残月已落下山去了，黑暗笼罩着大地，还有一个小时天明，当朝阳升起之时，人间将没有他这个人了，他将成了一具僵尸，永别了人间。

　　急急而来的娇小黑影，这时已经看到了他的踉跄背影，身形加快。向他抢去。

　　他被树根一绊，“噗”一声扑倒，但他仍挣扎着坐起，倚坐在一株树根下牙齿颤抖着，用极微弱的喉音说：“啊好冷……冷啊！我……我不行了夙愿未……酬，我……是我恨而……而终……的。”

　　说完，长叹一声，人向下滑，闭上了双目。

　　在遥远的边塞外，八月天已经开始下雪了，一个脸貌清癯的枯瘦老和尚，正支着一把方便铲，冒着罡风大雪，向西又向西，在一望无涯的白雪草原中路路而行，是那么孤零，那么凄凉。

　　他正是奔走了五年，在向西北寻踪问迹武林浪子上官罡，目前的佛号是惠宁，凭数年来的忘年交情的他毅然走上了寻找祝永春的茫茫征程，这份情义，足可惊天地而泣鬼神，在世情浇博的莽莽红尘中，委实太难得太难得了啊。

　　在武岗州紫阳山千寻石室秘窟之中，佛堂中一灯如豆香烟袅袅，淡烟缭绕中，祝娘子正虞诚地赞诵大悲咒为丈夫祝福，为儿子祝福，也祷告佛祖庇佑恩公惠宁大师。

　　祝永春呢？他正处身在大雪荒原之中。！祝中原人向下滑浑身已渐渐变僵，已经转动不灵了。但知觉仍未全失。

　　恍惚中，他听到一声尖叫，接着，身躯被一个温暖的躯体抱入怀中，牙关被人捏开两颗腥味直冲脑门丹丸滚下咽喉，抱起他的人，正是那娇小的黑影。

　　凤凰夫人等五个身影，距这儿仅隔一二丈了。

　　在东面，一条黑影待群雄走光之后，从草丛中钻出，小心翼翼地这儿搜来，像头猎食之豹，乍伏乍起向这儿掩到。

　　树上，两个丑怪正虎视眈眈，静待下文，他们发现了急射而来的凤凰夫人，还发现了逐渐迫近的黑影。

　　“任何人向他们下手，阻止他。”姥姥用传音入密之术说。“姥姥，你动手。”中年丑怪说。

　　“好！我理会得。”娇小黑影探手在中原身上各处摸索，终于发现伤口在胁下分而非插入体内，这才放了心，飞虹匕极薄而犀利，可击破内家护体神功，伤口不宽血早已将伤口凝住了。

　　黑影突然在中原口中，呼入一口真气，抽出一只小手，在他心胸中一阵揉动，不久，中原身躯似乎一动，身躯重又开始抖动，知觉渐清。

　　“祝公子，你能听到我的声音吗？”娇小黑影急促地在呼唤，声音娇脆而充满焦急，是女人。

　　祝中原吸入一口长气，他无力回答。

　　“祝公子，祝公……”女人仍焦急地叫。

　　她这一叫，将凤凰夫人引来了。

　　也由她这一叫，把东面的黑影也引来了。

　　凤珠到得最快，一看景象，便待向前扑去，凤凰夫人老成持重，一把将女儿拉住，用传音入密之术叫：“丫头，不可鲁莽，先看看再说．”

　　“妈，他……他……”

　　“那女人正在救他，无妨，不可打扰他们。”

　　五个人相距三丈外，各掩身在一株大树杆后。

　　东面来的黑影，相距不到半里地了循声扑来，速度甚快。

　　娇小的黑影将中原倚在树杆上,半抱着他轻唤：“祝公子，你可以听到我的话吗？”

　　中原感到气血已有流转之象，已可说话了，吃力地道：“你……你是谁？”

　　“我吴筱蘅，临江园我们见过面，我……”

　　“哦！她是安钧的表妹，你来得好，告诉安钧，叫他别再和于春鬼混，小心日后报应临头，吴姑娘，你也保重，我有一事相托，尚请俯允。”

　　“祝公子，你……”

　　“请将我葬在这儿，身上之物日后如果有机会。请交给我的小弟，我不怨你们，只怪我命该如此啊。”

　　“祝公子，你死不了，你……”

　　“我知道，你们的飞虹匕世上尚无解药，支持不会太久了，那一枝花是你的什么人？为何要一再与我作对？我不是江湖人，不会过问江湖事，他一再向我下毒手，唉！人真是难以理解之动物。”

　　“祝公子，别管于春那畜生之事，我已给你服下了双份解药，不久你便会内毒尽除恢复精神。”

　　“什么？”

　　“你已服下解药，已将近复原了”她亮声叫。

　　蓦地，她吃了一惊，火速站起转身，身后丈余，一条黑影刚好杀住脚步，发出一阵狞笑，说：“蘅妹，他已没有机会复原了。”是一枝花的口音。

　　“噗”一声，姑娘从他怀里跌下。

　　他张口结舌地叫：“你……你是……是……谁？”

　　“枉死城派来的使者。”声音清脆，来自身后。

　　他的左肩上，扣来的一个小手，将他肩井穴拍了一下，这穴道乃是人身三十六大穴之一，被制住全身发软，力道全失，而且四肢酸麻。但仅能说话。

　　而在脊心穴外开三寸，右琵琶骨下内陷之处，已有一把冰冷澈骨的剑尖，正在那儿抵得紧紧的。

　　“阁下是男是女？”他仍壮着胆问。

　　“是女，你死得不冤枉。”剑尖已刺破衣帛，将贯入肉中了，寒气直迫心室。

　　一枝花心中狂跳，浑身都冷，颤声说：“姑娘贵姓？请手下留情，有话好说……”

