舰队司令提凯尔的通讯器轻响起来。

他一直觉得这铃声乏味又……普通，不过此时此刻，当他从又一批堆积如山的无聊文件中抬起头来，一阵不言而喻的解脱感悄然涌上心头。提凯尔按下接受键，看见通讯器上旗舰指挥官的脸……和对方忧虑的表情时，解脱感立刻消失了。

“怎么了，阿兹默？”他没有浪费时间寒暄。

“阁下，恐怕我们的侦察舰刚刚报告了一个十分……令人困扰的发现。”旗舰指挥官阿兹默回答。

“唔？”阿兹默停了一下，提凯尔的耳朵好奇地竖了起来。

“阁下，他们发现了一些相当复杂的通讯信号。”

“通讯信号？”有那么一两秒钟，提凯尔完全没反应过来，然后他的瞳孔缩小了，毛发根根竖起，“有多复杂？”他的口气比刚才严厉多了。

“恐怕非常复杂，阁下。”阿兹默痛苦地说，“我们收到一些带宽相当可观的数字信号或类似信号。至少是三级活动，阁下。可能甚至有——”他的耳朵耷拉下去，“——二级。”

提凯尔的耳朵耷拉得比旗舰指挥官更厉害，他觉得自己的犬齿已经露了出来。他不该如此直白地流露出自己的情绪，不过阿兹默和他相识多年，对方现在想的显然和他一样。

经过8个标准主观年的冷冻休眠，两天前舰队重新进入态空间。以银河系其他地方的时间计算，这次飞行持续了约16年。主观时间和客观时间之间有差别，是因为在常态空间中，即便是超态文明最好的速度调节器也只能达到5至6倍光速。主力战舰和运输舰距离目标还有约一周常态空间航程，他们从无尽的黑暗中悄然出现，像是浑身油光水滑的巨型哈萨，尖牙利爪藏而不露，但已准备好出击。可他派出了侦察舰先行一步，近距离观察目标，侦察舰的吨位小，在常态空间中速度更快。现在，他希望自己没下过这个命令。

别想了，提凯尔断然告诉自己，无论如何，早晚都得面对，都得决定该怎么办。至少现在，还有点时间思考对策！

提凯尔的大脑重新运转起来，他向后靠去，一边思考一边用长着六根指头的手捋自己的尾巴。

问题是这样的：此前调查组报告这颗星球的智慧种族只有6级文明水平，正是基于这份报告，联盟委员会才批准此次行动。提凯尔的单子上有另外两个星系，它们都被标识为5级文明，虽然其中一个的发展水平已接近4级。让委员会批准对那两个星系的行动计划费了不少劲儿。由于此次行动的目标多达三个星系，多方面的考虑与权衡已经让任务计划拖延了很久，一切都是为在委员会面前奋力争取松盖利人的行动计划——对这个星系的殖民差不多是后来临时加上去的。联盟任何一位成员都可能提出类似的行动计划，但他们绝不会同意征服一个三级文明，更别说二级！事实上，任何达到二级水平的文明都会被列入受保护状态，直到他们达到一级水平，获得加入联盟的资格；又或在此之前，他们自己把自己干掉了（事实上至少半数类似文明都有这个倾向）。

懦夫，提凯尔愤愤不平地想，挖泥巴的混蛋，吃种子的粗坯！

松盖利人是所有超态文明里唯一的肉食物种。联盟里约40%的种族是素食者，他们觉得松盖利人的饮食习惯既野蛮又恶心，甚至有点吓人。就连联盟里的大多数杂食者都觉得……和松盖利人待在一起不太舒服。

松盖利帝国进入太空时代时，联盟自己的宝贝宪法迫使他们接受了松盖利人，可他们从没对此高兴过。事实上，提凯尔读过一些学术专著，里面提出松盖利人的存在只不过是（那些作者的观点显而易见，他们觉得这很不幸）必然发生的无数小概率事件之一。他们觉得，要是松盖利人有点儿基本的廉耻，就该像其他残暴好斗的种族一样，一发现原子裂变就乖乖把自己炸回石器时代去。

