回事？”

　　“很简单，皇帝老爷为了要钱，不信任户部的官吏，不信任满朝文武，而真接派出百余名太监至天下各地，直接向百姓小民抽税，名义上称为税监、盐监、矿监等等，他们却自称钦差，地方官一概不准过问他们的事，连各地的亲王世子也禁止干预。他们每年加的税多得吓人。以西安来说，今年就比去年增加八成。十年来，西安破家的平民与士绅，总数不下三千五百户。去年秋税增一倍，激起三次民变，死伤军民一万六千人，两位知县大人被杀，三名被革职，一名自杀。一名知州被囚入天牢，一位巡抚被撤职。大哥，让我走，我不能在你这里等待。”

　　“好吧，我不阻止你，你自己要小心。”荣昌不胜忧虑他说：“一个毒龙你已经无法应付，再加上十一道和四客，我的天，我真替你担心。”

　　“大哥放心，我会小心应付的。我知道我不行，所以独来独往决不结伴，飘忽无定，他们无奈我何。一明一暗，暗的总不至于吃大亏。”

　　“哦！你怎么知道我躲在这里？”

　　“哈哈！还不是你那位不中用的林贤侄。”

　　“你是说……”

　　“天下间，能禁受震山拳十八击而不死，承受石和尚搜髓决脉的折磨而不动容，挨一记摧枯掌重击丹田而不死的人有几个？能有几种奇学可以承受得住？玄阴真气，对不？”

　　“他已经发现你在旁偷视，但没想到你会跟来。”

　　“这叫做天从人愿，我找得你好苦，大哥。”

　　“你找到我了，可是……唉，别提了，我下厨治酒，咱们作竟夕谈。”

　　“林贤侄呢？”

　　“刚走片刻。”

　　“他……”

　　“到林庐山他师父的胜境苦修，年底可望返家。告诉你，他比愚兄强多了，如果他成功，毒龙何足道哉？”

　　同一期间，林彦在西行的小径用轻功赶路，夜色茫茫，小径中鬼影俱无，正好放开脚程急赶。一百二十里，以他的脚程来说，要不了两个时辰。他并不急于赶路，只在道路崎岖的地方，施展轻功绝学来考验自己的耐力。

　　虬须丐与荣昌在厅中话旧，把酒论前程，不免感慨万端。酒酣，虬须丐咬牙切齿他说：

　　“梁剥皮茶毒陕西，屠人盈野。他所设立的督税署，养了几百名所谓税丁，钦差府里豢养了三百余名的高手统领班头，地方官一概不许过问税务。假传圣旨居然兼领镇守使，亲领一卫亲军，公然带兵四出劫掠各地富裕城镇，绑架勒索无所不用其极。远掘各地古陵窖藏，坟场白骨遍野。所搜括得来的金银，以十分之一送交皇帝收用，十分之九派亲信护送至京由梁剥皮的家属接收。这次他们二十四名走狗，护送二十四囊珍宝金银进京，我宰了他们十二个人，夺了七囊金珠。入暮时分，他们的大援赶到；我只好放手。大哥，林贤侄年底返回，我来接他。”

　　“他要回江南省亲，才能随你到陕西。”

　　“我陪他跑一趟。”

　　“也好。”

　　“如果可能的话，我会在小年夜赶到。假使元宵节正午之前我未能赶到，大哥，那就不必等我了。”

　　“贤弟……”

　　“呵呵！天有不测风云，人有旦夕祸福，想替半年后打算，未免太过愚蠢啦！大哥，我敬你一杯。”

　　“贤弟，不管你是否到来，我都会叫林贤侄跑一趟陕西为你尽力。”荣昌神色庄严他说：“你要小心珍重，小不忍则乱大谋，切记愚兄所嘱，年底我等你平安抵步。”

