周世宗显德五年，赵弘殷因劳累过度，旧病复发，虽经太医多方治疗，终因回天乏术，溘然长逝。周主闻此噩耗，亲往赵府致哀，厚赐奠仪。又追赠赵弘殷太尉、武清节度使官衔，并封杜氏为南阳郡太夫人。如此恩宠，在当世可谓无以复加了。

赵匡胤居丧在家将近一年，这段日子里，他不问政事，每天读读兵书，逗逗孩子，和细君朝夕相伴，日子倒也过得悠闲。匡义已经二十岁了，在开封府任供奉官都知，见哥哥走进来，连忙叫声“哥！”放下手中的书卷站起来。

赵匡胤拿起桌上的书一看，原来是《李太白集》。他望着脸色白净，颇有儒雅之气的弟弟，眉头微微一皱，道：“匡义，我们赵家世代为武将，你怎么总爱看这些浮华无用之物？”

“孔子云：文质彬彬，然后君子。文武兼备，岂不更好？况且，诗词文赋，并非浮华无用之物，亦关乎治民施政的大局，故魏文帝曰：盖文章，经国之大业，不朽之盛事。”赵匡义理直气壮地答道。

“好一个夫子门徒，满口之乎者也！”赵匡胤一听，心中有气，可知道劝说也是无用，再说父母亲都赞同匡义勤习文章，父亲征淮南的时候，还特意搜罗古书，给他带回的书籍多达几十箱。

正在这时，管家说潘美求见。赵匡胤快步走向客厅，不知道他突然到访，所为何事。

潘美是大名府人，字仲询，为人机智，风流倜傥，比赵匡胤年长两岁。当年郭荣任开封府尹时，他和赵匡胤同为幕僚，后来赵匡胤出典禁军，潘美却一直跟随郭荣，帮他处理文书，深得郭荣信任。职务虽不高，朝中大臣都敬他三分。

“潘兄前来所为何事？”

“回禀太尉，陛下令卑职前来，请太尉进宫，有要事相商。”

“潘兄，不知陛下为何召我进宫？”

“北汉主刘钧，与辽人联成一气，屡次骚扰我大周边境，皇上深以为患。今日召太尉进宫，必定与此事有关。”

赵匡胤与潘美一起出去，在院子里突然问道：“陛下最近身体如何？”

“皇上身体一向很硬朗，但近半年以来，似不如前，屡染小恙，不过尚无大碍。”潘美见赵匡胤如此问，有点意外，却也没说什么。

两人来到大殿，李重进、张永德已在殿中。郭荣对众人道：“想必北汉犯边之事，诸位有所耳闻。朕早就想平定北汉，只因淮南战事未平，无暇顾及。现在南患已息，国家强盛，军队休整了将近一年。朕以为北征的时机基本成熟，不知诸位有何意见？”

张永德道：“北汉扰边，皆是小规模行动，不足为患，可增派援军，加强北防。臣以为江南刚定，百姓思安，大举北征为时过早！”

李重进嘿嘿一笑道：“永德未免过于谨慎。北汉割据，与我大周分庭抗礼，至今已有十余年，实为心腹之患。眼下国家新得江北十六州，国力雄厚，兵强马壮，正当一举荡平北汉，完成先帝的遗愿！”

郭荣见赵匡胤低头不语，问道：“赵爱卿意下如何？”

“两位所言，都有道理，臣窃以为尚未及根本也！北汉国势日弱，其所倚仗者，辽人之增援也！欲肃清北境，必须釜底抽薪，先伐辽国。况且辽人长期占据我幽云十六州，若能挟平淮南之威，北伐幽云，收复失地，则陛下之功业，可彪炳史册矣！”

郭荣赞赏地点点头：“还是赵爱卿想得周全，甚得我心。事不宜迟，马上着手准备，调集人马，一个月后，朕要亲征辽国！赵爱卿，你丧期将满，北征重任，要与朕一起分担才是！”

显德六年四月，郭荣率兵北伐。各军在沧州集结，令赵匡胤为水军都部署，殿前都虞侯韩通为陆军都部署，水陆并进，征讨辽国。郭荣亲乘龙舟，随后开进。赵匡胤、王审琦率领数百艘战船，顺流急进，几天便到达了宁州。

辽人从石敬瑭手中所得州县，久未经战事，骤然听到周军攻打的消息，将士望风而逃。宁州的老百姓，本就心向中原，见了周师，一个个欢呼雀跃，争相犒师，如过节一般。

船队直接前往攻打宁州城。宁州刺史王洪，手下不到两千人马，老弱病残就占了十之六七，见周军水陆俱进，来势凶猛，心知无法抵抗，便打开城门投降了。

赵匡胤派兵驻守宁州城，令王洪为向导，攻打孟津关。王洪立功心切，对赵匡胤道：“孟津关的守将张廷辉，是末将的妹丈。若太尉不疑，末将愿单骑前往，说服他开关出降。”