　　“没有说的，要说，到阎王爷那儿去诉说吧！”

　　剑深入肉中三分，抵及背骨，他尖叫：“姑娘饶命……”

　　剑进入五分，正在两条肋骨缝。姑娘说：“你怎么叫饶命？”

　　“你一生中饶过谁？”

　　“饶命……”

　　剑尖刺入肋骨缝，将人肺部，姑娘又说：“你一生造孽太多，死有余辜，为何不英雄些？”

　　“你……你是……是谁？”

　　姑娘低头在他耳畔，用只有他可以听到的声音说：“凤凰夫人之女凤珠，其实我爹姓秦。”

　　“你……”一枝花只说了一个字，剑已透胸，他狂叫一声，浑身一阵振颤，渐渐地安静，渐渐地断了气，渐渐地闭了眼，渐渐在口中沁出血水。

　　凤珠穿的是男装，脸色姜黄，黑夜中更不易看出她的真正面目与身份，她毙了一枝花，拍开了蘅姑娘的穴道，收剑退走，一面变着嗓子说：“姑娘，你走吧，这儿自有人照顾．”

　　筱蘅略一活动筋骨，拾回自己的剑，说：“小女子请大侠赐告名号，俾使……”她盈盈下拜。

　　凤珠抢着说：“不必留名，此地凶险，请早离开为上”

　　“祝公子……”

　　“不劳挂心，他已无妨。”凤珠说完，一闪不见。

　　筱蘅怔怔转身，偎近中原身侧，幽幽地说：“祝公子我……我该走了，诸多珍重。”

　　“谢谢你，吴姑娘。”中原正在运气，但仍勉强作答。

　　“你……你还恨……恨我吗？那天早上……”

　　“姑娘请匆介怀，在下算是明白了，那天姑娘定然以为在下是一枝花的朋友，致有此误会，天将破晓，你这身装束不便，请早些回去吧。”

　　“你……你会来看我吗？”她满怀希望地问。

　　“在下即将踏上茫茫征尘，如不是这两天巧逢意外，在下已经在数百里外，世事沧桑，生死祸福难料，也许自此一别，相见无期，在下不敢预测，愿你珍重。”

　　姑娘忽然软弱地倚在他的肩上，激动地饮泣良久，方哽咽地道别，拖一枝花的尸体，三步一回头，直至看不见中原的身影，方急急地走了。

　　中原定神行功，直至东方发白，浑身精力方能尽复，他起身躯向四周略一打望，看四下里无人，方将包裹扎好。朝西大踏步走了。

　　晨风微凛，风中略带血腥味，他头也不回，沐着晨曦走向江边。

　　早上没有渡船，须等待天明，他先到江边，向南一折走向黄鹤矶，远远地已可看到高耸入云气象峻伟有三层高的黄鹤楼，气檐高挑，铁马迎风清鸣，远传数里，顶上的三级圆形金顶，着东天彩霞只见金光闪闪，耀目生花。

　　他先在江边歇息，看看两面无人，便打开包裹取衣，换了已沾有血迹的衣裤，心说：

　　“目前他们恐怕还在乱，武昌府城山定然眼线密布，我必须在城外远处雇船过江，到对岸汉口镇早膳后上路。”

　　正走间，上游下来一艘梭形快艇，艇上有五个人，四支大桨插在水中，让艇缓缓流下，船首一个身材雄伟，打着赤膊的大汉，歪着头叉着腰，向岸上的中原叫：“喂！客官可要船过江？”

　　中原心中大喜，叫道：“小可要到对面汉口镇………”

　　“正巧，客官正到汉口。”“请问船资……”

　　“客官随意，便吗！”船往岸上一靠，中原一跃而上。“有劳诸位大哥，辛苦了。”他坐下说。

　　船先沿江岸上驶，到了黄鹤矶，即向江心下放，船轻水急，很快地便越过了三里余阔的长江。

　　后面里余，也有一条单篷船，向汉口镇横越，船上坐了改了装的凤凰夫人五女。

　　而在望江门官渡口，第一班渡船亦已开出两个丑怪人，先到汉阳府，再由汉阳府坐船到汉口镇，这儿，经过汉口巡检司的官兵查检路引，便可北上河南布政司。

　　两个丑怪汉子在后面四五里地慢慢北行，紧盯了中原，也盯住了凤凰夫人五女。

　　中年丑怪一面走，一面嘀咕道：“姥姥，那五个假货是何来路，我们必须打听清楚，免得叫人笑话。”“孩子，别着急，慢慢来，他们的功力，不在你我之下，如果操之过急反而坏事，泄了我们的行藏。”

　　“他们的好意，值得怀疑。”“只要对小伙子有利，不必怀疑，孩子，我们顺道北上，用不着管太多的事，哦！昨晚你看下手惩治一枝花的人，年龄不大，但从容含笑杀人，真够狠！”

　　“姥姥。别笑她，你老人家早年号称天下第一狠人，比她厉害百倍哩：”“小鬼头，挑起姥姥的毛病来啦！”

　　两人谈谈笑笑，踏着朝阳沿宫道北行，他们的长像和穿着，确是岔眼。

　　当然啦！这条南北大官道的客客，不岔眼的人不多，前面，是小伙子中原。小小年纪便闯荡江湖令人生疑，中间的凤凰夫人五女，比后面的两个丑怪更岔眼。

　　从武昌出河南，那时的大驿道须经过德安府，但在孝感县分道，有一条小路沿环河直上，与从应山而来的官道于白泉河会合，北行经过义阳三关之一，最冲要的武胜关，便踏入河南地境，大路好走些，但远了百十里，到德安府是四百里，在至武胜关又加了三百余里，但走小路全程还不到六百里。

