阿贵还记得搬进安藤坂宅邸后，看见初雪的日子。虽然雪下不到半个时辰，且只是掺在雨中落下的白色碎片，但母亲一注意到这天气，随即在日历上做记号。

这是阿贵一家与掌柜的约定：住到明年冬天小雪飘降，也就是明年此刻。换言之，期限是从现在算起的一年。

当时他们已离开小舟町的长屋半个月，早完全习惯宅邸里的生活。

然而什么事也没发生，没有怪声，也没有可疑的人影，静得出奇。

不过，迁居后辰二郎整整五天未外出，第六天上工后也早早返回家中，得知老婆孩子都平安无事，第七天起才同先前在长屋般全力投入生意。家中无人责怪他。

宽敞的宅邸里，房间多得数不清，但连厨房在内，阿贵一家使用的只有三处。半数以上的房间，只有一开始在掌柜的带领下逛过一遍，之后便未曾踏入，遮雨窗也始终紧闭。掌柜对此从不置喙。

“你们尽管使用中意的房间，其余的搁着就好。”

阿三生性爱干净，她担心这样对宅邸会有不良的影响。

“最起码每三天让房间通通风吧？”

掌柜闻言笑道：“你担心的话就这么办。可是，接下来的季节若随意打开遮雨窗和拉门，会冷得教人吃不消，等天气晴朗时再做吧。”

他的口吻相当亲切。

要说神秘，当属这名掌柜的态度最为神秘，在宅邸生活了不短的时日仍无法解开这个谜。他拿着一百两在阿贵父母面前晃荡，令两人不知如何是好，还威胁不带孩子一起入住，先前的约定便不算数，教人头疼不已。可是阿贵一家进住后，他却高兴地迎接，周到地带大伙参观，告诉他们只管尽情使用，不仅没显露半点担心或害怕，也没满意地笑着说“你们来得真是时候”。讲得更白些，他丝毫未有将灾难推给辰二郎家中老小，就此松口气的感觉。

更重要的是，掌柜没禁止阿贵等人接近那间仓库。

“屋里每一处都能随意进出，只是有些地方你们或许会觉得可怕。”

他仅如此吩咐。不论怎么追问，得到的都是相同回答：你们可以尽情运用这屋子，没任何限制。

掌柜每回来探望阿贵一家，一定是过午，且都会带甜点给孩子当礼物，然后向阿三叨扰一杯茶，聊上一个时辰。他总会询问，有没有缺什么东西？有没有哪里不一样？孩子可好？负责接待的阿三也渐渐与他熟稔起来，甚至会和他闲话家常。正确来说，是只能和他这样闲聊。

这座安藤坂的宅邸，之后什么事也没发生，所以三个月后，除终日待在土间一隅公房里的蓑吉外，他底下的弟妹，包括阿贵，都毫无忌惮地在屋里东奔西跑，四处游玩。尽管起初老是心惊胆颤，但因毫无异状，于是他们很快便适应了。不，倒不如说，随着日子一天天过去，三名孩童逐渐觉得，位于安藤坂的这座来历不清、屋主不明的宅邸十分适合居住。

宽敞、暖和又美观，这住处简直无从挑剔，更远非先前那挤在巷弄中，狭小、松垮且老会渗风的四张半榻榻米长屋空间所能相比。

不久，孩子们也踏进仓库，阿密和阿贵姐妹俩偷偷取出华丽衣服披在肩上。当然，阿三发现（大多是春吉告密）后，狠狠教训了她们一顿。

就这样，寒冬过去，新年到来。入春后，庭院里梅花飘香，樱花灿放。紧接着梅雨纷至，偶尔放晴的日子蝉声震耳，盛夏的艳阳与浓密的暗影，清楚区分出宅邸内外。

夏蝉寿终落地，传来秋虫的鸣唱，不久，庭院的树木开始落叶。每到季节更替的时刻，阿贵便会重新发觉这座宅邸之美，就像更衣般转换不同的风情，教人百看不厌，如痴如醉。

安藤坂的宅邸，从阿贵一家迁入起便不见荒废。尽管只住过长屋，不懂如何维护，也不懂得如何使用这样的豪宅，但资他们住进，就没半点荒芜的迹象。

阿贵突然兴起一个念头：这屋子该不会有生命吧？我们虽然什么也没做，房屋却会自行更衣、化妆帮发髻，总是打扮得漂漂亮亮……

为何联想到“化妆”？屋子明明没有男女之分啊。

不，这屋子是女人。因为仓库里收藏那么多华服，且屋内总弥漫一股香甜气味，犹如衣服上的熏香。

没错，就像仓库里的衣裳。

由在日历上做记号的那天起，恰好度过三百六十天时，冻结的阴霾天空飘下片片雪花。阿贵在庭院收集烧柴用的枯枝，一见白雪飘降，便自然地涌出泪水。

与这座宅邸道别的日子终于来临。她捧着枯枝，温暖的脸颊迎向飘雪，在雪中伫立良久。

隔天傍晚，仿佛是看准辰二郎出外做生意返回的时间，掌柜上门通知：约定的一年已过，可以搬出宅邸。

“非常感谢，你们帮了大忙。”

