离马尔回到艾登那号上还有三四天的时间。卡莉把时间几乎全部花在探索奎利飞船上，对他们的居民和文化越来越了解。她了解越多，就越发现以前对奎利人的看法不是错得离谱，就是与事实相去甚远。她一直认为奎利人是一群捡破烂的，或者是乞丐和小偷，是不值得信任的小流氓文化。而现在，她发现奎利人足智多谋而又意志坚定。他们必须依靠非常有限的空间和资源挣扎着生存下去，但他们拒绝让自己的社会堕落到自私和混乱之中。为了达成这个目标，他们顽强地坚持强烈的集体感。

这种团结有很多高贵之处，而且他们所处的环境又加强了这种团结，每一名奎利人都真心相信他们需要团结合作才能生存下来。船员之间由家人般的纽带连结在一起。每个人都愿意为了集体的利益牺牲自己，卡莉觉得其他种族也渴求这种价值……如果他们能学会正视自己以前对奎利人的偏见和成见的话。

卡莉在飞船上闲逛的时候，亨德尔和吉莉安主要在格雷森的飞船里练习生物异能。就算穿着环境隔离服，吉莉安在身边有其他陌生人的时候也不太自在，她更喜欢独自待在更熟悉的环境里。

莱姆和希托偶尔会来访，不过卡莉或者亨德尔想从他们那里探点奎利政局的口风的时候，他们总是闭口不提。这很令人沮丧，卡莉觉得自己只是一个她根本不了解的游戏里的一个卒子，不过她相信很快就会有答案：马尔船长最后终于过来和他们谈话了。

卡莉、亨德尔和吉莉安都穿好了环境隔离服，等待船长大驾光临飞船。莱姆昨天建议他们这么干的，这样可以在船长驾到时显出他们对奎利习俗和传统的尊重。要使他们对会面的目的了解更多，亨德尔说，我们最好站在奎利的立场上尽力而为。

卡莉不太情愿地答应了。不是非常必要的时候，她也不愿意穿这个环境隔离服，不过她也说不出来自己究竟不喜欢环境隔离服的哪一点。隔离服有全套温度控制，所以她从来不用担心穿着的时候太热或者是直流汗，而且薄薄的软质材料很少让她的行动有拘束感。面部护板上有视频目镜，头盔中有声音增强器，实际上穿着环境隔离服比不穿看得更清楚，也听得更清楚。

不过，她穿着还是很不舒服。这件衣服彻底隔开了她正常拥有的身体触感，比方说把手放到座位扶手上的时候，感觉不到手掌下暖暖的皮子；她的手指在桌面上轻轻敲击的时候，也感觉不到冰冷的金属感，甚至她都没法用手指梳理一下自己的头发。

相反，吉莉安特别喜欢穿着隔离服。他们在舰桥上和船长见面之后，只脱下来过一次。她甚至在与亨德尔一起进行生物异能训练的时候也穿着，卡莉知道亨德尔也发现这个举动有些奇怪，但是为了吉莉安，他也没说什么。

不过亨德尔还是坚持要她在训练间隙把头盔和面罩摘下来，吉莉安顺从了，不过嘴里念念有词，不是很满意。

她嘟囔并抱怨这一事实正是她大有改变的证据，无言的遵从倒无关紧要。卡莉问过亨德尔吉莉安展示出了多少进步，而且甚至和亨德尔分享了自己关于环境隔离服可以让吉莉安心里感觉更加安全更有自信这个理论。不过亨德尔有自己的不同理论。

“我认为她有提高是因为地狱犬再也没机会给她下药了。”

这个想法让人不安，但卡莉很吃惊以前自己怎么没有想到过。把吉莉安的状态仅仅归罪于次郎喂送的化学调和品并不十分站得住脚，但很可能他们的药品让吉莉安的症状更加糟糕。不过意识到了这一点，格雷森允许这帮混蛋对吉莉安为所欲为的事实也让格雷森更加禽兽不如。

气闸打开的声音惊动了卡莉，把她从回忆中拉了回来。

“敲敲门不碍事，对吧？”亨德尔低声抱怨道，从椅子上坐起来欢迎访客，卡莉和吉莉安也都站了起来。

卡莉本来以为船长一定会带几个仪仗警卫或者安全人员一起来，但如果他们真的来了，也肯定待在飞船外面。除了莱姆，只有马尔一个人。

“感谢你们的邀请。”船长与他们依次握手。

“您能来这里是我们莫大的荣幸。”卡莉答道，“请坐下，随便些就好。”

