1

助手虽然遍体鳞伤，但没有生命危险。

遭到惨败的熊切和中胁对此束手无策，是他们主动进攻才落得如此下场的。警察在等待助手恢复健康，将以抢劫嫌疑被调查。

因为中胁和熊切只能保持沉默，朝仓没有受到任何追究。

在救护队赶来后，警察也到了现场，山庄只是通风口的锁遭到破坏，没有其他的财产损失，警察一无所获离开了。

只有一个对剑道有研究的警察在山庄的小路上发现了一只被砍掉的狗蹄。

“熊切没有资格再留在我们小组，依靠狗做武器的人还不如动物。”剩下的6个人依然很嚣张，让熊切第一个出场本身就是个错误。他们还是认为只要自己出马肯定能解决问题。

“不能相信你们了，下一次一起去！”中胁命令说。

“不能因为一个人失败了就让大家一起行动，如果真得那样的话，我就退出。”

“我也退出。”

“I'm quit out。”

6个人一致表明态度。

现在取消合约，已经支付的保证金、交通费和住宿费也要不回来。虽然熊切失败了，但是除了恶徒六人组恐怕还无人能与朝仓抗衡。

“没办法。既然不能一起去，至少也得两人一组！”中胁提出妥协方案。

6个人不能拒绝中胁的妥协方案。如果让中胁生气，他们也就失去了委托人，失业了。而且刀枪结合可以相辅相成，更能发挥出他们的实力。

朝仓击败熊切后，依然没有离开吉野。这是在向6个人挑战，面对挑战，单方面取消合约，就是逃跑，这样有损于恶徒六人组的名誉，恐怕以后没有人找他们了。

对于6个人来说，朝仓已经不只是他们接受委托要干掉的目标，而是与他们的名誉有关的目标。

2

击败熊切后，朝仓做了新的精神准备。以前敌人是轻敌，下一次肯定会全力相拼。而且自己还不知道第二个、第三个对手是谁。自己的内应还没有打探出这个情报。

不论谁来或者是全体出动，自己都必须要全力以赴。

朝仓请山庄的管理员吉田向警察要求归还杜伯曼猎犬。吉田向警察解释说是为了山庄的警备而饲养猎犬，还击非法入侵者是正当防卫，警察归还了猎犬。

朝仓知道猎犬是根据不同的哨声做出不同的反应。它们虽然是经过严格训练的杀人猎犬，但只要自己的动作得当，它们就会成为保护自己的强大同盟者。

杜伯受猎犬酷似精巧的武器，朝仓很快就熟练掌握了驾御杜伯曼猎犬的技巧。

这时，教团的内应送来了恶徒六人组进攻顺序的名单。内应就在法泉的身边侍候，所以能按朝仓的需要提供情报。

当初只了解到了第一个出场的人，现在已经掌握了出场的全部阵容，而且还打探出了顺序有变动。

根据内应提供的名单，下一个出场的是使用刀的布鲁特。据说布鲁特是一个传奇杀手，在还没有数到“3”时就可以完成进攻，将目标置于死地，而自己若无其事地扬长而去。他的目标无一例外都会死亡。他使用过所有的刀具，进攻时自己不会沾上一滴目标的鲜血。他能以百分之百的精确度刺入目标的要害处，有时甚至难以查明死因。

布鲁特不仅为了杀人，还陶醉于缩短让目标快速死亡的时间竞赛。即使目标死了，但要是时间稍微长一些，他就不能满足。如果袭击肺部或腹部，即使是致命伤也不能立刻死亡。要达到一刀刺入瞬间死亡的境地才是布鲁特的美学。

致死的时间越短，布鲁特越能陶醉于其中。对他来说，目标不是活生生的人，是他磨练杀人技巧的材料而已。

对布鲁特来说，杀人是艺术，这也是布鲁特骄傲的失误，杀人既不是艺术也不是竞赛，如果是职业杀手，决不应该把这些混淆。

杀手的目的就是杀人，是自己的工作就要全力以赴，为了达到目的应该不择手段。技术不过是达到目的的手段，为了手段去竞赛，去刷新记录本身就是失误。

也就是说，布鲁特把职业杀人与运动员、修行人混为一谈，对于经历过血雨腥风的战场的朝仓来说，这是胜机。

布鲁特进攻时，不分时间地点，他只选择对自己有利的时机，朝仓必须时时处于紧张戒备状态。他还没有从与熊切的搏斗中恢复过来。

但是，这一次和面对熊切不同，布鲁特要想杀朝仓，必须与他接触。布鲁特缺乏职业杀手的意识或许能弥补朝仓的不利条件。

布鲁特什么时候来，也许就是今夜，也许是数日后，也许X日之前不来，不，他一定会来。在X日必须要在1万人中找出朝仓，很难做到。只要恶徒六人组还在，布鲁特就是最早与朝仓接触的人，他从自己的立场上，也不会逃避这场挑战。