对这些种族主义者来说不幸的是，松盖利人没有。不过委员会依然对松盖利人没什么好感，而且一再试图否决他们合法的天性。

不是只有我们在寻求殖民地。巴松人、克里普图人，还有利亚图人呢？他们倒是吃草，可他们的殖民星系有五十多个！

提凯尔强迫自己停下手上的动作，深深吸了口气。翻旧账解决不了眼前的问题，而且如果完全公正地说（他真的不想这么公正，尤其是谈到利亚图人时），六万两千个标准年来，利亚图人一直在走遍银河寻找更好的地方，松盖利人才开始了九百年，这也许可以部分解释二者殖民地数量的差距。

这样的局面很快就会改变。他冷酷地提醒自己。

早在提凯尔出发之前，帝国的殖民地就已多达十一个；哪怕联盟制订了许多荒谬的限制条款，松盖利议员仍坚决捍卫建立殖民地的权利。

没人能阻止任何种族在任何一颗没有原生智慧种族的星球上殖民。不幸的是，宇宙中没有那么多可供居住的星球，而且讨厌的是，宜居星球之间的距离一般都很遥远，哪怕对超态文明来说也够远的。更糟糕的是，相当一部分宜居星球上已有原住民了。根据联盟宪法，对这样的世界进行殖民需要得到委员会的批准，如果他们生活在一个更讲道理的宇宙中，这活儿也许会容易一点。

提凯尔十分清楚，联盟许多成员认为松盖利人“不正当的”好战天性（还有更“不正当的”荣誉准则）意味着他们会通过征服来扩张领土。而且，说实在的，他们想的没错。可真正的原因只有帝国自己的议会才知道：如果殖民地已有了一些基础设施，无论它们多简陋，都会大大加速、简化殖民地的开发。更重要的是……征服这样的星球会带来发展程度较低但可教育的大量人口，为帝国提供宝贵的劳动力。多亏了联盟宪法道貌岸然地一再强调成员国拥有内部自治权，这些劳动力才可以调用到帝国下辖的任何星球。

劳动力是支持战争的血肉，终有一天，帝国会向整个联盟宣告，面对所有屈辱的限制条款，我们打算做点儿什么。到那一天，帝国会需要这些劳动力。

可这些对他现在的麻烦都毫无帮助。

“你说，那可能是个二级文明，”提凯尔说，“为什么这么认为？”

“电转移活动频繁，有大量复杂信号，显然当地文明至少有三级，阁下。”提凯尔发现，阿兹默的情绪似乎没有好转，“事实上，初步分析显示他们已发展出了裂变能——甚至可能有聚变能。这颗行星上至少有了部分裂变能，不过数量很少。事实上，他们主要的发电方式似乎是燃烧碳氢化合物！真正达到了二级水平的文明为什么会干这么蠢的事儿？”

舰队司令皱起眉头，摊平耳朵。和旗舰指挥官一样，他也很难想象一个物种已经发展出了裂变能，为什么还会愚蠢地继续燃烧发电，白白浪费珍贵的碳氢化合物资源。阿兹默只是不愿意承认，哪怕是对他自己——因为如果这真是个二级文明，那么委员会永远不可能允许对这颗星球进行殖民。

“打扰了，阁下，”因为太过焦虑，阿兹默的胆子也变大了，“可我们现在怎么办？”

“我不能回答这个问题，旗舰指挥官，”提凯尔回答的语气比两人平常独处时正式了一点，“但我可以告诉你，我们暂时什么也不干：我们不会被这份报告吓倒，作出任何草率的结论或反应。我们花了八个主观年来到这里，又花了三个月唤醒全体人员。在我们全盘考虑对这颗星球的所有发现、彻底权衡所有可能的选择之前，我们不会轻易地把它从名单上画去，而转向下一个目标。明白？”

“是的，阁下！”

“很好。不过，与此同时，我们必须假设，可能会遇到一些远超过预期的侦察系统。考虑到这种情况，我希望舰队保持隐蔽状态。启动全面排放控制和软侦察模式，旗舰指挥官。”

“遵命，阁下。我会立刻传达命令。”