　　中原问清了路径，便从孝感分路，走小道。

　　他岔人小道不久，官道上却蹄声如雷从武昌府散去的江湖朋友，全由大路乘马赶回自己的巢穴比步行的中原快得多，武昌蛇山夺剑的事，向四面八方传向江湖每一角落，在武林中流传。

　　在汉阳府，余波仍在荡漾。

　　汉阳府的府城，比武昌府小得太多了，这儿在开国的前一二十年中，曾经历尽沧桑，洪武九年，降为州，属武昌，十三年六月，又升回府，属湖广，后来又划归河南，二十四年六月，又归湖广，这个府，可可怜怜地，只领了两县，汉阳和汉州。

　　府城东北，有一座小山，叫大别山，又叫翼际山，或叫鲁山，也就是俗称的龟山，汉江原从山的南陆襄河口与大江会合四年前，汉江大水从县西面郭师口决堤，改从东流，由山北从汉口入江。

　　大别山西面，在汉水与书江形成的大湖之间，有一座阴森森的庄院，四面幽篁围绕，亭台楼阁布局极为不俗可是里面似乎罕见人迹。

　　靠湖的一座水阁中，阁门紧锁，楼上飞虹剑客王万年的孙女王秀春的香闺中，这时气氛不太寻常。

　　香闺在二楼绣帏内侍文皆已被驱出廓外，房门紧掩，所有的侍女们皆神情肃穆，而且紧张，有些的脸上还起恐怖的神色。

　　香闺内，王秀春姑娘盛妆在窗旁的妆台旁，若无其事地看着窗外，纤纤玉手不时从妆台上一只银盘中，拈取金枣往樱口里送。

　　房中间，站着一个高大的青袍人，粗眉大眼，窄额尖，颌鼻梁还挺直，四方口，脸皮白净，留有略泛青灰色的短须头上戴着四方平定巾，脚下是高底子半统靴，乍看去，人不算难看，而且还上得了台盘，风度极佳，论年纪不会超过五十岁。

　　一个中年男人，出现在少女的闺房里，那是不可思议的事，如果不是夫妻，没有任何理由可以解说这现象。

　　中年人面色阴沉，盯视着秀春，但秀春却不在乎，安静的向窗外注视。

　　中年人冷哼一声说：“丫头，你怎不解释？”

　　“没有解释的必要了，你怎猜都成，总之，我被三个黑衣人所追逐，只顾逃命，余事一概不知。”

　　“哼！伤口剑痕略窄，分明是稍轻昊的剑所伤，而且是由后面缓缓刺入的，由伤痕上估量，定是死于女子之手，女子的剑轻而且定然是熟人，所以能从容由后面刺杀，这下毒手的人，以你的嫌疑最重。”

　　“这种推断未免可笑之至，我没有任何理由刺杀于春，他事实上是我的丈夫，我毫无杀他的理由哼？你该找表妹，她从不对于春假以词色……”

　　“哼！她一直就在我的身畔。”

　　“见鬼！人屠下令撤走时，我就没见到她，哼！我知道，表妹名义上是吴家的女儿，事实上你才是她的父……”闭嘴！你这……”

　　“我这不三不四的妖妇，说错了话？”她扭过头，脸上泛起饱含讥讽嘲弄的表情，目不转瞬的注视着他，并缓缓站正娇躯。

　　他怪眼一翻，突又吐出一口气，厉光一欢。

　　“怪！你找我有何用意？这些人中，最不想杀他的人，该是我而无别人，从小我和他就是一对………”她接着往下说，不管他吹胡子瞪眼睛。

　　那是一个干瘦的老人，骨瘦如架，看样子大概病了两三年，已经无复人形，奄奄一息去死不远。

　　老人年纪恐怕已在百龄高寿，穿一袭破烂不堪的灰色长衫，腰系一条百补破腰巾，挂着一条破旧的褡裢，脚上穿着芒鞋，仆仆风尘，可能是经过了长途的跋涉，而至老病俱来，终于困顿倒于旅途荒亭之中，他身边，滚跌在一旁的身外唯一长物，是一根乌光闪亮的黑竹杖。

　　中原从小追随上官罡苦练，上官罡的医道不等闲，他无形中也获得了不少医病智识，虽略懂皮毛，但他一按老人的脉息，便知老人已侵，已到了油尽灯枯之时，即使有大还金丹，也救不了这生机已尽的人了。

　　他探囊取出一颗培元固本丹，塞入老人口中用水度下，轻按老人人中与背心昊台穴，助他苏醒。

　　不久，老人回过一口气，睁了开无神的昏花老眼，中原大喜，轻叫道：“老丈，老丈，你可以听清我的话吗？”

　　老人渐渐走下了神，用茫然的目光搜导声音的来源，伸出乾枯的右手，颤抖着按住中原的膀子，虚弱地说：“是谁，谁救醒我的？”

　　“我，一个过路的人。”

　　“哦！听声音，你年纪年轻吧。”老人的眼睛大概无用了。

　　“小可姓祝，名中原，年方十五。”

　　“你为何救我？这年头多一事不如少一事，免得自找麻烦！你走吧！”老人的口气低沉而寒冷似乎嫌人救错了他。

　　“小可不能见危不救不能走，老丈，天色不早，老丈的住处……”

　　“我四海为家，亡命天涯，你准备如何打算？”

