郢都宫内，楚令尹彭仲爽正踏着愉快的步伐向内宫走来。楚王熊赀正与宠妃丹姬饮酒聊天，欲度过一个风花雪月的浪漫晚上。

“大王，天这么晚了，有什么事非得劳烦您，天大的事不能等我们歇个好觉吗？”丹姬柔媚地勾住楚王，不放楚王走，嘴里对彭仲爽是毫不掩饰的抱怨。

熊赀敷衍一笑，推开丹姬，道：“唉，彭仲爽深夜来奏，必有要事，怎能不理？你听话，不要闹了，明天再来陪你。”

丹姬不痛快，忿忿起身，替熊赀整好衣裳，嘴里嘟囔着：“这彭老头真是不识趣的呆子！老是搅坏臣妾与您的相处。亏他是个脏瘦乡巴佬，若是个女的，准是一顶一的难缠老妇！”

熊赀大笑：“哈哈，可不是，幸亏彭仲爽不是个女的！”

熊赀衣服尚未穿妥，彭仲爽已经哈哈大笑地进了内宫，口里直嚷着：“恭喜大王，贺喜大王啊！”

熊赀皱眉，斥责道：“彭老头儿，你也太放肆了，没瞧见寡人正更衣么？”

彭仲爽一看，果然丹姬满脸不高兴地看着他，手里慢悠悠地替国主整理衣服，边更衣边娇滴滴地央求。彭仲爽却对丹姬熟视无睹，忽然两眼迷茫，站在原地，伸出双手做盲人摸象状，口里叫道：“呀，这里怎么这么黑啊？大王，您在里边儿不，是不是温香在怀，微臣什么也瞧不见啊！大王，既然您已睡下，那微臣就先回去，把那桩喜事给您推辞了去啊！微臣告退！”

熊赀哈哈大笑，连腰都直不起，笑骂道：“真是一条活泥鳅啊！你站住，寡人何时允你走了，有什么喜事，赶紧说来！”

彭仲爽回过神，捋了捋须，像是大梦初醒一样说道：“呀，大王，您在这里啊。瞧微臣这眼瞎的，参见丹妃。真是天大的喜事啊，只是，只是这里太香了，微臣卑贱惯了，到了这么好的地方反倒脑子不灵了。”

熊赀指着彭仲爽，低笑道：“彭老儿又犯浑了，照你说，什么地方你的脑子才灵呢？”

彭仲爽道：“比方说议政殿那种冷冷清清光洁溜溜的地方，倒是比较合臣的口味。”

熊赀推开丹姬磨蹭的手，自己系好衣带，道：“好吧，摆驾议政殿！”

彭仲爽这才躬身让大王出了丹姬的内宫，跟着去往议政殿。熊赀前脚刚走，丹姬就气得打翻宫灯，砸碎玉璧，唾骂道：“自我进宫三月，他竟给我使了不下十回的绊子，哪一次不是把大王从睡梦中叫走的！这秃子矮老头的丑八怪，早晚要让他好看！”

到了议政殿，彭仲爽却一本正经坐下，之前的嬉笑油滑荡然无存。

“彭卿，有何喜事，现在可以说了吧。”熊赀坐定，也跟着正经起来。

“大王，息国大宗求见！”

“呔，区区息国一个大宗来访，有何大惊小怪！”熊赀并不在乎。

“大王，息国虽小，若无大事又怎会急匆匆地半夜来拜见。”彭仲爽神色认真。

熊赀也不再敷衍，问道：“哦？是何要事。”

“息夫人归宁遇蔡侯非礼，息侯欲请大王相助伐蔡！”

“哈哈哈！”熊赀朗声大笑，“这个息侯也够不自量力的了，自己的女人受了委屈就跟蔡国干仗。哼，女人而已，至于如此大动干戈？你怎么回他的？”

彭仲爽狡黠一笑，道：“臣这不是来奏请大王了吗？眼下他还在偏殿等着见大王，估计已经急得汗如雨下了。”

熊赀爽快起身，道：“好！走，移驾偏殿，且让寡人逗逗他！”

议政殿外，刚继任不久的楚国莫敖子元正意气风发地进殿，子元是熊赀的胞弟，他欲把息国大宗求见的事情禀报，然而不等进殿，便听到文王酣畅的笑声远远传来。子元不甘地叹气：“又是这个彭仲爽！不过是个俘虏，手里无兵马大权，看着衰老不堪，为何事事都跑得比贼还快！”

