周延儒最终还是选择了跪在温体仁脚下。

曾经，他只跪崇祯。现在，他跪温体仁。

崇祯是皇上，温体仁是他部下。但在周延儒看来，这两人没什么区别。

都是能决定他命运的人。

而周延儒敬畏命运。

为躲过命运之劫，必要时可以委曲求全。

温体仁拼命拉周延儒起来。周延儒誓死不起——他要温体仁放他一马。

作为交换条件，他将让出首辅的位置，甘愿做他的副手。

俩人调个个儿。

温体仁心里冷笑：都死到临头了，还想在仕途上混啊，能保住命就不错了。

但表面上温体仁一脸委屈：周大人说哪里话，我可从来没有非分之想啊。至于你说的陈赞化所干之事，那确实不是我指使的。我……我指挥不动他啊。

周延儒落泪：看来温大人还是不肯救周某一命啊……

温体仁诚恳异常：周大人太抬举我温某了。你我之命都捏在皇上手里，我哪有什么能力救你周大人的命呢？

周延儒考虑了一下，一咬牙：如果我举荐温大人为首辅，我……我选择告老还乡呢？

温体仁一愣，脸上的笑容凝固了：这老东西，又往后退了一步。答应，还是不答应呢？

周延儒提醒他：温大人，周某经此一劫，已无心于仕途，只想安生度个晚年，老死于林下啊。难道这个要求，你都不能满足我吗？

周延儒说到这里，悲从中来，又哑哑地哭开了。

温体仁心一软：那你要温某怎么做呢？

周延儒：很简单，让陈赞化撤疏。

温体仁很为难：这疏已经上到皇上那儿了，怎么撤得回来？

周延儒：他只管撤疏，剩下的事我来做。

周延儒话说得果断，温体仁心里却是一激灵：剩下的事你来做——你会不会把我做进去呢？陈赞化一撤疏，你温体仁算是洗白了。那么陈赞化算怎么回事，很明显，在皇上眼里，他就是诬告。陈赞化诬告那就难逃惩罚啊——光惩罚陈赞化一人就可以了吗？你周延儒会不会把我也咬出来？农夫与蛇的故事这年头可是天天在上演啊……

温体仁几乎可以肯定，按照周延儒的处世，他是百分百会这么干的。到时候，他的首辅位置安然无恙，我却要与他说拜拜了。

温体仁硬起心肠：我很想帮你周大人，但爱莫能助。

周延儒僵持了一下，从地上站起来：看来温大人是决心已下啊。

温体仁不说话。

沉默，有时候就是默认。

因为难以启齿，所以选择沉默。

周延儒一声冷笑：覆巢之下，安有完卵？温大人，你我可是同一条船上的人，三思啊……

温体仁：同一条船上的人？此话怎讲？

周延儒长叹：你我同在党争之船上，皇上可一直在冷眼旁观哪！

温体仁不语。

周延儒阴阴地道：我们做的那些小动作，皇上可一直看在眼里记在心头啊。温大人要是以为我周某去了以后你就可以顺理成章地荣升首辅，那未免太过乐观了。

温体仁不自信地道：我可一直没有和你搞什么党争，皇上应该明白这一点。

周延儒快意一笑：明白，明白，皇上什么都明白。倘若皇上真有什么不明白之处，周某奔赴九泉之前定会让皇上将所有这一切明白得透透的。

温体仁一惊：周延儒，你敢威胁我？

周延儒：温大人多虑了，我一个将死之人，怎么敢威胁一个未来的首辅呢？

温体仁权衡了一下利弊，终于做出决定：好吧，周大人，我会想办法让你全身而退的，但你也要好自为之。

周延儒：温大人尽管放心，我周某是怎样的人，你日后自然会看得很明白。

周延儒的引退程序正式启动。

先是陈赞化停止了告御状，但陈赞化并没承认自己是诬告。他让一切处于模棱两可的状态。

在所有的状态中，模棱两可的状态是最好的状态。

它进可攻，退可守。既不承认，也不否认，一切视周延儒的态度而动。如果周延儒有所企图，陈赞化将选择进攻，并亮出最终的底牌；如果周延儒老老实实，那陈赞化将不再做出一切对周延儒不利的举动。

