“哦，看在谢顿的分上，不要那么悲观好吗？”马洛压抑着不耐烦的情绪，以平常的口吻说“只是一切来得太容易了，就代表我们什么也看不到。”

　　“你是指核能，嗯？”杜尔深思熟虑地说“让我告诉你，我们在柯瑞尔，是不会发现任何核能迹象的。像核能这种科技，对国计民生有深远的影响，不可能百分之百遮掩得起来。他们如果有核能用品的话，一定各行各业都在使用了。”

　　“但是如果才刚刚起步，而且是应用在军事方面，那就另当别论了。杜尔，果真这样，就只能在太空船制造厂和炼钢厂看到了。”

　　“如果我们在那里还找不到的话，那么……”

　　“那就表示他们还没有核能——或是故意藏起来，让我们猜猜看，或者掷硬币占卜一下。”

　　杜尔摇摇头说“如果昨天我和你在一起就好了。”

　　“我也希望如此，”马洛面无表情地说“我不反对你给我精神上的支持，可惜决定会谈方式的人是领袖而不是我。现在开来的车子，似乎就是领袖派来的专车，准备接我们到炼钢厂去了。东西带好了没有？”

　　“全都带齐了。”

　　炼钢厂的规模相当大，空气中弥漫着腐朽的气息，除非是彻底翻修，否则怎么也不可能除去这种怪味道。为了接待领袖与随行官员的大驾光临，工厂里面的闲杂人等全被赶走了，因此显得异常冷清。

　　马洛已经准备开始示范。他先顺手举起一块钢板，放在两个支架上，然后握住了杜尔递给他的工具，将手伸进铅套中，紧紧抓着皮质的把手。

　　“这个器具很危险，”马洛说“不过普通的圆锯也一样危险，只要别把手指头放在前面，就不会有事的。”马洛一面说着，一面用锯口迅速在钢板上齐中划了一道，钢板立时悄无声息地裂为两半。

　　在场的众人都吓了一跳。马洛则笑了起来，拾起了其中的一块撑在膝盖上，然后说道“这个机器的切割厚度可以微调到百分之一寸，一块两寸厚的钢板也能像这样轻易地一剖为二。只要厚度量得准确，就可以把钢板放在木桌上切割，而一点都不会伤到桌面。”

　　他每说一句，就用这个核能钢剪把钢板切下一块来，顿时满屋全部是钢板的碎片。

　　示范完了以后，马洛又说“这才是真正的削钢如泥。”

　　然后他将钢剪递还给杜尔，又说“此外还有钢刨，如果你们想让钢板变薄一点，或是将凹凸不平或锈蚀的地方刨平，那么请看！”

　　随着马洛的舞动，一片片透明的钢箔飘落下来，钢板的表面被刨下了六寸宽、八寸宽……十二寸宽。

　　“想不想要核能钢钻？它们都是应用相同的原理。”

　　在场的所有人士全都围了上来，这好像是为了推销商品而进行的一场魔术或杂耍，而马洛就是今天的街头魔术师。当马洛用钢钻轻易地在一寸厚的钢板上，打出了一个个完美无瑕的圆洞时，高级官员们全都踮起了脚尖来看，还不时地低声交换着意见。领袖用手指抚摸着钻下来的钢层，若有所思地默然不语。

　　“现在我准备进行最后一个表演，谁能帮我拿两根短的钢管来？”