熊切袭击了空无一人的山庄，不承想自己反倒遭受重创。即使朝仓在山庄里，山庄也是给袭击者布下的陷阱。布鲁特应该仔细研究过熊切的失败原因。

布鲁特会避开山庄，他肯定认为朝仓不会死守在山庄，一定是在他外出时袭击他。

朝仓仔细研究过布鲁特的手段，决定自己一定要外出。和熊切不同，布鲁特喜欢在白天人多的时候下手。城市的人群里、拥挤的电车都是他喜欢的进攻地点。在人群中突然倒下的目标让周围的人吃惊、騷乱，而此时布鲁特已离开现场。

吉野在樱花盛开的季节里，会挤满来自都市的游客，其他的季节也是游人不断。一年四季各类传统节日、祭祀活动接连而至。2月的节分是金峰山寺藏王堂鬼火祭典，4月3日是吉野水分神社插秧节，4月11日和12日是吉野金峰山寺藏王堂花供会，各类庆祝、祭祀的队伍浩浩荡荡在街上列队步行。

樱花在4月上旬从下千本开始盛开，4月下旬开遍全山，此时游人最多。7月7日是藏王堂莲华会蛙祭，是把那些因为侮辱佛法被变成蛙的人再用法力恢复为真人的一个传统仪式。

此外，周边还有祭祀吉野川精灵放灯笼、焰火，念佛寺陀陀堂送鬼的火祭等等，几乎延续一年。

吉野古迹众多，在外国人的眼中非常富于异国情调，所以外国游客也很多。吉野的红叶也能与樱花相媲美，当满山被火一般的红叶覆盖时，这片历史悠久的土地就像一块红宝石一样绚烂夺目。

布鲁特一定是混在拥挤的游客里。职业杀手的手法虽然各不相同，置人于死地的手段只有3种。

分别是呼吸停止、出血、生理死亡休克，用武器达到哪一种目的都要下功夫苦练。职业杀手把这些武器当做身体的一部分而灵活地运用，通过训练达到在一瞬间让目标死亡。

如果是布鲁特，不要说身体，他可以一刀就割断目标的脖子，立刻完成3种死亡方式。

但是，切断膀子时，如果被人发现，马上就会查明是蓄意杀害。血流成河这种切断膀子的方法过于残酷，不符合布鲁特的美学意识。

布鲁特最喜欢难以查明目标死因的方法，刀具会让血出得更快，所以布鲁特的方法是让目标内脏出血。

使用刀具的职业杀手最喜欢攻击心脏、喉咙、肾脏，视双方的位置而不同。

从目标的前方攻击，最理想的部位是心脏。如果心脏遭到破坏，循环系统被切断，脑供血停止，目标当即死亡。

心房受伤可以行走500米，心室受伤可以行走200米。虽然心脏受伤但也不是马上就失去行动能力，但是心脏是主要血管网络的中枢，也是职业杀手最希望进攻的部位。心脏遭到破坏，血压急剧下降，人马上进入休克状态，出血减少。

擦肩而过或从背后袭击，肾脏最理想。虽然喉咙也集中了大量的血管，可以立刻致死，但是会喷出大量鲜血，溅到自己的身体上，并有被血溅到眼睛上使视线模糊的危险。而且目标大量喷血，也会引起别人的注意。

观察布鲁特的手段，他从未攻击过目标的喉咙。他攻击最多的部位是心脏，使用薄薄的刀片插入肋骨，再一口气刺入心脏。其次是肾脏。

布鲁特为了达到目的就必须要与目标接触，如果目标对布鲁特的进攻有防备，双方就处于对等的位置。朝仓仔细研究布鲁特的进攻手段，制定应对措施。面对这个传奇的暗杀者，仓促的准备不知道能有多少胜算的把握，但事先防备毕竟比没有好。