周延儒明白，这些都是温体仁的安排。

高手一伸手，便知有没有。

温体仁是髙手，周延儒也是高手。聪明的高手。

他毫不犹豫地选择了老老实实。

这样，才能双赢；这样，才是髙手所为。

紧接着周延儒写了一份称病告退的奏疏，温体仁则利用票拟职权，批准了周延儒的奏疏。

但是，票拟到了崇祯那里，崇祯却迟迟没有批红。

沉默。

难言的沉默。

充满杀机的沉默——难道皇上真的要置周延儒于死地？

周延儒突然想起皇上上次跟他说过的最后一次机会——难道他真的错过了最后的机会？

周延儒不敢往下想。他找到温体仁，明白无误地告诉温，必须要出手相救了。捞起他周延儒，才能确保温体仁不湿身。

温体仁一脸委屈：我这不是在想办法救你吗？

周延儒：可还不够。

那怎样才叫够？

必须要陈赞化明确态度，他是诬告。唯有如此，皇上才能放过我。

那不可能。

那……我只好当面找皇上说清楚了。

不行！你不能去！

要是我非去不可呢？

你别逼我。让我想想，好好想想。

……

你到底想出什么办法没有？

我想，还是我去见皇上吧。

你？为什么你去？这事能成吗？

我想了一下，我去比你去效果好。你去找皇上说，那叫求情；我去那叫劝谏。

温体仁终于站到了崇祯面前。

崇祯看他滔滔不绝，表情诚恳有加。看他为周延儒好话说尽，似乎这个姓周的就是古往今来第一首辅。

温体仁还深情地回忆起他和周延儒在朝局最危难的时刻如何团结一心，在举朝反对的情况下坚定地站在皇上身边，为皇上实心做事，为皇上效犬马之劳。

忆往昔睁嵘岁月稠，忆往昔峥嵘岁月稠啊。

温体仁说，人非圣贤，孰能无过。周延儒不可能每一句话都说得正确无误，总有失言的时候，况且周延儒是否真的说过错话，还有待调查。现在的言官，风闻言事的多，不可不信，也不可全信。皇上如果就凭言官的一句话，就将一个内阁首辅给杀了，未免……未免失之于轻率啊……

那你说，陈赞化现在为什么态度游离，不参他了？

崇祯突然发问。

温体仁考虑了一下：可能……可能陈赞化他有所顾虑吧。

有什么顾虑？

毕竟周延儒是首辅，万一参不倒……他也要考虑退路。

崇祯似乎释然：是这样啊……这么说周延儒失言并无确凿证据了？

温体仁擦了擦汗：应该如此。

崇祯淡然：那还告什么退呀，朝廷现在正是用人之时，你刚才又把他说得花似的，我看……他就别走了，继续做他的首辅！

温体仁急了：不可啊，皇上！

崇祯心里一声冷笑，这老狐狸，尾巴终于露出来了。到底党同伐异，到底党争已现，我大明无望了。

为什么不可？

崇祯的语调有些冷。

温体仁急了，汗又刷刷地往下淌：虽说周延儒失言并无确凿证据，但是……但是也并无确凿证据证明周延儒并无失言，所以……

温体仁嗫嚅着，不敢往下说。

所以终究不可用，所以要让他滚蛋，趁早回家养老。

崇祯把温体仁想说而不敢说的话说了出来。

温体仁忙跪在地上：皇上圣明！

崇祯苦笑：我圣明什么呀，还是温大人圣明。对了，那个陈赞化前后态度不一，查查，查查为什么会这样，是不是他的背后有什么人在指使他？

温体仁大骇，将头砰砰往地上磕：皇上圣明！还是皇上圣明啊！

崇祯看着他不说话，脸上阴得像是马上要下雨。

温体仁不断地磕头，额头上已经出血了。

崇祯不为所动。

温体仁额头上血流如注。

崇祯轻叹一声：好了，表演该结束了。

温体仁泪流满面：微臣罪该万死啊！

崇祯：别，别介，你要死了，周延儒回老家了，我内阁不是没人了吗？

皇上……

所以，还得用你啊，明知你有错还要用你，明知你搞党争还要用你，你知道这是为什么吗？

因为除了你们，我大明无人可用！我大明人才辈出，人才济济，人才到哪里去了，都被挤走了呀，为什么就容不下他人呢？他人是地狱啊？想我大明官场，党争此起彼伏，腐败前赴后继，我堂堂一个天子，对此竟……竟无可奈何，是我太软弱，还是你们太猖獗？！