　　林庐山，也称隆庐山，地属林县，南接太行，北接衡岳。山有三峰。南第一峰叫仙人楼；第二峰玉女台；北第三峰叫鲁般门。林县本来就是山区，县西更是山连山无穷无尽，人烟稀少，山势逐步上升。出西门沿小径向西走，二十余里便是林庐山。这一带有几座小山村，但人丁并不多。

　　小径直抵仙人楼的东南麓，道路自此分岔，站在三岔口向南望，不远处便是黄华谷，小河发源于木门带，流经黄华谷向东流，溪南便是与林庐山齐名的黄华山。

　　天色不早，红日将要从东天的地平线升起。林彦点着枣木棍，大踏步接近三岔口。彩霞满天，丛林上空百鸟翱翔鸣声悦耳。他深深吸入一口气，自语道，早着呢，歇会儿再走。

　　距三岔口不足二十步，他脸色一变，脚下一慢。

　　左面到黄华谷的小径旁，矮林中缓缓出现五个男女。接着，右面至林庐山中峰村的小径旁密林，接二连三踱出五名陌生人。两批人分别把守住两条路，他必须越过这些奇怪的人群。兵刃的闪光发自两根金芒刺目的龙首杖，龙首杖的主人是一个又高又瘦、相貌奇丑的老太。

　　另一个老太婆手中，也有一根古怪的兵刃，那是一硬一软的虬龙棒。这位老女人身侧，站着一位穿宝雀蓝劲装，佩剑挂囊的美丽小姑娘。另一位侍女打扮的少女，也佩了一把剑。

　　另五位是男的，全是高头大马的中年壮汉，佩的都是剑，一个比一个凶猛。十双怪眼紧盯着他，等候着他，眼神中看不到丝毫善意。

　　他不能畏缩，虽然他知道这些人不是善类。

　　“不要停下来，继续往前走。”持虬龙棒的老太婆阴森森地向他发令。

　　他脸上堆着笑，走近欠身说：“小可是赶路的，请问大娘有何指教？”

　　“你是本地人？”老太婆的嗓音特别刺耳。

　　“是的，昨晚从府城回来。”

　　“家住那里？”

　　“中峰村。”他向北一指：“就在前面的山脚下。”

　　“有多远？你姓什么？”

　　“七八里地，小可姓林，种山的。”

　　“南面呢？有村落吧？”

　　“南面入谷便是华谷村，都是猎户。”

　　“中峰村后那座大木屋，住了不少男女老少，那位住宅主人老得该进棺材了，你知道他姓什么？”

　　“哦！你说的是钟离老伯，他老人家要活到一百二十岁呢，我就是他老人家的长工。”

　　他泰然地答。

　　“晤！你果然是本地人，不是闯来的冒失鬼。”老太婆乖戾他说：“再往西走还有路吗？…

　　“二十余里可到蚁夫寨，但没有人敢走。”

　　“为什么？”

　　“那地方有鬼怪……”

　　“好，有鬼怪就好。”老太婆兴奋他说：“好，你带我们走一趟蚁夫寨。”

　　“这……小可没去过，你们是……”

　　“我们去找人，你不去也得去。”

　　“老天爷……”

　　“叫老天也没有用，老天不会帮你的忙。如果你不带路……”

　　“那就……”

　　“宰了你。”老大婆怪叫，吓了他一大跳。

　　蓝衣姑娘一直就用目光打量着他，似乎对他颇有好感，说：“二娘，他没去过也就算了，咱们另外找人。黄华村不是住了许多猎户吗？猎户一定去过蚁夫寨嘛。”

　　“也好，带他到黄华村找猎户带路，他该知道村里谁去过蚁夫寨。”

　　“我……我去黄华村？这……”

　　“你敢说不去？”老太婆声色俱厉，饱含威胁。

　　“好，好好，我去。”他表示屈服，“我想，他们不会怪我的。”

　　“领路！”

　　他刚走上南行小径，西北角的山坡上树林中，突然传来一声狂笑，人影窜掠。接着，四名青衣佩剑大汉，拖了一位村夫打扮的年轻人，拖死狗似地往下走，前面的大汉像头巨熊，老远便叫：“果然抓住一个了，是个不会武艺的小子。”