大夫阎敖与子元素日交情好，遥遥见到了彭仲爽出来，忙提醒道：“大王来了。”

子元这才噤声，上前拜见大王。

“子善（子元表字子善），寡人正欲传你。想必你是知道了息国之事，且与寡人一同去偏殿吧。”

息国大宗到了楚国，原以为能顺利见到楚王，谁料楚令尹彭仲爽客客气气地接待了他，却叫他在这个偏殿等候。大宗急得团团转，翘着脖子等了半天也没见一点消息。

“呵呵，大宗久等了！”楚王人未到，却先带起一阵风将笑声传进殿内。

大宗此时年近花甲，须眉灰白，牙齿疏松说话都有些漏气，初听到楚王这样中气十足的笑声纳罕不已，心中暗道：这楚王熊赀也是近五十的人，怎有得这样洪亮的笑声呢？再见其人，精瘦面黑，身量不高，但一双眼睛矍铄有神，步伐稳健敏捷。

大宗拱手施礼，既是恭维也是心内话：“大王好气色！在下今日见着大王，心中所虑可以减半了。”

熊赀坐定，也请大宗坐下，不直接回话却先抱怨诉苦：“大宗赞誉，寡人可承受不起，不过是撑着先君家业，外表光鲜，内若火焚啊！您是世事洞明之人，也知寡人已经四年未有征伐了！老了就是老了，由不得人不服啊。”

大宗一怔，忙道：“大王英武，正值盛年，不见一丝老态，猛一见还以为是三十多岁呢。我主命在下前来，实乃情非得已，不然怎好搅扰睦邻？”

熊赀从容一笑，道：“寡人已听彭仲爽说了大概，我愿倾力相助。只是您也知，蔡侯向来交好诸国，连郑世子都还避灾在蔡都，郑、蔡同盟要攻破岂是易事？”

大宗忙道：“大王勿要担心，我主已经替您谋划了好计。”

熊赀精神一振：“哦，是何妙计？”

“只要大王在下月初五领兵围在淮水北岸，摆开佯袭我国的架势，我主便即刻命人请求蔡国援助。只要蔡侯应承，大王便可挥师北上，趁机攻蔡！”

熊赀听罢，点头不已，赞道：“息侯颖慧！大宗且回禀你主，寡人必点齐兵马，随时应战！”

大宗悬着的心掉了下来，将蔡国的外城符令拿出来交给熊赀：“我主诚挚之心，天可怜见啊！”

熊赀接过符令，疑惑问道：“这是何物？”

大宗回道：“此乃蔡都外城的通关符令。”

熊赀藏好，挽留大宗歇一夜再走，大宗着急连夜回国。熊赀命子元派人护送大宗至息都并将他的意思亲口告诉息侯。

息侯听闻后大喜，当即布署道：“传寡人命令，任何人不得对夫人透露半个字，这件事要绝密进行。斗丹，从今日起，你回家好生歇着吧，没有寡人的谕旨，不得离家半步！”

斗丹丧气回家后，望着王宫长叹一口气：“唉，我国主小孩儿脾气，好在夫人贤明。若夫人早日诞下王储，度过伐蔡一劫，息国未来将还有希望，如果如夫人所言，恐怕……”斗丹不敢再往下想，却也无奈。至此，便惶惶终日，夜不安枕。

妫翟醒来后，让星辰叫来息侯。息侯匆匆赶来，妫翟问丈夫：“大王不再说伐蔡之事了吧？”

“翟儿，你放心吧，寡人都听你的，不伐蔡国了，你瞧，寡人又把那宫灯挂回去了。”息侯指着迎风摇摆的旧灯。

妫翟松了一口气，心情放松了很多，问道：“听说您让臣妾迁至行宫，却是为何？”

息侯道：“寡人听医官说，久病之人的寝室易招致邪魅之物，更何况你进食一天少过一天，汤药三餐不离，没道理不见起色，许是真有邪魅之物缠绕。莫如迁到行宫，那里凉爽，景致也好。太史命人祷祝过了，说不定翟儿你一去，病就好得快快儿的了。”

妫翟心里涌过一阵温暖，眼眶漫出了眼泪，道：“大王替臣妾思虑得这样详尽，臣妾唯有从命了。”