　　“……这……”中原果然怔住了，束手无策。

　　老人的目光渐现神彩，散涣茫然的景象不复再见．已可以看清中原的脸目了他打量中原了许久冷冰冰的神色慢慢消溶，嘴角现出一丝苦笑，接着问：“小伙子，你自顾不暇，小小年纪还需人照顾的，怎能管他人的闲事？你说吧，如何打算？”

　　中原神色一正，语气坚定的说：“不错，小可力不从心，无法善后，但小可必须将老丈护送至附近村里，如果老丈居所距此不远小可愿送老丈返家安憩再说。”

　　老人突然挣扎而起，扶着中原的肩膊，站稳说：“小伙子，你如有心助我，便须费时三五日，如果不愿相助，那你赶快走吧！”

　　中原略一沉吟，断然地：“老丈如有差谴，小可愿效微劳。”

　　老丈凝现许久，说：“你答应得极为勉强，并非诚心助我。”

　　“小可不允则已，允则必出于至诚，老丈放心。”

　　“你是否有要事待办？”

　　“事情说急不急，小可已经详加思虑，认为无妨，所以方敢答允。”

　　老人点点头，嘉许地说：“看不出你，倒能深得三思而行的要诀，孩子，扶我走，替我拾起竹杖。”

　　中原将竹杖交于老人右手，架起老人的左膀搁在肩上，他身材高，老人也高，他挽住老人的腰，说：“老丈，小可还有几斤蛮力，可以背老丈走一程。”

　　“好吧！愈快愈好。”老人眼中神光一闪。

　　中原将包裹挂在肋下，扔掉竹棒，背起老人，放开脚程说：“老丈，是到武胜关吗？”

　　“不！这三天中，你要听我吩咐，别多问，走！愈快愈好，还有二十里到百泉河口，咱们晚上要赶路。”

　　中原已经答应了老人，自不能违拗，背起老人健步如飞，向北急奔。

　　二更初，月华如水，距中秋只有三天了，秋高气爽，寒露沾襟，中原精力充沛，愈走愈快，到了白泉河官道交合处，老人说：“往西走，你精力超人，可以赶路。”

　　中原一面走，一面问：“老丈我们不是往回走了吗？”

　　“是的，往回走，先到应山。”

　　“到了应山后还有多少跑程？“约五十里左右，你能赶到吗？”

　　“勉可为之三更未小可定能赶到。”

　　“走吧！别多问，能多快一个辰，便多得到一个时辰的余暇，如果慢到了，恐怕还有危险呢。”

　　“危险？”中原讶然叫。

　　“是的，危险，后面有人追我。”

　　中原吃了一惊，听口气，老人也是武林人物，自己刚脱离是非，今重又陷之是非，真苦也！他幽幽一叹，只有认命啦！

　　老人听到他的叹息声，说：“哥儿，你后悔了吗？如果事有困难，可以放下我自去，我不会勉强你。”

　　中原放开脚程，一面答道：“老丈，大丈夫千斤一喏，小可决没后悔之理。”

　　“那你为何叹息？”

　　“小可对武林是非，心怀畏惧，故有如此？”

　　“咦！你不是江湖人？”

　　老人惊问，又道：“你身手不弱，内力也不差，定然是武林人物哩。”

　　“小可略识拳脚，但确不是江湖人。”

　　“你仆仆风尘，有何贵干？”

　　“小可将远赶边关，万里出塞寻父，家父被人诬陷，充军边塞，五年来音讯全无，必须前往寻找下落。”

　　久久，老人长吁了一口气，说：“哥儿，你的处境委实也是困难，孝心可嘉，恐怕……”

　　“老丈所指何事？”

　　“哥儿，目下中原不太平静，那些心怀雄心壮志的人，皆远走边荒徐图发展，凭你目下的功力，怎能往边塞闯荡？难难难。”

　　“小可并不想与武林人物冲突。”

　　“孩子，由不得你，你真必此一行吗？”

　　“刀山剑树，小可也须一闯，找不到家父的下落，不管是十年二十年，甚至更久些，我也得尽人子孝，不见父亲之面，也许我不会回来了，能埋骨边荒，死也无憾。”

　　老人突用手拍拍他的肩膀，说：“壮哉，少年人，我想皇天不负苦心人，尤其是大孝之人，老天会庇佑你的，我老了，快踏入坟墓了，但在临死之前，希望能助你一臂之力到时看你的福缘和悟力了，快走些，我希望能多争一些时间。

　　中原不知内情，但只知道慢不得，他真怕后面有人赶来，便运内劲展开轻功急赶。

　　三更末，果然到了应山县城，老人叫绕城而过，向西直奔随州。

　　这儿有一条官道迤逦西行，可通车马，随州是德安府的唯一府属州，这州也管了唯一的县-一应山所以官道倒还算不差。

　　老人脾气古怪，奄奄一息却仍未死，似乎精神还比先前好多了，说话的声音愈来愈冷，天亮了。

　　他不许中原休息，绕小路往东北行，除了喝水，不许中原休息。

　　中原早已疲乏不堪，念在他是垂死之人，也不和他计较，只好咬着牙拚命急走，午牌之后，中原精疲力尽，但老人仍不住催促，直至申牌初，中原实在支持不住了，前后奔了两百五十六里，只吃了些水而足不稍停，换了旁人，不是早垮啦！

　　到了一条小河旁，中原脸色泛青，汗流夹背，呼吸粗重，喘息着说：“老丈，小可实在支持不住了，水囊的水也空了，可否息一会儿？”

　　老人冷哼一声，说：“好吧！咱们已脱离险境了，可以歇息片刻。”

　　中原如奉纶音，找处树丛下将老人放下，摇摇幌幌地走向河边，将水囊灌满了水，回到老人身边奉上水囊说：“老丈，请先解渴，等会儿小可到对岸村中找些食物来。”