　　年轻人被大汉信手一拂，“砰”一声跌了个四脚朝天，晕头转向，挣扎着叫：“救命啊！你……你们怎么打……打人？”

　　大汉揪住年轻人的衣领拖起，右手疾闪，劈劈啪啪先给了对方四记耳光，转向持龙首杖的老太婆说道：“是从草洞中搜出来的，他居然想跑呢。”

　　老太婆鹰目炯炯，审贼似审视年轻人，点头道：“不错，昨晚搜村，的确没见过这人。

　　好好问他。”

　　年轻人手脚都软了，口中血出，双颊逐渐变色，嘎声叫：“救命！饶……饶了我……”

　　“你是黄华村的人？”大汉问，不理会对方的求告。

　　“是……是的，村首第三家……”

　　你昨晚曾经在村右的山坡出现，接着便逃走了，为什么？是向邻村告警吗？说！不说实话你将生死两难。”

　　老天爷，我昨晚在山上守陷阱等野兽入阱，天亮了才赶回家，被你们的凶恶样子吓坏了，所以躲在草洞中……”

　　“啪啪！耳光声暴响，大汉的嗓音像打雷：“你敢说谎？该死的东西！昨晚在下亲眼看到山坡上有人影晃动，那一定是你。”

　　“老天爷……”

　　“啪啪！”又是耳光声。

　　“不要问了。”另一名老太婆说：“他定然是想逃走向四乡传警的人，不久可能四乡的乡勇齐至，饶他不得，杀了他。”

　　年轻人惊得魂飞天外，突然看到了林彦，狂叫道：“彦大哥，救我……”

　　大汉哼了一声，巨手一伸，便扣住年轻人的脖子，五指发力徐收。年轻人叫不出声音，拼命地挣扎着。

　　林彦实在忍不住了，再忍便要出入命啦！他跨出～步，蓝衣少女立即拦住去路柔声说：

　　“不要强出头，那对你没有好处。我们会放你的，希望你不要逞强反抗。”

　　他大手一伸，把毫无戒心的蓝衣少女带过，扣住少女的右肩，面对面站住了，沉叱道：

　　“住手！放开那位小兄弟。”

　　所有的人全部大惊失色，大汉迟疑地松手。少女不知怎地，除了一双眼睛尚可转动外，全身都僵住了。

　　“咦！”持虬龙棒的老太婆讶然叫。

　　小侍女抓住机会，猛地扭身一腿横飞。攻他的左腰胁。

　　林彦右手的木棍轻轻一拂，不轻不重搭在侍女的膝骨旁。侍女一声惊呼，腿向外荡，反而将身形带得向外急撞，“砰”一声掼倒在两丈外，狼狈已极。

　　“你们这些人真是人性已失，无可救药。”他愤然他说：“如果练武的人都像你们，这世间岂不成了禽兽世界？岂有此理。”

　　持虬龙棒的老太婆二娘一声不吭，突然从侧方冲来。

　　“站住！你不要这位姑娘的小命了？”

　　“老身不听你的。”二娘说，口气虽然凶狠，可是却在八尺外站住了，不敢再进。

　　“你不听何不冲上？”

　　“放了她，老身要活劈了你。”

　　“在下会放的，但不是现在。”他微笑着说，先前的愤怒情绪消失了：“小虎子，你快走吧！”

　　小虎子已经缓过气来，爬起撒腿狂奔，奔出三二十步转身切齿叫：“你们这些狗东西该死！昨晚如果不是被你们突然侵入材中，父老兄弟们怕老少妇孺被波及而不敢反抗，你们休想行凶。你们等着罢，不杀你们誓不甘休。”说完，扭头狂奔而去。

