永乐帝肇建紫禁城后，明朝十四位皇帝，都是以乾清宫为正宫的。养心殿虽是一座独立封闭的庭院，但不是重要的宫院。《明史》里没有出现“养心殿”字样。在《明实录》中，《明世宗实录》仅出现有关修缮养心殿的两条简略工程记载，《明神宗实录》中也仅出现一条万历帝因乾清宫火灾而搬到养心殿暂住的记载。清朝的顺治帝和康熙帝，也都是以乾清宫为正宫的。清顺、康两朝的养心殿造办处曾设在这里。还有，康熙朝西方耶稣会士到皇宫，在南书房不行，因为那里属于内廷。康熙帝就选一个既在后宫范围，又离后宫不太远的地方安置这些耶稣会士，这个地方就是养心殿。

然而，唯独雍正皇帝，刚一上台就宣布他要搬到养心殿去住。在明清皇宫里的二十四位皇帝，从雍正帝开始，改在养心殿治理国家和日常起居，到宣统帝结束。清朝皇帝有个“家法”，也就是有个传统，不能轻易地改变祖制。但是，雍正帝一上任，就把他祖父顺治帝、父亲康熙帝的祖制和家法给改了！这是为什么呢？

问题的答案，有两个版本：

第一个是民间的山寨本。山寨本说：胤禛在他父亲康熙帝病重时，进了一碗含有毒药的人参汤。康熙帝在病榻上，把皇四子胤禛送来尽孝心的人参汤，咕咚咕咚地喝了，一会儿便从畅春园清溪书屋里，传出了哭喊声：上崩！当天夜里，京城九门、皇城七门、宫城四门全都戒严。胤禛从京城西郊的畅春园赶到城里，大行皇帝康熙帝的遗体，由畅春园清溪书屋，连夜运到紫禁城乾清宫，就停灵在这里。皇四子胤禛在灵前即位，这就是清朝的第五任皇帝——雍正帝。关于这天夜里发生的故事，戏曲、小说、评书、传闻、电影、电视剧，都在讲、也都在演。于是，一种说法广泛流传：雍正帝把他生身父亲康熙帝毒死，心里有愧，夜里怕鬼，所以不敢在乾清宫住，而搬到养心殿住。这个说法富于戏剧性，但没有史实依据。

第二个是朝廷的官方本。康熙帝宾天的这一夜，胤禛睡在哪里？我想：他肯定是彻夜未眠——是因悲痛，是因紧张，还是因繁忙？可能都有。这时，他的兄弟们，未得特许，禁入皇宫。然而，胤禛总要睡觉，总要休息，在什么地方呢？遵照古礼，双亲故去，胤禛要住在“苫（shān）次”。“苫”是草席，“次”是地方。胤禛以时为造办处的养心殿为苫次，守孝二十七天后，应搬到乾清宫住，但他没有。雍正帝解释说：“朕持服二十七日后，本应居乾清宫。朕思乾清宫乃皇考六十余年所御，朕即居住，心实不忍。朕意欲居于月华门外养心殿，著将殿内略为葺理，务令素朴，朕居养心殿内，守孝二十七个月，以尽朕心。”（《清世宗实录》卷一）到十二月初九日，雍正帝行完大祭礼，就从守丧的苫次，正式入住养心殿。

反过来说，如果雍正帝是因害死皇父康熙帝而不敢、不想在乾清宫住，而乾隆帝不存在这些纠结应搬回乾清宫住，但他也没有；同理，嘉、道、咸、同、光、宣六帝，也都没有搬回乾清宫住！

从此，养心殿就成为清朝定都北京后，十朝中有八朝的实际上政治和生活的重心。

雍正帝是一位勤政务实的君主，他不住乾清宫，而住养心殿——将养心殿作为理政和居住的宫殿，不仅表示孝心，而且讲究实用，这是雍正帝一个明智的选择。为什么这样说呢？我以养心殿格局为例，略作说明。