商业王侯 第五章

领袖阿斯培自认为“人民的公仆”,他的头发稀疏,只剩下后脑的一撮灰发松软地垂在肩上。马洛对他的第一个印象,是他的衬衫显然需要烫洗了,并且注意到他说话时带着浓重的鼻音。

“马洛行商,我们这里是个民风纯朴的地方。”领袖说:“你不要做任何的不实宣传。在你面前的人,只是这个国家的第一公民,所谓的领袖就是这个意思,而这也是我唯一的头衔。”

他似乎非常喜欢绕着这个话题打转:“事实上,我认为这一点,是柯瑞尔和贵国的密切关联之一。我知道贵国人民和我们一样,也在享受着共和制度的福祉。”

“正是如此,领袖,”马洛郑重其事地说,但是心中却绝对不敢苟同:“我深信就是因为这样,才维持了我们两国政府间的和平与邦谊。”

“和平!啊!”这位领袖稀疏的灰白胡子抽动着,面容微微扭曲,显得感慨万千:“我认为在银河外缘各个世界,再也没有人比我更有和平的理想了。不瞒你说,自从我继家父之后,成为这个国家的统治者以来,就一直在实行和平统治,从来也没有间断过。也许我不该说——”

他轻轻咳嗽一声,继续说道:“但是有人曾经告诉我,我的人民——不,应该说是我的同胞,他们都称我为‘万民拥戴的阿斯培’。”

马洛一面听,眼睛一面巡视着富丽堂皇的庭院。他看到了几个身材高大的人,全都布署在一些偏僻的角落,佩戴着奇形怪状但显然威力强大的武器——也许他们是在防备自己,他想,这是可以理解的。然而,这个地方四周都围着高耸的钢筋混凝上墙,而且显然在最近又曾经加强过——这对于‘万民拥戴的阿斯培’而言,显然不能算是很合适的居所。

马洛回答说:“领袖,我很庆幸自己能与您交涉。邻近世界那些不肯实施开明统治的专制君主,大都欠缺王者风范,所以无法成为万民拥戴的统治者。”

“比方说?”领袖以很谨慎的口气问。

“比方说,他们就不懂得关心人民最大的福祉。而您不同,我相信您最了解这一点。”

他们两人一面说,一面在庭院里悠闲地漫步。领袖的眼睛凝注在碎石子路上,两只手放在背后互相揉搓着。马洛又继续流畅地说:“直到目前为止,我们两国之间的贸易仍然无法展开,这是因为贵国政府对我国的行商所做的重重限制。当然,我想您一定早就很清楚,不设限的贸易……”

“自由贸易!”领袖轻声地纠正。

“是的,是自由贸易。您一定了解那会使我们双方都能受惠。你们拥有一些我们需要的物资,我们也有不少你们想要的货品,只要能够展开交易互通有无,就能够增进彼此的繁荣。像您这么开明的统治者,人民之友——或者说一句不怕您生气的话,您就是人民的一份子——根本用不着我在这个题目上大作文章,说多了只会侮辱您的智慧。”

“确实如此,这些我都完全了解,但是你打算怎么办?”领袖故意以哀求的口吻说:“你们的人一直都很不讲理。在我们的经济体制许可之内,任何贸易我都赞成,但是绝不能根据你们的条件,我并不是这个国家唯一的主人——”

然后他提高了嗓门说:“我不过是民意的公仆而已,我的人民不会接受附带强迫性宗教的贸易。”

马洛立刻紧张地问道:“强迫性宗教?”

“你们一向如此,想必你还记得二十年前的‘阿斯康’事件吧。你们一开始先推销商品,接着你们就要求绝对的传教自由,藉口是为了教导他们妥善使用那些商品,以及为了建立‘健康灵殿’。然后又设立了宗教学校,并为神职人员争取到自治权。最后的结果如何呢?阿斯康如今已经成为基地体系的一份子,他们的大公连一点实权也没有了。哦!不行,不行!有尊严的独立人民绝对不能忍受这些。”

“我想建议的通商方式,与您所说的完全不同。”马洛插嘴说。

“不同?”

“没错,我是一名行商长,金钱就是我的宗教,财神才是我唯一的信仰。我最讨厌传教士那一套神秘兮兮的秘法,还有那些叽哩呱啦的咒语。我很高兴您拒绝接受这个宗教,这么一来,就使得我们更加意气相投了。”

领袖发出了尖锐而颤抖的笑声:“说得好!基地早就应该派你这种能干的人来了。”

他亲热地把手放在马洛厚实的肩膀上:“但是老兄,其实你只说了一半——你刚才只告诉我说,与你进行贸易不会带来什么样的坏处;现在应该再说说,究竟又会有什么好处?”

“唯一的好处,领袖,就是您将会获得数不清的财富。”

“是吗?”领袖嗤之以鼻:“我要财富做什么?真正的财富就是人民的爱戴,而这我已经有了。”

“两者得兼又有何妨?您可以腾出一只手捞黄金,另一只手仍旧拥抱人民。”

“年轻人,真能这样的话,那就太有意思了。你要我怎么做呢?”

“喔,方法实在很多,困难只在于如何选择。让我想想看,嗯,比如说奢侈品,我带来的这个样品——”

马洛从衣袋里慢慢掏出一条扁平的金属链子:“比如这个。”

“那是什么?”