据内应的情报，这次是布鲁特，但还不能确切知道他是否能一个人来，也许为了给熊切报仇全员出动。

但是朝仓决定根据内应的情报，全力以赴迎战布鲁特。吉野已经进入红叶季节，连日来，游客纷纷接踵而至。朝仓为了引出布鲁特出来散步。

朝仓本能地察觉到敌人已经在接近自己。布鲁特已经在朝仓的周围，朝仓似乎已经感觉到了布鲁特的视线。

吉野的中心是藏王堂。虽然史迹众多，但藏王堂占有地理位置的优势，其古建筑威严肃穆，吸引了众多的游客。藏王堂的传统节日、祭祀活动不断，当地的特产商店也集中在它的附近。朝仓为了引诱布鲁特，就选在人群拥挤的藏王堂附近散步。

这一天正好是休息日，晴空万里，正是赏红叶的时节，从早晨游客就已经熙熙攘攘。一个人赏红叶未免太可惜了，如果没有刺客的威胁，朝仓真想和真由美一起赏红叶。

已经和真由美分开生活一段时间了，真由美在忍受着寂寞的生活。朝仓没有详细和真由美说过自己将要面临的严酷场面，但真由美似乎已经察觉，她正与朝仓一起漂浮在生死的边缘。

当天，在藏王堂外有一个外国人的旅游团，正在分成小组照相。对他们来说，藏王堂是具有异国情调的建筑，游客们正以它为背景不停地按动快门。

一个外国妇女向朝仓打招呼，递过照相机请他帮忙按下快门。朝仓表示同意，爽快地接过照相机对准了镜头，几个小组正以藏王堂为背景摆宥姿势，朝仓一边看着取景器，一边调整焦距。

这一刻，朝仓的注意力集中在取景器上，背后已经没有防备。看准这一瞬间，一股凶气紧逼到背后，朝仓察觉到危险时，凶器已经深深插进背后。

从背后的肾脏部位喷出大量的鲜血，带着巨大压力的鲜血一下子溅到刺客的脸上，他的视线模糊了。对于一个杀人技术熟练的进攻者来说，他根本没有想到在人体的后背会喷出大量的鲜血。

失去视力的布鲁特偃直地站在朝仓的面前，刚才他相信自己的刀已经深深刺入朝仓的肾脏，其实他只是刺破了装满人造血糊的袋子，朝仓身上的防弹衣挡住了他的刀。

“遭了。”视线模糊的布鲁特对朝仓小声说，就在这一瞬间，他的小指被切掉了。日本的流氓在犯错误时，为了赎罪，会把小指切掉。但那只是一种形式上的补偿，切掉小指意味着握凶器的握力已经减弱。