掌柜首次向他们深深鞠躬，那一幕阿贵至今仍历历在目。

“就是这么个故事。”阿贵在胸前轻轻合掌，嫣然一笑。

阿近望着阿贵的笑脸，茫然地坐在原地。她紧盯着阿贵，几乎快将阿贵的面孔看出洞。即使重新正视阿贵，对方依旧保持明艳的微笑，微噘紧闭的双唇，似乎无意多说。

“就这样？”过了好一会儿，阿近才略带失望地问。“您的故事到此结束吗？”

“是的。”阿贵没半点愧疚之色。

“可是……当初您说这是关于鬼屋的故事。”

“没错，我是说过。”

阿贵神色泰然，眼底流露些许兴味，难不成在嘲笑阿近？

她确实在嘲笑我。阿近不高兴地想着，仿佛听见自己柳眉直竖的窸窣声。

“无论如何，您未免太过分了。虽然我只是个小姑娘，既没做生意的才干，也没处世的智慧，但我是代替三岛屋主人伊兵卫坐在这里。要戏弄我是您的自由，然而您若瞧不起三岛屋，我绝不会默不作声。”

她气势十足地抬起头，望着对方的双眸，毫不客气地直言道。可是，阿贵完全不为所动，反倒笑得更柔和。

“小姐，您真的很聪明。”阿贵就像配合某段甜美曲调吟唱般低语。

这种客套话听了便有气，根本是在挖苦我。阿近一阵恼怒，益发讲不出话，心头怒火不断闷烧。

“哎，阿近小姐。”

阿贵初次叫唤阿近的名字。

“您在这个家里，总觉得抬不起头对吧？”

她突然转移话题是何用意？

“不管待您多好，这儿毕竟是叔叔婶婶的家。更何况您背负着痛苦的过去，不愿忆起，却始终忘不了。”

这下阿近真的无言以对。她不敢相信自己的耳朵，刚才她说什么？

阿贵移膝凑向双目圆睁的阿近，像轻抚阿近般的上下打量她，并低声道：“您年纪轻轻，却有如此令人同情的遭遇。不过，任凭您再后悔，人死终究不能复生。事情一旦发生，便永远无法消失。因此，您能打消出家为尼的念头，是最好不过，否则太糟蹋自己了。”

阿近感到头晕目眩，胃中一阵翻搅，差点喘不过气。阿贵在说些什么？为何她知道我的过去？

“为、为什么……”

阿近喘息似的问道，阿贵又往她靠近些，单手抬起，姿态优雅地伸抵向阿近唇间。

“您不必多说，别露出那么畏惧的表情。”

阿贵维持同样的姿势，瞄向两旁，察看有无其他人在场，然后才接着道。“您的遭遇，我全明白。不是从三岛屋老板那里听来的，但我就是知道，因为我一直在找寻像您这样的人。”

阿近望着阿贵细长乌黑的眼眸，仿佛被她给迷住似的，无法动弹。两人无比贴近，甚至感觉得到彼此的气息。阿贵那魅惑的眼神深入阿近心底，看透她的一切。

连阿近灵魂的模样，内心伤痕的深浅，都一览无遗。

“安藤坂的宅邸还在。”阿贵说。“仓库里有许多适合您的衣服，而且您和那屋子十分相配，想必那美丽的庭院也会中意您，阿近小姐。”

一起来吧。

阿贵在她耳边低语，宛如男女情话般轻柔。

“和我一块儿在那宅邸里生活，什么也不用怕。我不是都告诉您了？那确实是幢鬼屋，但没有什么恐怖的东西。只是对于远离俗世者，人们读习惯以鬼怪称呼罢了……”

阿近哑声问“为什么”，为什么我要去……

“哎呀，这还不简单。”阿贵大笑，“阿近小姐应该不需要一百两，可是您想获得心灵的平静，对吧？”

只要来安藤坂的宅邸，就能得到……阿贵如此低喃时，走廊传来一阵急促的脚步声。

“小姐！阿近小姐！”

是八十助的叫声。纸门霍然开启，开门的力道之猛，几欲将纸门弹回。紧接着，两名男子飞扑似的冲进黑白之间。

其中一人确实是八十助，另一人身穿色调简朴的衣服，脚踩纯白布袜，是名个头矮小的年轻人，不知是商人还是伙计，阿近从未见过。

那名年轻人张嘴发出无声的惊呼，一辆错愕，朝阿近身旁的阿贵喊道：“阿贵姐！”

