“小一郎，走，该去吃早餐了。”

第二天早晨，哥哥一起来就这么说。

“嗯……”

小竹心里有事，冷淡地回答道。

“怎么了？你不喜欢小一郎这个名字吗？”

哥哥还是和昨天一样开朗，精力充沛。

“和这个无关。”

小竹故意板着脸说。

“你身体不舒服吗？”

哥哥这才浮现讶异的表情问。

“不，我有话要跟你说。”

小竹两眼直视着哥哥说，但哥哥还是“哈哈哈”地发出爽朗的笑声。

“有甚么话等会儿再说，晚去就吃不到饭了。”

他边说边掀起入口处的草帘。

“等一等，哥哥！”

小竹使尽力气喊道。

“我不在乎吃不吃饭，我有话要跟你说，很重要的事。”

“到底是甚么事呀？”

哥哥在入口处转过上半身来问道。

“你一直要我做你的家来。可是，你养得活我吗？”

小竹全身直挺挺地坐在地板上，目不转睛地盯着哥哥说。

“甚么？原来是这件事啊？这你就不用担心了，现在去马上就有早饭吃，晚上去又有晚饭吃，等宁宁嫁过来以后，也可以在家里开伙，请那些家伙来吃。”

哥哥以半开玩笑的口吻把问题带过。

“那妈妈跟妹妹该怎么办？”

“她们想来的话也可以来，想待在中村的话也无所谓。过一阵子，我也打算替妹妹找个好丈夫。你还有甚么不放心的呢？”

哥哥还是不改开玩笑的语气，让小竹心里更加焦躁不安。

“哥哥现在到底可以拿到几贯钱？”

小竹尖锐地质问道，但哥哥却假装听不懂地说：

“几贯钱……”

接着，又仰头大笑起来。

“信长主公说过，只要我们好好表现，有功劳，多少钱他都会给。我和你，藤吉郎和小一郎，只要我们两兄弟齐心努力，木下家的俸禄增加多少都不成问题。”

“不要给我这么暧昧的答案。”

小竹心中的怒火开始燃烧。愤怒带给他勇气，他大胆地向这个原本就和他不亲的哥哥提出非常尖锐的问题。

“哥哥真的是组头吗？”

一抹寒气瞬间闪过哥哥的脸庞，但他旋即面不改色地回答：

“很快了，很快了。”

“所以，你现在还不是喽？”

“我说很快了嘛。信长主公常常对我说，只要我讨了老婆，就升我做组头。”

哥哥不以为忤，照样嘻皮笑脸地说。

“那你是故意欺骗妈妈和我喽？”

“唉，别这么死板嘛。也只不过晚两三个月升，有甚么关系呢？你就把它当做是为了让妈妈高兴的善意谎言嘛。”

哥哥依然满面笑容。

“让妈妈高兴是没甚么不好的，但在这种情况下，我是不会当你的家来的。”

小竹斩钉截铁地说。

“你满嘴谎言，我怎么敢放心跟着你？”

这句话终于让阿猿失去了笑容，凹陷的眼睛射出锐利之光。

（我看他不是恼羞成怒，大声骂我，就是冲过来揍我。）

小竹全身警戒，连表情也变得凄厉起来。但哥哥接下来的动作，却完全出乎他的意料。哥哥啪躂一声跪在土间上，迅速地移动双膝靠近小竹。

“小竹……你说得对……”

哥哥跪在土间，朝坐在地板上的小竹伸出双手说：

“我的确是满嘴谎言。因为我出身卑贱，力气又小，想要出人头地，只有用这种方法。我总是先下定决心要当上甚么，然后假装我已经当上了，用这种方法逼我自己。我必须拚命努力，严格鞭策我自己，不达到目的绝不放弃。不这样做，怎么可能出头呢？你懂吗，小竹？”

方才的嘻皮笑脸不见了，哥哥声泪俱下地说。

“你这是在冒险呀。”小竹半同情半警告地说。

“你说得没错。但是，不冒险怎么会成功呢？有时候我也很害怕，但是要出人头地，就得突破这些难关呀。小竹，我……”

哥哥跪着爬上地板，抱住小竹的双膝说：

“我……这就是我想拜托你的事。我想一直往前冲，一直盯着前面拚命跑。我希望你能在背后支持我，让我没有后顾之忧。”

然后，哥哥双手合掌，恳切地说：“拜托你！”

小竹点点头。听到哥哥如此坦率的告白，他的怒气全消，而且彷佛窥见了哥哥满口大话的开朗外表下，内心深处难以言喻的孤寂。

（我不能弃他于不顾。）

小竹心里不由得这样想。

“好吧。”

“你，你答应了吗？来当我的家来……”

哥哥大叫一声，握住小竹的双手。

“是的。”

挥开心中残存的一丝犹豫，小竹语气坚定地说：

“不过，有一个条件。”

“甚么条件？你快说。”

哥哥急忙问道。

“你要在明年插秧以前真的当上组头，然后再来中村接我。我不想再让妈妈失望。”

这是小竹唯一的要求。

就在这一瞬间，“这个人”做出了两个决定。一是做好心理准备，打算和这个依然陌生的哥哥一同航向波涛汹涌、困难重重的海洋；一是决定成为哥哥的幕僚，在背后默默耕耘，不问收获。

“这个人”终其一生都戮力实践着这两个决定。