赵匡胤大喜：“王将军若能立此大功，兵不血刃而取孟津关，则是我大周之福，百姓之福！”

却说张廷辉得知周军大举进攻，赶紧派人报告辽穆宗耶律明，同时在关外加深壕沟，设置屏障，准备死守。却忽然接到通报，说是宁州刺史王洪单骑而来，连忙吩咐士兵打开城门。

“周军入侵，你不在宁州防守，跑来此地作甚？莫非有什么变故吗？”

王洪压低声音道：“这里不是说话的地方，到府上再详谈！”

两人来到张廷辉府中。王洪将周军如何强大、自己如何无奈投降的情形，细叙一番，劝张廷辉道：“敌强我弱，无谓抵抗，徒遭杀戮罢了。即使不为自己考虑，也要替家人和关内的百姓着想啊！”

张廷辉还在狐疑，一个士兵匆匆跑来报告：“将军，大事不好了，周军水师已兵临城下了！”张廷辉登上城墙一看，周军战船林立，旌旗招展，吓得脸色都白了。王洪又乘机劝导：“关内不足一万人马，如何与周军相抗？况且你我皆为汉人，今日周师至此，我辈正好回归中原，岂非义举！”张廷辉早已斗志全无，于是开关投降。

此时韩通的陆路大军尚未到达。按事先约定，两路兵马应该在此汇合，再攻打瓦桥关。王审琦建议道：“瓦桥关守将听说孟津关不战而降，必定加强防备，不如趁消息尚未扩散，火速进击，攻其不备！”

赵匡胤于是下令全军将士，立刻起锚出发。瓦桥关地势险峻，是通往幽州的必经之路。守将姚内斌骁勇善战，而且关内多精兵良将，远非宁州、孟津关可比，赵匡胤率军登陆，令将士在关外严阵以待。

姚内斌是莫州人，身长七尺，武艺超群，得知周军已达关外，登上城墙观察。他见周军多是步军，觉得有机可乘，率领八千骑兵，气势汹汹杀了出来。

赵匡胤见敌将来势凶猛，急令弓箭手放箭。密集的箭雨，遏止了敌人的进攻，双方形成了对阵的局势。

突然，敌营中冲出一员骑着白马、身穿白袍的小将，手持大刀，威风凛凛，大声喊道：“周贼休得猖狂，谁敢出来与我一战？”

赵匡胤听他口出狂言，提起浑天棍，就要上马迎战。赵普拦住道：“太尉身为大军主帅，岂可随意出战，逞那匹夫之勇？”

张琼上前请战：“太尉，赵推官所言有理，让卑职来对付他吧！”不等赵匡胤发话，纵身上马，如闪电般冲向敌阵。李良担心他有失，策马跟了上去。

那白袍小将名叫姚彪，是姚内斌的公子，练得一手家传的好刀法。姚彪年轻气盛，自视甚高，两军对阵的机会，他当然不会放过。

他正在阵前耀武扬威，忽见周军阵营中冲出一员大将，手提大刀，策马而来，转瞬间便到了眼前，也不答话，挥刀便砍。姚彪举刀一挡，震得双臂发麻，大刀几乎脱手，不觉暗自心惊。两人各持大刀，你来我往，战了七八十个回合。姚彪刀法虽精，毕竟年纪尚幼，怎抵得住张琼的神力？穷于应付之间，被张琼瞅准机会，策马斜抄，猿臂轻舒，一把将他提了过去，横按在马背上。

姚内斌见爱子被敌将活捉，心急如焚，纵马提刀，追了过来。李良见了，舞动双剑，催马迎上去。姚内斌号称“燕南第一刀”，此刻救子心切，便施展出浑身解数，恨不得一刀杀了李良，招数狠辣凌厉。李良见他拼命，丝毫不敢懈怠，沉着应战。

眼见张琼活捉姚彪，回到周军阵中，姚内斌一腔怒火全撒在李良身上，刀锋挟着呼呼的风声，不离李良要害之处。李良知他刀法纯熟，劲道威猛，不敢硬拼，仗着自己身形轻巧，剑法灵活，避实就虚，与他周旋。

两人战到三百余合，犹自不分胜负。姚内斌知道遇上了劲敌，料难取胜，又担心周军乘机夺关，便奋力隔开李良的双剑，马一带，跳出圈子，抱拳对李良道：“阁下好剑法，老夫异日再向你讨教！”率领部下撤回瓦桥关。

此次出征，殿前诸班皆随御驾。赵匡胤手中没有了这帮精锐，犹如失掉左右臂膀，心中忌惮，也不敢轻易攻城，只是命令将士逼近关隘，扎营待命。

安排妥当之后，赵匡胤亲率数十轻骑，携着姚彪，来到瓦桥关前，对城头守军喊道：“我是周军主将赵匡胤，有话与姚将军说，请速通报！”