乘客舱里只有四张椅子，所以大人都坐在椅子上的时候，吉莉安只好坐在亨德尔的腿上了。卡莉再一次为吉莉安在短短不到两个星期的时间里取得的进步而震惊。

他们还没有来得及说话，会面就被马尔面罩里内置的无线电传来的紧急信息打断了。马尔举起一只手示意其他人在他听消息的时候不要出声。卡莉听不见马尔听到的内容，只能看到他在点头。

“带他们到七号着舰坞，”他指示道，“告诉他们，欢迎他们回来。”

“请原谅我，”过了一会儿他对卡莉和其他人说道，“所有来访的飞船着舰之前必须由我许可。”

“你现在要走了吗？”她问道。

马尔摇了摇头。“伊斯莉和他的小队会去欢迎他们。我们继续谈自己的事情。”

“那这个事情到底是什么呢？”亨德尔把客套和礼仪扔到一边，直接问道。卡莉并不能埋怨他，因为她也打算直截了当地问。幸运的是，马尔看上去似乎准备坦诚相告。

“流浪舰队正在死亡。”他毫无掩饰地说道，“死亡漫长而缓慢，几乎看不见，但是事实无可否认。我们接近我们种族的极限了。在接下来的八十到九十年里，舰队将无力负担起我们的人口规模。”

“我还以为你们的人口增长是零。”卡莉想起有一次到下面去玩的时候，希托给她描述说过普遍严格的生育控制政策。

“我们的人口是稳定的，但舰队不是这样。”船长解释道，“我们的飞船不断地老化破损，但是我们更新和修理的速度跟不上。我们的生存空间会越来越少，无论是枢机团还是司令部都不愿意采取行动。我感觉随着时间推移，他们终究会意识到必须采取激进的措施，但那个时候想要抗拒大潮已经太晚了。”

“这和我们有什么关系？”卡莉想要知道，“为什么他们要问我关于桀斯和采集者的事情？”

“船长们中间有个联盟，这个联盟虽然小，但却在不断发展。这些船长相信如果奎利文明想要生存下去，就必须立即采取行动。”马尔解释道，“我们已经提议，舰队中最大的几艘飞船作好准备，准备远程旅行。我们希望这些飞船对未知空域或者未被探索过的质量效应中继站进行为期两年或者五年的远程探险。”

“听起来很危险啊。”亨德尔说道。

“是很危险。”马尔承认道，“但却是我们确保奎利种族长期生存的唯一机会。我们需要一个没有其他种族定居又适合生命存在的星球，我们自己的星球。或者，如果失败了，我们就想办法重回英仙座星云，从桀斯族手里夺回本应属于我们的家园。”

“你真的相信你们会在未被探索的空域边缘发现一艘所谓的收割者飞船？”亨德尔问道。

“我相信这比无所作为，眼睁睁看着我们的种族不可逆转地衰落要好。”

“这很符合逻辑。”卡莉承认道，“那为什么送出这些飞船会受到很大的阻力呢？”

“我们的社会极度脆弱。”马尔解释道，“最小的变化也会有巨大的反响。把我们几艘最大的飞船送走，会导致削弱舰队整体的力量，至少在他们返航之前是如此。枢机团的绝大多数代表都不愿意冒这个风险。”

“他们的担心是可以理解的。在接近三百年的时间里，司令部和枢机团都在为保护渺小的我们避免分崩离析而奋战。他们除了更加谨慎更加保守的政策，别无选择。”

“这些政策对于我们来说只能应付一时，”他继续说，“但是现在我们需要改变。如果我们要生存下去，就要奉行新的政策，不幸的是，传统的力量重重压在舰队身上，对变革的恐惧无处不在。”

“这就是为什么你在代表面前做出的证言极为重要，卡莉。”他又说道，“我们为了事业必须要争取其他人的支持，让他们看到冒一下风险是生存下去的最好机会。甚至如果我们找不到收割者，找不到把桀斯族从英仙座星云赶走的办法，我们依然可能找到可以定居的新世界。”

“但我的证言没有什么意义啊。”卡莉反对道，“都只是猜测和可能。我不知道和桀斯或收割者有关的任何有用情报，而且我从来没有说过向未知领域发射飞船有助于你们找到想要的东西。”

“那是另外一回事。”马尔解释道，“我们相信您的知识可以打败桀斯；至于真的是否如此，并不重要。在我们的社会中，您已经成为了未来希望的象征。如果其他船长看到您和我结盟了，这将为我们的事业赢得支持。这就是为什么反对我们的人希望看到你们离开艾登那。”

“离开？”亨德尔焦急地说道，“你的意思是说他们要把我们从舰队中甩走？”

“他们不会这么于的。”马尔向他保证。“这会把你变成我们事业的烈士，我们这些鼓吹变革的人会得到更多的支持。”

“但还有很多船长反对我们，”他继续说道，“如果你们离开艾登那号的话，有的船长已经主动准备向你们提供他们船上的避难所。他们相信如果您和他们一起飞行的话，会为自己的那一边赢得更多支持。”