　　此时众人看得如痴如狂，但总算有一位好像是什么高官的人听到了马洛的话，赶紧依言为他找来了钢管。纵然他是一位高官，两手也无法例外地弄得满是油污。

　　马洛将两根钢管竖起来，用钢剪将上端削去一小节，然后把新削开的两端相对，将两根钢管接在一起。

　　结果两根钢管竟然变作了一根！接头处甚至连原子尺度的瑕疵都没有，根本看不出任何接合的痕迹。

　　马洛抬起头来看着他的观众，正想要说话的时候，喉咙却突然哽住了，发不出任何声音来。他的胸口感到了强烈的悸动，胃部却觉得发冷而刺痛。

　　因为他终于和领袖的贴身保镖面对面了。他们全都挤到最前排来，站在领袖的左右，马洛第一次看清楚他们所佩戴的随身武器。

　　那是核能武器！马洛可以肯定绝对错不了，使用火药的手铣，铳管绝对不可能像那个样子。

　　然而，这还不是重点，光是这一点，绝不会令马洛惊讶得哑口无言。重点是在那些武器的把手上，都有着镀金的薄片，而薄片上镂刻着星舰与太阳的标志！

　　在基地陆续出版的百科全书每一巨册的封面上，全都盖着同样的标志。而数千年来，这个星舰与太阳的标志，也纹绣在银河帝国的每一面旗帜上。

　　一时之间，马洛的心中兴起无数的念头，但他还是勉力镇定地说“请试试这根钢管，保证绝对看不出是两根接在一起的。当然，这还不算完美，因为应该使用机器接合才对。”

　　一切都已经结束，马洛想，不需要再变任何的戏法了。自己的目的已经达到，找到了想找的东西了。现在他的脑海中只有一个画面，那就是一个金球，周围有着意象式的光芒，上面叠着一个倾斜的雪茄状星舰。

　　那就是帝国的国徽，星舰与太阳的标志！

　　帝国！这两个字眼在马洛的心中不断地回荡。一个半世纪已经过去了，帝国仍旧存在于银河深处。如今它又出现了，势力再度触及到了银河外缘。

　　想到这里，马洛竟然微笑了起来。

　　“远星号”已经在太空中飞行了两天。

　　侯伯·马洛将卓特上尉叫到他的寝室来，交给他一个信封、一卷微缩胶片与一个银色的小球。

　　“一小时以后，上尉，你就是‘远星号’上的代理船长，直到我回来为止——也可能需要你永远代理下去。”

　　卓特刚要站起来，但马洛却立刻挥手示意他别动。

　　“别说话，仔细听着。信封里是一个行星的准确坐标，你率领‘远星号’飞到那个行星去，在那里等我两个月。如果在这两个月之间，基地的人找到了你们，那卷微缩胶片就是我给基地的报告。”

　　“然而，”马洛的声音变得有些忧郁“如果两个月之后我还没有回来，而基地的船舰也没有发现你，就立刻回到端点星去，将那个定时信囊交给基地政府，作为这次任务的报告，明白了吗？”

　　“报告船长，明白了。”

　　“不论在任何时候、任何的情况之下，你自己或是其他的船员，都不准将我的报告内容泄露出去。”

　　“报告船长，如果有人问我们呢？”

　　“那么你们就什么也不知道。”

　　“报告船长，记住了。”

　　他们的会谈到此结束，五十分钟之后，一架救生艇便从“远星号”的腹侧轻轻地弹开。

　　欧南·巴尔是一个老人，已经老得无所畏惧。自从上次的动乱之后，他就独自一人住在这个偏僻的地方，陪伴着他的，只有他从废墟中抢救出来的书籍，除此之外孑然一身。巴尔从不担心会失落任何东西，更别提自己已步入风烛残年的老命了。所以，现在面对着一个闯进家里的陌生人，他也完全面无惧色。

　　“您家的门开着。”陌生人解释道。

　　他的腔调一听就知道不是本地人，巴尔也注意到了他的腰际挂着精钢制成的随身武器。在这个相当昏暗的小房间中，巴尔还看得出陌生人的周围闪耀着奇异的光芒，显然那是一种力场防护罩。

　　巴尔以疲倦的声音道“我没有任何理由需要关门，你希望我帮什么忙吗？”

　　“是的，”这个陌生人站在房间中央没有移动，他的个子很高，也很健壮。他又说“这附近只有您一户人家。”

　　“没错，这里是个很偏僻的地方。”巴尔说“不过东边有个城镇，我可以告诉你怎么走。”

　　“等会儿再告诉我吧，我可以坐下来吗？”

　　“如果这把椅子支持得住的话。”老人严肃地说“家具也都老了，都是过时的老古董了。”

　　陌生人又说“我名叫侯伯·马洛，来自一个很遥远的地方。”

　　巴尔点点头，微笑着说“你的舌头早就泄露了这个秘密。我是西维纳人欧南·巴尔，曾经是帝国的一名贵族。”

　　“那么这里的确是西维纳，我不能确定，因为我只有一些旧地图作参考。”

　　“那些地图一定很旧了，连恒星的位置都不对。”

