前后几任教皇在尼斯宗教会议以后，趁着虔诚的艾琳在位的机会，把帝国转移到宗教信仰并不正统的查理曼手里，终于完成了罗马和意大利的分治。他们被迫在敌对的民族之间进行选择，宗教并不是唯一的考虑因素，当他们尽力掩饰朋友的缺失时，却看到敌人竟然具有正统基督徒的美德，心中感到不以为然和极其怀疑。两个首都的仇恨因语言和习惯的不同而永难化解，70年的敌对状态使彼此的关系更为疏离，处于分裂的情势之下，罗马人尝到了自由的滋味，教皇体验到统治的权威。他们现在要是屈服，就会受到忌妒的暴君的无情报复，何况意大利的反叛已经暴露了拜占庭的无能和暴虐。希腊皇帝后来虽恢复了图像，仍旧没有恢复卡拉布里亚的产业和伊利里亚的教区，这是圣彼得的继承人从“圣像破坏者”手里夺走的。教皇阿德里安提出威胁，要是他们不尽快放弃破坏圣像这种异端的做法，就要公开宣判将他们逐出教会。希腊人现在具有正统基督徒的名分，但他们的宗教还沾染着统治君王的气息；法兰克人即使桀骜不驯，但是有识之士依然可以看出，他们逐渐从利用图像转变为崇拜图像。

查理曼大帝的名声虽有若干瑕疵，但那是因为写传的作家之间发生言辞刻薄的争论。事实上这位征服者能发挥政治家的风范，采用不同的施政作为，以适合法兰西和意大利的状况。他曾经4次前往梵蒂冈朝拜或访问，与教皇行拥抱礼都能表现出诚挚的友情和恭敬的态度，跪在使徒的坟墓和图像前，毫不犹疑地就参加了罗马礼拜仪式的祈祷和游行。明智或感激的教皇难道能抛弃他们的恩主吗？这些教皇有权转让他赠送的太守管辖区吗？他们真有力量废除罗马政府吗？大公的头衔就查理曼大帝的功勋和事业而言算不了什么，教皇只有帮助其恢复西部帝国才能报答他们所受的恩惠，也才能保障他们建立教会的成就。他们通过运用这样一个极具决定性的措施，最后终究会将希腊人要求的主权剥夺殆尽。罗马将从一个省级城镇的卑下地位恢复原有的权势，拉丁基督徒团结在古老的都城，服从一位最高领袖，西部的征服者会从圣彼得的继承人手里接过皇帝的冠冕。罗马教会获得一位热情洋溢和声威显赫的拥戴者，主教可以在加洛林王朝势力的庇护之下，光荣而安全地统治着罗马城。

罗马在异教彻底绝灭之前，为了争取富裕的主教辖区，常常产生暴动和流血事件，现在的居民人数虽然减少然而变得更为野蛮，获得的报酬也显得更加重要，居于领导地位的圣职人员，渴望圣彼得的宝座，斗争更是激烈。阿德里安一世的统治区域超越了前朝或后代的范围，罗马的城墙、神圣的遗产、伦巴第人的毁灭和查理曼的友谊，都是使他扬名立万的战利品。他在暗中教诲接替他宝座的继承人，要在狭窄的领地内展现出伟大君主的德行。他的功业在死后仍旧受到尊敬，但是在接着进行的选举中，拉特兰的一位教士成为利奥三世，受到阿德里安宠爱的侄儿虽被擢升到教会最高职位，却反而没有选上。

他的侄子在4年多的时间里，装出默认的态度或忏悔的心情，用来掩饰最为阴险的报复图谋，直到有一天举行宗教的游行，一群疯狂的谋叛分子驱散没有抵抗能力的群众，对神圣的教皇发起攻击要将他杀害。这些人处于混乱状况，也可能是一时犹豫，企图当场杀死或使他失去自由的打算无法得逞。利奥三世被认为已死就将他丢在路旁，但他只是因为失血过多而昏迷，苏醒过来后就恢复了说话的能力和视力，像这种很自然的现象，被用来增强他个人所蒙受的奇迹，因为他有两次被凶手用刀几乎要夺去性命。他从被囚禁的地方逃到梵蒂冈，斯波莱托公爵赶来援救，查理曼对他的受伤表示同情，在帕德伯恩或威斯特伐利亚的营地接见这位罗马教皇，也可能是邀请他前来访问。利奥带着一个由伯爵和主教组成的委员会，再度越过阿尔卑斯山返回罗马，这些人要保护他的安全，也要裁定他的清白。撒克逊的征服者一直拖到翌年，才亲身前来完成神圣的职责，其实这样做他感到很勉强。他在第四次也是最后一次的朝拜活动中，在罗马得到国王和大公应有的尊荣和接待。利奥获得允许，可以用宣誓来洗清被指控的罪行，他的仇敌只有保持沉默，谋害教皇性命的十恶不赦罪行受到轻微的处分，为了有所交代施与流放了事。

在公元8世纪最后一年的圣诞节，查理曼出现在圣彼得教堂（公元800年12月25日），为了满足罗马的虚荣心，他把本国简单朴素的衣着换成大公金碧辉煌的礼服。

神圣的仪式举行完毕以后，利奥突然将一顶华丽的皇冠加在他的头上，教堂的圆顶回响着民众震耳欲聋的欢呼声：“胜利的查理万岁!上帝为最虔诚的奥古斯都加冕，成为伟大与和平的罗马皇帝!”查理曼大帝的头部和身体完成了神圣的皇家涂油礼，按照恺撒的先例，他受到教皇的致敬或推崇。他的加冕誓言明确表明承诺要维持教会的信仰和特权。教会得到的第一批收获是他向使徒的祭坛呈献的丰厚礼物。皇帝在私下的谈话中郑重声明他对利奥预先的安排一无所知，否则会在那重大的日子设法不出席，使得利奥的一番好意全部落空。但是典礼的准备工作必定已经揭穿了这些“保密”的行动，查理曼的行程透露出他不仅知道也有所期待。他曾经承认唯一的抱负是要获得皇帝的头衔，而且教皇曾经在罗马的宗教会议中公开宣布，只有这种方式才能奖励他的功绩和勋业。