阿近像被弹开似的，转头望向阿贵。阿贵仍坐在一旁，保持着美艳的笑容，方才抵在阿近唇前的手指依旧竖立不动。

“姐你怎么会在这里？”

年轻人奔向前环抱住阿贵，阿贵顿时全身瘫软。她双目紧闭，双手垂落榻榻米上，似乎已昏厥过去。

八十助快不走向阿近。这生性严谨的掌柜，不敢对边碰触阿近，只见他跳舞般地手忙脚乱挥动双手，讲起话来结结巴巴。

“小、小姐，您没事吧？”

阿近诧异地望着八十助惨白的脸，一时说不出话。直到阿近主动抓住八十助的手臂，他才停止舞动，稳稳撑住阿近，并拖着阿近远离年轻人和阿贵。

那年轻人抱着阿贵，看向两人。阿近几乎没多想，便整理衣襟，重新端正坐好。

“您是三岛屋老板的千金吧，真是非常抱歉。”

年轻人干脆地说道。虽然语调略微激动，眼神却相当沉稳，口吻也很客气。他有一对浓眉大眼，五官鲜明。

“他是我的亲人，名叫阿贵。其实她是个病人。”

阿近复述着“病人”一词。八十助从旁焦急地附和：没错，是真的。

“受今日的《奇异百物语》之邀，原本讲好是我前来拜访。但我临出门时，突然有事耽误了，没料到她趁机前往三岛屋，真的很抱歉。”

阿近胸闷的情况逐渐好转，呼吸顺畅许多。之前阿贵说故事时，黑白之间宛如时间暂停般，此时年轻人利落的话语，为室内注入一阵清新的凉风。

“请问要叫大夫来吗？”

昏厥的阿贵面如白纸。阿近担忧的低头望着她，年轻人欲摇头应道：“谢谢你的关心。不过，我店里的人就等在外面，我打算马上带她回去。”

“可是……”

年轻人霎时露出难为情的笑容。

“这情形并非头一次发生，只要让她好好休息一会儿就能复原，您不必担心。”

“那么，我去请您随行的人进来。”

八十助弹起，或许该说是迅速逃难。此时阿近已差不多恢复镇定。

她走近观察阿贵的气色，阿贵仿佛灵魂出窍，睡得极沉，眼皮不时像抵御寒气的小鸟般颤动。她的睡脸一样迷人，但已不见先前的灵魂，反倒像个小女孩，令人顿觉不可思议。

“您刚提到她有病……”

阿近望着阿贵，悄声问年轻人。

他沉默片刻。阿近抬眼看向他，他复又凝视着阿贵的睡颜。

“应该算精神方面的疾病吧。”

感觉上，他这样回答并非难以启齿，而是苦恼着不知该如何形容。

“方才你唤她‘阿贵姐’？”

年轻人再度脸红。这次他似乎很羞愧，直说“对不起”。

“莫非您就是春吉，她的弟弟？”

年轻人紧绷的表情蓦然放松。他保持些距离，面向阿近。

“不，我不是春吉。忘了自我介绍，我是堀江町草鞋店越后屋的清太郎。”

堀江町，草鞋店越后屋。这店名好熟，阿近惊呼一声。

“阿贵提过，是她父亲辰二郎的……”

是他师傅，锁匠清六的女婿家。

这名自称清太郎的年轻人展露笑容。

“那么，关于我外祖父的事，姐姐也都告诉您了？”

“是的，她说安藤坂那座宅邸的门锁，咬了他的手……”

清太郎第三次露出难为情的神色，眨眨眼，对阿近说道：“那个遭遇门锁作祟而发高烧的孩子，就是我。”

这下，阿近连“哎呀”或“哦”的回应都发不出，因为故事中的人物突然出现在她面前。

“姐姐到底透露多少？不，该问……她可有邀您到案藤坂那的宅邸？”

阿近缓缓点头。清太郎痛苦地皱起脸，深深吁口气。

“您一定觉得很可怕吧？不论再怎样道歉，都无法表达我的歉意。要是我能看紧姐姐就好了。”

越后屋的清太郎与阿贵并无血缘关系，却称呼她为“姐姐”。这叫法充满亲近感，而“要是我能看紧姐姐就好了”，则代表他平时一直陪在阿贵身旁。阿近感觉此事更加迷雾重重，她在想继续追问时，多人纷沓的脚步声接近。他们是来搬运阿贵的。

阿近随机低声问：“阿贵小姐一家收取一百两，住进安藤坂的宅邸一年，这是真的吗？”

清太郎颔首，直视阿近的双眸，眼带袪色。

“姐姐一家六口住进宅邸，一年后，只回来一人。”

就是她——清太郎语毕，轻轻摇晃倒在他臂弯中的阿贵。阿贵眼皮微微颤动。