　　巴尔一直静静地坐着，马洛的眼睛则转移到一侧，好像在想什么心事。巴尔注意到他周围的力场已经消失，明白这代表马洛——不论他是敌是友——已不再像刚才那样提防自己了。

　　然后巴尔又说“我的房子很破旧，这里物资也极为贫乏，但是欢迎你与我分享一切，如果你能够咽得下黑面包和干玉米的话。”

　　马洛摇摇头道“谢谢您，但我已经吃饱了。我也不能久留，只想请您指点我去政府中枢的方向。”

　　“虽然我穷得两袖清风、一无所有，但是帮这个忙，对我而言仍然简单得很。你指的是这个行星的首邑，还是本星区的首府？”

　　马洛眨眨眼睛问“这两个地方不同吗？这里难道不是西维纳？”

　　老贵族缓缓地点了点头“这里是西维纳没错，但是西维纳已经不再是诺曼星区的首府，你被这些旧地图误导了。星辰也许几个世纪都不会改变，然而人为的疆界却始终变幻无常。”

　　“那就太糟糕了，事实上，简直是糟糕了。新的首府离这里很远吗？”

　　“在奥夏二号行星上，离此地有二十秒差距，你的地图上应该有的——这地图究竟有多久的历史了？”

　　“一百五十年。”

　　“那么旧了？”老人叹了一口气道“这段期间的历史非常热闹，你可略知一二？”

　　马洛缓缓地摇着头。

　　巴尔又说“你很幸运，在这里，过去一百多年来是一段邪恶的时代，唯有斯达涅尔六世在位时例外，而他崩逝也已经有五十年了。从那时候开始，就不断地发生叛乱谋反，烧杀掳掠；烧杀掳掠，叛乱谋反。”巴尔突然想到自己是否变得太啰嗦，但是这里的生活实在太孤寂，这个机会真是太难得了。

　　马洛突然尖声问道“烧杀掳掠，啊？听您的口气，好像这个星省已经成了荒芜的废墟。”

　　“也许还没有那么严重，想要耗尽二十五个一级行星的资源，也得要花上很长的一段时间。然而，与上个世纪的富庶相比，我们已经走了好长的下坡路——而且没有任何好转的迹象，至少目前还没有。年轻人，你为什么对这一切那么有兴趣？看你全身充满活力，眼光也显得神采奕奕。”

　　这些话令马洛几乎面红耳赤。老人的双眼虽然失去了光彩，却仍然能看透对方的内心，正在为他所发现的事实而微笑。

　　马洛只好说“让我告诉您，在我们那个地方——那里接近银河的边缘，我的职业是一名行商。我发现了一批旧地图，就来到这里打算开发新市场，所以一提到荒芜的地区，自然令我浑身不舒服。在一个没有钱的世界中，我怎么可能赚得到钱呢？西维纳这个地方，目前的情况究竟如何？”

　　老人的身体微微向前倾“我也不能确定，也许，可能还算过得去吧。你说你是一名行商？可是你看起来更像一名战士。你的手一直紧挨着佩枪，而且下颚还有一道疤痕。”

　　马洛猛然抬起头来“我们那个地方法律不张，战斗和挂彩都是行商们成本的一部分。不过只有在有利可图的时候，战斗才算是有意义；如果不用动刀动枪就能够赚到钱，那岂不是更妙。我是否能在此地找到值得一战的利益？我想战斗的机会倒是很容易找的。”

　　“太容易了，”巴尔同意道“你可以加入红星带的威斯卡余党，不过我不知道，你会管他们所做的勾当叫战斗或是打劫。或者你也可以投效我们现任的总督，他是一位很‘仁慈’的家伙——在幼年皇帝的默许之下，他可以随意杀人、尽情劫掠，不过如今那个皇帝当然也被暗杀了。”老贵族瘦削的双颊转红，他将眼睛闭上，然后又再张开，目光变得如鹰隼般锐利。

　　“巴尔贵族，如此听来，您对总督似乎并不很友善。”马洛说“如果我是他的间谍，您怎么办？”

　　“如果你真的是间谍的话，”巴尔挖苦道“你又能从我这里得到什么呢？”说完，他用枯瘦的手，指了指残破而几乎空无一物的屋子。

　　“您的性命呢？”