一会儿，姚内斌匆匆来到城头，见赵匡胤携着姚彪，横刀立马，心头一震，问道：“赵将军欲言何事？”

赵匡胤说：“姚将军，此番我大周天子御驾亲征，意在收复幽云失地！王师所到之处，守军披靡，百姓欢欣。将军据此关隘，岂可抗我百万雄师？不如见机投顺，尚不失富贵。否则玉石俱焚，悔之晚矣！还望将军三思！”

姚内斌细细思量，周世宗收复幽云心意已决，关卡怕是守不住了，何况如今儿子还在他手上，沉默良久，朝赵匡胤喊道：“赵将军，容我好好考虑，明日再作答复！”

赵匡胤也不逼迫，令人放了姚彪，道：“令郎完璧奉还，还望将军能早图良规，万勿迟疑！”

第二天，韩通的大军在攻克莫州、瀛州之后，顺利抵达瓦桥关。郭荣在李重进、张永德所率禁军的护卫下，也来到了关前。三路兵马会合一处，旌旗林立，人喊马嘶，瓦桥关前顿时沸腾起来。

姚内斌见此情景，明白再战无益，便开了城门，向周军投降。赵匡胤引他拜见郭荣。郭荣知他骁勇善战，乃百般抚慰，当即授为汝州刺史。姚内斌叩首谢恩，引大军进入瓦桥关。

郭荣在瓦桥关设盛筵，大会群臣，与诸臣商议进取幽州，张永德道：“王师北伐，仅四十余日，连克宁、莫、瀛三州和益津、瓦桥两关，此全赖陛下之神威也。然辽主耶律明闻失燕南各州，必调集重兵防守幽州，我军劳师袭远，虏有备而待，还望陛下深思熟虑，切勿轻进！”

郭荣此时正欲一展鸿图，创万世基业，听了张永德一席话，不禁心头火起：“你三番五次阻朕北进，是何道理？朕意已决，三日后大军出发，直抵幽州，不捣辽都，决不回师！”诸将见皇上态度坚决，惟有遵命而已。

宴罢，回到临时驻扎之处，郭荣想起张永德的话，甚感烦躁，便跨上马背，带着几个贴身侍卫，出城散心。初夏时候，燕南的原野上遍地青绿，生气勃勃。郭荣纵马驰骋，越过平旷的草地，登上一座平缓的小山丘，举目四望，周围景物尽收眼底，清风徐来，不禁心旷神怡。

不远处，一个老农在割草。郭荣叫侍卫将他唤来，问道：“此地何名？”

那老农垂手答道：“历代相传，谓之病龙台。”

郭荣半晌没吭声，默默下了山丘，回到城内。

晚上，郭荣睡到后半夜，恍惚中，梦见自己和一个身穿红肚兜的少年相搏，浑身的力气怎么也使不出来，结果被那少年压在地上，用嘴吮吸他的脑汁。郭荣觉得自己正在被一点一点地吸空，恐怖至极，不由得大叫一声，瘁然惊醒，方知是南柯一梦。

早上醒来，觉得头晕目眩，精神萎靡，只得卧床休息。过了几天，郭荣的病仍然没有痊愈，数十万大军驻扎在瓦桥关，诸将都暗自担忧，但郭荣无论如何都不肯退兵。因此，谁也不敢贸然相劝。

这天晚上，李重进、张永德来到赵匡胤帐中。赵匡胤见两人前来，料知是为了大军滞留瓦桥关一事，表面上却不动声色，把二人让进帐中。

果然不出他所料，张永德开口说：“赵将军，陛下身体有恙，如今数十万大军滞留在瓦桥关，实在是令人担忧！唯一的办法，就是劝陛下早日班师回朝。只是陛下执意北伐，赵将军的劝告，他或许肯听。”

赵匡胤默默不语。本来他是力主进攻幽州的，但没料到郭荣突然病重，根本无法继续北征。再加上李重进、张永德等一班重臣，都主张班师，自己如果一味坚持，反而会招致猜忌。

第二天一早，赵匡胤拜见周主。郭荣正躺在病榻上，几日之间，形容大变，骤然间似乎老了二十岁。赵匡胤心头一凛，上前劝道：“陛下龙体欠安，幽州路途遥远，不如先回京城。若大军长期驻扎此地，引发事变，反为不美。不知陛下以为如何？”

本来群臣苦劝之下，郭容已有回军之心，现在见赵匡胤也如此劝他，脸色凄然，无可奈何地说：“赵将军，就依你，明日启驾回京城！”

