握笔要轻盈，便于轻松书写速记符号。手腕不应碰触簿册及书桌。

那年夏天余下的时间充满忧伤。她常坐在果园的苹果树下读皮特曼速记入门书。家里同意让她休学，假期结束去学打字和速记。“我不想回学校了，”她说，“也回不去了。”

一间屋子只要有厄苏拉在，希尔维一进去整个人就会冷下来。布丽奇特和格洛弗太太都不理解。何以厄苏拉上伦敦看望阿姨时染上的“恶疾”，会让希尔维对自己的女儿这样疏远？两人都觉得相反的情况才合理。伊兹自然受到了永久隔绝。成了永世不受欢迎的人。谁也不知道究竟发生了什么。只有帕米拉一人，一点点地向厄苏拉问清了整件事的经过。

“但是他强迫你的呀，”她怒火中烧，“你怎么能自以为有错呢？”

“但是接下来……”厄苏拉喃喃道。

希尔维当然认为这是她一个人的责任。“你把自己的德行、品质和别人劝你的好话全都丢光了！”

“别人又不知道。”

“但我知道！”

“你怎么像布丽奇特的小说里那些人似的。”休对希尔维说。休难道读过布丽奇特的小说？似乎不可能。“实际上，”休说，“你很像我母亲。”（“现在看似难熬，”帕米拉说，“但什么事都有过去的时候。”）

连梅丽也被蒙在鼓里。“血液中毒？”她说，“真没想到！医院吓人吗？南希说泰迪告诉她你差点死了。我这辈子肯定碰不上这么命悬一线的事。”

死亡与死里逃生之间差距竟然如此之大。有一个人的整个生命这么大。厄苏拉感到自己不配活下来。“我想再去看科莱特大夫。”她对希尔维说。

“他好像退休了。”希尔维冷漠地说。

厄苏拉仍然留着长发，主要为了取悦休。但是有一天，为了自我惩罚，她与梅丽一同去比肯斯菲尔德将长发剪短了。她觉得自己变成了殉道者，变成了修女，并感到自己的余生将在这两种状态之间度过。

休对此的反应惊讶多于哀伤。她想，与在贝尔格莱维亚发生的事比起来，剪发不过是无伤大雅的胡闹。“我的天。”她在餐桌上倒人胃口的俄式小牛肉前坐下时，休惊呼道。（“像给狗吃的。”吉米说，不过像吉米这样胃口奇大的男孩，如果有条件，完全可能高高兴兴地吃掉乔克的晚餐。）

“你好像变了个人。”休说。

“这难道不是好事？”厄苏拉说。

“我喜欢原来的厄苏拉。”泰迪说。

“唉，现在只有你一个人还喜欢原来的我。”厄苏拉轻声叹息。希尔维发出一个很难说有任何意义的声音。休对厄苏拉说：“噢，别这么说，我觉得你——”

但她再也没能搞清休觉得她怎么样，因为前门突然响起急促的敲击声。是肖克洛斯少校来问南希在不在。“抱歉打扰你们用餐。”他站在餐厅门口，手足难安。

“她不在这里。”休说，虽然谁都看得出南希不在餐厅里。

肖克洛斯少校看到大家盘中的小牛肉，皱了皱眉。“她要做粘贴簿，”他说，“所以去路上捡树叶了。你知道她那孩子。”最后一句话是对南希的好友泰迪说的。南希热爱大自然，不是捡树枝，就是捡松果，不是捡贝壳，就是捡石子、骨头，仿佛一个古老宗教的信徒在搜集图腾。肖克洛斯太太叫她“大自然的孩子”（“这又不是什么好事。”希尔维说）。

“她想找橡树叶子，”肖克洛斯少校说，“可我们花园里没有橡树。”

大家就英国境内橡树减少的事讨论了几句，接着出现了一阵短暂的沉默。肖克洛斯少校清清嗓子：“罗伯塔说她出去大约一小时了，我到小路上从头至尾喊了个遍。不知她去哪儿了。维妮和梅丽都出去找了。”肖克洛斯少校突然脸色发白。希尔维给他倒了杯水。“坐下吧。”她说。他不坐。自然，厄苏拉想，他一定正想着安吉拉的事呢。

“我想她一定是发现了什么有趣的东西。”休说，“比如找到了一只鸟巢，或发现看谷仓的母猫生了小猫。她那孩子就是这样的。”大家突然变得仿佛对南希无比了解。

肖克洛斯少校从桌上抄起一把汤匙，心不在焉地看着：“她连晚饭也没回来吃。”

“我去和您一起找。”泰迪跳起来。他很了解南希，知道她是个从不错过晚饭的人。

“我也去。”休说着，鼓励地拍了拍肖克洛斯少校的肩，丢下盘中的小牛肉走了。

“我也去吧？”厄苏拉问。

“不行，”希尔维说，“吉米也不许去。待在家里，我们到花园里找。”

这次没有冰窖待遇了。南希被暂存于医院停尸间。他们找到她时，南希尸骨未寒，卡在一个空置的牛食槽里。厄苏拉潜伏在起居室门口偷听。“当局派人来查了。”休对希尔维说，“三年里的第二个女童了，不可能纯属巧合吧？跟之前的安吉拉一样，是被勒死的。”

“我们中间生活着一个怪物。”希尔维说。

最先找到她的人是肖克洛斯少校。“幸亏这次不是泰迪。”休说，“他再也受不起刺激了。”即便如此，泰迪还是受不了。他好几周不说话。终于说话时，他说他的灵魂被挖走了。“伤总会痊愈。”希尔维说，“再深的伤也会。”