　　“这小子在恐吓我们！”一名大汉说。

　　“恐吓你们？等大批猎人带了飞叉标枪毒矢连弩赶来合围，你们能活着逃生的人恐怕没有几个了。”林彦说，放了被制住的少女。

　　这瞬间，少女突然向侧倒下。

　　金带来势如电，八尺外的二娘棒头一振，棒带以可怕的奇速闪电似地弹出，缠住了林彦的双脚，如山暗劲传到。

　　“砰！”林彦骤不及防，被摔倒在地。

　　罡风呼啸，棒带第二次抽到，凶猛地抽向他的胸口，落势如雷霆，叱声刺耳：“该死的东西！”

　　这次他不上当了，人未挺身坐起，手一伸，奇准地捞住了抽向胸口的九合金丝棒带，千钧力道在他手中消失于无形，顺手一带，让对方大惊收招的拉劲将他拉起。他真恼了，这一带如果被抽实，一流高手也会胸裂腹破，老太婆内力浑厚，九合金丝软棒带可破内家气功，对方下手大狠了，难怪他恼火。

　　他大喝一声，猛地收手后拉。二娘来不及卸力，也来不及丢棒，棒杆传来的如山暗劲来势汹汹，身不由己随棒向林彦撞去。

　　“啪啪！”林彦抽了她两耳光，怒吼道：“滚你的！不知自爱的东西。”

　　二娘的虬龙棒掉在地上，人被打得仰身退了四五步，几乎跌倒，这两耳光挨得不轻。

　　瞬间，人影来势如电，一个老太婆以令人惊骇的奇速，从他身后冲到，龙首杖以雷霆万钧之威力下劈，这一招“泰山压卵”太急太猛，他决难躲开。这一记奇袭势在必得，老太婆已掏出了压箱子的本领了，用上了全部真力。

　　他更快，鬼魅似地向侧一闪，杖几乎擦臂而下，手一招，不可思议地抓住了以千钧力道下压的龙杖身。人影急动，一旋一绞之下，老太婆惊叫一声，身形急速扭转，突然被林彦抵背挟住，龙首杖反而勒住了老太婆的咽喉。

　　“压断你的老鸡脖子。”林彦怒叫，双手压力渐增。

　　老太婆矮了半截，鸡蛋粗的杖身横在喉下慢慢夹紧，血肉之躯怎受得了？眼看要喉破颈断，蓝衣少女及时狂叫：“求求你，放了我婶婆！”

　　他心中一软，松了劲，将杖扔出五丈外，将快要闭气的老太婆向前一推，苦笑道：“你们走吧，我真该埋葬了你们，免得你们到别的地方随意杀人。”

　　老太婆踉跄奔出三丈外，一面揉着颈，一面凄厉地尖叫：“我无影枭婆发誓，我会回来收拾你们，铲掉这附近的村庄，扫清这条河水。”

　　“好吧，你下次再来吧，这次饶你。”他安详他说，俯身去拾取他的枣木棍。

　　蓦地，三丈外的草丛中，站起一个红光满脸、须发如银的高大老人，用洪钟似的嗓音说：“彦儿，把他们埋了，免得他们在别处造孽。除恶务尽，容忍这些人性已失的人，就是罪孽。”

　　“是这个老家伙！”一名大汉冒失地叫：“昨晚他乖乖地让咱们搜屋。”

　　林彦举手投足便轻易地制住这群人的三个主脑人物，其他的人岂是笨虫？目下再加上一个神秘莫测的怪老人，再不逃走那就晚啦！两个机伶鬼首先开溜，走慢了保证会被埋葬在这儿，千紧万紧，不逃才是傻瓜。

　　老太婆凶焰尽消，亡命飞逃，杖不要了，逃得好快。只眨眼间，十四名男女逃得干干净净。

　　光阴似箭，元宵节悄然光临。大雪纷飞，北国的大地在白皑皑的深雪下沉睡。

　　厅堂中，荣叔和林彦一面品茗，一面聊天，目光不住望向大门外，希望在那茫茫风雪中，看到赶来应约的人影。可是，正午过去了，虬须丐始终不见出现。

　　“他不会来了。”荣叔叹息着说：“安澜是个守时守约的人，如非有了意外，他是不会失约的。”