“它的价值必须示范才能显现出来。您能找一个少女来吗?只要是年轻女性都可以,另外再请您找一个全身的大镜子。”

“嗯——那么我们进屋里去吧。”

领袖称自己的住处为“领袖之家”,但是想必民众都称之为宫殿。在马洛这个外人的眼中看来,它简直就像是一座堡垒。这座大宅建在一个可以俯瞰首都的丘陵上,城墙十分厚实坚固,各个通道都有警卫站岗,整个建筑的结构都在强调易守难攻。马洛在心里暗笑:“万民拥戴的阿斯培”如何需要住在这样的环境中?

一位年轻的少女来到他们面前,对领袖恭敬地鞠躬行礼。

领袖对马洛说:“这是领袖夫人的侍女,她可以吗?”

“好极了!”

于是马洛将金属链环绕在少女的腰际,并把钮扣扣好,便退开了几步。

从头到尾,领袖一直目不转睛地仔细看着,然后不以为然地哼着鼻子问:“啊,就这样吗?”

“领袖,请您把窗帘拉上。小姐,钮扣旁边有个小按钮,请你按一下好吗?放心,不会有事的。”

少女依言照做,随即大吃一惊,望着自己的双手惊呼:“哎呀!”

自腰际以上,她整个人都被朦胧而流转的冷光笼罩着。这股色彩变幻不定的光芒,渐渐上升到她的头顶,形成一顶绚丽夺目的冠冕。就像是有人从天上摘下北极光,替她铸成了一件无形的披风。

少女走到镜子前面,出神地望着镜中的自己。

“来,拿着这个,”马洛又将一串黯淡无光的珠子串成的项链交给少女:“把它带在颈上。”

少女戴上之后,每一颗珠子在冷光的范围内,也都散发出了深红与金黄色的光焰。

“你喜欢吗?”马洛问那少女。

她虽然没有回答,眼中却充满了艳羡之意,直到领袖做了一个手势,少女才依依不舍地再按了一下按钮。炫目的光彩立时消失了,她也随即退下,但一定永难忘记这段经历。

“领袖,这个就送给领袖夫人,”马洛说:“算是基地的一点心意。”

“嗯——”领袖将两件饰物拿在手中来回拨弄,好像是在估量它们的重量。然后他又问马洛:“这是怎么做到的?”

马洛耸耸肩道:“这种问题只有我们的技术专家可以回答。不过,我想特别提醒您,重要的是它不需要教士的指导就能使用。”

“嗯,但这只不过是女人的饰物罢了,你能拿它来做些什么?又怎么能靠它赚钱?”

“你们这里可有舞会、欢迎会、宴会等等的社交活动?”

“喔,当然有。”

“您知道妇女们肯花多少钱买这种珠宝吗?至少一万点。”

领袖似乎大吃一惊:“啊!”

“而且由于它的能源顶多只能维持六个月,所以必须经常换新。现在我愿意以一千点一个的价钱将它卖给您,请您以等值的锻铁支付。无论您要多少,我都可以供应,您的利润是百分之九百。”

领袖拼命扯着胡子,似乎正在进行复杂的心算:“天啊,她们一定会打破头来抢购。我会故意只供应极少的数量,让她们都来竞标。当然,不能让任何人知道是我自己……”

马洛说:“如果您真的有兴趣,我可以为您说明我们合作的暗盘,然后,我再随便举例来解释——我们备有全套的家庭用品,例如折叠式烤炉,可以在两分钟内,把最硬的肉烤成您喜欢的熟度;还有不需要磨的利刀;整套袖珍型的全自动洗衣机,整个可以放进小柜子里面;此外还有同类型的洗碗机、同类型的地板清洁机、家具清拭机、尘埃收集机、照明装置等等——喔,您想要的,应有尽有。

“请您想想看,如果您让大众都能买到这些东西,您的声望会再增加多少。再请您想想看,您还可以藉此迅速累积……喔,累积多少财富。以百分之九百的利润,采取政府专卖的形式,对于民众而言,这些装置仍然价廉物美,他们也绝对不会晓得您进货的价格。我还要再提醒您一次,这些家庭用的装置,全都不需要教士的监督指导,这岂不是皆大欢喜?”

“不过似乎只有你是例外,大家都有好处,你自己图的是什么呢?”

“我所能得到的,就是一个行商应得的利润。根据基地的法律,我和我的手下可以得到利润的一半。您只要将我想卖给您的东西照单全收,我们双方都会是赢家,一定能够合作愉快。”

领袖已经听得很陶醉:“你说希望我们用什么付帐?用铁吗?”

“是的,或者是煤、铝矿砂、烟草、胡椒、镁,或是硬木,这些都是你们所盛产的东西。”

“这个条件还算可以。”

“我也是这么想。哦,对了,还有一点,领袖,我还可以替你们改良工厂的设备。”

“啊?那是什么意思?”

“就拿炼钢厂为例,我有一些小机器,能够轻易地处理钢铁加工,可以使成本降低为原来的百分之一。工厂改造之后,您只要将售价减半,还是能和制造业者分享巨大的利润。我跟您说,如果您允许我做一次示范,我就可以证明我的话。城里头有没有炼钢厂?这不会浪费太多时间的。”

“这件事情不难安排,马洛行商。不过那是明天的事,明天再谈,今晚与我共进晚餐如何?”

“我的手下……”马洛刚一开口就被打断了。

“让他们全部一起来,”领袖大方地说:“这是我们两国亲善的象征,能让我们有机会再多做一些友好的会谈。不过,我只想提醒你一件事——”

他拉长了脸孔,严肃地说:“绝对不要讨论你们的宗教,别以为这些可以当作传教士的敲门砖。”

“领袖,”马洛毫不动容地说:“我向您保证,宗教会令我的利润折损。”

“那么到此为止,我还觉得满意,我会派人护送你回太空船去。”