“我不愿意成为政治的棋子。”卡莉抑郁地低声说道。

“我理解。”马尔同情地说，“而且是我把你们放到这个位置上，我很抱歉。如果你真的不愿意卷进来的话，你可以随时自行离开舰队。”

卡莉皱了皱眉。离开舰队肯定不行，地狱犬还在四处追寻他们。

“求你了，卡莉。”莱姆说道，“派出探险飞船是我的人民生存下去的最大希望。”

只要莱姆稍微提起是他在欧米茄空间站上救了他们的命，就可以争取到卡莉的同意。但根据卡莉对奎利文化的了解，她知道莱姆绝不会试图强迫她同意。不过她还是欠他很大的人情。而且马尔的观点对她来说才有意义。

不过，她还没有来得及回答，就听到艾登那号里传来警报声，虽然距离很远，但肯定不会搞错。

“我们会发现你的情报到底是否可靠。”格洛说道。西奈阿德号的导航屏幕上显示几艘巡逻护卫舰从流浪舰队主体的飞行路线中分出来。

十名训练有素的地狱犬突击队员把这艘奎利飞船塞得满满的，此外还有格洛和格雷森，以及一名受过奎利改装飞船训练的飞行员。每个人都穿着全套战斗硬质动力阻尼装甲服，端着重型突击步枪。

“打开欢迎频道。”格洛指示道，地狱犬飞行员照办了。从技术上讲，格雷森指挥整个行动，但既然情况如此，他会遵从格洛的意见，因为他更加了解奎利人。

几秒钟后通讯频道劈啪作响，传来了奎利巡逻队的问询：“你们正在进入禁区，请表明你们的身份。”

“这是艾登那舰队的护卫舰西奈阿德号，”格洛回答道，“请允许重新加入舰队。”

“核查许可。”

格洛念出那一串密语的时候，格雷森屏住了呼吸。“我身向远方的星辰，我心却永驻舰队。”

几秒钟之后他们收到了回应：“艾登那号确认了你们的身份，欢迎你们回来，西奈阿德号。”

格洛关上了通讯频道，“让我们慢慢飞过去，漂亮点。”他指示飞行员。“我们不想惊动任何人。”

定位艾登那号在舰队中的位置简单得令人吃惊。舰队中的每一艘飞船都用同一频率传输短程进站信号。作为一艘护卫舰，西奈阿德号早就预编程在艾登那号的频率上，所以艾登那号在导航屏幕上显示为绿色像素，而所有其他飞船则显示为红色点。

他们靠近的时候，格洛又一次打开通讯频道，“这是西奈阿德号，请允许在艾登那号上着舰。”

无线电响起之前有几秒钟的延迟，“这是艾登那号。批准你的请求。请前往七号着舰坞。船长说欢迎你们回来。”

“回来的感觉真是太好了，”格洛回答道，“最好再送一个安全和检疫小队过来。”关掉通讯频道之前，他又说道。

“安全小队？”格雷森满腹狐疑地问道。

“标准程序，”格洛回答道，“如果我没有提出请求的话，他们会起疑的。”

“他们有武器吗？”

“有可能，但他们不会预料到会出情况。你的手下可以很轻松地把他们全都解决掉。”

飞船飘向着舰坞的时候，格雷森的胃都抽紧了。几天以来他第一次感觉渴望再来一剂红砂，但是他强压下这个念头，注意力全部集中在任务上。

驾驶舱的三个人没有说话，直到他们听见着舰坞的卡钳把飞船安全地固定好。

“锁定目标。”格雷森指示道，飞行员点了点头。“但是直到我下令才能开火。”

地狱犬为西奈阿德号加装了一些设备，包括小型强力短距激光炮，一轮预先设定好的射击就可以干掉艾登那号上的集束发报机，切断飞船与外界的通讯，防止他们向舰队里的其他飞船发出警报。

不过时间必须要精确。艾登那号仍然会有内部通讯，而且只要外部发报机一断线，舰桥就会向全舰发出警报。格雷森想在这一切发生之前先干掉前来会面的安全小队。

“阿尔法小队，”格雷森通过战斗头盔中的发报机说，“气闸打开的时候你们会遇到敌人。你把他们干掉之后立即报告。”

几秒钟后他们听到飞船外面传来了激烈的开火声。

“敌人全部干掉了。”阿尔法小队的队长报告道，“我们这边没有伤亡。”

“摧毁发报机，”格雷森说道。飞行员发射了激光，光束把碟形天线干脆利落地切割下来。几乎同时，船上的警报系统响了起来。

“现在好戏开场了，”格洛说道。格雷森能想象出他在面罩下面狞笑。