穹窿中挤满了人潮，除了座无虚席之外，后面的墙边还满满地站了三排。

塞佛·哈定看到这么多人，不禁联想起哈里·谢顿第一次出现时的情景。那是三十年前的事了，当时只有六个人在场。其中五位是年老的百科全书编纂者，他们现在都已经作古了，另一个人就是他自己，一位年轻的傀儡市长。也就是在同一天，他与约翰·李发动政变，摘除了“傀儡”这个羞耻的头衔。

如今的情况完全不同了，一切都不一样了，市议会中的每个成员都在等待着谢顿的出现。哈定自己仍是市长，但是早已大权在握——自从令安纳克瑞昂溃不成军之后，他更是声势显赫。当他从安纳克瑞昂带回温尼斯的死讯，以及跟吓坏了的列普德新签的条约时，在欢声雷动之中，他赢得了市议会一致通过的信任投票。接着他又一鼓作气，迅速跟另外三个王国签订了类似的条约——基地据此获得了更大的权力，足以预防任何类似安纳克瑞昂这次的侵略企图。当这些条约签订时，端点星的每条大街小巷都挤满了参加火炬游行的人群，就连哈里·谢顿的名字，也从来没有被人欢呼得如此响亮过。

哈定撇了撇嘴，想到当年第一次危机过后，自己也曾经这么风光过一阵子。

在穹窿的另一个角落，赛夫·瑟麦克与路易士·玻特正在进行热烈的讨论。最近发生的事似乎一点也没有令他们气馁，他们照样参加信任投票，并且发表演说，公开承认自己的错误，并且漂亮地为以前的若干不当言辞致歉。他们油腔滑调地为自己辩解，说他们的行为只不过是遵循理性与良知——然后行动党立刻就展开了新的活动。

约翰·李碰了碰哈定的袖子，若有深意地指指手表。

哈定抬起头来说：“嗨，约翰，你怎么还是忧心忡仲的样子呢，又有什么问题啦？”

“五分钟后他就应该出现了，对不对？”

“我想是的，上次他就是在中午出现的。”

“如果他不出现怎么办？”

“你一辈子都要用自己担心的事来烦我吗？他不出现就算了。”

约翰皱着眉，轻轻地摇了摇头：“如果他不出现，那我们还会有麻烦。如果没有谢顿为我们所做的事背书的话，瑟麦克会毫无顾忌地卷土重来。他想要彻底兼并四王国，立即扩张基地的版图，必要时甚至会采取武力——他已经开始为这个主张活动了。”

“我知道，玩火者即使会因而自焚，也非得玩火不可——狗改不了吃屎。而你，约翰，却一定要千方百计自寻烦恼。”

约翰正准备要回答，却突然一句话也说不出来，因为灯光在这一霎那间陡然转暗。他伸出手臂，指了指占穹窿一半面积的玻璃室，随即就瘫坐在椅子上，还轻轻发出了“嘘”的一声。

哈定看见玻璃室中出现的影象时，也不禁把身子挺直——那是一个坐在轮椅上的人！今天来到现场的众人，只有他知道几十年前，这个影象头一次出现时的情景，那时候他还年轻，玻璃室里的影象是个老人。现在，三十年过去了，这个影象一点变化都没有，但是哈定自己却已经垂垂老矣。

影象一直凝望着前方，双手抚弄着膝上的一本书。终于，他开始说话了：“我是哈里·谢顿。”声音苍老而柔和。

穹窿中的人全都屏息以待，哈里·谢顿继续流畅地说下去：“这是我第二次在此出现，当然，我不知道你们之中，是否有人在我头一次出现时曾经在场。事实上，光凭感觉，我也无法知道现在有没有人来到，不过这都没有关系。如果你们已经安全地克服了第二次危机，你们就一定会来到这里，这一点绝对可以确定。如果你们没有来，就表示第二次危机不是你们所能应付的。”

他露出了动人的笑容，继续说道：“不过我想不致于如此，因为我的计算显示，在最初的八十年间，计划不产生重大偏差的机率是千分之九百八十四。

“根据我们的计算，你们现在已经可以控制紧邻基地的几个野蛮王国了。第一次危机时，你们是利用‘势力均衡’来防止他们入侵；而第二次，你们则利用‘形而上的力量’来击败‘形而下的力量’。

“但是，我要在这里再度警告各位，千万不要过于自信。在这些录影中，我并不想让你们预知任何未来的发展，不过仍然可以告诉你们一点，那就是你们现在所获得的，只不过是一个新的平衡罢了——即使你们的处境已经比以前好得多。‘形而上的力量’虽然足以抵挡‘形而下的力量’所发动的攻击，却不足以反过来主动出击。由于地方主义或国家主义等等阻力的不断成长，‘形而上的力量’并无法永远保持优势。我相信，我所说的你们其中早就有人已经想到了。

“不过，请你们一定要原谅我说得这么含糊，我现在所用的语汇，顶多只是近似的叙述。但是各位都不了解心理史学的术语和符号，所以我只能尽量用普通的语言来解释。

“目前的状况，基地只是来到了迈向第二银河帝国的起点。邻近的诸王国，在人力及资源方面，仍旧还胜过你们无数倍。在这些王国的外面，是充斥整个银河的浑沌蛮荒丛林；而在银河的内域，还有银河帝国的残躯——虽然帝国在不断地衰败，伹它的势力仍旧是强大无匹的。”

说到这里，哈里·谢顿捧起了书本并打开来，面容转趋庄严：“你们也绝对不能忘记，在八十年前，我们还建立了另一个基地。它在银河的另一端，在群星的尽头，你们一刻都不能忽视它的存在。各位，在你们面前展开的，是已经计划好的九百二十年的未来，就看各位如何来面对了！”

谢顿的眼光垂到书本上，影象就突然消失了，室内又恢复了原来的光亮。在接下来的一阵嘈杂声中，约翰附在哈定的耳旁说：“他并没有说什么时候再回来。”

哈定答道：“我知道——但是我希望，在你我寿终正寝之前，他再也不会回来·了！”