　　老人用奇异的目光盯视着他，接过水囊，淡淡一笑道：“你的内力修为不坏，欠的只是火候而已，你先歇歇，别管吃食。”

　　中原回身走下河中，爬倒在水边，将头埋入河水中，喝饱了一肚子水，他心里却在嘀咕着：“这老人古怪而残忍，可怕得紧，幸而我只答应他三天，不然真得要被他累死。”

　　中原苦笑道：“要说不怨，未免是欺人之谈，但我已答应了老丈三天，没有可怨的。”

　　“你倒坦率，不失是赤子之心。”

　　“老丈过奖了。”

　　“你可知你身处何地？”

　　“小可平生足迹未出故乡十里，此处陌生得紧。”

　　“这条河叫诀河，南流至随州，这儿已是随州立北五十余里，向北看，那隐隐青山便是有名的历山，也就是我的故乡，土生土长之地，你送我同来，能埋骨故土，我是万分感谢你，孩子。你已尽了心力，可对我有所望报么？”

　　中原坐下了，苦笑道：“小可一无所求，也不是这种人，这儿至历山，还有好几十里呢。”“四十余里。”

　　“小可无知，直至至今，还未清教老丈高姓大名。”

　　“我姓吕，名化龙，如果你是江湖人，定不会陌生一甲一子前，仗剑称雄江湖的惊鸿剑吕化龙。”

　　“哦！小可失敬了，原来是昔年的白道吕老英雄。”

　　“好汉不提当年勇，目下我是末路穷途，行将老死之人，却被黑道之霸太行山主一剑三绝史超，从安陆州追到云梦，要不是我改走小路，引他们追问汉阳，一世英名，将断送在黑道巨擘凶魔之手了呢。”

　　安陆州，也就是后来的承天府，府治在锺样，这里所指的德安府，却是今日的湖北安陆县，这一带的地名，改来改去，委实令人头痛。“他们追来吗？”

　　“大概不会了，我们走的是小路，未露形迹，况且他们可能认为我已路死沟渠啦！老夫享寿九十八，也早该死了。”

　　“老丈，你怎说这种……”

　　“我说的是实话，苦练八十年的先天真气早散了。”

　　“老文的精神不是仍然矍钓吗？”

　　“不行了，这是迥光返照，走吧！还有五十里路要赶”

　　历山，高仅一里，并不大，山的西南有一座村庄，叫历乡，村西有两重地堑，谷地叫神农宅，里面有九个井，一井水动余八井皆动，居民视为神地，西面有一个不大的小石穴据说是古神皇神农大帝出生之处，穴口有巨石，建了一坐神农庙，有两名庙祝在主持香火，甚是冷落。

　　神农穴在穴口往下看，深约丈余，上窄下宽，可容五六人站立穴内，一无异处。

　　中原背了老人，一阵急赶，从浅水处越过小河，直赶历山，绕道越田野到了西面。

　　西面登山巅，在一坐树林中歇了，老人吩咐中原至村中找食物，切记不可泄露行藏。

　　中原乘夜色下山，到村中猎食，想不露行藏，唯一之法是偷，别无他途。

　　他偷了两只鸡，留下了一锭白银。带回山上告诉了老人，拾枯枝将鸡烤熟了，两人饱餐一顿。

　　第二天一早，老人气色大不如前，脸上已泛上了灰色且气息渐弱，他命中原将他背至可以俯视山下景物之处，指下面各处景物之处“下面这个村落，乃是我出生之地，想当年，我先父因逃兵乱，远走大洪山避祸，我年方五岁，夜间失足跌诀河，与家人失散，最后逃回村中，村人中途遇兵，死亡殆尽，留村之人反而苟全，我也就成为孤儿，你可看到村西那所庙朝吗？它叫神农庙。前十年我在庙中苦度岁月，无意中发现朝后神农穴内，留有前辈高人的武林绝学，我下了廿年苦功，卅五岁出道一把剑啸傲江湖，行侠仗义，令黑道凶魔闻名丧胆，望影心惊，我行将物化，得你之助幸保生命至今，今似以神农穴中的绝学相赠……”

　　“老前辈……”中原惊叫。

　　老人摇手止住他往下说，木然地说：“我以神奇剑术君临江湖，出手如电，剑若惊鸿，博得惊鸿剑地名号，盛名得来匪易，连寰字四侣也对我刮目相看，彼此神交，你内力修为不够，必须习得超凡入圣的罕见奇学，方能有成，不然无法驭剑称霸武林，可惜我已无法传授你的心决，只能指引你入穴之法，自去寻找有缘，穴中有几种神奇剑术。心决与招路全刻在石壁上，就看你的毅力与恒心，能参悟多少就是多少，今晚你入穴，将我的遗蜕界入穴中藏好，我在泉下也将感激你的盛情。”

　　他语气愈来愈虚弱，取过乌竹杖，拔出节塞，倒出一颗径寸大珠，晶宝如凝脂，毫光四射，又说道：“这颗珠，乃是我五十年前返乡一行，在东北面骨出下一个穴中石无意中得来，据说，就是有名地随珠，那儿原是随候筑邸与白蛇养伤之地，白蛇夜间含珠酬恩，这珠便对了天下奇宝，随候死后，用珠殉葬，是否即是此珠，谁也不敢断定，但这颗珠确是蛇珠，夜间可发光，光照丈余明察秋毫，最大地用处是可以吸取百毒，留在身边将有大用，今晚你入穴，正也用得着它。”

