当利玛·彭耶慈从厚重的牢门进来时，惊动了躺在床上的艾斯克·哥罗夫，他立刻睁开了一只眼睛。接着牢门又重新关上，发出一声轰然巨响，此时哥罗夫已经站了起来。

“彭耶慈！是他们派你来的？”

“纯粹是偶然，”彭耶慈苦涩地说：“或者是我自己身上的恶魔在作祟。第一，你在阿斯康惹了麻烦；第二，贸易局知道我的贸易路线——你出事的时候，我正在离此地五十秒差距的星系中；第三，贸易局也知道我们以前曾经共事过，光是这一点，我就无法推卸责任，对不对？由这几点看来，答案就呼之欲出了。”

“小心——”哥罗夫紧张地说：“隔墙有耳，你带了电磁场扭曲器没有？”

彭耶慈指了一下戴在腕上的手镯，哥罗夫这才放心。然后彭耶慈环顾四周，发现这个单人牢房虽然没有什么家具，但是非常宽敞，照明设备充足，也没有令人不快的气味。所以他说：“相当好嘛，他们对你的待遇还不错。”

哥罗夫不理他，只是问道：“你是怎么进来的？我已经有两个星期没见到任何人了。”

“那就是自从我来到这里以后，嗯？这没什么，我只不过摸到了大公那个老家伙的弱点，那就是他听得进去虔诚的言语。我试着从这方面下手，结果就成功了。所以，我现在的身分，是你的灵魂守护者。像他这种所谓虔诚的人，都有一个共同的特点——为了自己的目的，他可以不眨眼地割断别人的喉咙，但是他却不敢危害不切实际、虚无缥缈的灵魂。这不过是实征心理学的常识罢了，作为一个行商，无论什么学问都得懂一点。”

哥罗夫现出挖苦的微笑说：“此外，你还在灵学院待过。你实在不错，彭耶慈，我很高兴他们派你来。不过那个大公绝不会只关心我的灵魂，他提到赎金问题没有？”

彭耶慈眯起了眼睛说：“他暗示过——不过说得很隐晦。他还威胁说要用毒气处死你，我小心翼翼地避开了这个问题，因为那很可能是个陷阱。所以你认为这是一种勒索，对不对？他到底要什么？”

“黄金。”

“黄金！”彭耶慈皱起眉头：“他要这种金属？为什么呢？”

“那是他们的交易媒介。”

“是吗？我又要到哪里去找黄金？”

“到任何你能去的地方。注意听我说，这点最要紧，只要让大公闻到一丝黄金的气味，我就一定能毫发无伤。不管他要多少，请无论如何都答应他，必要的话，请你回基地去申请。在我获释之后，他们将会护送我们离开这个星系，然后我们就分手。”

彭耶慈不以为然地盯着对方说：“然后你要回来再试一次？”

“我的任务就是要将核能用品推销给阿斯康人。”

“你兜回来一个秒差距之后，就会再度被捕，我想你应该心里有数。”

“不，我没有数。”哥罗夫说：“但是即使我心里有数，我还是会做出相同的决定。”

“第二次你就死定了。”

哥罗夫的反应只是耸耸肩。

彭耶慈又轻声说道：“如果我得再跟大公谈判的话，我要了解整个事情的来龙去脉。目前为止，我简直像是瞎子摸象一样，只说了几句温和委婉的话，就令大公大为光火了。”

“事情很简单——”哥罗夫说：“为了保障基地在银河外缘的安全，我们所能采取的唯一办法，就是建立由宗教控制的商业帝国。我们仍然无力强制实施政治性的控制，如今我们控制四王国，也只是仰赖这个办法而已。”

彭耶慈点点头：“这点我了解，同时我也知道，不肯接受核能装置的星系，就绝不会在我们的宗教控制之下。”

“对，并且会成为独立与敌对的汇聚点。”

“好吧，那我知道了。”彭耶慈说：“理论上的讨论到此为止，现在请告诉我，究竟是什么挡住了我们的生意？是宗教吗？大公也曾提过一些。”

“那是一种祖先崇拜。根据他们的传说，在过去有一个邪恶的世代，是良善而德行崇高的英雄祖先救了他们。这种传说是对上个世纪无政府状态的曲解，帝国的军队就是在那时被赶走的，独立的政府也是在当时建立的。因此，他们将先进的科技，尤其是核能，视为与可怖的帝政是一体两面的东西。”

“是这样的吗？可是他们有设备良好的小型太空船。我在两秒差距之外时，就被他们轻而易举地盯上了，我觉得那些太空船好像具有核能动力。”

哥罗夫耸耸肩：“你说的那种太空船，显然是帝国时代的遗物，的确可能具有核能发动机。他们的政策是接收原有的东西，然而问题是他们不想革新，内部的经济体系是完全非核的，而那正是我们需要改变的状况。”

“你打算怎么办？”

“在重要的关键上一举突破。简单地举个例子，假如我能把力场式削铅笔刀卖给一个贵族，他就会试图修改法律，让他自己能够合法使用。说得更露骨一点，也许你会认为很蠢，但在心理学上这是很正当的，那就是只要在战略性的地点，实施战略性的销售，就能在宫廷里建立起拥核的派系。”

“所以他们派你来，就是为了这个目的。我是专程来这里赎你的，很快就要离开，难道你还要留下来，继续一试再试？你这样子做合理吗？”

“怎么说呢？”哥罗夫谨慎地问。

“我告诉你，”彭耶慈突然生起气来：“你是一个外交宫，并不是行商，虽然你假扮成行商，但是却完全不懂这一行。这件任务该由货真价实的行商来进行——我的船上现在还满载着快要生銹的货物，而且看起来我的定额将无法销售得完。”

“你的意思是说，你愿意挺身而出，为不关己的事冒生命危险？”哥罗夫微笑着说。

彭耶慈回答：“而你的意思是说，行商都没有什么爱国心，不会做出这种爱国行为？”

“关于这一点，行商简直恶名昭彰，所有的拓荒者向来都没有爱国心。”

“好吧，我承认这一点。我并不是为了要拯救基地这种事情，才会在太空中忙碌奔波，我跑码头只是为了赚钱。如今这个机会十分难得，如果同时又可以帮基地一个忙，那岂不是一举两得？我愿意拿生命来赌一赌这点机会。”说完彭耶慈便站了起来。

哥罗夫也跟着站起来，问道：“你打算怎么办？”

彭耶慈微微一笑：“哥罗夫，老实告诉你，我也不知道该怎么办——至少现在还不知道。不过既然问题的关键是做生意，我想我是最佳的人选了。我一向不喜欢自夸，但是有一件事绝对可以大言不惭，那就是我每次都能将定额全部销售完。”

说完他敲敲门，厚重的牢门立时打开，两个警卫随即走到他的身边。