神奇般的刀客布鲁特被切掉了小指，已经成为了连菜刀都握不住，连厨房也进不了的废人了。

这时，周围的游客还不知道发生了什么，等他们看见满脸鲜血、脚步踉跄的布鲁特时，立刻騷乱起来，朝仓已趁势离开了现场。

防弹衣只能防御子弹，对刀具根本不起作用。朝仓预测了布鲁特的进攻部位，在防弹衣下装上了单薄又坚硬的合成树脂板，这次取胜正在基于朝仓自己的小发明。

但是，朝仓还没有完全胜利在握。离开现场后，他穿过小路快要走到了山庄。突然，背后遭到了狙击。刚才朝仓已经消耗了气力和体力。

朝仓知道自己被一击必中的子弹打中了，幸亏自己穿着防弹衣挡住了子弹，但是身体麻木得不能动了。现在即使一个小孩也可以毫无费力地给他一击。

敌人为了预防布鲁特失败，又准备了第二阵。对此，朝仓不是没有注意到，是刚才与布鲁特搏斗时倾注了全部精力。

第二阵看见了朝仓已经没有还击的能力，就想从容地拖延目标死亡的时间，似乎在戏弄网中的猎物。

朝仓要想恢复身体的自由，还得等一会儿。他像祈祷一样吹响了随身携带的哨子。

“快来，救我！”朝仓念叨着。但是，救命的使者还没有到，刺客的脚步越来越近了。如果在近距离开枪，向自己的头部开枪，防弹衣也没有用了。朝仓已经不抱任何希望了。

刺客的脚步声停了，他的脸上浮着胜利者的微笑，把枪口对准了朝仓。

（真由美，原谅我，不能遵守我们的约定了。）

绝望的朝仓对真由美道歉着。这时，奇迹发生了。耳边传来了惨叫声和一片慌乱声，带着消音器的枪声响了几下。

朝仓基本上恢复了身体的自由。几只杜伯曼猎犬正在攻击一个金发的外国人，外国人浑身是血，正在拼命地寻找逃路。

地上倒着一只杜伯曼猎犬以及被猎犬扑掉的装着消音器的手枪。朝仓马上拾起手枪，再次吹响了哨子，杜伯曼猎犬离开了外国人的身体，攻守完全颠倒了。

朝仓用枪口指着外国人：“举起双手！”命令道。外国人按他的话举起了双手。

“把手指叉开！”朝仓又命令道。外国人没有明白他的话，朝仓用空着的左手张开手指给他示范。对准外国人举在头顶的手指，朝仓扣动扳机，紧接着第二发，把外国人两手的食指从跟部打掉了。

“为了不让你再扣动扳机，我要取走你的手指，一根是我的，一根是被你杀死的猎犬的。”朝仓说。

朝仓在危急时刻被熊切的杜伯曼猎犬搭救。他与杜伯曼猎犬相处的时间很短，但这些杜伯曼猎犬在天才的豢犬人熊切的调教下，对朝仓的哨声能够做出忠实的判断。

朝仓经常一边吹不同的哨声，一边观察猎犬的反应。杜伯曼猎犬就像精密的机器一样能正确地判断出不同哨声的含义。如果没有哨声的指示，这些杀人猎犬就和普通的猎犬一样。所以朝仓为了以防万一，经常随身带着哨子。熊切的遗产让朝仓打败了第二阵的布鲁特和第三阵的刺客，连朝仓自己也没想到。

布鲁特和亚瑟被打败，作为恶徒七人组的成员失去了威信和名誉，使教团和中胁遭受了重大的打击。

7个人中已经少了3个人，而且朝仓没有取他们的性命，只是让他们失去战斗力。从这一点可以看出朝仓的从容不迫。

教团和中胁都不敢报警。即使报告了警察，朝仓的行为也是正当防卫。警察还不知道朝仓与恶徒七人组之间的纠纷。中胁从茫然自失从清醒过来，气得暴跳如雷，“不是说一个人就能杀了他吗，你们却被打败了3个人，这哪里是恶徒七人组，从今天起，你们就改名为废物七人组吧。”

剩下的4个人成了恶徒四人组，听着中胁的怒骂，无言以对。

“在X日前，已经没有时间了，你们4个人一起去！别再说一个人就能把朝仓干掉的大话了。”中胁命令说。但是，教团出面却插手了，“如果4个人一起去，保护尊君的力量就薄弱了，请给我们留两个人在X日保护尊君。”

确实如此，一般的保镖是不能与恶徒四人组相提并论的，如果4个人都被朝仓打败，X日的警卫就难以保证万无一失，就是中胁组的精锐也是朝仓手下的败将，所以中胁不能拒绝教团的要求。

这时，若山布教部长向中胁和恶徒四人组提出一个令人意外的建议。

“夏居真由美应该和朝仓在一起。如果抓住真由美，朝仓就动弹不了。”

“真由美是什么人？”中胁反问道。

“您还不知道啊，就是朝仓在统一结婚典礼上救走的那个女人，您看了电视吧？”

“电视我倒是看了，没注意那个女人。为什么不早点儿把这个情报通知我们？”中胁质问道。

“以为您知道这件事。”

“不，我根本不知道朝仓还有个女人。”

统一结婚典礼时，中胁还没有打算入教，对教团的事根本不关心，所以只是随便看几眼电视的报道。

这一意外的消息也引起了恶徒四人组的注意。家庭和女人就是攻击对象弱点，不论攻击对象多么强大，只要抓住他的要害，他就失去了抗击的能力。

或许因为没有详细地掌握攻击对象的情报，才导致失去3个干将的局面。如果当初就掌握了这情报，也许结果恰恰相反。但是，现在追究这些已经为时已晚，而旦恶徒四人组也不会原谅中胁组。