　　接着，老人便将入穴之法与开启石门之法-一加以详说，话一说完，人已摇摇若倒，色如死灰，气息赤弱至几不可闻，支持不住了。

　　“老前辈……”中原扶住他惶急地叫。

　　老人双手一松，珠杖同时坠地，倚在中原怀中，仍强提一口最后余气，说：“孩子好自……为之……你虽志不在江湖，但有艺在身，进可行侠江湖，退可全身保命，不可等闲视之，我去了，祝你父……子……重逢有日……善自……珍……重……”

　　说完，双目一合，溘然长逝。

　　中原对这位一代奇侠，一个孤零零的老人遭遇，洒下了无限的同情之泪，也感到无限怆然。

　　这天是八月十三之夜，月华在初更已开始上升，满地银光，天空中万里无云，夜风凛凛，遍山都是秋虫鸣声。村落中疏落的犬吠声，打破了夜空的沉寂。

　　二更初，中原腰插乌竹子，抱起惊鸿剑吕化龙的遗体。向神农穴掠去。

　　孤零零的神农庙灯火全无，庙祝早已埋沃大睡连长杖灯明也没点起，可以看出这庙中的香火是如何的冷落。

　　穴在庙后五六丈，鬼影俱无，中原起初心中忐忑，但一近庙旁，便已稳定了下来。

　　神农穴的穴口四面用木栏围住，穴口不过两尺见方，平淡无奇，怪！怎会名闻宇内的？

　　着来比一个古井还寒蠢，怎会是少农皇帝的生地。

　　他放下惊鸿剑的遗体，取出随珠向下照去，里面深有丈余，穴底不平，石隙中还长了不少青苔阴寒之气上冲，他将珠丢下，抱起尸体看准落脚处，一跃而下。

　　他身法轻灵，但脚一沾地，似乎地面略为幌动。

　　“咦！地底像是浮动。”他自言自语。

　　放下尸体，拾起随珠的他开始寻找开启石穴暗门的机关，那是西壁的一块突出的三角形巨石，很容易找到了。

　　他用肩抵住石，拼全力向左猛抵，片刻，石内突然“克勒”一声轻响，角上的千斤重压一轻。他再两手抵住石角，向内运神力猛顶肩出了一身大汗，石开始向内缓缓退入，石角一动，地底似乎传出隐隐雷声，地面并不住撼动。

　　右角左侧突然发出石壁滑动之声，尖厉的磨擦声，令人神经益发紧张。

　　那儿现出一个三尺见方的石洞，阴风呼啸而出，直迫肌肤气袭人。

　　他将随珠放在发结上，抱起尸体倒钻入洞，匍匐而行约有七八丈，进入高有六尺的天然石洞，他进入洞中，伸手抓住一根石笋向下一板，入洞的石门自行塞住了。

　　这儿是地底的腐蚀岩层，不时由上面挂下一些石钟乳，五光十色，映着珠光焕发五采光华。

　　他向里走，进入了十余丈，便看到了无数大小不一的圆形石洞，每一个石洞中，似乎有一座奇形怪状的石像有些像人，有些像兽，甚至有人首兽身与兽首人身的怪物，显然，这些都是上古民族遗下来的画幅。

　　他直起右首一个档大的黑暗洞窟，俯身疾走，地下似乎在轻微晃动，如同走在浮沙之上，愈走愈向下降。

　　经过不少洞窟，没发现任何门户，阴风惨惨。胆小的朋友，绝不敢在里面逗留片刻，但他却夷然无惧。

　　终于到了一处五丈大小的地底古窟，眼前一亮，在珠光和石壁的反映下，窟中景象令人毛骨悚然呢。

　　正壁下，是一座石榻，榻上散落着一付其色青绿，巨大无比的人体骨骼，骷髅头径大尺余，十分哧人，左面一个深不可测的大洞口上，搁着一个庞大的巨兽头骨，似蛇非蛇顶有古铜色的独角，右面大洞，也搁了一个庞大的巨兽头骨，上下颌四根长牙已泛灰黄色，各长两尺有余，可见巨兽体形之大。

　　入口处左侧，有一具床形的石座，上面也有两堆朽骨。体形与常人无异，高不过七尺，骨骼全成了青绿色，俱皆末化，骨骼堆中有灰，定然是生前的衣物，石座下，左右分搁着两把古剑一大一小，显然，这两堆朽骨定是一男一女，剑略具型式，但除了柄上的玉云头与珠钻宝石饰物外，全成了绣屑搁在座下已有长远的岁月了。

　　中原放下尸体，先向大骨架大拜三拜，再转身向两堆朽骨下拜，祝道：“晚辈祝中原，奉自老前辈遗命入洞安置灵骸，打扰诸位先贤冥骸，尚请原谅。”

　　祝毕，将惊鸿剑的遗体，放置在右坐最右端倚壁盘好，将乌竹枝搁在骸册，大拜三拜退在旁，心说吕老前辈以剑威镇江湖，他逝后却无剑伴晏，确是感事，哦！人死如灯灭，有何可感？”

　　他想刻石留下惊鸿的名号，但没有利器，再看三具骸骨左右皆没留名号，也就打消了此念．

　　他从后面一个小洞中钻入，到了一处宽广四五丈的石室中，这儿，才真是室，四面石壁已经过人工雕琢，甚是光滑，石色乳黄，珠光下，可以看清壁上所刻的人像图形和工整的隶书。

　　他秉珠从左面看起，那儿有不少字，和七个稍大的持剑人形，每个人形下各有七个稍小的持创人像，这些人像，没有飞腾扑去的跳动姿态，身法与剑式看去极为平常，正反侧各种出剑式似乎走的全是旁门。

　　他略一流觅，便详细看文上说些什么。

　　首先入目的是十个稍大的字：“七煞散手剑法奇门心决。”