息侯亲吻着妫翟的泪花，笑道：“真是傻丫头，不要多想，赶紧把身体养好了，咱们以后一定还会有孩子的。”

妫翟心中一暖，柔声道：“大王这句话，解了臣妾的心病了。”

妫翟搬到了行宫，也许是心情放松，也许是药物的缓慢效果已经开始呈现，她竟增长饮食，脸色好转，渐渐能下床行走了。

星辰把妫翟扶回来按躺下，坚决不许主人起身：“主子，好生躺着吧，好不容易有了见好的态势，您可别逞强。大王吩咐了，要是有什么差池唯奴婢是问。您就当可怜可怜奴婢，听话些好吗？”

“今日过了大半晌了，你终于开口说话了。怎么回事，最近你这么沉默寡言？大王也来得少些了。你们不会是有什么事瞒着我吧？”妫翟笑道。

星辰懊恼分辩：“主子，您真是只有生病时才安静，这才好了多少，就有力气消遣奴婢了？奴婢可不敢跟大王称‘你们’。您要养病，朝务那么多，大王自然忙些了。不过再忙不也是早晚都在这里？”

妫翟笑得更开心了：“哟哟，我才一句问，你倒是回了这么些话出来。早晚让大王收了你，也好让我耳根子清静些。”

星辰羞了，恼道：“主子越说越离谱了！真是不说话不是，说话也不是，越发难伺候了。”

妫翟拊掌大笑，笑了好阵子才平静，认真说道：“唉，大王心思无邪，待人极好，尤其是他在乎的人。我不想息国因为我而遭遇任何不测啊，所以才不得不小心谨慎吧。”

星辰不自然地笑了笑，道：“您只管放心吧，符令已经送还给蔡侯。大王没有瞒您，不然那个忠耿的斗丹，怎么也会来告诉您消息了。”

妫翟一笑，道：“倒也是。”又滑入被子里，安稳地睡着了。星辰安抚好妫翟，出门后拍拍心口，心里一阵后怕。

郢都的楚王熊赀正精神大振，准备去看子元操练兵马。

“寡人等这样的机会，等了二十年啊！好容易等到蔡桓侯病逝，又来个蔡献舞。不是他好色，寡人还不知道有生之年能不能击败他们！”熊赀穿着盔甲，登上楼车。

“王兄无需妄自菲薄。伐曾之时郑、蔡虽有联军，不过与我们打了个平手，何况我们还是因先王丧事才有所顾忌。伐申之时，离蔡也不远，蔡侯不也不见动静？那申侯还是郑公的舅舅呢！”子元自信满满地说，“臣弟这回想杀他个痛快，最好灭了蔡国为我所有！”

彭仲爽听了，直言不讳道：“莫敖大人胆气可嘉，言之有理，但伐蔡易，灭蔡难啊！”

“令尹大人不惯于用兵，自然是难了！”子元皮笑肉不笑地讥讽道。

“好了，子善，你何苦事事针对彭仲爽，是质疑寡人选才的眼光么？”熊赀皱眉，斥责子元的莽撞，“寡人知你对他的出身耿耿于怀。我大楚若要强盛便要广纳天下贤才为己用，讲那些虚的身份有何用？有能耐的人又何愁没有身份？郑国虽然时下不济，但郑庄公的余威并未殆尽，齐小白又渐有独霸中原的意向，岂能掉以轻心！”

“大王英明！”子元不敢再非议，跟着彭仲爽称赞熊赀。

“寡人不是要你们日夜赞我、吹捧我，而是要想太师葆申一样说真话。即便寡人一时生气，转头就会明白。好，击鼓，演练！咱们这回要生擒蔡侯，扬眉吐气！”

一个月后，楚王拔营，出郢都东门，穿过桐柏山与大复山之间的夹道，向淮水东进。山高谷深，山道蜿蜒曲折，但楚军工兵训练有素，更有猛将熊率且比、大夫鬻权等人兵分两路治理。熊赀坐上战车，看着楼车纵横，烟尘滚滚，旌旗飘扬，志得意满。数天日夜兼程后，楚国十万大军陈兵于息国西面。

熊赀骑着高头大马，对着息国王师叫阵：“息侯速速出来投降！否则寡人强攻入城，必要亲取尔首级，将你满宫佳人尽数收编！”