　　“荣叔，鲁叔不会有意外的，他老人家的艺业足以自保有余，也许，有事缠住他了。”

　　林彦只好安慰荣叔。

　　“但愿如此，唉！”荣叔忧心忡忡地叹息：“不必等他了，孩子，你该动身啦！你必须赶在清明之前回到故乡，你已经两年没回家祭祖了。”

　　“早着呢，还有两个多月，彦儿会赶得到的，再多等三天好了。”

　　“不必了，我了解安澜的为人，他一定发生了意外。”

　　“那……彦儿立即赶赴陕西……”

　　“不行。如果他真的有了意外，你这时赶去也来不及了。”荣叔坚决拒绝：“人无信不立。我已经答应你爷爷和你爹娘，你如果不如期返家，他们岂不急死？”

　　“可是……”

　　“你明天就动身。”荣叔的话斩钉截铁，不容误解，”省亲扫墓之后，你得直接前往陕西，不必再绕道到河北岸来看我了。”

　　四月暮春，北国的原野麦浪似锦。

　　一早，林彦背了行囊，手提一根山藤杖，随着出关的人潮，涌向雄伟的西关门。这里是天下闻名的潼关，属军政府的行政区，地当要冲，任何官民出入关隘，皆需查验身份证明，不然将寸步难行。

　　出关的人不少，查验站的官兵忙得团团转。好不容易轮到他了，将路引递上长案，那两位军爷接过连看都不看，啪一声在路引的一角已有印章的地方盖上查验印，递回给他的军爷向他说：“小兄弟，如果没有要事，还是转回去吧，陕西是非之地不去也罢。”

　　“将爷，谢谢你的关心，小可不得不去哪！”他说，信手将路引纳入怀中：“怎会是是非之地呢？将爷。”

　　“一言难尽。五里外是关西镇，踏入镇口，你算是踏入陕西地境了。在税站千万小心你的包裹，不要逞强。你走吧！祝你平安。”军爷衷诚地叮咛，催他上路。

　　关西镇，是华阴县与潼关卫交界的大镇，地属华阴，镇东的栅门外有界碑。镇口的大栅门又大又宽，官道贯镇而过，晚间栅门一闭，断绝一切东来西往的交通。

　　一近栅口，便可感到气氛不对了，在附近活动的人，绝大多数是税站的税丁，和由督税署派来督税的班头，所以满目全是高帽青衣的狰狞大汉。

　　税站在路北，外面是六七亩大的停车栓马广场。一排税衙共有十二间大屋，和二十处查验站与课税局，规模之庞大，令人大叹观止。

　　他一身青直掇，像个跑江湖混饭的痞棍，要不是人生得高大英俊，准会被人误认是要饭的花子。他到陕西来投奔虬须丐，打扮得像花子岂不名正言顺？

　　他被一名税丁引至第辛号查验站，站里的四名税丁一个比一个凶恶。第一个人首先查验他的路引，第二名粗鲁地搜他的身，一面搜一面向他提出警告：“有值钱的金银珠宝早些自己取出来估值纳税，不然搜出来照例加税五成，明白了吗？”

　　自己取出来？这家伙不是正在搜吗？连他的裤裆也没放过呢。

　　第三名税了解开他的包裹，抖开了所有的衣裤。

　　第四名税丁留意他的神色反应，目光凌厉阴冷。

　　“天老爷，我好像成了被捉住的江洋大盗啦！”他想。

　　查得很仔细，时间过得好慢。

　　右首的庚号查验站，突然传出吵闹声，有人尖叫：“公爷，这怎能算是货？两斤肉脯是带家食用的，怎能按货税缴纳？再说，两斤肉脯价银四百二十文，税银要缴三百二，这……”

　　“什么？你敢拒纳抗税？”是税丁的吼叫：“那还了得？按律加税五成，共四百八十文。去，到课税局纳款。”

　　“天啊！我……”