　　其余的字体稍小，最先是“运剑秘法”：“七煞剑法，奇门秘学，寓奇门于正宗，化形式于神奇敌动我伏，乍起骤击，蹑敌之神意，钉伺其六合瑕隙，不发则已，发则必中，神意制敌之先，发剑先诱后击，进如恶煞，发似狂飙，静如岳峙，退如惊电……”

　　尔后，是解说七剑的运剑二十一诀，每一个图像的变化，各用七式由七个方向进击与退守，其中没有凌空扑下地拼命把法，却有最凶诡奇地向后出招秘法，这种后退出招手法，敌我双方同样冒险不发则已，发则必有死伤，不是你死便是我活。

　　七剑的招式，各有一个易记的招名，并列如下：

　　正面二剑：“哧煞幻形”，“异虹化影”。

　　右侧一剑：“七星移位”。

　　左侧一剑：“迅雷惊电”

　　下盘一剑：“大风起石”。

　　后袭二剑，右旋：“旋龙遁影”，左旋“七煞奇魄”……

　　中以对剑术不算行家，但他已看出这七记散手极为管用，每一剑皆神异难测，出剑大逾武林常规剑尖平吐，不仅可分别应付四面八方进袭之人，必要时还可连续出招，一气呵成。

　　他再往下看，是另一种“惊鸿剑法”，也就是吕化龙威镇武林的绝学，每招八式，共八剑六十四式。

　　再往后，是各种防身拳掌。

　　在壁后，有一条甬通向另一处洞窟，那儿有一个神合一般的小室，供着一具人首蛇身的神像，不知是何神祗，栩栩如生，高有七尺，体型不小。

　　壁的三面，被人用利器到处乱划，现出不少凌乱的线条深浅不同，不时交叉，像是图案，却又看不出头绪，但有几处极像所供的蛇身怪神，真正详细分辨，却又全然不像。

　　中原走到神前，目光一落在怪神出的左掌上，突然咦了一声。珠光从右侧映射，从旁可以看清怪神的掌心，隐隐现出淡青色的细纹，中原的目力奇佳，发觉那赫然是微小的字迹，便将珠光凑近，但却又一无所见。

　　他将珠仍移到原处，运目详细分辨，果然是字，是用奇特的染料写上去的，可反射测方向射来的光，没有却无法看到。真正留意分辨，已可清晰地看出字迹了，上面写着：“辟邪真诀，雷电三剑，明察几微，抢制先机，猛似乍雷，疾逾惊电，不发则已，发则必中。”

　　上面的落款是：辟邪神魔金永成，贞观二年四月戍申。”最后，还有三十二个字：“雷电三剑。集道之精，内力不纯，不可妄用，反致于人，遽尔伤人，切戒切戒慎之慎之。”

　　字没有了，剑招呢？没有，至少室中没看到。

　　神座下，横列着十一二个字：“电闪雷鸣。飞雷沉雷。密雷惊电。”

　　中原秉着珠，搜遍了每一角落，找不到任何蛛丝马迹，不免有些失望，心说：“雷电三剑的心袂定然被人取走，我来晚了，可惜阿！可惜！”

　　找不到雷电剑诀，只有退而求其次，他退出外室，详细观看两种剑法，他想：“吕化龙老前辈定然是惊鸿剑法享誉武林，这剑法招式多，而且不易精熟，我用不着也学他，还是七煞散手剑好些。”

　　他开始熟记研钻心诀，似指代剑，依式比划，用全付精神深入钻练，起初，似乎并非难事，但略一深入，便觉衍化绵绵，变化无穷，愈来愈惶恐，反而感到无从下手，以他的天资与悟力来说，已是人间奇材，可是区区七剑散手，却把他难住了。

　　他感到千头万绪，乱得无从着手，尤以那在极短暂的刹那间挫腕，撇剑，勾勒。振尖错锋等等几微变化，无法拿捏，难以体会其中的无穷奥秘。

　　他练了又想，想了又练，最后咬牙道：“我不信有如此棘手，练不好，我绝不离开。”

　　依图练功，没有明师指点，没有人喂招等于瞎子摸象，即使再聪明的人，也会事倍功半，困难重重。

　　他不灰心，咬紧牙关苦研，晚间，他到村中猎食，白天，他埋头钻研，不贯通绝不放手，余暇时他吹奏龙箫。

　　中秋悄悄地过去，八月过去了，九重一过，他在洞中逗留了一月，终于，他已获得了七煞手剑的神髓，只差临阵的运用，与搏斗时如何捕这对方的神色变化罢了。

　　日夜苦练。他共振毁了十五段代剑的树枝，总算摸清了如何驭力使剑的秘诀，距大成之期不远。

　　这天他练毕七式变化，信步又走入供神像的石室，又详细搜寻已搜到了近百次的每一处角落，要找雷电三封的真诀，自然是大失所望。

　　他将珠信手搁在神像的手掌上，站在神像前抬头向三面石壁上流览。突然，他的眼睛睁得大大地吸入一口气，脱口叫道：“是了，在这儿。”

　　三面石壁上的线条，如果顺神像的右手所指处为起点，便可看出那是运剑走动的轨迹，线条的粗细轻重，便是着力的大小缓急，千变万化，仍未脱离极简单的运剑基本十诀，即是：点，撩，挑，拦，绞，崩，托，钻，切，这基本十诀极简单，但易学难精，应付搏斗时的瞬息万变，稍一大意，便有力不从心之感。

　　由七煞散手剑法中，他已找到了窍门，智珠在握，大喜过望。

　　三面石壁，正好是三招，招名也就是神座下的十二个字，每一招的变化，鬼神莫测，全是出人意外的狠招，凶猛狂野泼辣，由对方必然攻来之处，突然钻隙攻入，凌厉无匹，端的有雷霆万钧之感，无可抗拒的诡异迅捷潜力。