皇上……

所以我只能是两害相权取其轻，矮子里面挑将军。所谓帝王之道，正大光明；帝王之术，不得已……不得已而为之，可我常常是不得不为啊！对你们讲帝王之道，你们配吗？你们蝇营狗苟，哪一个上得了台面，搞得我……我也只能在夹缝中求光明，在党争中求治理。就说你和周延儒吧，未进内阁时两人是同心协力，不除党争，那是誓不罢休。你们的勇气和激情让我拍手称快，我相信你们是我大明官场的新空气，是我大明吏治激浊扬清的希望所在！可是进了内阁以后呢，你们俩人之间竟然开始党争，由此带动了满朝官员长时间的内耗！我就奇怪了我，难道我大明内阁是党争的发源地吗？去了旧党争，来了新党争，难道我大明是党争之国、党争之朝吗？还要我赶走多少人才能把党争赶走，杀多少人才能让党争也人头落地！真的要杀尽满朝文武杀得我崇祯遗臭万年才能迎来太平盛世吗？！

由于说得过于激动，崇祯猛烈地咳嗽起来。

温体仁匍匐在地上：皇上保重龙体啊……

崇祯苍凉地挥挥手：我的身体再怎么保重也没用，国事腐败如此，怎能不让我处处动气……时时忧心啊……

温体仁：皇上，别说了，微臣真的知错了。朝廷正是用人之时，微臣有个建议，周延儒周大人继续留下来，还是做他的首辅，微臣一定和他和衷共济，决不再搞党争！

崇祯沉默了一下：你能有这个认识，很好。但是周延儒还是按你票拟的那样去做，让他归家养老吧。

温体仁没想到崇祯会做如此安排。

平衡之局打破了，真的打破了。内阁没了周延儒，也没了首辅。那么接下来，皇上会任命我为首辅吗？在内阁，我可是仅次于周延儒的次辅啊。温体仁心里一阵怦怦跳。

虽说有那么一瞬间，温体仁被崇祯感染得名利之心全无。可名利突然出现在眼前时，温体仁还是有所期待。

人总是靠梦想活着的。没有梦想的人生是乏味的人生。

温体仁抬起充满期待的双眼，偷偷地看崇祯。他希望皇上有下文，真的有下文。

在这个世界上，任何事情都应该有下文。

崇祯的双眼无限地望着远方，一片苍茫。过了很长时间，他才喃喃自语：就让他归家养老吧。不管他说过什么，还是没说过什么。

就此没有下文。

很长时间以后，没有当上首辅的温体仁才明白，崇祯开掉周延儒并不是对他温体仁的信任，而仅仅出于一己之心。

皇上也是人啊——不管他说过什么，还是没说过什么——说到底，皇上还是记恨周延儒曾经的失言了。

话是不可以乱说的。

哪怕你贵为内阁首辅。

这是温体仁从周延儒身上获得的一个深刻教训。

处世的第一要义就是学会说话。

把话说到心坎上那是髙手的境界。

把话说得恰到好处却是人人必修的功课。

但是皇上为什么不让我温体仁当内阁首辅呢？

这恐怕不仅仅是该如何说话的问题，而是皇上另有深意在里头。说到底，皇上对我还是不信任。

一个有党争前科的人会在一夜之间不搞党争吗？别说皇上不相信，我温体仁自己也不信。

就像狗改不了吃屎，就像黄鼠狼满脸诚恳地给鸡拜年，鸡还是要吓得连连后退。

温体仁一声叹息。

人生有时候就是这样，明明与诱人的蛋糕只有一步之遥，却怎么也抓不到它。

更要命的是那蛋糕还不断地散发着难以抵挡的香气。

首辅位置空缺，次辅温体仁天天在内阁上班，简直是要抓狂了。

半缘修道半缘君。半缘修道半缘君呐。