　　“去，别碍事，走慢了全部充公。”

　　左面不远处的女税站，也同时传出刺耳的争吵声，一个清亮的嗓门在嚷嚷：“什么？一个玉镯要课税两千三百文？见你的大头鬼了。”

　　“你这臭娘们敢骂人，你……”

　　“反了，反了……”

　　“骂人？本姑娘要揍你呢，你这卑鄙恶毒的狗……”

　　要出事了，税丁们大乱。

　　正乱问，蓦地响起刺耳的胡哨声。

　　正在查验林彦的四名税丁变色而起，一个匆匆挥手叫：“快走快走，赶快离开。”

　　全站大乱，税丁们手执皮鞭，把旅客往外赶。

　　“怎么？不查了？”他不解地问。

　　“滚！不查了。”

　　“你是说……”

　　“你可以走了。”

　　走就走吧，他匆匆包好包裹往外挤。广场大乱，他看到女税站挤出两个荆钗布裙，但清丽出尘的村姑，各抱了一个小包袱，一面走一面向站内的税了不住咒骂：“你们这些恶毒的狗。反了又怎样？要不是碰上你们乱，本姑娘不拆了你这陷人坑才怪。”

　　他心中暗笑，这两个伪装村姑的小姑娘好大的胆子。同时，也大感困惑，怎么站上乱成这个鬼样子呢？税丁们四处奔跑，而且不再课税了，怎么一回事？

　　出了栅，进入镇市，他跟上走在前面的两名背了大囊的旅客，含笑问：“两位兄，刚才税站发生了什么事？真怪。”

　　“不是怪，是我们走运，小兄弟。”一名旅客笑答：“你看吧，要不了片刻，你就可以看到鼎鼎大名的铁面御史余大人了。”

　　“咦！这与余御史有关？…”

　　“对！没错。”

　　“小可仍然纳闷。”

　　“余御史经常突检各地的税站，发觉税丁敲诈勒索，立即封站拘拿逮捕那些不法税丁。

　　这一封，最少也得一两天，梁剥皮的爪牙岂不断了两天的财路？”

　　“哦！原来如此。怪！他门怎知道余大人来了？”

　　“这个……我就不知道了。”

　　蓦地香风入鼻，身后传来了刚才有意大闹税站的小村姑脆亮的嗓音：“笨虫，这点小事都不知道？每里路派一个小卒，用哨号传信，余大人即使会飞，也没有哨号声飞得快。”

　　“那得要多少入供役？”他扭头问。

　　“你也是条笨虫。”小村姑好大胆，居然向他笑呢：“人家在余大人身边安上几个奸细，预先知道余大人的行程，你想，余大人总不能每天往外跑，是不是？府城到这里全程三百里，余大人要几天才能赶到，只要在二十里外开始派人守望，或者派快马传讯，那要多少人？”

　　“晤！好办法。”他同意：“小姑娘，你不怕梁剥皮？想拆税站？”

　　“怕什么？敌来我往，敌东我西，打了就跑，如何？”

　　“不是解决之道。姑娘贵姓？”

　　“少废话，你是梁剥皮的暗探？哼！”

　　“利害，利害。”他开心地笑。

　　出了镇约半里地，前面尘头大起，蹄声隐隐。不久，大群人马出现在前面官道折向处。

　　他后面，小姑娘没跟来。先前向他解释的旅客欣然叫：“余大人来了。”

　　“可惜来晚了。”他想：“我倒得先看看这位胆敢揭钦差疮疤的铁面御史是何人物，也得先打听陕西的情势才决定行止。”

　　人马已近，他避至道左相候。

　　十二骑飞驰电掣而来，领先的是四位青衣中年骑士，穿的是差役服，佩的却是江湖人使用的刀剑。后五骑是前三后二，领先位于中乘的余御史方脸大耳，颇具威严，穿的是正六品官服。左右两人是年约花甲的老人，博袍飘飘，很难看出身份，后面两人一是玉面朱唇、星目炯炯的壮年人，一是穿青僧袍的高年老和尚。