“大军回京，燕南之地不可又落入辽人之手。臣以为，陛下当留一员大将，率领五万兵马，在此镇守瓦桥关，总领燕南各州各关事务。”赵匡胤试探着说。

“此言正合朕意，只是不知谁可担当此重任？”

“韩令坤乃忠勇之士，可任燕南留守！”

“一切就依你说的办吧。朕累了，你出去吧！”郭荣无力地一摆手，示意赵匡胤退下。

次日，郭荣率领大军班师回朝。大军出发之前，赵普独自一人，悄悄来到韩令坤帐中，屏退亲兵，问道：“韩将军，你明白太尉要你留在燕南的深意吗？”

“是何深意？”韩令坤一脸迷惑。

“据我观察，陛下的病非同小可，而天下大局也难以预测。万一京城有何变故，韩将军领兵北疆，则可随机应变。故太尉之意，是要韩将军立足燕南，密切注意朝廷动向，切勿轻举妄动。至于其他的事情，太尉自有安排。”

“你的意思是说……？”韩令坤睁大了眼睛，恍然大悟，“那好，俺便在这里按兵不动，等待三弟的吩咐！”

“正是如此。韩将军，此事万万不可为外人道也！”赵普郑重地叮咛。说完，看了看四周，悄悄地溜了出去。

大军途径澶州，郭荣暂住城中。这天晚上，精神略有起色，便从随身携带的皮囊中，取出文书披阅。郭荣年轻时，曾在一位异僧手里，得到一只鼍皮囊，呈青灰色，柔韧结实，他极为爱惜，一直带在身边。登基以后，他就用此皮囊装机要文件，平时仅潘美等几个心腹大臣和贴身侍卫有机会接触。

郭荣把手伸进皮囊里，似乎碰到了一个硬硬的东西，掏出来一看，是一根长条形的红木，长约两尺，宽约两寸，坚硬润泽，古朴典雅。郭荣心里暗自奇怪，拿在手里，仔细地端详，突然发现木条一面的中央，隐约有五个凹进去的阴文，字很小，又是古篆，他认真看了好一会儿，才认出是“点检做天子”！

郭荣心头不由一震。殿前都点检一职，是郭荣不久前特意设置的，主要是指挥殿前诸班御林军和京城禁军，负责皇宫大内的警卫和皇帝外出时的安全。此职务极为重要，地位也在殿前都指挥使之上，惟其如此，他才会选择自己的妹夫张永德担任。

这红木上的五个阴文，使他想起后唐时代，唐废帝李从珂，被其妹夫石敬瑭夺取皇位的故事，再由此联想到张永德数次反对自己北征，他越想越感到心惊肉跳，一夜未能成寐。

回到京城仅仅几天，郭荣便册封长子宗训为梁王，次子宗让为燕国公，命范质、王溥两相参知枢密院事，又拜赵匡胤为殿前都点检、检校太尉兼宋州节度使，韩通为检校太傅兼忠武军节度使。文武大臣见皇上无端夺了张永德都点检一职，均不明就里，顿时议论纷纷。

郭荣的病情时好时坏，不知不觉到了六月。这一天，绿珠来到万岁殿后的寝宫探视，郭荣一摆手，示意身边的宫女退下，让绿珠坐在自己的卧榻前，握着她的手说：“弹指之间，爱妃入宫已经六年。那年端午节，朕在龙舟上，初识爱妃。那时爱妃一身紫色衣裳，真是天姿国色。不知爱妃是否还记得当日的情形？”

“臣妾自然记得！”

“唉，天有不测风云。朕正当壮年，却忽染此恶疾……爱妃伴朕六年，又为朕生下爱子宗让。若朕此病不愈，你们孤儿寡母如何是好？”

“陛下只不过是偶染小恙，乃是鞍马劳顿所致，依太医的嘱咐，定时服药，好生调理，不久自可痊愈。”绿珠柔声安慰道。

郭荣脸色蜡黄，虎目也失去了往日的神采，黯然道：“爱妃有所不知。朕少时得到一异僧所赠鼍皮囊，此后便福至心灵，举措无不合宜，事事顺心，遂得天下。前日梦中，那异僧前来索取，朕不许，他竟然强行夺去。囊去人去，此乃天意也！”

绿珠强忍住泪水，劝解道：“陛下春秋鼎盛，福寿正长，梦中之事，不足为凭。皮囊仍在，陛下何必耿耿于怀！”

郭荣微微摇了摇头，不再言语。

当晚，郭荣趁着神智稍微清醒，令范质、王溥、赵匡胤、李重进、韩通等人入宫受命，立梁王为太子。一切交代完毕，这位神武过人、南征北伐的君主，极不甘心地合上了双眼。

随着皇宫大内一片举哀之声，争夺皇权的政治角逐，悄然拉开了帷幕。中国历史上一个重大转折，正在酝酿之中。