息侯站在城头望着黑压压的楚军，不仅没有胆寒反而乐开花。息侯打开城门，率领王师与楚军交战，假意打了两个回合便鸣金收兵，将城门关牢。

“大宗，寡人会记上你的大功！楚军之强盛，恐蔡军难敌，这个帮手真是找得对极了！”息侯痛快饮酒，立即修书一封，盖上宝印命大宗快马去向蔡国求援。

蔡献舞在望河楼上正擦拭着妫翟送来的骨笛，息国的大宗老泪纵横地跑进来。

“蔡侯，我主有难，请您救息国于危难！”

“先生且起身说话，到底发生何事？”献舞收起乐器，将息国大宗扶起身。

“我主并无冒犯楚蛮之意，不知楚蛮为何大举兴兵，竟扬言要灭我息国。如今数十万大军已兵临城下，我主久战无果，情势危矣！”

“熊赀也欺人太甚！伐曾灭申，如今不辞辛劳竟打到息国去了！国主与夫人可安？”献舞问到夫人两个字时，不自觉声音小了下去。

“国主尚可，夫人经不住打击已经气病。楚蛮狂言，要使息国城破家亡，强娶息夫人啊！蔡侯，息虽小却邻近蔡、宋，且安分守己。今若归楚，日后只能听命于人，蔡、宋肘腋之间不容乐观。”

献舞听到这些消息，心中一惊，连忙道：“先生所言极是，蔡、息乃至亲好友，绝不会袖手旁观。”

大宗得到承诺满意离去。献舞唤来探子，吩咐道：“你尾随息国大宗，刺探军情。”

翌日，探子汇报：“禀报大王，息国大宗绕道蒋国偷偷潜入息都。小的察看仔细，楚军果真率十万大军从西面包抄息都。”

“何人领军，先锋为谁？”

“楚王亲征，彭仲爽为谋，子元领中军，熊率且比与鬻权分别领左右步卒。”

献舞低眉沉吟：“熊赀来势汹汹，对息国是志在必得。熊率且比和鬻权都是善战之人，恐不能大意。速速传太宰、仆射进殿！寡人也要手持长戟，御驾亲征，亲眼见识见识楚军的骄狂！”

息国大宗回都之后，立即秘密告知楚王，蔡侯应允救援。熊赀大喜，令探子往北三十里，等候蔡献舞的消息。探子来报，说蔡侯御驾亲征，已经出蔡都。

熊赀听罢，欲传令三军，拔营北上。但子元却拦住了：“大王，臣弟另有妙计！”

“哦？是何妙计，速速说来！”

“大王，北上伐蔡恐遇蔡军王师，蔡军与我军相遇，必定拼死顽抗，我军疲敝，胜算不大。不如我们东去，悄悄绕到沈国南陲，静观蔡军军情。蔡侯入息，见我军撤退必定骄傲，到时我们待他折返时突袭，必能大获全胜！”

熊赀捻须，连连点头：“子善此计甚妙！”

鬻权也道：“大王，蔡若折返，必经莘地微遏关。我军若于微遏关处设下伏兵，蔡军便自投罗网了！”

熊赀赞同，连夜分三批次向东去，又在沈国南陲埋伏好，果见蔡侯气势如虹地火速南下增援。

子夜时分，熊率且比穿上夜行衣，叩响了微遏关的城门，将息侯献上的蔡国符令亮得分明。此时正是好睡的时分，守城卫兵一见兵符，不疑有诈，把门栓落杆，将城门打开。沉重的木门吱呀一声，开了一条缝。卫兵恍惚间只见到有一匹马出现在星光下，转眼间喉管处已经血流如注。熊率且比策马狂奔，一路砍瓜切菜，连连挥剑，将当值的卫士头颅纷纷扫落。

微遏关的将领听到骚乱，披衣起身，盔甲还未穿好，子元与鬻权已经率军冲进关内，将城楼包围。子元一箭射去，羽箭穿心而过，守城将领跌落城楼，当场毙命。卫兵四处逃散，还未冲出关口就被逼退回来。

熊赀的剑举在空中，沾着血滴，银白如雪：“尔等听好了，寡人无意滥杀无辜，尔等只要守口如瓶，便饶你们一命，若想为你们主子尽忠，只管用血喂饱寡人的剑！”