　　“凭这几个人，敢和梁剥皮作对？”他心中暗付，“我看，里面大有文章。”

　　人马过去了，他继续西行。当夜，他在距华州二十里的柳子镇投宿。次日一早，他往回走，在离镇五六里路旁的小山坡隐起身形。山坡降抵路南，全是刚抽绿叶的古林，人隐伏在路边，想发现谈何容易？

　　他计算得十分精确，余大人昨天必定在华阴驻驾，今天回程如果急于返回西安府城，那么，已牌未或午牌初，便可到达他的埋伏区。

　　果如所料，已牌未，东面出现了十二骑。余大人似乎不再赶路、十二人仍分为四组，以平常的速度小驰而来。

　　前四骑过去了，林彦突然从一株大树下长身而起。居高临下，双方根距约六七丈左右。

　　博袍老人目光犀利，突然大喝道：“大人小心！”

　　反应之快，十分惊人。喝声中，博袍老人从腰间拔出一柄乌木如意，离鞍飞跃而起。玉面朱唇的壮年人拔剑驱马前冲，及时到了余大人身左，挡住了余大人的左半身，同时急叫：

　　“应老小心！”

　　前后的骑士纷向内聚，有人飞跃下马两面包抄向上抢，老和尚一声怒啸，一跃三丈向上腾升。

　　就在博袍老人惊觉离鞍上跃的刹那问，林彦已冲下三丈余到了路旁，喝声似沉雷：

　　“打！”

　　他双手齐飞，四根四寸长指粗的树枝破空飞射，厉啸声令人闻之头皮发炸，速度骇人听闻。

　　第一段树枝首先与博袍老人应老遭遇，乌木如意一振，“啪”一声树枝碎如残屑，在如意的首部爆炸。但应老也手臂酸麻，身形一顿，颓然下坠脚踏实地。

　　第二三两枚树枝袭向余大人。壮年人长剑拂出，左手一抄。“啪”一声长剑击落了树枝，剑也向下一沉，同时左手抓在了另一段树枝。

　　“咦！不是刀，未注内力。”壮年人讶然低叫。

　　同一刹那，老和尚的拂尘与第四段树枝接触，枝侧飞三丈外，老和尚未受阻碍，扑向两丈外的林彦叱道：“孽障斗胆！”

　　林彦一声长笑，飞退上升，三五起落便已远出十余丈外，冲入密林深处。

　　“追！”有人大叫。

　　追来的仅有四个人，其他的人要保护余御史。

　　林彦不徐不疾将人向林深处引，脚下配合追逐的人，始终保持五丈距离。不久，他钻入一座野草及腰的灌木丛，突然一闪即逝。

　　迫来的四个人是老和尚、应老、壮年人和一位中年粗壮汉子。追得最快的是老和尚，讶然叫：“咦！人不见了，可能躲在草中，快搜。”

　　其次到达的是壮年人，低叫道：“且慢，不可鲁莽。”

　　“哦！廖施主不打算搜？”老和尚惑然问。

　　“晚辈不是不搜，而是心有所疑。此人行刺用树枝，而且未注内力。依晚辈估计，那两段树枝即使击中了余大人，也不会构成伤害。”

　　“袭击老衲的那一段树枝，力道十分可怕，但劲道是斜移的，怪事。”老和尚也提出疑问。

　　“老朽却栽了。”应老脸上的惊容未褪：“乌木如意可开碑裂石，却被树枝传来的可怕劲道，震得老朽半身酸麻，此人的功力委实惊人。”

　　“这是说，四段小枝，三种劲道。晤！他在向我们示威，得赶快查他的底。”壮年人神色肃穆，脸部爬上七分隐忧。

　　青影一闪，林彦出现在五丈外，背手而立冷冷他说：“不用查了，你们查不到的。”

　　“不错，查不到的。”壮年人说：“兄台俊伟年轻，定然是初出道的年青俊彦。在下……”

