帮会，是旧社会民间的秘密组织。下层民众为求生路，秘密组织起来，同舟共济，休戚与共。如清代著名的帮会天地会，“拜天为父，拜地为母”，以“反清复明”为宗旨，会员多为农民、手工业者、城乡劳动者和游民。该会各派会多次发动和参加武装起事。可是，这类秘密团体在辛亥革命后日趋没落，甚至被坏人利用和操纵，变成以地痞、流氓为主体的黑社会组织，如青帮、红帮等帮会更蜕变为恶势力集团了。在武侠小说中写到的武林帮派，大都可以看到古时的帮会组织和当代黑社会集团的影子，有的简直就是二者的混合体。

帮会的建立和巩固发展，离不开“利益”“义气”和“家法”。利益，是帮会组合的重要基础；义气，是维系帮会徒众的内聚力量；而家法，则是控制帮众行为的强有力措施，三者缺一不可。当然，这“利益”，只是帮会集团内部的利益，而这“义气”所维护的也仅是本帮的狭隘利益而已，本帮以外的，则是一点儿也不讲义气的，甚至因利相争，打得死去活来。各帮均有自己严密的组织和完备的家法，对帮众具有极大的约束力量。

“开香堂”是帮会收徒所举行的隆重仪式。以红帮（实为洪帮）为例，凡欲入红帮者，须预先到帮中专事发展组织的头目那里报名登记。等积到数十或上百人之后，由山主（红帮组织一般称某某山）派一头目专门负责开香堂的工作，称之为“老大”。老大奉命后，乃选择一个僻静的庙宇，进行布置。香堂正中设关帝位，上悬“忠义堂”匾额，中间设置供桌三层供祖师牌位，各用红纸或黄纸书写。堂中又另设大方台一张，右供大片子（大刀）一把，左供小喷筒（手枪）一支，正中焚起一炉香，一对烛，台口又置有线香一束。另外还张红灯，外层三盏，中层八盏，内层二十一盏，意思是把“洪”字拆开为“三八二十一”。香堂布置毕，便命新入帮会徒鱼贯入内，并请山上资格较深的各位大爷同时参与盛会，谓之“赴蟠桃”。然后紧闭山门，传令各新徒向祖师牌位行三跪九叩之礼。礼毕，则由一位大爷向帮徒详解种种帮规，按条宣读。接着便将台口线香执于左手，右手则握供于台上的大片子，怒目环视众徒道：“以后各位如有不遵山主命令，不能严守帮规者，即以此香为例。”说话时高举大片子，猛砍线香，一刀两断。斩香既毕，即将所有断香分授新徒，每人身藏一支以为纪念，亦资警戒。然后令各帮徒环立成一大圈，聆听大爷朗诵入帮诗一首，复令同帮兄弟按规矩各行一礼。礼毕进行入会问答，问答后一一发给“票布”（疑指帮内各种切口）令各珍藏。至此开香堂方告完毕。

帮徒入会后，就要严格遵帮中的家法。帮徒们因触犯帮规或得罪了老头子，就会受到严刑处罚，重者被凌迟处死。青帮有十条家法，其中有对违反帮规者、忤逆双亲者、不遵师训者、不敬长上者、侵占帮中财物者，殴打帮中老少者、不务正业者、奸盗邪淫者等的惩治办法。表面看来，这些家法是惩恶扬善的，实际上却是帮中的“把头”们欺压、凌虐帮徒的工具。他们的“香堂”就是私设的“公堂”，“家法”就是私刑，老头子们是可以随意动用的。过去江苏红帮组织春保山曾发生过这样的事：一个小头目率领二十余名帮徒到海滨走私贩盐，半途遭缉私船围捕，死战始逃出十余人。因舟盐及银两均失去，不敢归山报告，流落在长江轮船上以偷窃为生。后被帮中探子发现，全部捉归帮中，以“临阵脱逃”及“吞没水头”的罪名处斩，死后分尸数段，以芦席裹成一束，抛入江中。并立时布告全帮，以警其他帮众。