“真的？”厄苏拉想到了紫藤花壁纸、贝尔格莱维亚候诊室，问她。希尔维说：“也不总是。”连谎也不屑于扯一个。

大家听见肖克洛斯太太在丧女的第一天整夜嘶吼。那以后她的脸就歪了。费洛维大夫说她得了一次“小中风”。

“可怜的女人。”休说。

“她从来不知道自己的女儿在哪里，”希尔维说，“从来都是由着她们乱跑。这下为自己的粗心付出代价了。”

“哦，希尔维，”休忧伤地说，“你的心呢？”

帕米拉启程去利兹，由休开宾利送她。她的衣箱太大，后备厢放不下，只得交火车托运。“大得能藏得下尸体。”帕米拉说。她将入住一栋女生宿舍楼，已经知道屋子很小，同屋来自麦克尔斯菲尔德，名叫芭芭拉。“就像在家里，”泰迪安慰她，“只是厄苏拉换成了另外一个人。”

“那还怎么像在家里？”帕米拉说，更牢牢地牵住了厄苏拉的手，直到上车在休的身边坐下来才放开。

“其实我早就想动身了，”帕米拉说，“只是舍不得你。”

开秋，厄苏拉没有再回学校，谁也没问她原因。梅丽因南希的死而悲伤过度，无暇他顾。厄苏拉每日早晨乘火车去海威科姆上私立秘书学院。“学院”其实只有两间房，外加一间冷飕飕的水房和一个更加冷飕飕的碗橱大小的卫生间。全部“学院”位于海威科姆高街一家蔬果店的楼上，由卡夫先生开办。卡夫先生毕生热爱世界语与皮特曼速记法，后者比前者的应用更为广泛。厄苏拉很喜欢速记符号，它们有如密码，组成一套全新词汇。上扬、弯勾、复合辅音、特殊缩写形式、半化、倍化——一种前人不识、后人不知、只为一小撮稀有人种掌握的语言。卡夫先生帮她们做听写时，念诵音调平板，含有一种安抚人心的东西——重申、重申行为、一再重申、已一再重申、正一再重申、王子、如同王子、王子们、公主、公主们……

班上其他女孩也都十分友好易相处——乐观积极，务实，从不忘带速记本、量尺，每个人的包里至少装有两种颜色的墨水笔。

午餐时间若天气不佳，大家就待在教室里分享自带的午餐，将丝袜套在打字机键盘上补。女孩们各自利用暑假去登山、游泳和露营，厄苏拉不知她们是否能从外表看出她暑期际遇的不同。她将“贝尔格莱维亚”一词确定为整件事的速记符号。（“一次人工流产。”帕米拉说，“一次非法人工流产。”帕米拉不懂口下留情。厄苏拉真希望她能顾一顾她的脸面。）她嫉妒自己的同学单纯的生活。（伊兹对这种想法该多么不屑。）她自己似乎永远失去了单纯生活的机会。

假设她当时卧轨成功，或在贝尔格莱维亚之后死去，或曾打开卧室窗户往下跳，是否能从头再来一次？抑或这种轮回感正像别人所说而她也不得不相信的那样，只存在于她的心中？即便的确只存在于心中，难道她心中的一切就不真实？说不定谁也无法证明世界的真实性。说不定这世界的一切确实“相由心生”。科莱特大夫曾说，哲学家们从很久很久以前就开始“有条不紊地研究”这个问题。事实上，这是哲学最早提出的问题之一，她毫无为此烦恼的必要。但是出于这一问题自身的性质，任何人都不可能规避它，不是吗？

（“别打字了，”帕米拉从利兹来信说，“你该去大学念哲学，你的脑子适合学哲学，就像猎狐梗适合啃硬骨头。”）

她又重新找到了科莱特大夫的诊所，一个发型和发质都酷似钢丝刷的女人，戴着钢丝眼镜，帮她确认了科莱特大夫退休的事实，并问她是否有兴趣向她问诊。不，厄苏拉说，她没有这样的兴趣。那是贝尔格莱维亚后她第一次上伦敦，从哈利路回来，她在贝克鲁线上突然一阵惶恐，不得不跑出玛丽勒本站外，大口喘气。一个卖报的问她：“你没事吧，小姐？”她说，没事，没事，很好，谢谢。

卡夫先生喜欢轻轻用手拍女孩们（“我的女孩们”）的肩膀，抚摸她们高腰开衫上的安哥拉羊毛和套头毛衣上的羊绒，仿佛她们是他钟爱的小动物。

早晨她们用安德伍德打字机练打字。卡夫先生有时让她们蒙上眼睛练习，据他说一看键盘速度就会降低，而这是唯一完全不看键盘的方式。这让厄苏拉感到自己像个即将被枪决的逃兵。蒙上眼睛后，她便注意到了卡夫先生发出的奇怪声响，低沉的咝咝声、哼哼声，但她从来没有偷看过他究竟在做什么。

下午是速记训练——听写包含一切形式令人昏沉的公文。尊敬的先生，我于昨日董事会议呈交了您的信件，董事会成员经过讨论决定暂缓此事进程，留待最末一周周二的董事会议深入探讨……信件内容极端枯燥，与她们在听写簿上留下的飞舞的笔记形成鲜明对比。

一天下午，卡夫先生口授我们很抱歉，任何人对安排有异议的，都无望对其做出任何更改时，经过厄苏拉，轻轻将手放在了她没有长发保护而光秃秃的后颈上。她顿时浑身一颤，双眼紧盯面前的打字机键。难道她身上真有招惹是非的气场吗？也许她真的是个坏人？