　　他沉浸于神奇的剑术之中，久久不忍离去，一住两月，方参悟了其中奥秘。

　　七煞散手剑法以诡异利雄，甚是适用，但雷电三剑则寓诡奇凶猛，专走险路如果内力不够火候不懂雷声无法发出，反而无法抵抗对方的剑气内劲，自陷危局，自速其死。

　　中原悟力超人，知道自己目下确不宜使用雷电三剑应付内力比自己高深的高手。免得枉送性命，因内力深厚的人，剑上所发的剑气，可将对方的兵刃迫开或吸住。不但使对方无法近身，反而自开中宫让人攻入。

　　中原在神农穴中苦练剑术，一留二月，外面，却急坏了不少人，也让夜游鹰手下的党羽和朋友，踏破铁鞋茫然急搜，从武胜关到河南全境，却闹了个鸡飞狗走。

　　十月中旬，河南境内迤北一带，已经开始阴霾密布，西北括来的狂风，带来了阵阵雪花，快进入隆冬的季节了。

　　武胜关南的官道中，有一个人冒着罡风，向北急赶，他就是祝中原，算起来，他离家已经三个多月了，三个多月，他仅走完湖广的初段旅程，还没离开本乡本土呢。

　　他身穿夹袄，仍未戴头巾，背上的包裹大了些，里面装有随州新置的寒衣。

　　距武胜关还有五六里地，天色近午，他手点竹枝，大踏步向北急赶。

　　两匹骤马自北向南狂奔，马是好马，浑身火赤，四蹄飞扬，疾逾流矢，马上人是两个中年劲装大汉，鞍旁插袋有一把长剑，浑身升起阵阵白雾，显然有急事在身，正向湖广奔来。

　　祝中原看官道甚宽，用不着趋向路旁避让，只略向道右靠，自顾自的仍赶路。

　　马狂奔而来，碎泥飞溅这儿还未下大雪。路上黄色碎士随蹄飞溅。

　　相距五丈外，两个大汉的阴森目光，已将中原看清，马儿八蹄一缓。右首大汉突然叫道：“咦！这家伙真该死，竟躲在这儿，害得咱们好找。”

　　马儿在中原身前丈余刹住，一声怒嘶，人立而起，站稳了中原一听口音厮熟，吃了一惊，突然向侧疾退丈外，横杖戒备他记忆力特强，已听出那是临园中一名健仆的口音。

　　两大汉安坐马上，右首那人据鞍狂笑，笑完说：“祝小子，你怎么还在湖广未走？找得咱们好苦呢！哈哈，今可巧极了，幸遇幸遇。”

　　中原装迷糊，他剑眉一轩，问：“两位要找在下吗？咱们素昧平生……”

　　“哈哈……”大汉用狂笑打断地的话。笑完道：“小子，别反穿皮袄装羊了，你跟咱们回去算了啦！”

　　“跟你们回去？”中原知道装不下去了。

　　“是的，回去，你不要咱们伸手请吧？”

　　中原住四周一打量，这儿是丘陵地带，远处群山起伏，峰峦处处，林木凋零，大地一片枯黄，官道前后，罡风括得尘埃时起，附近五里内，鬼影俱无。

　　他心中懔然，暗忖道：“看来，一枝花的长辈定然放我不过，要在各地搜逮我了，这两人如果将信息传出……”

　　是的，信息传出，一切都完了。

　　“我不可稍存妇人之仁。”他在心中狂叫。

　　他自从跟随葛海文闯荡以来，江湖经验愈积愈多；心肠也比初入道时硬得多，已大非昔比了。

　　他剑眉一挑，冷笑道：“两位如果不伸手请。不会如意的。”

　　两大汉冷惊一声，拔剑飞跃下马，两下里一抄，同声大吼，一个说：“小子，那大爷只好伸手请了。”

　　中原一掌切掉一截竹杖，只留三尺，杖当剑用，说：“阁下是一齐上呢？仰或一个一个上？”话说完，他也为自己的沉着从容而吃惊，这是从未有之事哩。

　　右首大汉狂笑，扬剑欺近道：“小子，大爷擒你，已经是割鸡用牛刀何用一起上？留下啦！”说完挺剑疾冲而上。

　　中原屹立如山，神情肃穆，脸上肌肉似乎已经凝结了，手中竹杖平举，丝纹不动。

　　所谓艺高人胆大，中原已身怀绝学，虽欠缺击斗的经验，他所的胆气超人，已弥补了经验之不足所以夷然无惧，毫不怯场。剑到，电芒将压右肩，大汉想先卸掉中原的膀子再说，所以攻向他的右肩。

　　中原右足突向左徐移，却又向右疾伸，大汉的剑果然随人向左面射到，让出右侧空门。

　　“滚！”中原沉喝，青影一闪，竹杖已闪电似点出。

　　大汉“哎”一声狂叫，青竹杖已点中他胁下七个竹孔直透内腑，撒手丢剑向右便倒，滚了几滚便已了账。

　　一招得手，中原却吃了一惊，他想不到这招“七星移位”竟有如许神奥的威力，轻而易举的将功力原比自己高的大汉宰了。

　　“咦！你……你……”另一大汉惊叫。

　　他一叫，叫醒了中原，带来了杀身之祸。

　　“纳命！”中原大吼，向前急射，一招“赤煞幻形”立即出手。

　　大汉只感到几个人影像是同向前扑。大吼一声，一招“云封雾锁”倏出，封得密不透风。

　　可是青影连闪，从缝隙中纷纷射入，仍是封不住，架不了——

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