类似上述青帮、红帮“开香堂”、正“家法”的描写，在不少武侠小说中都可以见到。武侠小说中的武林帮派，也都有严密的组织形式和联络“切口”，都有一定的法规，各占一定的地盘。《倚天屠龙记》中这样描述帮派中人相遇的情景：“只听得天鹰教船上有人高声叫道：‘有正经生意，不相干的客人避开了吧。’殷素素叫道：‘日月光照，天鹰展翅，圣焰熊熊，普惠世人。这里是总舵的堂主，哪一坛在烧香举火？’她说的是天鹰教的切口。船上那人立即恭恭敬敬地道：‘天市堂李堂主，率领青龙坛程坛主、神蛇坛封坛主在此。是天微堂殷堂主驾临吗？’……天鹰教教主白眉鹰王殷天正属下分为内三堂、外五坛，分统各路教众。内三堂是天微、紫微、天市三堂，外五坛是青龙、白虎、玄武、朱雀、神蛇五坛。”《笑傲江湖》中的华山派有七条戒律：“首戒欺师灭祖，不敬尊长。二戒恃强凌弱，擅伤无辜。三戒奸淫好色，调戏妇女。四戒同门嫉妒，自相残杀。五戒见利忘义，偷窃财物。六戒骄傲自大，得罪同道。七戒滥交匪类，勾结妖邪。”这华山派七大戒条，与青帮的十条家法颇有相似之处。这些戒条也只是用来约束徒众的，作为华山派掌门的岳不群，如同青帮头子一样，是用不着去遵守的。他不只“见利忘义”偷去徒弟的《辟邪剑谱》，而且比“得罪同道”“擅伤无辜”还要狠毒得多的把恒山派两位师太暗中杀死，真是一个货真价实的奸恶之徒。

武侠小说中的大帮派往往有总舵、分舵之别。各帮各派各有自己的地盘，往往独霸一方，横行数省，成为该地的霸主。帮众对帮内的大小头目，是要绝对服从的，不许有半点差池，而头目们掌握生杀大权，随时可以处罚任何一个“叛逆”的帮众。帮内有它的法律、法庭、审讯室和刑场，每一个武林帮派俨然就是一个针插不入、水泼不进的独立王国。《笑傲江湖》中的向问天，因不肯尊奉东方不败为魔教教主，便被东方不败派人四处追杀。负责囚禁前任教主任我行的梅庄四友，因被向问天施计把任我行救走，而受到魔教四长老兴师问罪。任我行为了有效控制魔教，通令属下服食含有剧毒、定时发作的“三尸脑神丹”。这些都说明了帮派头领对帮众们的控制和惩罚是极其严厉的。

武侠小说中的武林帮派常与家族、师门、地域、行会、教派有关。如河南陈家太极、四川唐家暗器、大理段家一阳指等，是与家族有关的；又如少林、武当二派，则与师奉达摩及张三丰有关。小说家最喜欢以山划派，举凡每一座名山，都可成为一个武林派别，泰、华、恒、嵩、衡五岳之外，峨眉、昆仑、终南、五台、黄山、天山、长白山等等，亦各自成派。以行会的势力而形成武林派别的，其最著者为丐帮，在金庸的小说里，丐帮有一根绿玉竹杖作为帮主的信物。丐帮之外，五花八门的大大小小的帮会甚多，陆上的有什么青竹帮、铁扇帮、黑虎帮，水上的有什么金龙帮、海沙帮、巨鲸帮等。往往某帮帮主即为某派的首领。教派也是武林派别之一，《倚天屠龙记》中的明教教主即为武林盟主；《碧血剑》中善于使毒的云南五毒教教主也是一派武林宗师。

武林派别中的帮派斗争，有内外两种情况。在本帮派内，是为争当帮主或掌门人的职位而倾轧；在本帮派外，则为夺得至高无上的武林盟主的称号而血战。为了争得这些高位（连同确保这些高位的武功秘籍），不少号称侠客的人物都使用阴谋与杀戮这两种手段。《笑傲江湖》中的嵩山派掌门人左冷禅与华山派掌门人岳不群俱极其奸诈，岳不群尤为阴险。五岳本各自成派，后来左冷禅提出合并为五岳剑派，左、岳二人都争做这五岳剑派的首领。左冷禅势力强大，故此蛮横霸道，自以为稳操胜券。岳不群力量不及，故而深藏不露，给人以“君子剑”的假象，其实是一个伪君子。从左冷禅派人杀害衡山派刘正风一家和袭杀恒山派定静师太等人，可以看出他是极其凶残狠毒的；从岳不群暗害恒山派定闲、定逸两师太以及既夺去《辟邪剑谱》，又以之嫁祸于人的卑劣行径，可以看出他是极为阴险恶毒的。左、岳二人的所作所为，实与黑社会组织的流氓头子毫无二致。

当然，在武林帮派中也有不少人确是以侠义为本的。他们关心国家安危，抗击外敌入侵，锄豪强，扶弱小，伸张正义，不滥杀无辜，是侠气多而匪气少的英雄豪杰。如红花会众英雄黄河赈灾，丐帮徒众协助郭靖守卫襄阳，张丹枫为救扶社稷而奔走漠北江南，萧峰为解除民族矛盾而壮烈捐躯，胡斐为替贫苦农民报仇而穷追恶霸不舍，等等，都体现了江湖豪杰的英雄本色。他们的豪侠行为，与左冷禅、岳不群之流的卑劣行径，是截然相反的。从为国为民这一点看，把这些江湖侠客看作是历史上的志士仁人也未尝不可。但这些内容不是本文讨论的重点，这里就略而不论了。