3个世界级的职业杀手都失败了，剩下的4个人对朝仓开始重新认识。

他只是让3个人失去行为能力，夺走他们的武器使之成为囊中之物，再用这个武器还击下一个敌人。连恶徒七人组也从没有遇到过这样的对手。

第四个出场的是美柳玉，她仔细研究了前3个人失败的原因，熊切过于依赖猎犬，布鲁特是上了朝仓的圈套，亚瑟在占据优势的情况下盲目轻敌。朝仓还以熊切的猎犬作为还击的武器。

朝仓只是让3个人身体残疾，并没有夺走他们的性命。似乎是只要敌人失去了战斗力就没有必要杀敌。这是朝仓的失误。职业杀手之间的战斗是你死我活，这和一方丧失了斗志就已决定胜负的体育竞赛有本质上的差别。

我方的目的是要夺走他的生命，朝仓却相反，也说明他缺乏职业意识，这就好比真剑与木刀、竹刀的胜负关系。美柳玉暗自高兴，这次你休想逃出我的手心。

几乎是同时，朝仓也想到了敌人可能劫持真由美为人质。为了安全，已经让真由美在山庄管理人的家里避难，但敌人如果知道真由美在自己的身边，马上就可以发现她。

既然是避难，就应该让她去一个远离这里的地方。但是，真由美不愿意走，而朝仓在潜意识里也不想离开真由美，想把她留在自己的身边。

敌人至今还没有注意到真由美是因为教团与中胁组没有沟通情报，是饶幸。如果真的抓住了真由美，朝仓不敢轻易出手。

此时，朝仓发现自己想把真由美当作诱饵引来敌人，如果在真由美身边布下陷阱，敌人肯定会出现。敌人的注意力都在真由美身上，对自己的防备就会松懈，朝仓有了一个制胜的机会。对于自己这个想法，他感到很羞愧。他决定还是劝真由美去外地避难。

“这里已经不安全了，如果教团告诉中胁组你和我在一起，他们就会抓你当人质。你暂时去外地避一避。”

“不论我去哪儿避难，都逃不出教团和中胁组的眼目，热海和吉野不都被他们发现了吗，与其被他们抓住，还不如呆在你身边。请让我留下吧。”真由美请求说。

“法泉不会加害你，但是和我在一起你就危险了。你不用去很长时间，X日之后，我就去接你。”

“这段时间我有可能被法泉抓住，既然我们逃不开，就用我做圈套来引诱敌人出来吧。”真由美似乎看见了朝仓的内心。

“我不能利用你当做陷阱。”

“但是，对我来说，这个方法最安全。如果在你身边，你就会保护我。要是被法泉抓走，我这一生都要做他的奴隶。我想和你在一起，求你了，就让我呆在你身边，我什么都愿意做，只要能帮助你。”真由美恳求着说。虽然自己是为了真由美的安全才劝她去避难，但是一旦分开，自己就不能保护真由美。如果既能保护真由美，又可以利用她为陷阱，就是一石二鸟。

但是他不能保证这个陷阱百分之百的安全。是和她呆在一起，还是让她去远方避难，哪一个危险大一些，朝仓的心摇摆不定。

“求你了，我不能离开你一个人生活。”

真由美的话让朝仓下定了决心，其实在他的内心深处也不想离开真由美。

恶徒七人组中，还剩下4个人，他们的背后是中胁组和在神卫队保护中的法泉。他不敢保证自己能否生存，因此在他还活着的这段时间，只想和真由美在一起。只要他还活着，就会全力保护真由美。

“我答应你，留下吧。不论多么危险，我们都在一起。”朝仓下决心说。

真由美还是像以前那样住在管理员吉田家，为了不给吉田的家人带来危险，已经让他们去亲戚家避难。

朝仓做出自己还住在山庄的假象，晚上悄悄去吉田家。猎犬还养在山庄的狗窝里。

五只杜伯受猎犬的一只被亚瑟杀死，还有一头被朝仓砍掉了一只前蹄，但还活着，朝仓请专家给他特制了一个义足，可以灵活地奔跑。

经朝仓的调教，它们和朝仓已经很默契，只要一听见哨声，就会立即从山庄跑到朝仓的身边。敌人肯定会接受亚瑟的教训，对它们有所防备。

根据内应的报告，下个出场的是美柳玉，也许贵田会和她一起来。也有可能剩下的4个人一起来。

恶徒七人组已经改变了对朝仓的认识，朝仓也醒悟到自己必须全力还击而不去考虑敌人的死活。战斗即将进入白热化。