　　“我认识你。”林彦说。

　　“兄台……”

　　“你是怀庆府的铁胆郎君廖永旭，咱们俩可算是近邻。”林彦笑着说。

　　“请教兄台尊姓大名……”

　　“在下姓林，名彦。有人出一千两银子买余御史的命，你给我一千五百两，区区立即放手。”

　　“兄台…”

　　“你给不给？”他的口气咄咄迫人，脸上的笑容消失了。

　　“孽障可恶！”老和尚寿眉轩动，冒火啦，“说！你受何人指使？”

　　“不必问，问也没有用。”

　　“那么，休怪老衲慈悲你了。”

　　“哦！要动手？你上罢！等什么？四打一呢，抑或是一个一个上？”

　　“老衲不是不守武林规矩的人。”

　　“此时此地，大师怎说守武林规矩的话？”他摇摇头，“如果来了二十二刺客，余大入老命难保。打！”

　　说打便打，他急冲而上，立掌如刀，来一记“问讯掌”，走中宫切入，在接近老和尚身前约一尺左右，突然变招向斜下方拂出，算是半招“巧拂五弦”，抢制机先攻其所必救。原来老和尚见他没带兵刃而徒手进攻，一怔之下，本能地撤回正欲进击的拂尘，一步错全盘皆输，他的巧拂五弦怪招变得太快，恍若电光一闪，想反应已力不从心，被指尖拂中左胁。

　　“哎呀！”老和尚惊叫，救应不及，机警地疾退八尺，右手的拂尘振出阻止他追击，脸上变了颜色。

　　“好快的手法。”铁胆郎君骇然叫，拔剑上前：“能一招迫得云深大师失手的人，以尊驾为第一个人。廖某不才，想领教阁下几招剑术。”

　　“在下没带剑。”

　　中年人拔剑出鞘叫：“接住！”

　　剑轻灵地抛来，他伸手接住说：“谢谢，尊驾是……”

　　“在下云中鹤李奇。”

　　“久仰久仰，江湖上响当当的铁汉。”他立下门户，点手叫：“廖大侠，进手。”

　　铁胆郎君一怔，怎么反客为主啦？是不是这小辈自命不凡，抑或是胆怯不敢主动攻招？

　　刚才他与云深大师交手，不是采客位主攻吗？

　　“那么，恭敬不如从命，有潜了。”铁胆郎君说着，亮剑行礼，然后退至下首，一声低叱，人化狂风招发“灵蛇吐信”，用的是虚招。

　　三记虚招一过，蓦地风吼雷鸣，剑影漫天，铁胆郎君发起狂野的攻势，势如狂风暴雨，每一冲刺皆直指要害，一剑连一剑，奇招杀着出如滚滚江河。

　　可是，没有双剑碰撞声发出，每一剑皆被林彦先一步指向他的空隙逼他变招自保，三冲错五盘旋，闹了个手忙脚乱，始终未能将林彦迫离原位。最后“铮”一声剑鸣，人影疾分，剑气乍敛。

　　铁胆郎君飞退丈外，脸色苍白。

　　“我进招了。”林彦说，语气平静。

　　剑动风雷发，淡淡虹影排空而至，猛烈的吞吐像是无数剑尖同时进攻，快得令人目眩。

　　铁胆郎君连封十七剑，封一剑移一步，眨眼间便退了两圈，而且后移两丈，封不住绵绵而至的剑虹，脚下大乱，完全失去了反击的机会，甚至连封架也感到困难。

　　“这是什么剑术的路数？”穿博袍的应老变色叫：“快侧跃！糟！”

　　在对方的狂野逼攻下，怎能“跃”？大概应老的意思，是要铁胆郎君跃出斗场认栽。

　　一切都嫌晚了，剑影乍敛，两人面面相对。铁胆郎君的剑斜举，锋尖指向偏门，而林彦的剑尖，却贴在对方的胸口七坎大穴上。

　　“告诉我虬须丐的下落消息，饶你。”林彦沉声说——

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